Текст книги "Под звездами Вителлуры"

Собака рванулась к нему, не давая опомниться, и вцепилась в шею. Тисавр не успел среагировать и взревел, получив мощный укус. Мария со всей силы сжала пасть, пытаясь прокусить толстую шкуру рептилии. Сердце бешено колотилось, все ее существо в этот миг желало лишь одного: избавиться от угрозы. Тисавр резко крутанулся, затем и вовсе начал кататься по земле, время от времени придавливая противницу. В конце концов, Мария не выдержала и разжала челюсти, а ящер, почуяв свободу, мигом вскочил на лапы и убежал прочь.

Собака ошалело смотрела вслед противнику, тяжело дыша и держа на весу раненую лапу. И что тут делает этот любитель легкой наживы? Наверное, рыскал около деревни, вынюхивая домашний скот. Теперь жители деревни могут не бояться за своих кур и овец.

Мария вскинула голову к небу и издала победный вой. Затем медленно побрела обратно к дому, чтобы искупаться в озере. Вся ее шерсть свалялась от катаний по земле и местами слиплась от крови – так что если она в таком состоянии сменит облик, вид у нее будет не очень опрятный. А в гости принято ходить красивым и хорошо пахнущим.

Озерная вода тихо сверкала в лучах дневного светила. Лачуга находилась дальше по берегу, и Мария решила вернуться туда за аптечкой и полотенцем. Искупавшись, она приняла истинный облик. Конечно, ее густые волнистые волосы сохли долго – но гораздо быстрее, чем собачья шерсть, покрывающая все тело. К тому же, ходить на четырех лапах теперь было затруднительно, на двух ногах Мария быстрее доберется до синусов. Рука болела и кровоточила, так что девушка поспешила в дом, чтобы обработать рану. Вскоре она стремительным шагом отправилась к караванному лагерю.

Яркая ткань шатров колыхалась. Ветер сегодня был сильным, но чаща хорошо скрывала караван от его мощных порывов. Окруженные плотной стеной деревьев, жизнерадостные синусы спокойно занимались делами, привлекая к покупкам деревенских и городских онца. Деревенские обменивали яйца, молоко и сыр на всевозможные специи и травы, изредка позволяя себе прикупить что-нибудь для потехи: диковинную одежду или оружие. Иногда даже южные музыкальные инструменты. Городские за кометли покупали карты и книги. И только в небесах можно было видеть, насколько силен ветер, как быстро он гонит прочь пухлые белые облака.

Осторожно пробравшись к шатру Белора, минуя онца, Мария застала хозяина в торговом помещении в одиночестве. Пожилой синус преспокойно восседал в большом кресле, находящемся в уголке, откуда хорошо просматривается вход с улицы. В руках его находились перо и клочок бумаги.

– Привет, подружка! – обрадовался Белор. – Давно к нам не заглядывала. Небось, по другим синусам гостила, – и он шутливо пригрозил ей пальцем.

– Привет, Белор! – так же радостно поприветствовала Мария. – Как здорово тебя видеть! Мемуары пишешь?

Хозяин шатра посмотрел на свои каракули и рассмеялся.

– Ну, почти! Товары отмечаю.

– А где остальные?

– У пташек спроси, – ответил кочевник.

Мария не всегда хорошо понимала некоторые выражения караванщиков, но это, насколько она помнила, значило, что Белор и сам не знает, где искать членов своей семьи. Но фраза девушку позабавила, учитывая, что синус умел общаться с животными.

– Это кто тебя так? – обеспокоено спросил Белор, кивнув на руку.

– Тисавр напал, – ответила Мария и вкратце рассказала о случившемся.

Хозяин шатра одобрительно покачал головой. Девушка завязала узел повязки потуже и отправилась гулять вдоль прилавков, с любопытством разглядывая товары семьи. Тут были и выделанные меха, и утварь, и готовая одежда, и даже предметы роскоши типа золотых подсвечников, что говорило о немалом достатке семейства. Белор следил за ней взглядом, ожидая, когда гостья заговорит.

– Как торговля? – осведомилась Мария, насмотревшись.

