Текст книги "Королевский отбор"

Глава 14
Новые сведения

До своей комнаты дошла на негнущихся ногах. Разговор с Колвином оставил гнетущее впечатление. Точнее, гнетущее впечатление оставила вся эта очень неприятная ситуация. Я почти влюбилась в принца. Но, наверное, к моему счастью, обстоятельства, мешающие нам быть вместе, возникли значительно раньше, чем я окончательно и бесповоротно потеряла голову.

Признаться, я невероятно устала и чувствовала себя словно выжатый лимон – гадко, муторно, и очень хотелось, чтобы все закончилось. Пожалуй, наигралась в отбор. И следующее испытание станет последним, не только потому, что так сказал Колвин, но потому, что я сама безмерно утомилась. Получу остатки гонорара, выгребу заначку и отправлюсь к морю. Я не была там сто лет.

Чтобы перестали дрожать руки, пришлось залезть в ванну, и я вынырнула из приятного забытья, только когда с треском открылась входная дверь. Замок, похоже, входивший даже не заметил.

Я испуганно дернулась и едва не захлебнулась мыльной водой, когда услышала грозный вопль Колвина:

– Выходи быстро! Лара, не пытайся спрятаться! Бегом!

– Какого ты себе позволяешь?! – завопила я из ванной. – Убирайся немедленно!

– Нет! – упрямо отозвался он. – Я у себя во дворце, поэтому бегом сюда, иначе я приду сам! Не искушай судьбу, Лара!

Угроза оказалась действенной, и я пулей вылетела из ванны. Кое-как замоталась в полотенце, подумала и еще одно накинула на плечи, но все равно выглядела при этом… ну, как голая, мокрая девица в полотенце. Поэтому дверь открывать не стала, лишь осторожно высунула в комнату встрепанную голову. С волос все еще капала вода.

– Ты специально это делаешь, да? – хрипло поинтересовался принц. И от его севшего голоса и вспыхнувших глаз мне стало не по себе. В горле пересохло, и я попыталась скрыться за дверью.

– Что именно? – сглотнув, уточнила я.

– Встречаешь меня в таком виде.

– Вообще-то я принимала ванну и не хотела тебя видеть ни в каком виде, – злобно заметила я, лихорадочно соображая, что бы еще такое на себя нацепить, чтобы скрыться от обжигающего взгляда принца.

– Да неужели? – Он сделал шаг мне навстречу и запустил в приоткрытую дверь ванной комнаты внеочередным номером «Имперского вестника».

Я не удержалась и, распахнув дверь шире, поймала бульварный листок. Среди прочего материала была размещена короткая и скупая статейка о смерти принца Георга. Несмотря на маленький размер, она привлекала внимание ярким заголовком и занимаемым местом. Сразу становилось понятно – вот основная тема выпуска.

У меня даже сердце подскочило в груди. Подписана информация была: «Королева горячих новостей». Чуть ниже разместились мои же фотки с отбора.

– Ты серьезно думала, что я после этого не приду? У тебя хватило смелости врать мне, Лара? Не просто врать, а глядя в глаза и убеждая меня в том, что ты на подобное не способна?!

Он подошел ближе и, больно ухватив меня за руку, вытащил в комнату. Полотенце слетело с плеч, и я взвизгнула, всерьез опасаясь, что потеряю и второе, в которое замоталась как в кокон, благо могла обернуться два раза. С волос текла вода, но Колвин даже внимания на это не обратил, просто толкнул меня на кровать.

– Это не я! – Я рухнула, прикрываясь бульварным листком с заметкой, которая произвела, подозреваю, эффект разорвавшейся бомбы.

– Да что ты говоришь?! Ты же сама сказала про фотографии! Какой смысл снова врать?!

– Фотографии – я. Статья нет! Да что говорить, тут стиль не мой. И два раза повтор «мы сожалеем»! Это писала не я!

– А кто? Кто, Лара?!

– Представления не имею! Вон там сколько было народу. Мог любой.

– Мог любой, но подписано твоим именем! И ты одна работаешь в мерзкой газетенке!

– Ну как мне доказать, что это не я?! – Слезы появились сами, хотя я очень не любила рыдать на людях. И совсем не хотела плакать при нем.

