Текст книги "Леди-Бунтарка, или Я решу сама!"

9

Рука дрогнула, ставя жирную кляксу. Я выругалась, скомкала лист и отправила его вслед за предшественниками – на пол. Потянулась за новым. В дверь постучали.

– Входи.

Майя аккуратно прошла к письменному столу с подносом и установила его на краю, так, чтобы не мешать мне. Служанка уже вторые сутки приносила мне еду в покои. Молча выполняла все поручения. Ни о чем не спрашивала.

– Спасибо. Подожди, я почти составила письмо для Ложи Лордов. Отправишь.

– Хорошо, леди Румия, – девушка отступила к трельяжу и опустилась на пуф, дожидаясь.

Перо дрожало в руках. Я выводила слова обращения уже раз в двадцатый, не меньше. Но только сейчас смогла подобрать правильную формулировку, вложить в сказанное намного больше, чем могло показаться с первого взгляда.

Я просила десятерых уважаемых лордов рассмотреть положение семейства Геладан. Намекала на то, что тетушка не справляется с ролью главы. Долго думала над тем, как правильно сообщить им о том, что Эленел Геладан требуется лекарь. И только на двадцатый раз смогла подобрать правильные слова.

Мое обращение выглядело криком о помощи. И мне оставалось надеяться только на то, что многоуважаемые лорды, советники короля, услышат его. Вспомнят, что когда-то мой отец был одним из них.

Это единственное, что я могла сейчас сделать законного.

Проведя ладонью над письмом, высушила чернила и свернула лист вчетверо. Запечатала конверт и повернулась к Майе, которая терпеливо ждала.

– Что сегодня нового?

– Леди Геладан разбила еще один фарфоровый сервиз. Насколько я поняла, он чем-то напомнил ей о вашей матушке, леди Румия. Хотя я могу поклясться, что его приобрели несколько лет назад. А также был приглашён каменщик, он заложил вход в дальнюю спальню в северном крыле.

Майя постаралась как можно деликатнее объяснить, какое именно помещение оказалось отрезано от остального поместья. Вчера тетушка сожгла там все, что только можно было сжечь. По словам служанки, заняло это не так много времени. По всей видимости, Эленел Геладан все эти годы постепенно уничтожала вещи моей матушки, выплёскивала таким образом ненависть. А когда и это не помогало, переходила на меня.

– Мое жалование вновь урезали, – продолжала тем временем докладывать девушка. – В сравнении со вчерашним изменением, я теперь работаю тут практически за три медяка. Кайя вступилась, иначе бы вышвырнули, как псину. Хозяйка знает, что вы ко мне хорошо относитесь, потому, думаю, завтра она сделает что-то еще.

– Не сделает. Завтра будет ей не до того. Все же у «любимой» племянницы свадьба. К слову, у тебя есть приличное платье? Если нет, подбери что-то из моих.

– Спасибо за заботу, леди Румия. Я не опозорю вас.

Этот ответ меня вполне удовлетворил.

– Хорошо. А теперь отправь письмо. На этом можешь быть сегодня свободна.

Майя поклонилась, забрала у меня белоснежный конверт с черной сургучной печатью и поспешила покинуть мои комнаты.

Я откинулась на спинку стула и взяла в руки одну из пяти книг, которые изучала уже третьи сутки. Вчитывалась в законы, постановления и указы королей, которые были внесены в историю. Но не находила ничего, что могло бы мне помочь.

Никакой зацепки, никакого упоминания вскользь. Орден Великой Магии существовал уже много веков, и пока никому не удалось пойти против его правил, не подчиниться. Уверена, что я не первая ищу зацепки, вот только если кому и удавалось обмануть эту организацию, то в простых книгах об этом не будет сказано и слова.

Надежды таяли, а я раз за разом перечитывала уже заученные наизусть строки и понимала, что идея с невозможностью родить ребенка сейчас является самой реальной.

Надо всего-то подговорить кого-то из жриц, чтобы та освидетельствовала мою болезнь и сделала вид, что пытается вылечить. Вот только без согласия лорда Риордана я вряд ли смогу воплотить это в жизнь. Да и потребуется какое-то время. Если быть точнее, несколько месяцев. Минимум. Вот только то, что я не понимала мотивов Рэймонда, мешало четко составить план действий.