– Очень даже ничего, – сообщил Белор. – Холл вовсю общается с наместником правителя Эль-Гор и его советниками, выясняет, что нужно крепости и что они могут предложить каравану. То, что у нас есть – мы продаем. То, чего нет – берем на заметку. Ну и, само собой, покупаем интересные вещицы.

– Здорово, – улыбнулась Мария.

– Славно! – подхватил Белор. – И все же, где ты была, если не тайна? Неужели пыталась добыть что-нибудь интересненькое в крепости?

Мария внутренне посмеялась. Она ведь и впрямь внедрилась в крепость, желая найти что-нибудь дорогое и особенное, за что можно выручить гору кометлей. В итоге отыскала нечто иное, что манило ее гораздо больше, чем материальное богатство.

– Пыталась, – ответила девушка. – Вот только мне до сих пор не удалось найти ничего ценного.

– Странно, – задумчиво протянул Белор.

– Как Ирг? – поспешила перевести тему Мария. – Он скоро придет?

– Может – да, может – нет, – улыбнулся кочевник, задумчиво покусывая перьевую ручку. – Ты же не спешишь?

– Время не пряндан, вечно тянуть из соломинки не получится, – ответила девушка на синусовский манер, давая понять, что время у нее еще есть – но оно не бесконечно.

– Ну, порой и время растягивается! – выразительно произнес Белор. – Погости у нас сегодня, а Ирг рано или поздно все равно объявится. Очень кстати, что ты пришла.

– Почему? – удивилась Мария.

– Скоро мы с Иргом отправимся в экспедицию, – с важным видом сообщил глава семейства.

– Экспедицию? Это куда?

– В Арголь. Видишь ли, Арголь находится не так уж далеко от Эль-Гор, в сравнении с другими крупными поселениями. Поэтому гнать весь караван нет смысла. Каждая семья отправит своего представителя торговать с Аргольцами, потом мы вернемся. И уже отсюда двинемся дальше в путь. Скорее всего, по направлению к Звездной пустыне, пора уже.

– Вот как, – задумчиво протянула Мария, припоминая слова Вий-За. – А я слышала, что весь караван уходить из Эль-Гор собрался.

– Видимо, кто-то не так понял наставление Холла и пустил ложный слух. Дети, скорее всего.

«Собаки», – подумала Мария.

– Глава у местных севернее сидит, в Арголь, – деловито потирая руки, добавил Белор. – А, если ты помнишь, самое дорогое и редкое покупается и продается только через переговоры глав крепостей и караванов. Здешний наместник распоряжается далеко не всеми богатствами крепости.

Да, Мария помнила об этом. Опаснейшее оружие, редкие чертежи и еще более редкие магические металлы продавались только таким образом. Хотя никто не отменял контрабанду, в которой сама Мария неизменно участвовала в былые времена. Последний раз она украла волшебные камни из хранилища Стратуса, они делали клинки устойчивыми к любым повреждениям.

– Так Холл тоже идет в экспедицию?

– Да. Он хоть и измотан дорогой, но не намерен показывать свою слабость правителю онца и посылать вместо себя гонца. Хороший у нас вожак!

Белор гордо выпрямился. А Мария в очередной раз подумала о том, как онца и синусы недоверчиво друг к другу относятся.

– Торопимся мы это дело провернуть, – продолжал рассказывать кочевник. – Зима, говорят, придет в этот раз раньше обычного. А у Холла есть правило – вести торговлю на севере до зимы, потом обратно через пустыню на юг. К тому же он жутко соскучился по Лулумме.

– Лулумма? – удивилась Мария.

– Это такое замечательное местечко у моря, почти райский сад! – пояснил Белор и подмигнул. – Тебе бы очень понравилось.

Мария вздохнула. Как часто она слышала эту фразу, когда кочевники рассказывали ей о дальних странах. Каждый раз они заражали ее воображение яркими образами, описывая теплые края, заставляя любить эту жизнь еще больше – но Звездная пустыня грозно напоминала о давней трагедии и обрывала ее душевные порывы.

– А тебе, кстати, тоже не помешает задуматься о зимовке, – вдруг вставил Белор.

