Текст книги "Королевский отбор"

Глава 5
Неожиданное испытание

Когда все конкурсантки были в сборе, заиграли фанфары, поднялись драпировки на стенах, открывая нам ряды придворных, которые, словно в театре, наблюдали за представлением.

С двух сторон из спрятанных за портьерами дверей в помещение вошли принц Колвин в стального цвета рубашке с расстегнутым воротом и в замшевых, мышиного цвета штанах и сияющая улыбкой леди Таниса.

– Уважаемые участницы, – начала она громким, хорошо поставленным голосом. – Быть женой принца – это не только престиж, это не только полные шкафы нарядов, но и ответственность. Умение правильно принимать решения и правильно действовать в сложной ситуации. Леди Цибелла, выйдите, пожалуйста, сюда, – скомандовала она, обратив взор на фигуристую конкурсантку в небесно-голубом ярком платье, оттеняющем полыхающие волосы.

Рыжая несколько стушевалась, но затем подняла голову и гордо подошла к леди Танисе. Леди Цибелла выглядела превосходно, и даже платье подобрала соответствующее моменту.

– Скажите, леди Цибелла, – вкрадчиво поинтересовалась распорядительница. – Какое основное условие было поставлено для невесты принца? Оно шло первым пунктом во всех листовках, которые рассказывали о нашем отборе.

– Добродетель… – пока еще не понимая, куда клонит леди Таниса, отозвалась рыжая.

– Добродетель! Все правильно! – Леди довольно улыбнулась. – Но когда вчера вечером к вам пришел принц, были ли вы добродетельны? – Краска исчезла у рыжей со щек, несколько девушек ахнули, а я медленно выпустила жучка. Очень надеюсь, получится запечатлеть все с текстом.

– Но… он же пришел… – Девушка бросила в сторону принца затравленный взгляд, но Ленар был занят тем, что ковырял подошву ботинка острым наконечником кинжала, словно счищал налипшую коровью лепешку, но, подозреваю, ей неоткуда было взяться в королевском дворце.

– Какая разница? – Леди Таниса сейчас выглядела как строгая учительница, в ее руках даже указка появилась. – Вы нарушили главное правило конкурса! А это может означать лишь одно… – Распорядительница сделала театральную паузу.

– Но как же наша ночь… – Цибелла выглядела растерянно. От былой самоуверенности не осталось и следа. Мне стало ее даже жаль. Не на такой результат она рассчитывала ночью, когда прыгала в постель к якобы принцу.

Принц Ленар взглянул на леди Цибеллу слегка насмешливо и пожал плечами, видимо, демонстрируя свою непричастность. Рыжая совсем побледнела. Девушка смотрела на принца глазами обиженного спаниеля. Ленар даже немного стушевался.

– Вы не можете быть женой принца, – отчеканила леди Таниса. – Проводите девушку к выходу, – обратилась она к охранникам. – А ко мне прошу леди Риану…

– А можно я вместе с ней быстренько уйду… а? – несчастно пискнула конкурсантка, и ее поддержали еще две девушки. Одна из них рыдала взахлеб.

– Конечно, можно, – милостиво разрешила распорядительница и даже улыбнулась. Холодно, безразлично. Ее не интересовали выбывшие.

– К слову сказать, – крикнул принц с трона вслед уходящим девушкам, которые даже не пытались спорить. Думаю, их останавливала охрана, которая стояла возле трона. – Мне запретили соблазнять девиц во время состязания. Так что, если вдруг чего… – он замолчал, видимо, подбирая слова, но так и не подобрал. – Это не я. Это они там сами что-то мудрили с масками. Я бы при всем своем желании всех за одну ночь навестить не успел. Поэтому бастардов не предъявлять.

– Все так, – вступил в игру принц Колвин. – Высший свет – это вам не пансионат благородных девиц. Каждая из вас в течение конкурса должна быть начеку. Наша цель – выявить среди претенденток ту, которая впишется в светскую жизнь. Ту, которая сумеет избегать подводных камней и сможет противостоять соблазнам, а их много в королевском дворце. Не всегда вам будут говорить об испытаниях. Вовсе не обязательно вас будут проверять после какого-то условного знака вроде звона колокола, все ваше пребывание во дворце – это одно большое испытание, которое даже со свадьбой не закончится. Та конкурсантка, которая останется во дворце на всю свою жизнь, должна быть готова к сплетням, пересудам, предательству. Это цена за богатство и положение. Если вы не согласны ее заплатить, на отборе вам не место. Ну а в данный момент, смеем надеяться, что не будем терять девушек так быстро.

Еще с утра вас было шестнадцать, а сейчас еще четыре участницы нас покинули и это мы еще не стали изучать ваши наряды. Лично у меня уже глаза болят. С минуты на минуту мы пригласим главного эксперта по этикету в королевском дворце – леди Эстер, герцогиню Кроненбергскую. Ее называют главной дворцовой иконой стиля. На нее равняются, и ее вкус безупречен. Она вам поведает, как правильно одеваться на дневной прием, ну и заодно укажет на тех девушек, чей внешний вид неподобающ. И, к сожалению, вынужден вам сообщить, что нам снова предстоит расстаться с кем-то из вас. Затаили дыхание и ждем.