– А никак, я не поверю в любом случае, – тихо заметил он, как-то разом растеряв злость. Видимо, понял, что довел меня до слез.

– Если бы это сделала я, то использовала бы снимки. А снимки я уничтожила! – выставила я последний аргумент.

– Ты могла запаниковать и не сделать их. Лара, я связался с твоим начальством, заметка прилетела из дворца на одном из твоих чудо-жучков. Ты ведь знаешь своего редактора, он не стал бы верить записке, подсунутой под дверь кабинета. – Колвин был прав и знал это, а мне нечего было возразить. И от этого становилось только обиднее, потому что я действительно ничего не отсылала в редакцию, кроме фотографий с последнего конкурса. – Не ври, пожалуйста, – попросил он. – Это отвратительно. Как и то, что ты делаешь.

Он развернулся и, хлопнув дверью, вышел в коридор. А я осталась сидеть на кровати и дрожать. Противнее всего быть обвиненной в том, чего не совершала. Хотя и могла.

Я какое-то время просто приходила в себя. Потом все же усилием воли встала и привела себя в порядок, высушила и заплела в косу волосы, накинула на плечи халат. Все это время я размышляла, перебирая в голове все случившееся и чувствуя, что я что-то упустила. Что-то, лежащее на поверхности.

«Как же могла забыть!» – Я села на пол словно пришибленная. Сама же встроила в жучков защиту от нечаянного уничтожения или от сиюминутной прихоти. Я вчера уничтожила лишь верхний слой информации. Есть еще одна копия, которая сидит в глубине жучка и ждет, когда ее изымут. У меня на руках была бомба замедленного действия. И хотя общаться с принцем Колвином еще раз совершенно не хотелось, все же я понимала – он единственный, кто вправе обладать этими сведениями.

Сначала я достала коробку с жучками и внимательно пересчитала, пытаясь точно вспомнить, сколько их должно было остаться. Так и есть. Если я не ошиблась в подсчетах, одного не хватало. Значит, в мое отсутствие кто-то рылся в моих вещах. Стало совсем противно. Впрочем, до этого момента я не подсчитывала, и жучка могли забрать раньше, например, тогда, когда меня выгнали с отбора. Вопрос: кто? Я подозревала Эстер. Она узнала про то, что я журналистка, раньше, чем остальные. В любом случае дело сделано и гадать дальше не имеет смысла. До Эстер я вряд ли сумею добраться, да и не докажешь ее причастность. Я могу лишь попытаться убедить Колвина в своей невиновности.

Хорошо хоть жучок со стертой записью оказался на месте. Он лежал отдельно от других среди сережек и колечек. Я специально его отложила, чтобы не перепутать.

Вытерла слезы, хлюпнула носом и, сжав в руке золотистого жучка, пошла на выход. Вид у меня был растрепанный, зареванный, и я даже не стала заморачиваться с нарядом. Натянула первое попавшееся темно-синее платье, похожее больше на наряд гувернантки или горничной. На миг возникло желание надеть что-то более подобающее для визита к принцу, но я не стала. Зачем мне привлекать его внимание или стараться быть красивой? Для этого есть леди Эстер. Эта точно никогда не позволит себе появиться с неуложенной головой. Вот пусть на нее принц и любуется.

Мысли о герцогине окончательно испортили и без того дурное настроение, и я неслась по коридору, грозно сопя. Похоже, вид у меня был до того воинственным, что встреченные в коридоре люди испуганно шарахались в сторону. Правильно, нечего попадаться у меня на пути, если я в гневе.

Я едва не влетела в покои принца без стука, но в последний миг замерла у дверей и постучала. Охранник у входа (что-то я его в прошлый раз не видела) посмотрел на меня несколько напуганно, но не стал препятствовать и позволил после того, как мне не открыли, побарабанить еще раз. Сейчас громче и настойчивее.

– Колвин, я нашла… – начала я, едва открылась дверь, и осеклась, так как на пороге появился не принц, а весьма недовольная герцогиня. Ее прическа сейчас не была идеальной, несколько прядей упали на плечи, а декольте темно-бордового на грани дозволенного платья было таким откровенным, что я увидела гораздо больше, чем хотела бы.