– Мне-то что? – удивилась Мария. – Я с детства живу здесь.

– Ну-у, судя по слухам, которые доходили до моих ушей, раньше ты жила ближе к пустыне. И какие чарки тебя к северу поманили? Да и зима в этом году суровее будет, если верить слухам. То ли дело зимовать на юге – одно удовольствие.

Девушка пожала плечами и вновь принялась бродить вдоль прилавков. В глаза ей бросались различные предметы, то бусы, то клинки, то какие-то ткани, но Мария оставалась равнодушной к ним. Она думала про экспедицию. Интересно, сильно ли Арголь отличается от Эль-Гор? В воображении девушки нарисовалась суровая крепость, населенная кровожадными онца, которыми руководит еще более кровожадный правитель. После рассказа Верзора Мария не могла представить аргольских жителей иначе.

– Ну что ты, воровочка! – с теплотой произнес Белор. – Чего приуныла? Сейчас я мигом подниму тебе настроение! Идем!

И с этими словами пожилой синус нырнул в едва заметный проем, ведущий к домашней части шатра. Мария тут же последовала за ним.

Жилая половина казалась уютнее и спокойнее, чем торговая часть. Белор велел гостье устраиваться поудобнее, а сам принялся разжигать газовую горелку, чтобы приготовить свой фирменный пряндан. Одновременно с этим он периодически заглядывал в торговую часть, проверить посетителей. Мария с наслаждением опустилась на мягкое покрывало, ощутив, как спокойствие окутывает с ног до головы. Скоро до ее носа донесся волшебный аромат напитка синусов. Мария постаралась забыть на время о новых заботах в крепости Эль-Гор и целиком погрузиться в настоящий момент, но мысли о Верзоре не желали идти из ее сознания. Хотя они были ей приятны, и она не стала гнать их прочь.

– А вот и прянданик готов! – спустя некоторое время объявил Белор и принялся разливать горячий взвар по кружкам. – Сейчас достану ушки – это такие потрясающие сладости, которые ты вряд ли пробовала. Везли через Звездную пустыню, между прочим!

Мария придвинула дымящуюся кружку и с удовольствием втянула носом теплый пар. Вместе с ним она вобрала в себя пестрые запахи полей и лесов.

Ушки оказались странными на вкус. Марии было интересно попробовать новое угощение, но к сладостям она чаще всего оставалась равнодушной. Вот и эти ее не впечатлили, но она все равно от души поблагодарила гостеприимного хозяина. Какое-то время они молча распивали пряндан, наблюдая за тем, как свет Веги льется на стол через вентиляционный разъем в крыше шатра.

Держа в руках горячую кружку и непрерывно вбирая запах особенного напитка, Мария почувствовала себя частью каравана. Она словно прикоснулась к этому непрекращающемуся путешествию длиною в несколько жизней. Кто-то покидает караван, кто-то приходит. Меняются вожаки, чередуются пути и направления. Одно поколение сменяет другое. Но караван остается один. И караван этот похож на прочную нить, связывающую бескрайний мир воедино, а прошлое – с будущим.

– Ирг беспокоился за тебя, – нарушил долгое молчание Белор.

Мария оторвалась от своих фантазий и внимательно посмотрела на собеседника.

– Он что-то говорил обо мне?

– Ничего особенного. Но я хорошо его знаю. Он будет рад тебя видеть.

Мария немного смутилась.

– Боюсь, его радость недолго продлится, – сказала она. – Ирг хочет, чтобы я ушла с караваном из Эль-Гор.

– А ты не хочешь этого? – догадался Белор.

– Я не могу, – отрицательно покачала головой Мария. – У меня тут сестра.

– Ну и зря. Наш караван – достойнейший из всех! С нами не пропадешь. Тебе следует хорошенько подумать, прежде чем Холл поведет нас в путь. Сестре тоже найдется место.

– Я уже хорошо подумала, – твердо заявила Мария. – Вий-За такой путь не переживет.

Белор смерил гостью любопытным взглядом.

– Странные вы – одиночки, – протянул он негромко.

– А ты много одиночек знаешь? – полюбопытствовала Мария.