Это злило. Это раздражало до жжения магии на кончиках пальцев.

Когда я оторвалась от перечитывания параграфа и вспомнила об уже давно остывшем обеде, временник на тумбе показывал десять часов вечера. Ужин Майя мне не приносила, знала, что к ночи я с головой ухожу в свитки и манускрипты, взятые в библиотеке. Потому за время, которое я не покидала свои комнаты, ужином мне служил холодный обед.

Наскоро перекусив, я потянулась за следующей книгой. Должна быть хоть какая-нибудь зацепка. Хоть что-нибудь.

Но ничего не было.

С раздражающим разочарованием я легла спать. А утром моя жизнь начала меняться. Потому что к десяти часам приехали те самые модистки, которые принимали у меня заказ на свадебное платье. Они сказали, что получили распоряжение от лорда Риордана подготовить меня к сегодняшней церемонии.

Мне удалось настоять только на том, что ванну перед сборами я приму самостоятельно. Хотя девушка в зеленом брючном костюме (кажется, в прошлый раз на ней был такой же, только розовый) долго повторяла, что сам лорд Риордан взял с них обещание проследить, чтобы я выглядела лучше всех.

На помощь пришла Майя, которая предложила гостьям чаю. А пока она уточняла, какие именно сорта и с какими специями заварить, я сбежала в купальню и закрылась там на замок.

Но и понежиться в горячей воде мне долго не дали. Вначале Майя аккуратно сообщила мне приглушенным голосом о том, что гостьи начинают поглядывать на время и выражать свое беспокойство. Потом через несколько минут она добавила информацию о том, что сама леди Геладан заходила в мои комнаты, дабы проверить, не испортила ли я задуманное.

– Леди Румия, с вами все хорошо? – в третий раз она постучала минут через десять.

– Да. Я сейчас выйду.

Майя что-то нечленораздельно ответила, а потом послышался ее громкий радостный голос, которым служанка успокаивала модисток.

В последний раз окунувшись в теплую воду, я выбралась из бассейна, взяла с полки большое полотенце цвета грозового неба и, обернув его вокруг тела, вышла из купальни.

Модистки уже успели достать небольшой деревянный пьедестал, приладить к нему ступеньку и разложить на моей кровати платье. Они молчали, когда я вошла в комнату, зато во взглядах читалось все то, что они хотели бы мне сказать.

– Прошу прощения за ваше ожидание, – я успела заговорить первой.

– Если больше не будет непредвиденных задержек, то мы все успеем, – с легкой улыбкой отозвалась одна из девушек. – Наденьте вначале это.

«Этим» оказалось кружевное нижнее белье белого цвета и тончайшие чулки. Фасон платья не предполагал наличие бюстгальтера, потому верхняя часть осталась лежать на пуфе.

Платье зашуршало в руках модисток, мягкой прохладой прикоснулось к моей коже. Затягивая корсет, одна из девушек напевала себе под нос какую-то незатейливую мелодию. Ее напарница отступила на шаг, окинула меня взглядом и недовольно цокнула языком.

– Леди Румия, нам придется кое-что подправить. Это не займет много времени. Прошу, – девушка легко подвела меня к ступени и помогла взойти на деревянную подставку.

Словно из ниоткуда, появились ножницы, нитки, иголки и шпильки. Зашуршала ткань юбки. Появились отголоски магии, которая помогала чародейкам поскорее справиться с заданием.

И я сейчас слишком явно почувствовала разницу между «чистыми» и «смешанными» магами. Эти три чародейки владели двумя стихиями. Для того чтобы утверждать это, мне не нужны были артефакты. Я видела, как они колдуют.

Заклинания тянули слишком много сил, пасы выглядели неуклюже, бытовая магия выматывала. Я бы могла сделать все то же самое с закрытыми глазами и не почувствовать трудностей.