– Ну, это вообще наглость! – выдала Эстер, которая, казалось, была по-настоящему шокирована моим визитом. – У тебя совесть-то есть вообще?

– Мне не нужен твой жених, – заметила я. – Подавись этакой ценностью! Но мне необходимо с ним поговорить. Срочно.

– Понимаешь ли, милочка, – Эстер говорила со мной, как с глупым ребенком, – принц сейчас несколько занят. – Она провела пальцем по своей шее и томно вздохнула, всем видом намекая, чем именно сейчас занят принц.

Я, признаться, не хотела вникать в подробности и готова была уйти, но жучок, на котором могли остаться следы очень важной информации, буквально обжигал ладонь. Я не собиралась оставлять его у себя. Поэтому проявила настойчивость:

– И все-таки…

Пока мы пререкались, Колвин, видимо, устал ждать, поэтому недовольно высунулся откуда-то из комнат. Встрепанные волосы, небрежно, через пуговицу, застегнутая рубашка и в руке откупоренная бутылка. Мне казалось или средний принц был нетрезв? Как занимательно.

– Прогони ее, – устало сказал он, как понимаю, своей невесте. – Она снимет меня в неподобающем виде и придется объяснять отцу, почему я нажрался. После выходок Ленара он нервно реагирует на любое упоминание нашей семьи в «Имперском вестнике». Кстати… – он нетрезво взглянул на меня. – Ты тоже в этом виновата! Уходи!

Я не успела спросить, в чем именно заключается моя вина.

– Видишь! – торжествующе заявила Эстер. – Он не хочет тебя видеть.

– Хочет! – упрямо ответила я и, проявляя чудеса невоспитанности, просочилась мимо ошарашенной герцогини. Она даже не смогла сориентироваться и выпихнуть меня в коридор.

– Охрана! – пискнула она. – Выставьте эту нахалку. Чего вы смотрите?

Охранник послушно кивнул, но я пулей пролетела дальше и спряталась за спину Колвина со словами:

– Вот если охранник будет меня тащить из твоих покоев, то точно засниму. Все-все! Придется потом объясняться с папенькой.

– Ты угрожаешь принцу? – пьяненько, но заинтересованно спросил Колвин.

– Нет-нет! Как можно? Просто предупреждаю, и мне действительно нужно поговорить.

– О чем, Лара? – устало вздохнул он и покосился на злобно поджавшую губы Эстер. – Нам действительно не о чем говорить.

– Есть о чем. Поверь, – сказала я и чуть приоткрыла ладонь, показывая ему спрятанного жучка.

– Что это?

– Возможно, интересное для тебя, – призналась я.

Не знаю, его убедили мое выражение лица, настойчивость, или он просто понял, что я не уйду, а если меня вытащит охранник, это будет неприлично, но Колвин кивнул.

– Хорошо. Пошли, я провожу тебя в гостиную и переоденусь. Ты подождешь?

Я кивнула, а леди Эстер даже поперхнулась.

– Я поверить не могу! Колвин!

Принц обернулся и задумчиво посмотрел на разобиженную невесту.

– Прости, что нарушил твои планы. Видимо, не судьба.

– Что-то эта «несудьба» слишком часто возникает между нами! – прищурилась блондинка, но, на мое счастье, развернулась и вышла.

– Ты в курсе, что обломала мне романтический вечер? – поинтересовался принц, когда закрылась дверь за герцогиней и охранником.

– Романтический вечер с этой? – не удержалась и фыркнула я. – Ты серьезно?

– Ну да… – Колвин задумчиво отхлебнул из бутылки. – Романтики бы не было. Я хотел переспать с ней назло тебе, – неожиданно признался он и направился к выходу из комнаты. Меня подобное откровение шокировало.

– Очень взрослое решение, – снова не удержалась я от шпильки. – Переспать с собственной невестой назло потенциальной невесте брата. Чудные нравы царят во дворце!

Колвин ничего не ответил, но шибанул дверью о косяк так, что я подпрыгнула в кресле. Похоже, принц был зол. Из-за моих слов или из-за того, что я не вовремя притащилась?