– Не много, не мало. Но точно меньше, чем кочевников.

– Вот как?

– Да-а, – протянул Белор, с наслаждением погружаясь в мягкое мешковидное кресло. – Знал я одного отшельника по ту сторону Звездной пустыни.

– Расскажешь? – спросила девушка.

– Почему бы не рассказать? – ответил кочевник, хлебнув из кружки пряндан. – Его звали… как бы не ошибиться, давно это было… его звали Звездочет. Точно! Конечно, это не настоящее имя, но под иным прозвищем его и не знали. Звездочет скрывал от всех и свое имя, и свое прошлое, и свою особую способность. Распускали слухи, будто бы он с рождения не обладал никакой способностью, поэтому и ушел от общества.

– Ты тоже так считаешь?

– Я? Хм, пожалуй, что нет. Далеко не все синусы раскрывают друг другу свои таланты. Какими бы дружелюбными и гостеприимными мы ни были, осторожность никогда не помешает. Да и к тому же каждый имеет право на собственную тайну, даже перед самыми близкими. А Звездочет был отшельником, так с чего бы ему доверять другим свои особенности? В одиночку сложнее выживать, и он использовал скрытность как оружие. Знаешь, иногда я задумывался о том, что он совершил какое-то страшное преступление в своей семье, поэтому не называл даже настоящего имени.

– Это он прозвал себя Звездочетом?

– Имечко само к нему пристало. Этот синус всегда ночевал под открытым небом, если только не шел дождь. За это его так и прозвали. Потом он сам начал представляться так.

Белор потянулся к кружке, стоящей на столе, чтобы снова хлебнуть пряндана.

– Вот те раз, а пряндана-то и нет, – кочевник поднялся с кресла и взялся за котелок с горячим взваром. – Тебе добавить?

– Ага.

Мария пододвинула чашку, и гостеприимный хозяин плеснул ей ароматного напитка. Затем наполнил свою кружку и вернулся в удобное кресло.

– Ну так вот, – возвратился к прежнему разговору Белор. – В итоге он стал зваться Звездочетом.

– Любопытная история, – промолвила Мария, потягивая напиток. – Я раньше никогда не слышала про других одиночек. Конечно, я догадывалась, что не одна такая. Но настоящие истории до моих ушей еще не доходили.

– Вот это да! Где же все это время находились твои уши? В караванах часто гуляют самые разные истории, и про одиночек тоже. Неужели ты не общалась с другими кочевниками?

– Поверь мне, я всегда с большой радостью встречаю новых путешественников. Но мне, и правда, ни разу не доводилось слышать рассказы про одиночек.

Белор театрально развел руками.

– Ты меня удивила, – признался он.

Мария со смешком пожала плечами.

– Ну, так что там дальше произошло с твоим Звездочетом? – напомнила она. – Как ты вообще с ним познакомился?

– Ты не поверишь, – засмеялся Белор. – Я споткнулся об него посреди ночи, когда прогуливался по полю возле очередной лагерной стоянки.

– Серьезно? – спросила Мария, тоже посмеиваясь.

– Да! Он, по своему обыкновению, спал под открытым небом, когда мой путь пересекся с местом его лежанки. Эх, сколько было возмущений! Да, Мария, так мы и познакомились. А ведь он и впрямь знал множество звезд. В ту же ночь он мне поведал немало названий и показал, где которая находится. Если хочешь, могу показать тебе парочку сегодня.

– Было бы интересно, – обрадовалась гостья, но тут же вспомнила, что не сможет остаться с караванов дотемна.

– Значит, покажу, – пообещал гостеприимный синус. – Конечно, это произошло на побережье Тихого моря, а небо там совершенно другое. Но пару-тройку звезд я и здесь смогу отыскать.

– Здорово, – улыбнулась Мария, решив заранее не рассказывать о своих намерениях уйти раньше времени.