Еще до того как чары начали вырождаться, архимаг Алистер перенес свои мысли о них на бумагу. Одна из копий того легендарного свитка до сих пор хранилась в библиотеке, и я успела с ней ознакомиться. Колдун в своих записях утверждал, что магия наполняет человеческое тело до краев, подобно сосуду. Если этот сосуд с водой, то пить из него легко и приятно. Но если к воде примешать растительное масло, то условия меняются. Тело человека, как и тот сосуд, может содержать две стихии, даже разделять их, как делает свойство плотности у жидкости. Но напиться воды через слой масла намного сложнее.

При прочтении мне это сравнение показалось слишком грубым. Но сейчас я понимала, что архимаг был прав. Двустихийным магам сложнее пользоваться своей силой, сложно разграничивать и достигать высот. Именно потому так ценятся «чистые».

Ну и потому, что они могут родить себе подобных колдунов, восстанавливая тем самым магию в мире.

– Посмотрите, – модистка в брючном костюме вырвала меня из мыслей и провела ладонью перед собой.

В первое мгновение ничего не произошло. А потом очень медленно сработали чары. В воздухе повисло колдовское зеркало, показывающее меня в полный рост.

Платье оказалось таким, как я его представляла. Рисовала. Создавала. Один в один. Словно вышло из моих фантазий.

Блестящая нижняя юбка из светло-сиреневого атласа, верхняя из фиолетового шифона. Он волнами ниспадал вниз, взлетал вверх от легкого движения. Грудь затянута в тугой корсет, обтянутый белым и светло-сиреневым шелком. Плечи открыты, и только рукава, не соединенные с платьем, струятся «хвостами» шифона к земле.

Легкие белые кружева скрывали стык корсета с юбкой, украшали подол и верх лифа.

– Как вам?

Возможно, мне показалось, но в голосе модистки я уловила нотки неуверенности. Словно они боялись, что сшили не тот наряд. Не такой, как я хотела.

– Прекрасно, – я улыбнулась собственному отражению, на мгновение забывая, что этот наряд создан для свадьбы. Моей свадьбы.

– Аккуратно, – девушка в алом коротком платье помогла мне спуститься с подставки, оправила подол. – У нас осталось не так много времени. Присядьте, пожалуйста, на пуф, спиной к зеркалу.

Мне оставалось только подчиняться. Закрыть глаза, позволить кисточкам обводить контур лица, губ, век. Девушки работали слаженно, шепотом обсуждали проделанную работу. И я слышала в их голосах восхищение.

Это подкупало.

– Леди Румия, взгляните.

Открыв глаза, я повернулась к зеркалу и не сдержала удивленного вздоха. То, что сделали со мной эти девушки, было настоящей магией. Я с трудом узнавала в отражении напротив себя. Да, определённо были какие-то схожие черты. Но у той, другой, была какая-то внеземная красота. Что-то такое, чего не встретишь в жизни.

За спиной раздались три вздоха облегчения.

– А теперь последние штрихи.

Приподняв мои распущенные и скрученные в локоны волосы, одна из девушек застегнула на шее белоснежное ожерелье из кружева и крупного белого жемчуга. Вторая в это время надела на голову тонкий белый обруч, украшенный прозрачными мелкими камешками.

Последним штрихом оказались туфли на невысоком толстом каблуке, обшитые светло-сиреневым шелком.

– Спасибо, – я улыбнулась, вставая с пуфа и оглаживая подол платья. – Мне безумно нравится, как это все выглядит.

– Это лучшее, что мы могли от вас услышать, – рассмеялась модистка, поправляя зацепившийся за юбку свисающий «хвост» рукава. – Пойдемте. Нам вас еще приказано сопроводить к храму.

– Одно мгновение, – я прошла к прикроватной тумбе и прикоснулась пальцем к небольшому артефакту в форме колокольчика.

Майя вбежала в комнату через минуту. На девушке было надето длинное темно-зеленое платье, цвет которого выгодно подчеркивал яркие рыжие локоны.

– Что-то случилось? – выдохнула она, прожигая меня взглядом.

– Пока ничего. У нас есть еще немного времени? – уточнила я у модисток и, получив утвердительный кивок, добавила, указывая пальцем на свой макияж: – Я бы хотела попросить вас сотворить с моей помощницей точно такую же магию.