Пока Колвин переодевался, у меня было время подумать. Получается… У принца с леди Эстер как такового романа не было? Если так, то нужно, пожалуй, перестать есть во дворце. Не удивлюсь, если герцогиня, которая почти запрыгнула к принцу в постель, подсыплет мне завтра мышьяка в утренний кофе. И я даже осудить ее за это не могу.

И не объяснишь, что так неловко и нелепо вышло действительно из-за того, что мне нужно поговорить с Колвином, а не потому, что я стремлюсь разрушить их радужные отношения. Больно надо!

Впрочем, я категорически ничего не хотела объяснять Эстер. Меня она раздражала, и не только потому, что была невестой Колвина. Вернее, совсем не поэтому, а просто я никогда не любила ухоженных, идеальных внешне стервозин с холодным сердцем. Мне даже было немного жаль принца, но, думаю, он справится, все же и сам недалеко ушел от своей невесты.

Пока я размышляла, Колвин вернулся. Выглядел он чуть лучше. По крайней мере, убрал бутылку, правильно застегнул темно-синюю шелковую рубашку и пригладил волосы. «Под воду, надо думать, совал, чтобы выветрить хмель?» – размышляла я, задумчиво рассматривая влажные пряди, которые сейчас выглядели графитовыми.

– Ты пришла просто посмотреть на меня, Лара? – недовольно спросил он. – Ты отослала мою невесту, саму тебя категорически не устраивает роль любовницы, но при этом ты без зазрения совести портишь мне вечер, полный эротических планов, и разглядываешь меня так, что хочется забыть о своем благородном воспитании. Чего ты добиваешься? Я по-прежнему зол, зол настолько, что готов сделать то, о чем мы будем потом оба жалеть…

– И что же? – признаться, я настолько заслушалась его бархатным голосом, что немного вышла из реальности и за это поплатилась. Не заметила момент, когда Колвин подошел слишком близко. Очнулась, когда на меня в упор смотрели изумрудные глаза.

– Ну, для начала это… – он наклонился, взял меня за подбородок и совершенно неожиданно поцеловал, опалив губы дыханием.

От неожиданности я подскочила с дивана, намереваясь ускользнуть, но вместо этого оказалась плотно прижата к сильному и очень горячему телу. Даже я была не настолько невинна, чтобы не почувствовать его возбуждение.

Руки стискивали меня так, словно я была тряпичной куклой, а жадный поцелуй имел вкус выдержанного коньяка. Колвин злился, и этот поцелуй не походил на наш первый – нежный и трепетный. Сейчас меня затягивало, словно в водоворот. Я даже сопротивляться не могла, только уперлась кулаками, в одном из которых все еще был зажат скарабей, Колвину в грудь и тщетно пыталась отстраниться, с трудом вспоминая, зачем я это делаю.

Поцелуй пьянил, и я против воли начала отвечать, чувствуя, что теряю голову от умелых губ. Внизу живота стало жарко, а платье вдруг показалось слишком тонким. На груди оно прилегало, как вторая кожа.

Мужчина стал смелее. Руки прошлись по лопаткам, ниже к пояснице. Колвин сделал шаг, увлекая меня за собой, и спустя секунду я оказалась прижата спиной к стене. Жадные ладони скользили по шее, груди и опустились к бедру. Я тихо всхлипнула, пытаясь сохранить остатки разума, и уперлась в грудь мужчины сильнее, пытаясь избавиться от жадного напора. Колвин уступил не сразу. Когда оторвался от моих губ, в его глазах бушевали страсть и раскаяние.

– Зря ты сегодня пришла, Лара, – хрипло произнес он и осторожно, подушечкой большого пальца обрисовал контур моих припухших губ. – Я сегодня слишком зол на тебя и пьян. У меня есть для этого поводы. Целая охапка поводов. Один другого отвратительнее. И еще ты… такая сладкая, манящая и недоступная. Ты слишком живая и слишком близко, чтобы игнорировать это.

– Я бы не пришла просто так, – тихо заметила я, ощущая, как медленно отступает возбуждение. Мне было хорошо в кольце его рук. Хотелось прижаться ближе и поцеловать самой. Но так было нечестно. Ну и я боялась, что после этого не сможем остановиться ни он, ни я. Такого я не желала.