– Ну, так вот, Звездочет-то на самом деле неплохой синус был. Но так же, как и ты, очень странный. Несколько лет подряд я встречал его около Тихого моря, он никогда не покидал свое место. Некоторые поговаривали, будто бы он ждал, что кто-то приплывет из-за моря, ведь он так часто смотрел на горизонт. Он даже участвовал в строительстве порта, который затеяли онца совместно с приморскими синусами. Потом его взяли на первый корабль, построенный тем же предприятием. В последний раз я видел его до отбытия на судно. Он тогда сильно выручил меня, и мы разошлись большими друзьями. Потом наш караван двинул к Звездной пустыне, чтобы уйти на север. Около Тихого моря мы оказались в итоге спустя год. Тогда-то мне и сообщили, что тот первый корабль затонул вместе со Звездочетом. Хотя некоторые до сих пор болтают, будто бы Звездочет жив и по-прежнему бродит в тех окрестностях.

– Ого, – выдохнула Мария. – Какая странная история, Белор!

– Не веришь – спроси у Ирга, – посмеялся кочевник. – Он лично знал Звездочета. Этот морской отшельник всегда был желанным гостем в нашем доме.

– Я верю тебе, – сказала девушка. – Порой от синусов приходится слышать гораздо более невероятные вещи.

– Конечно, мы те еще сказочники, – признался Белор. – Но когда много путешествуешь по миру, на самом деле становишься свидетелем самых странных событий. А иногда и их участником.

– Хорошая жизнь у кочевников, – вслух подумала Мария.

– Хорошая, – согласился Белор. – Поэтому я никак не возьму в толк, почему такие персонажи, как Звездочет и ты, не хотят ею жить.

– На все есть свои причины, – философским тоном ответила Мария.

– И все же, подружка, – добавил пожилой кочевник. – Думай, пока есть время.

«И чего Белор так настойчив? – мысленно спросила девушка. – Может, за сына беспокоится?»,

Прошел, наверное, час, когда другие члены семьи начали возвращаться домой. Все это время Мария и Белор душевно общались, бесконечно гоняли прянданы, и девушка теперь не могла вспомнить, когда последний раз столько прянданничала.

Как только Ирг увидел Марию, лицо его озарилось неподдельной радостью. Он шагнул к ней навстречу, но тут же в его глазах мелькнуло беспокойство.

– Мария! Что с твоей рукой?

Ирг подошел и дотронулся пальцами до бинта на ее кисти.

– Подралась с тисавром, – беззаботно ответила девушка. – Пустяки. Привет тебе, кочевник.

– Похоже, тисавру сильно досталось, – улыбнулся Ирг. – Привет, Мария. Что же ты к нам не заглядывала совсем?

– Так получилось, – просто сказала Мария.

– Ты пообедаешь с нами? – спросил Ирг, решив не допытываться. – Цвелла собралась готовить козулика.

– Цвелла собралась? – раздался возмущенный возглас Белора. – Мясо – мое!

Видимо, пожилой синус обожал готовку мяса и редко уступал эту обязанность другим членам семьи. Цвелла тоже была настроена решительно.

– Нет, отец, – сказала она твердо. – Дай и мне отвести душу.

– Ты можешь помогать, – не унимался Белор.

Дочь тяжело вздохнула и не стала продолжать спор. Вскоре они оба взялись за приготовления. Все остальные члены семьи разбрелись по углам домашней половины, желая отдохнуть после дневных забот.

– Поздновато вы обедаете, – заметила Мария.

– Дел сегодня много, – пояснил Ирг. – Ты прогуляешься со мной, пока обед готовится?

– Давай.

Они покинули тепло шатра и окунулись в прохладу свежего воздуха, висевшего над поляной за домом. Пройдя задний двор, молодые синусы вышли к опушке леса, окружавшего караван, и медленно двинулись вдоль поляны.

С торговой площади доносились разноголосые говоры. Запахи специй, тканей и дерева перемешивались с лесными ароматами, доносящимися из чащи. На лазурном небе сияла дневная звезда. Мария шла рядом с Иргом, прокручивая в голове историю Звездочета.

– Мария, – нарушил молчание Ирг. – Ты уже знаешь, что мы завтра отбываем в экспедицию?

– Да. Белор сообщил мне. Волнуешься перед отправкой?

– Путь волнителен лишь для тех, кто к нему не привык. Да и экспедиция недалекая. Правда, Холл все равно собирается разжечь большой караванный костер, чтобы не гневить Дромо. Он всегда верен традициям синусов.