– Леди Румия, – Майя округлила глаза, – зачем?

– Потому что моя личная служанка должна выглядеть подобающе, – подмигнула в ответ.

Не слушая ее возгласы, мастерицы быстро усадили девушку на пуф и во второй раз открыли мешочки с косметикой. Бросив на меня умоляющий взгляд, Майя поддалась и подставила лицо под крема, кисточки и пудры.

А уже через минут десять на меня смотрела настолько жгучая красавица, что мне даже на мгновение завидно стало. Но потом я вспомнила, что и сама сейчас выгляжу так, будто сошла с легенд о красотках-нимфах, и противное чувство отпустило.

У поместья нас ждали две кареты. Иссиня-чёрная с эмблемой дома мадам Пайрин и белоснежная с золотистым орнаментом. Кучера поспрыгивали на землю, распахнули перед нами дверцы карет.

– Прекрасно выглядишь, дорогая племянница, – ледяной голос мазнул меня по спине, по коже пробежали мурашки. – Не так, как я хотела бы. Но сойдет.

Модистки вжали головы в плечи, ожидая выговора от главы семейства Геладан.

Я легко обернулась, придержала шелестящую юбку и мягко улыбнулась:

– Знаю, тетушка, вы бы хотели меня вовсе не видеть. Это я помню.

– Что ты такое говоришь, Румия? – притворно рассмеялась женщина, а в льдисто-голубых глазах промелькнула вспышка ярости. – Я мечтала увидеть тебя в белом. Он бы тебе пошел.

Я прикусила язык, чтобы не уточнить, что саван тоже белого цвета.

Майя легко перехватила меня за запястье.

– Леди Румия, мы уже опаздываем, – прощебетала моя служанка, чувствуя, что еще немного и я перестану себя сдерживать. – Пойдемте. Не стоит заставлять гостей и вашего жениха ждать.

– Мы вряд ли поместимся в одной карете, – проговорила Эленел Геладан, поправляя подол черного платья. – Не хотелось бы помять такой наряд. Майя, поймай мне карету.

– Майя едет со мной, – теперь уже я перехватила служанку за запястье. – И да, больше она на вас не работает, тетушка. Карету ловите себе сами.

Мне показалось, что женщина сейчас задохнется от возмущения. На модисток старалась не смотреть. То, что они стали свидетелями подобной сцены, не делало чести ни мне, ни главе рода.

Не дожидаясь ответа, я развернулась обратно к белоснежной карете и потянула за собой Майю.

– Леди Румия, – неуверенно протянула она.

– Тш-ш-ш. Все хорошо. Больше ты тут не работаешь.

Она ничего на это не ответила, помогла мне забраться в карету, проследила, чтобы подол платья ни за что не зацепился и не испачкался, а после и сама залезла внутрь.

Сев напротив меня, она выдохнула и прошептала:

– Леди Геладан это все так просто не спустит.

– Знаю. Но прямо сейчас она ничего делать не будет. Она, может, и сумасшедшая, но не глупая. Я – ее шанс вернуть милость короля. Как только я выйду замуж за лорда Риордана, то перестану ей подчиняться. Но если она помешает, то нарушит свои собственные планы.

– Леди Румия, – девушка понизила голос. – Я вначале не поверила вам, когда вы сказали, что ваша тетушка не в себе, но теперь…

– Говори.

Я чувствовала, что Майя не может решиться произнести вслух что-то сверх важное.

– Я слышала, как она уговаривает мою сестру родить ей ребенка.

– Что?! – я дернулась вперед. – В каком смысле «ей»?

– Просила родить и отдать ей на воспитание. Отказаться. Подарить, – ее трясло. – Как вещь. Как игрушку.

– Это ведь запрещено законом!

– Я знаю, – девушка зажмурилась и вцепилась пальцами в подол своего платья. – Я пыталась поговорить с Каей, подловила ее после подслушанного разговора. Но она ведет себя так, будто под дурман-травой находится. Она не стала меня слушать. Твердила что-то о предназначении.