– Зачем же ты пришла?

Я дернула плечом, высвобождаясь из объятий, и уселась в кресло у камина. Подумала и поджала ноги. Когда Колвин находился от меня на безопасном расстоянии, мне было удобнее. Он больше не пытался подойти ближе, уселся на диванчик и выжидающе уставился на меня. А у меня внезапно пропали все до единого слова.

– Ну… короче…

– Никогда бы не подумал, что Королева горячих новостей будет мямлить и окажется косноязычна.

– Не знаю, с чего начать! – разозлилась я и вспыхнула. – Я действительно не отправляла заметку про ночное происшествие, – собралась с духом и выпалила я. Заметив, что Колвин собирается мне возразить, подняла руку, останавливая поток его слов, и продолжила: – Но если в редакции тебе сказали, что новость принес мой жучок… тогда это означает одно – кто-то залез в мою шкатулку и взял одного оттуда.

– Лара, – на лице Колвина мелькнула злость. – Не начинай придумывать и врать, пытаясь выгородить себя.

– Да подожди! – отмахнулась я. Даже обижаться уже не было сил. Хотелось быстрее рассказать. – Мне все равно, веришь ты мне или нет! – Это было не так, но развивать тему я не хотела. – Речь сейчас не об этом.

– А о чем тогда?

– О том, что когда я пересчитывала жучков, то вспомнила одну вещь. Там среди чистых жучков лежал и тот, с которого я стерла информацию, записанную прошлой ночью. Я не сразу поняла, почему он немного отличается…

– И почему же?

– Потому что во всех моих жучках стоит дополнительная защита. Я ее поставила после того, как перед дипломом мне одна кудрявая овца… – начала я, потом вспомнила, что вообще-то говорю с принцем, поэтому ойкнула и продолжила: – Короче, после того как мне удалили очень важный материал, я немного поработала над усовершенствованием модели…

– Информация не стирается? – понимающе кивнул Колвин.

– Стирается, но где-то в глубине этой маленькой тушки, – я протянула жучка Колвину, – обязательно есть копия. Может быть, с пробелами, может быть, не очень хорошего качества, но она там есть.

– Скажи мне, Лара, все газетчицы такие талантливые? Ты можешь доработать весьма сложный магический механизм.

– Не все. – Я пожала плечами. – Только те, у кого папы хорошие артефакторы. Он меня научил многому. Подозреваю – я величайшее разочарование его жизни. Так как талант артефактора променяла на колонку скандальных новостей.

– Ты сама сможешь достать информацию? – поинтересовался принц.

– Не знаю. Если бы там была запись о том, как принц Ленар нырнул в огромный торт к танцовщице (как это было на минувшем дне рождения), я бы попыталась. А так… страшно повредить информацию. Лучше бы этим занялся хороший артефактор.

– Я передам. И… – он замолчал. – Спасибо тебе. Не думаю, что там что-то важное, но ценна каждая деталь, которая поможет восстановить картину произошедшего.

– Не говорила, но жучка я выпустила раньше, чем выбежала и поняла, что случилось что-то страшное тогда, когда услышала крик.

– То есть он мог заснять тот момент, когда Георг упал?

– Да.

– Тогда вдвойне спасибо, Лара.

– Не за что, – я встала с кресла и направилась к выходу. У дверей обернулась и спросила: – Теперь ты веришь, что информацию отослала не я?

– Верю. – Колвин кивнул и улыбнулся. – Но следующее испытание ты провалишь и уйдешь.

– Мне самой надоел дворец, – призналась я грустно. – До свидания, принц.

– Прощай, Лара, – тихо заметил он, и от этих слов сердце разбилось, а в глазах заблестели слезы. Именно поэтому я уже не оборачивалась, но последняя фраза заставила улыбнуться.

– Репортаж со дня рождения Ленара был хорош. Если честно, не ржал над ним только папа.

– Смотри, не попадись сам… Я буду тебя караулить.

– Не стоит… – донеслось в спину. – Лучше держись от меня подальше. Мне слишком сложно тебя отпускать.