Мария знала, что Дромо – главная богиня караванов, повелительница пути. На древнем наречии первых синусов ее имя означает «путешественница». По рассказам кочевников, она переменчива, как ветер. Порой терпеливая, а порой вспыльчивая. Эта богиня в представлении кочевого народа выглядит, как женщина-синус, что совершенно не удивительно. В силу характера она постоянно меняет цвет своих волос, глаз и кожи – в зависимости от настроения и других непредвиденных обстоятельств.

– А Фассогора Холл не боится гневить? – со смешком спросила Мария, вспомнив про другого синусовского бога – бога-онца, чье имя означает «хозяин земли». Сами онца в него не верили, хотя использовали его символы для декорирования. Мария не раз натыкалась на изображения Фассо в крепостях, на оружии и амуниции.

– Боится, – ответил Ирг. – Ведь прогневается Фассогор – и Дромо тоже будет не в духе. Мы ведь для того большой костер и разводим, чтобы примирить их, им и без того тяжко ладить друг с другом. А нужно.

– Зачем? – спросила Мария, не упомнив эту часть легенды.

Ирг задумался, видимо подбирая слова, чтобы объяснить все как можно понятнее.

– Ну, это как переговоры вождей, – пояснил он. – Наш вожак идет к правителю крепости, чтобы торговаться редкими товарами. Дромо и Фассо примерно так же. А если не развести костер и не поблагодарить богов за торговлю, они поссорятся – и тогда каравану не удастся спокойно уйти в другие земли.

– Интересно! – сказала Мария. Воспитанная вне каравана, она считала истории про богов увлекательными сказками, которые просто занимали ее воображение.

– Отец говорил тебе про грядущую зиму? – спросил Ирг, резко переводя тему.

Девушка почувствовала его напряженность, хотя кочевник старался казаться расслабленным и спокойным.

– Говорил, – произнесла она, прикидывая, к чему ведет ее собеседник. – Думаю, я вполне смогу перезимовать.

Казалось, Ирг почернел от услышанного. Брови его сошлись к переносице, взгляд неприветливо устремился куда-то вперед.

– Значит, ты решила остаться в Эль-Гор?

– Конечно, Ирг. Я не могу бросить сестру. Здесь мой дом.

– Какой же это дом? – выпалил кочевник несдержанно. – Ты живешь тут совершенно одна! Собака не заменит тебе семью. А вокруг на многие километры одни только онца да необитаемые леса. Вдруг с тобой что-то случится? Тогда тебе никто не сможет помочь!

Мария остановилась и смерила Ирга спокойным взглядом. Поняв, что девушка больше не следует за ним, кочевник развернулся к ней.

– Не нужна мне помощь, Ирг, – ровным тоном промолвила Мария, недовольная его отношением к Вий-За. – Особенно от тех, кто совсем не уважает моих близких.

В глазах Ирга мелькнуло сожаление.

– Прости, Мария! – он приблизился. – Я не хотел задеть твои чувства, но я очень волнуюсь за тебя. Конечно, мы совсем мало знакомы, но ты дорога моему сердцу.

Мария смутилась.

– Мы виделись-то всего пару раз, – с упреком сказала она, недовольная громкими речами торговца.

– Мы бы виделись чаще, если бы ты разделила путь с нами.

Мария молча отвела взгляд. Обычно ей были забавны ухаживания кочевников, которые пылко одаривали комплиментами каждую понравившуюся им девушку, обещая чуть ли не звезды поднести к их ногам. Пару раз она даже отвечала взаимностью – из чистого любопытства, но это оканчивалось быстро и ничем. А Ирг казался серьезно настроенным, но это еще больше настораживало Марию. Он звал ее с собой, совершенно не зная, что она из себя представляет. И желания заполнить этот пробел девушка в нем не наблюдала. Лишь стремление приручить красивую и таинственную воровку-отшельницу, забрать ее с собой в караван и сделать своей, пополнив богатства семьи.

Ирг молча смотрел на Марию, не зная, что еще сказать. Он вздохнул и достал из кармана какой-то маленький кристалл.