Ответить на это я ничего не успела. Карета покачнулась и остановилась возле огромного каменного здания, сложенного из светло-желтого камня. Высокие витражные окна перемигивались всеми цветами радуги, на темно-коричневой крыше топтались большие белые птицы.

Дверь кареты распахнулась, кучер подал руку и помог мне выбраться на улицу.

Модистки уже выпрыгнули из своей, оказались возле меня, поправили платье, разложили на плечах волосы, убедились, чтобы не испортился макияж.

В ушах звучали их слова о просьбе лорда Риордана. Мой жених просил проследить, чтобы все было отлично. Неужели думал, что я постараюсь что-то испортить?

Я бы могла, но это недальновидный поступок. В свете последних событий проще согласиться на этот брак. Из него можно вытянуть очень много полезного. Власть, свободу, возмездие…

– Леди Румия, – одна из девушек указала в сторону двустворчатой двери, но договорить не успела.

Одна из створок открылась, и на улицу вышел высокий мужчина в черных штанах, просторной белоснежной рубахе с длинными рукавами и черном жилете. Последняя деталь была украшена серебристой вышивкой, изображающей колючие лозы.

– Прекрасно выглядите, леди Румия, – мой жених остановился в шаге, перехватил протянутую ладонь и легко коснулся губами моей руки. – А где ваша тетушка?

– Опаздывает, – я успела произнести это до того, как открыли рот модистки.

Стоило о них только подумать, как мой будущий муж вспомнил о помощницах и легко им поклонился:

– Вы сделали красоту моей невесты еще ярче. Благодарю за вашу работу.

Они, как по команде, залились краской и захлопали ресницами. Видимо, об этом говорила Майя, когда спрашивала, не потеряла ли я голову от лорда Риордана.

– Церемония скоро начнется, – мужчина предложил локоть, вновь уделяя внимание мне, – не будем разочаровывать гостей, леди Румия.

Мне оставалось только подхватить своего жениха под руку и, надеясь, что тетушка не явится, шагнуть вперед.

10

Придержав дверь, лорд Риордан пропустил меня вперед:

– Познакомите меня со своей подругой?

Я развернулась, встретилась взглядом вначале с Майей, которая прошла вслед за нами в просторный пустой холл, а после и с женихом.

– Конечно. Познакомьтесь, это моя помощница, Майя. После сегодняшней церемонии она будет работать в вашем доме.

– Мы не успели скрепить наш брак перед ликом богини, а вы уже диктуете мне условия, – ухмыльнулся мужчина. – Быстро же вы осваиваетесь, леди Румия.

– Что поделать? – я наиграно развела руками. – Такова жизнь.

– Конечно-конечно, – лорд Риордан повернулся к Майе. – Могу вас поздравить, моя невеста только что устроила вас на работу в одно из самых недоброжелательных мест нашего королевства.

– Вы так говорите, будто слуг в вашем доме едят на завтрак, – произнесла я, наблюдая за поведением Майи.

К моему огромному удовольствию, она отстраненно наблюдала за происходящим, не краснела, не строила глазки. Либо же это прекрасная выдержка, либо девушка в мыслях уже представляла, как будет убивать моего мужа, если я прикажу.

– Нет, ну что вы! Какой завтрак! Слуг приказано подавать к обеду.

Я тихо фыркнула в ответ, а мужчина рассмеялся.

– Хорошо, неудачная шутка, согласен. Майя, рад буду видеть вас в ряду прислуги поместья рода Риордан.

Девушка отмерла и присела в глубоком реверансе, придерживая юбку:

– Благодарю, милорд. Это честь для меня.

– И все же, где ваша тетушка? – королевский охотник позабыл о Майе в то же мгновение.

– Ступай, – бросила я, глядя в глаза своей служанке. – Мы нагоним.

Она поклонилась мне и поспешила скрыться за поворотом. Насколько я знала, для того, чтобы оказаться в церемониальной зале, стоило подняться на второй этаж по высоким каменным ступеням и повернуть у огромного витражного окна направо. Если мне не изменяет память, то изображена на нем сама богиня Мельхома в развевающемся на ветру белом наряде.