Глава 15
Проиграть любой ценой

С утра нас собрали в огромном зале и построили в рядочек, как провинившихся гимназисток. Хоть я и знала, что это последнее мое испытание, все равно почему-то глупо нервничала и гадала, какой сюрприз нам приготовила леди Таниса. Сейчас объявит условия следующего конкурса, или проверка нас ждет прямо тут.

На сей раз леди Таниса стояла далеко от нас, на возвышении, и вещала оттуда. Уже это мне не понравилось.

– Жизнь принцессы обычно безоблачна и праздна, но, бывает, возникает ситуация, когда нужно действовать решительно и смело, – начала она. – Когда от действий принцессы зависит не только ее жизнь, но и жизнь ее супруга. Конечно, мы не станем в рамках отбора подвергать опасности вашу жизнь, а принц Ленар и вовсе будет наблюдать за вами со стороны. Но вам все же придется проявить выдержку и стальной характер, который необходим будущей жене принца.

Распорядительница взмахнула рукой, указывая вправо. Свет прожекторов упал на одну из стен, до этого погруженную в темноту, поэтому балкончик, который занимал принц, оказался незамеченным участницами.

Все повернули головы в сторону Ленара. Я тоже исключением не стала. Мы отвлеклись и в итоге с визгом и громкими неприличными ругательствами полетели куда-то вниз. Нецензурно выражалась, к слову сказать, обычно невозмутимая Дианале. Вот уж от кого я никак не ожидала услышать весь лексикон офицерского гарнизона. Пожалуй, сильнее я бы удивилась, только если бы поток солдафонской брани лился из уст нежного цветочка – леди Милинарии.

Плюхнулись мы в грязь. Глубокую и самую настоящую грязь, доходящую практически до пояса. Многие нырнули с головой, например Лилиан, и теперь отплевывались. Со всех сторон раздавалось заливистое кваканье. Организаторы расстарались и сделали все, чтобы нам было нескучно сидеть в этом импровизированном болоте. К слову сказать, тут даже покрытые мхом кочки имелись. Одна оказалась рядом со мной. С плешивенького островка суши на меня подозрительно таращилась лягушка. Откормленная, пузатая и противная. Я передернула плечами и попыталась отвернуться, но лягушка не выдержала первой и упрыгала от меня на другую кочку. Вот и замечательно. Соседство так себе, а сидеть мне тут, возможно, придется долго. Испытание я должна провалить. Значит, нет смысла выбираться самостоятельно.

Я сидела прямо на дне по шейку в густой жиже и тихо всех ненавидела. Претендентки на роль принцессы выглядели теперь жалко, а меня разбирал смех. Жаль, эту красоту не запишешь на жучка – во-первых, если запишу, получу нагоняй от Колвина, который ясно дал мне понять, что больше репортажей не потерпит. Я бы, конечно, рискнула, но было еще и во-вторых. Сильно сомневалась, что побывавший в жидкой грязи жучок куда-нибудь полетит. «Надо будет в следующий раз прятать в прическу», – подумала я, но потом вспомнила, что следующего раза не будет, и помрачнела.

Девушки растерянно расползлись по грязи. Дианале громко ругалась, Лилиан сосредоточенно пыхтела и поглядывала наверх, где у пологого края перед нашим болотом стояла до неприличия чистенькая леди Таниса. На занимательное зрелище уже начали постепенно сходиться скучающие аристократы. Я их понимала, выглядели мы крайне забавно.

Одна Мелиса уже целенаправленно ползла по грязи в сторону выхода.

– Ну же, девушки! – крикнула распорядительница. – Берите пример с вашей подруги. Выбирайтесь. Не дело принцессам сидеть в грязи. Покажите, что даже в трудной ситуации вы сумеете держать лицо.

Вы когда-нибудь видели, как пятеро чумазых по самую макушку девиц, толкаясь и отпихиваясь, лезут по скользкому склону? А я вот наслаждалась зрелищем и гордо сидела по уши в грязище. Не полезу. Все равно проигрывать, но так хоть проиграю с достоинством. Не оставят же меня тут навечно. Явно потом вытащат.