– Это снежник, редкий минерал, – Ирг протянул кристалл Марии. – Дарю его тебе. Пусть он напоминает обо мне, пока я буду в экспедиции. Носи его всегда с собой, он приносит удачу. А если онца вдруг поймают тебя, попробуешь откупиться этим – кристалл очень дорогой. В случае чего, скажешь обидчикам, что у тебя есть еще, чтобы точно отпустили.

Мария несмело приняла подарок. Этот жест заставил ее расчувствоваться, и девушка мысленно укорила себя за это. Забота всегда волновала ее сердце, ведь в жизни отшельницы такое явление встречалось редко. Но Мария не продаст себя ни за какие подарки. По короткому общению с Иргом она решила, что им не по пути.

– Спасибо тебе, – девушка улыбнулась. – Потом расскажешь мне про экспедицию?

– С радостью.

Так они и гуляли под лазурным небом, больше не возвращаясь к разговорам о караване. Обогнув лагерь, молодые синусы вернулись к шатру, в котором стол уже ломился от тарелок с сочным ароматным обедом. Мария с радостью приняла угощение от новых друзей, после безвкусного рагу в крепости синусовские блюда показались ей особенно аппетитными. Она наслаждалась последними минутами общения с собратьями, сожалея, что не сможет прийти на большой костер. Ей нравилась традиция прощального огня, и обычно она всегда участвовала в праздниках караванов, если ее приглашали. Но затея с обликом Сары ей нравилась больше, и, ведомая непонятной тягой, она отправилась во вражескую крепость заниматься делами, предназначенными другой девушке.

ГЛАВА 7. Циклоп и его склянки

Просторная светлая библиотека находилась на четвертом этаже, недалеко от помещений, предназначенных для правителя крепости, его семьи и старост. Обитель книг с первых минут пребывания вызвал у Марии желание задержаться в его стенах и окунуться с головой в тайны, которые он оберегал. Большие окна, из которых открывается замечательный вид на окрестности Эль-Гор, золотистые светлые стены и мебель. У окон располагались столы и стулья специально для занятий кадетов.

Мария успела в самый последний момент и вслед за группой вошла внутрь, нырнув в книжные запахи. Однажды она уже бывала здесь, когда воровала медицинский атлас, но не успела толком познакомиться с библиотекой. Теперь, в более спокойной обстановке, она сможет сполна насладиться общением с книгами.

Правда, книги сейчас волновали ее меньше всего – и это несмотря на то, что в жизни девушки их было довольно мало. Мария искала глазами Верзора, ведь только ради него она вернулась в крепость. Когда кадеты немного расступились, Мария нашла желанную цель: Верзор тянул с полки учебник, на корке которого красовалось название «Тактика. Том 3». Когда он развернулся, Мария увидела синяки на его руках и фингал под глазом. И внутри что-то неприятно екнуло.

– Эй, привет! – окликнула приятеля девушка и шагнула к полке, чтобы взять такой же учебник. – Ты чего побитый?

– Это я побитый? – дружелюбно усмехнулся Верзор. – Видела бы ты Мерака, вот кто действительно побит.

– Мерака? – удивилась Мария, догадываясь, в чем дело. – Он что, решил отомстить тебе за меня?

– Ага, – коротко ответил Верзор. – Куда сядем?

Мария оглянулась и увидела свободную парту ближе к широкому окну с золотистой рамой.

– Туда, – показала она рукой.

Когда они усаживались за парту, Верзор не подавал виду, но по его напряженному лицу Мария решила, что двигаться кадету сейчас не очень приятно. Ученический китель скрывал тело, и сложно было догадаться, насколько сильно поколотили друг друга Верзор и Мерак. Мария встревоженно подумала, что если бы не она, Верзору бы не досталось. В то же время ей было стыдливо приятно от того, что он за нее подрался.

– Смотрю, ты тоже времени зря не теряла, – Верзор покосился на перевязанную руку девушки. – Что случилось?

– Да пустяки, – отмахнулась Мария. – С тисавром подралась.

– Пустяки? – вопросительно поднял брови парень. – Они жуть как кусаются! Еще и заразные, тебе бы в лазарет сходить.