– Леди Геладан отказалась путешествовать со мной в одной карете и потому решила поймать для себя отдельную коляску, – отозвалась я, чувствуя, как лицо выдает эмоцию презрения.

– Да? Все так просто? – Рэймонд Риордан приподнял бровь. – С ней точно все хорошо?

– Вы так печетесь о моей тетушке, будто бы жениться на ней собрались, – протянула я. – Или у вас с ней какая-то договоренность?

– Нет. Я не знаком лично с леди Геладан и никогда не имел с ней дел. Просто переживаю, что сейчас я приведу вас в зал, где собралось огромное множество людей, а поддержать по-родственному вас никто не сможет.

– Ваши переживания напрасны, лорд Риордан, – я легко улыбнулась. – А те самые гости уже наверняка заждались нас с вами. Церемония должна была начаться десять минут назад.

– Что же такого должно было произойти, что вы рветесь выйти за меня замуж? – рассмеялся колдун, предлагая мне локоть. – Члены ордена опаздывают. Но раз вам так не терпится, то пойдемте.

– Что произойти? – я задумалась, подхватывая подол платья и придерживаясь за мужскую руку. – Вряд ли что-то вас интересующее.

– Вы почти моя жена, леди Румия. Теперь меня должно интересовать почти все.

Я ничего не ответила на эту реплику, аккуратно поднялась по каменным ступеням на второй этаж, мазнула взглядом по богине, чей образ был бережно составлен из цветных стеклышек, и свернула вслед за своим будущим мужем направо.

За колонной скрывалась высокая темная дверь, из-за нее раздавались тихое журчание музыки, человеческие голоса и раскаты смеха.

Лорд Риордан приоткрыл дверь, пропустил меня вперед.

Стоило сделать шаг, как голоса в зале затихли. Все взгляды устремились к нам.

Я замерла всего на мгновение, оценивая обстановку.

Высокие потолки, поддерживаемые толстыми колоннами, терялись во мраке. Стены были украшены мозаикой и лепниной. Проглядывались образы богини и солнца. Вдоль стен тянулись столы, ломились от количества представленных блюд. Прямо напротив входа у огромного панорамного окна высился позолоченный алтарь из темного дерева.

В дальнем углу на музыкальных инструментах играли приглашенные артисты. Бард с длинными темными волосами и яркими заплатками на светлой юбке замолчала вместе с гостями. Хотя до этого, я могла поклясться, тянула какую-то слезливую песню.

Лорд Риордан поравнялся со мной, привычным жестом предложил локоть и улыбнулся.

– Вы чего так напряглись, леди Румия? – практически не двигая губами, поинтересовался он.

– Они вас ненавидят, – натянув такую же улыбку, отозвалась я, делая первый шаг к алтарю, возле которого появилась высокая женщина в брючном костюме.

Я успела рассмотреть жрицу в момент, когда жених отвечал на мои слова. Представительница Мельхомы убрала светлые волосы наверх, подвела губы алой помадой и сейчас смотрела прямо на меня, плотно сжав челюсти.

На церемонию жрица надела узкие белые брюки и такого же цвета рубашку с высоким воротником. И только корсет со шнуровкой спереди выделялся грязным черным пятном на ее наряде.

– Ненавидят, – согласился мой жених. – И на то есть причины.

Почему-то в это мгновение всплыли слова, сказанные Сайдом. О том, что этот мужчина на самом деле монстр в человеческом облике, что магия свела его с ума.

Но теперь я знаю, как должны выглядеть сумасшедшие. И Рэймонд Риордан не был помешан.

– Да, и какие?

– А если бы место правой руки короля занял двадцатипятилетний мальчишка, вы бы радовались?

– Мне было бы все равно, – честно проговорила я. – Подождите! Вам что, двадцать пять?

Королевский охотник хохотнул:

– Кажусь старше?

– Лет на десять, – не стала скрывать я.

– Правая рука короля, – напомнил он. – Хоть и неофициально. Я обязан казаться старше.

Почему-то это откровение в шаге от алтаря что-то зацепило в душе. Всего на мгновение моя уверенность пошатнулась. Но времени, что и секундой назвать было сложно, оказалось слишком мало, чтобы что-то изменить.