Сбежавшая от меня лягушка почему-то не захотела затаиться и выждать время, пока все утихнет. Она с противным кваканьем с очередной кочки приземлилась на покрытую грязью прическу Дианале. Впрочем, я лягуху понимала. Высоко уложенные и щедро измазанные грязью волосы аристократки очень напоминали кочку, а если учесть, что в момент лягушачьего прыжка Дианале еще сидела, неловко барахтаясь в грязи, лягушачья ошибка была закономерна.

Аристократка взвизгнула на высокой ноте, забила руками по грязи и с воплем кинулась вперед, не разбирая дороги. Ошалевшая от сбежавшей кочки лягуха полетела в сторону Лилиан и плюхнулась девушке на перемазанную грязью грудь в глубоком декольте. Визг повторился, а я в очередной раз пожалела, что не могу поделиться таким чудесным зрелищем с общественностью.

Лилиан избавилась от лягушки и тоже кинулась на выход. Инцидент взбодрил всех. Девушки шебутились и пытались выбраться из болотной жижи. Сидеть осталась одна я.

– Лара? – обернулась Мелиса, которая опережала своих соперниц и была на самом верху. – Ты почему там сидишь? Ну-ка, давай быстрее!

– Не пойду, – мрачно заявила я и отвернулась. А Дианале, находящаяся внизу, заметила, что Мелиса немного зазевалась, и подло дернула ее за ногу.

Мелиса полетела со склона и с противным чмоканьем рухнула в грязь, а перемазанная с ног до головы аристократка, сейчас больше похожая на дикарку с островов, первой выбралась к ногам леди Танисы и зрителей. Пока лезла, облокотилась на Лилиан, осыпала руганью Милинарию, которая попыталась пролезть вперед, и гордо встала, капая на дорогой паркет темно-серой жижей. А я выругалась и кинулась на помощь Мелисе. Ну кто ее заставлял проявлять героизм?

– Вот зачем ты это сделала? – пеняла я ей, вытаскивая из жижи и под зад подпихивая по довольно крутому склону. – Ты же была первой! А сейчас?

– Ну а что ты там сидишь? – простодушно спросила она и вцепилась в мою руку, всем своим видом демонстрируя, что меня не бросит, и все же выволокла за собой на чистое место.

Естественно, вылезли мы самыми последними, но я надеялась, что я все же более последняя, нежели Мелиса. Если ее выгонят, а меня оставят – это будет самым масштабным моим провалом.

– Так-так, девушки… – Леди Таниса опасалась подходить к нам ближе, чем на полтора метра. – Как же вы перемазались! – брезгливо заключила она и сменила тему. Даже голос стал другим – радостным и торжественным: – Итак, сегодня у нас будут не только проигравшие, но и победители.

Дианале приосанилась и задрала подбородок, чувствуя себя хозяйкой положения, но леди Таниса смотрела не на нее.

– Леди Мелиса не только выбралась сама (первая, между прочим), но и не побоялась вернуться и помочь подруге! Это ли не поведение истинной принцессы? Браво леди Мелисе.

Подлое поведение Дианале распорядительница тактично обошла. Еще бы! Иного я и не ждала, но то, что Мелисина самоотверженность не осталась без внимания, уже радовало.

– Ну, а слабое звено у нас сегодня леди Лара. От вас я, признаться, подобного не ожидала. Почему вы не вылезали из грязи?

– Растерялась, – без зазрения совести соврала я и для убедительности пожала плечами.

Распорядительница посмотрела на меня задумчиво. Видимо, ждала, когда же я начну рыдать.

– Что же, весьма печально. – Леди Таниса покачала головой. – Придется расстаться сегодня с вами. До свидания, леди Лара. Вас проводят из замка.

Вот и все. Даже немного печально. Точнее, очень печально, во дворце осталось много неразгаданных тайн. И принц Колвин, с которым даже попрощаться не удастся. Увы. Он на меня злится, и придется расстаться с ним на такой невеселой ноте.

– А в душ-то сходить дадут? – уточнила я, заставив леди Танису растеряться. Ответить она не успела, так как на горизонте появился принц Ленар, который соизволил спуститься со своего балкончика.

– Я не согласен, – заявил он с ходу и с вызовом посмотрел на распорядительницу.

– В смысле? – удивилась леди Таниса. – Вы не считаете, что пришедшая последней леди Лара проиграла?