– Вам обоим в лазарет нужно, – раздался над головами сиплый голос Гала. – Сара, Циклоп сообщил мне, что ты так и не добралась до него. Похоже, у тебя нашлись более важные дела, – наставник смерил девушку строгим взглядом, от которого Мария стыдливо уставилась в парту, пойманная на лжи. – А ты, Верзор? Что у тебя за вид?

Зеленоглазый кадет угрюмо покосился на куратора.

– Сейчас я раздам задания, а после – живо к медикам! – скомандовал Гал. – Вы оба. От задания вас это, кстати, не освобождает.

И, грозно помахав указательным пальцем, он удалился к трибуне для выступлений. Мария весело переглянулась с Верзором, довольная тем, что их отправили вдвоем, после чего стала разглядывать библиотеку. С их парты просматривались книжные полки, где сразу выделялись книги, сохранившиеся, как выражались синусы, со времен богов. Мария сразу поняла это по внешнему виду: их выдавали строгие переплеты из металлов, похожих на серебро. Древние тома были созданы из удивительных материалов, которым не страшно время. Марии доводилось держать в руках такие книги – они выглядят так, словно только вышли из-под станка: настолько хорошо сохранились листы и надписи на них. Тут же взгляд Марии упал на соседнюю полку – там за стеклянными колпаками виднелись совсем ветхие книги, которых не пощадило время. Мария всегда удивлялась тому, что подобные экземпляры младше своих целых предшественников: они появились позже «времени богов» и были созданы из обычной бумаги и простых, хотя порой и очень дорогих обложек.

Только кадеты расселись по местам и Гал собрался начать урок, как пришел незнакомый Марии онца и подозвал куратора. Они о чем-то негромко переговорили, после чего Гал сообщил ученикам, что вынужден удалиться. Оказалось, для воинов объявили внеочередное собрание, и все кураторы должны на нем присутствовать. Мария с волнением подумала, что речь может идти об экзамене.

– Мое отсутствие не означает, что вы можете бездельничать. Откройте учебники на странице… хм… где мы остановились?

– Триста два! – послушно выкрикнул Бром, сидящий за партой на первом ряду.

– Вот, эту страницу и открывайте, – продолжил Гал.

Он подошел к Брому и заглянул в учебник.

– Прочтете до конца главы, – пробормотал куратор. – Ответите в конце на вопросы и решите тактические задачи. Всех проверю! – грозно предупредил он и бросил строгий взгляд туда, где сидели Мария с Верзором. – А вы – живо в лазарет.

Напоследок он прошелся строгим взглядом по партам, после чего исчез в дверном проеме, ведущем из библиотеки. Тут же помещение наполнилось бормотанием и шелестом страниц.

– Ну что, – произнес Верзор, поднимаясь с места и хватая кожаную сумку. – Будем паиньками и исполним волю нашего куратора?

– Ага, – весело согласилась Мария, вставая вслед за ним.

Учебники они взяли с собой, расписавшись в специальном журнале, и благополучно покинули библиотеку. Их проводили завистливые взгляды оставшихся учеников.

– А ты не боишься Циклопа? – поинтересовалась Мария, когда они спускались по каменной лестнице на первый этаж, где находился лазарет. – Он такой жуткий тип.

– Все кадеты побаиваются его. Почти, – Верзор подмигнул Марии.

Девушка подозрительно покосилась на него.

– А ты вообще чего-нибудь боишься?

– Конечно. Но не Циклопа.

Мария приободрилась. Мысли о грядущей встрече до сих пор казались ей неуютными и даже пугающими, но раз Верзор не боится, то и она не будет. Хотя ее уверенность улетучилась с первым шагом, сделанным вглубь кабинета врача.

Циклоп был не в настроении. Он казался еще более мрачным и хмурым, чем в первую встречу Марии с ним. На гостей он покосился раздраженно, даже немного злобно. Девушка съежилась под этим взглядом и с надеждой посмотрела на Верзора. Тот оставался спокойным.

– Чего вам? – грубо бросил врач, схватившись за какие-то бумаги на столе.