Две ступени. Ровно столько отделяло нас от алтаря. Лорд Риордан остановился, повернулся лицом к собравшимся.

– Рад приветствовать вас всех тут. Приятно знать, что вас интересует моя судьба, что каждый из вас принял мое приглашение, – каждое его слово было пропитано таким сарказмом, что казалось, он капает на пол. – Надеюсь, что смогу каждому из вас уделить свое время после церемонии и познакомить с этой прекрасной женщиной, которая через мгновение сменит имя рода с Геладан на Риордан.

Могу поклясться, что сейчас на меня были устремлены заинтересованные взгляды мужской части приглашенных и уничтожающие – женской. Что одни, что другие можно было легко объяснить, потому мне оставалось только легко улыбаться и не реагировать.

А уже поднимаясь по ступеням к алтарю, я краем глаза отметила, как в зал вошло несколько опоздавших. Среди них была и Эленел Геладан в черном, будто траурном, платье.

– Мы собрались тут для того, – громким высоким голосом заговорила жрица, когда я остановилась возле алтаря и положила руки на деревянную поверхность, повторив движение за своим женихом, – чтобы связать узами магии лорда Рэймонда Риордана и леди Румию Геладан. В тот день, как чары впервые связали их, появилась нить, связывающая судьбы этих двух людей. Сегодня эта нить превратится в канат.

Возможно, мне показалось, но, произнося эти слова, жрица была не слишком довольна происходящим. Словно не по своей воле это делала. Словно ее заставляли.

Внезапная догадка пронзила меня яркой молнией.

Что если последовательницы Мельхомы не поддерживают правила, диктуемые орденом? Что если это именно тот шанс, которым я смогу воспользоваться? Но не сейчас. Нет. Сейчас надо покорно пойти на поводу у решения, что было принято за меня. А уже потом…

– Пусть одобрят происходящее Магия и ее Мать. Пусть подчинится их судьба решению Мельхомы. Рэймонд, Румия, позвольте.

Она опустила обращения, имена родов. Позвала нас, как детей. Как сделали бы это матеря. Или Мельхома.

Перехватив наши левые руки, она подняла их, заставила нас развернуться боком к собравшимся в зале гостям.

Я за всю свою жизнь на свадьбах была всего два раза. Не скажу, что мне не понравилось. Но в детстве мне хотелось больше праздника, больше радости на подобных церемониях. Теперь же я понимала, что никакого счастья быть не может, потому что редко чья свадьба была подкреплена искренними чувствами, а не долгом перед королевством. И желанием просто жить.

Мечты о счастье в браке, о красочной свадьбе, подкрепленной большой любовью, растворились во вспышке боли.

Жрица уже стояла по нашу сторону алтаря и прижимала запястье лорда Риордана к моему. Помолвочные татуировки шевельнулись, простреливая руку до плеча болью. Магия проникла внутрь, обожгла огнем кожу.

Черные символы дернулись, оплели кисти тонкими кандалами, переплелись между собой. Слились в один сплошной черный «наручник».

Следующая вспышка боли оказалась еще острее. Достигла сердца, сжала его ледяными пальцами, впилась когтями.

– Магия связала жизни и судьбы. Магия приняла решение, – голос жрицы прозвучал, как через вату.

Я сейчас совершенно ничего не понимала, видела только яркие зеленые глаза напротив. И чувствовала, что ему так же больно, как и мне. Понимала, что сейчас происходит что-то такое, что в любом случае скажется на наших дальнейших жизнях.

– Лорд Риордан, леди Риордан, вас можно поздравить.

Вздрогнув от нежданного обращения, я дернулась, оторвала свою руку от руки мужа и закусила губу. Запястье опоясывали две тонкие черные полосы, расположенные друг от друга на расстоянии двух-трех сантиметров. Это пространство занимали причудливые символы и узоры, идентифицировать которые не удавалось.

– Считается, что тут написана наша судьба, – проговорил мужчина, рассматривая свое запястье. – Разгадывать будем, леди Румия, или пусть все течет своим чередом?