– Я не считаю, что растерянность – самое ужасное качество для будущей принцессы. Вот вы не принцесса, леди Таниса, как часто вам приходилось выбираться из грязи?

Леди не нашла что ответить и заморгала, теребя в руках монокль.

– А я помню, как однажды вы не могли перешагнуть лужу и двое охранников переносили вас на руках. Но знаете, что самое главное? Вы при этом деликатно благодарили, а не ругались как сапожник. Вы не пытались уронить охранников в лужу и пройти по их спинам, вы смиренно ждали, когда вам помогут.

– Но… тогда получается, не проиграл никто? – осторожно начала распорядительница.

Я не верила, будто она не понимала намеков Ленара. Они были даже не прозрачными.

– Почему же… – принц обошел конкурсанток и остановился рядом с Дианале. – Прости, но я не люблю рыжих, – сказал он, обращаясь к девушке. – И даже твои золотые рудники не изменят этого факта.

– Но это же нечестно! – завопила Дианале, шарахнувшись в сторону от принца и обращаясь к леди Танисе. – Я была первая!

– Хамок, которые лезут по головам других, ни в чем не повинных девушек, я люблю еще меньше, – припечатал Ленар, став на миг точной копией Колвина. Я и не подозревала, насколько братья похожи. – У леди Милинарии из-за вас будет синяк, леди Мелиса искупалась с головой по вашей же вине, а леди Лилиан прижимает к себе руку, на которую вы наступили. Простите, но подобное поведение недопустимо. – И чуть громче, обращаясь к леди Танисе: – Возражения есть?

– Нет, ваше высочество. – Она опустила глаза. – Решением принца леди Лара остается, а леди Дианале уходит.

– Поздравляю, – прошептал принц мне на ухо. – Не так много девушек, которые предпочитают моего брата мне. Это забавно.

– Вы поэтому оставили меня? – мрачно поинтересовалась я, а Ленар пожал плечами и ответил:

– Ну и рыжие меня все же изрядно подбешивают.

После этого принц хмыкнул и удалился, а я призадумалась. Как же все интересно складывается… И как на это отреагирует Колвин? Почему-то мне казалось – бурно. Но я честно старалась вылететь. Не моя вина, что Ленар решил иначе. Он нашел повод избавиться от Дианале, от меня ничего не зависело. Осталось убедить в этом Колвина.

К себе в комнату я добралась без приключений после двух часов в королевских банях, куда отправили оставшихся конкурсанток. У каждой была отдельная кабинка и своя банщица. Я лежала на теплых камнях, наслаждалась массажем и размышляла, что делать дальше? Пытаться провалить следующее испытание? Вряд ли в следующий раз обстоятельства снова сложатся таким причудливым образом.

Нас осталось всего пятеро – я, Милинария (которая сегодня буквально светилась, видимо, она уже не сомневалась в своей победе), Мелиса, Танина и Лилиан. Мы неуклонно приближались к концу испытаний. Интересно, что нам еще придумают организаторы?

У себя в покоях я сразу же навзничь упала на кровать и поняла, что не способна двинуться с места. И не двинулась бы, если бы покой снова не нарушил Колвин, который ходил в мою (вообще-то запертую) комнату, как к себе домой.

– Неужели было так сложно проиграть, Лара? – устало поинтересовался он, привалившись плечом к косяку.

– Принц, а вас не учили стучаться, прежде чем входить? – поинтересовалась я, приподнявшись на локтях. – И вообще не говорили, что несколько невежливо врываться к девушкам в покои?

– Лара, не паясничай. – Он был не настроен пререкаться и вообще выглядел уставшим. Темно-серая рубашка была помята, как и черные брюки. – Почему ты не выполнила обещание? Пытаешь испытать мое терпение? Думаешь, я не упеку тебя в камеру?

– Ну, прости! – недовольно фыркнула я. – У меня не получилось вести себя отвратнее, чем Дианале. К тому же Ленар, оказывается, не любит рыжих. Поэтому с его помощью вылетела она, а не я. Но я честно старалась. Попытаю удачи завтра или когда там следующее испытание. Рыжих среди нас больше не осталось.