Ответить я не успела, первой заговорила жрица Мельхомы. И опять ее голос прокатился по залу мелодичным колоколом:

– Магия приняла этот союз. Поздравляем!

Раздались аплодисменты, слова поздравлений. Стоило спуститься от алтаря, как нас окружили, засыпали пожеланиями. Лорд Риордан представлял меня высокопоставленным гостям, те отмечали мою красоту. А я только улыбалась и кивала в ответ.

После ритуала силы покинули меня, появилось желание поскорее сбежать. Сейчас даже не тревожило то, что из храма Мельхомы я отправлюсь в дом мужа.

Мужа… Как же сложно это воспринимать.

А лорд Риордан, казалось, совершенно не чувствовал никаких изменений. Он спокойно вел беседы с полноватым мужчиной в зеленом сюртуке. Рядом с собеседником королевского охотника стояла его спутница. Женщина то поправляла свой наряд, то кидала заинтересованные взгляды на Рэймонда.

И последнее меня почему-то задевало.

– Прошу прощения, – между собеседниками вклинился невысокий щуплый мальчишка, похожий на тех, что сейчас разносили напитки и закуски для ленивых гостей.

Он что-то шепнул на ухо лорду Риордану, поклонился и исчез в неизвестном направлении.

– Мне безумно жаль, – королевский охотник сразу же взглянул на пухлого мужчину. – Срочные дела. Благодарю вас за беседу. Леди Мария, прекрасно выглядите.

Женщина протянула ему руку для поцелуя, но лорд Риордан уже обхватил меня за правое запястье и увлек за собой. Вглубь зала. Ближе к барду, которая сейчас играла на лютне и напевала мелодию без слов.

– Что происходит? – я очнулась, только когда мужчина зашел за колонну и толкнул узкую темную дверь, которую я до этого момента не замечала.

– Это я у вас хочу уточнить, леди Румия.

Он втолкнул меня в пустой темный коридор, в конце которого виднелось одно небольшое окно, и закрыл за собой дверь. Тут было настолько пыльно и грязно, что казалось, будто эту часть храма не убирают вовсе. Хотя вполне возможно, что это были хода для жриц и они не были предназначены для простых посетителей.

Я подхватила юбки, чтобы не запачкать подол, и с вызовом посмотрела в глаза мужу:

– Может, объяснитесь, лорд Риордан?

– Конечно, леди Риордан, – точно таким же тоном отозвался мужчина. – Могу я узнать, для каких целей вы пригласили на нашу свадьбу представителя Ложи Лордов?

– Начнем с того, что я никого не приглашала. А закончим…

– А закончим тем, что у лорда Вильгирского с собой письмо, отправленное вами. Я могу узнать, что связывает вас с этим мужчиной?

Я на мгновение замерла, пытаясь собрать воедино все части ситуации. Слабость, упавшая на плечи после ритуала, так и не отступила. Мешала думать.

Ахнув, я подняла взгляд на королевского охотника, кляня себя за забывчивость:

– Да, я писала письмо в Ложу. Но не адресовала его конкретному человеку. Понятия не имею, почему лорд Вильгирский решил, что это приглашение на сегодняшнюю церемонию.

– Хорошо, – лорд Рэймонд взлохматил пятерней свою идеальную прическу. – Могу я узнать, зачем вы писали в Ложу? – заметив, что я не сильно спешу делиться своими мыслями, мужчина добавил: – Насколько сильно вы бы не хотели от меня избавиться, леди Румия, я ваш муж. И сейчас представляю интересы не столько ваши, сколько нашей семьи.

– Леди Эленел Геладан не справляется с ролью главы рода, – проговорила я, старательно подбирая слова. – Более того, она не в себе. Без помощи целителя ей не обойтись. Но я уверена, что она ни в коем разе не примет помощь от лучших лекарей – жриц Мельхомы.

– С чего вы сделали такие выводы?

Мне не хотелось вдаваться в подробности о том, насколько несладко мне жилось. Какими словами поминалась моя мать и все, что с ней было связано. Потому я вцепилась в то, что могло вызвать больше ажиотажа, чем униженная и обиженная племянница.