До этого я видела невесту Колвина только в бульварных листках, но они не могли передать ее красоты полностью. Леди Эстер была потрясающа – холеная нордическая блондинка с идеальной укладкой и правильными чертами лица. Высокая, породистая и, безусловно, элегантная. Я не считала себя дурнушкой, но есть такие женщины, рядом с которыми талия всегда кажется слишком широкой, кожа жирной, а рост уродливо гномским. Леди Эстер была как раз из таких. Настолько идеальная, что любая другая рядом с ней остро чувствовала собственную ущербность.

– Дорогие конкурсантки, – начала она, фальшиво улыбаясь. – Я рада приветствовать вас на отборе. Мы все очень любим принца Ленара и желаем ему самого лучшего, невесты особенно. Женщина должна оттенять мужчину, быть его лицом и духовной опорой. Жена принца обязана быть безупречной. В вас пока нет этого. Ни в одной из вас, – сказала она с легким сожалением и медленно обвела взглядом всех участниц. Не знаю, как остальные, но я сразу же почувствовала себя грязной замарашкой из провинции. Дном, до которого уважающая себя леди снизойти просто не может.

– Но наша задача обучить вас быть привлекательными, утонченными и изысканными. Но… – она драматически замолчала. – Увы, не все способны пройти этот курс. Если нет базы, нет глубокого понимая, что уместно, а что нет, мы не можем тратить на таких претенденток свое драгоценное время и внимание принца Ленара. На данный момент в конкурсе участвуют двенадцать девушек. Очень скоро вас станет еще меньше, и те, оставшиеся, – это кандидатки, которых мы будем ценить на вес золота. Их мы станем беречь, холить, лелеять и делать из них настоящих принцесс. Но в конце останется только одна. Она и станет спутницей нашего ветреного принца. Вы готовы начать борьбу?

Вопрос был риторическим, конкурсантки молчали. Оно и понятно, все мы на фоне Эстер смотрелись бледно и убого. Даже обидно стало. Я никогда не стыдилась своей внешности, а сейчас и волосы казались тусклыми, и даже платье, сшитое на заказ, больше не радовало. Я думала, а правильно ли я выбрала оттенок? А хорош ли фасон? Если сравнивать с утонченным силуэтом платья леди Эстер, то недостаточно хороша для невесты принца. Боже, о чем я думаю? Конечно, я недостаточно хороша в качестве невесты Ленара! Главное, чтобы была достаточно хороша, как Королева горячих новостей!

Дальше произошло самое гадкое, что мне доводилось переживать в своей жизни. Столько унижения я не испытывала никогда. Эстер не пощадила ни одну из конкурсанток, и меня в том числе. Ее безукоризненно вежливые, но в то же время едкие замечания заставляли краснеть и бледнеть. Да и заснять было, как назло, нечего. Не собственный же позор?

По ее мнению, цвет платья делал меня похожей на несвежий труп и мог только оттолкнуть потенциального жениха. Про труп я, конечно, сама додумала, Эстер выразилась тоньше.

– Лара, вы бледны и выглядите уставшей. Похожи, простите, бога ради, на библиотекаря, а не на невесту. При вашем приближении мужчины должны испытывать вожделение, а не вспоминать о гувернантке, которая их кормила с ложечки. С таким отношением к выбору образа вы не то что принца, вы вообще не сможете найти себе жениха.

Мне очень хотелось ответить этой стерве: «Не больно-то и хотелось». И это было правдой. Замужество – последнее, о чем я помышляла на данном этапе жизни. Но самое гадкое, я понимала, что ее замечания во многом справедливы, а общение очень хорошо демонстрирует то, с чем невесте придется жить всю оставшуюся жизнь. Здесь такие, как Эстер, встречаются через одну. Холодная вежливость и утонченное хамство, которое ставит в тупик.

После того как Эстер закончила, я отошла в сторону к трем таким же потрясенным девушкам. Одной из них была Дианале, и я отметила, что холеной аристократке досталось едва ли меньше, чем тихонько замершей рядом с ней простолюдинке Мелисе.

– Девочки, – тихо, со всхлипом заметила Мелиса, – что-то я уже не хочу замуж…

– Вот и замечательно, – фыркнула Дианале, упорно пытаясь делать вид, будто все хорошо. – Меньше конкурсанток – ближе победа. Можешь самоустраниться. Никто не всплакнет.

– Не дождешься, – тут же взяла себя в руки Мелиса и упрямо выставила подбородок. А она мне определенно начинала нравиться.

Эстер собиралась выгнать трех конкурсанток – тех, кто откровенно пренебрег правилами приличия и этикета. Двух в алых платьях и одну в черном, кружевном и очень вызывающем, но пришлось удалить и четвертую. Одна из девушек просто не выдержала критики. Сначала она рыдала, а под конец кинулась на Эстер с кулаками. Собственно, девушка сказала то, о чем я думала все время, пока герцогиня критиковала мой образ. Но я была согласна, для принцессы такое поведение недопустимо, и из зала вывели четырех конкурсанток. А я сделала несколько симпатичных, смею надеяться, кадров. «Драка на отборе» – прекрасный же заголовок.

Нас осталось восемь человек. Прямо сказать, негусто. Слишком мало для того, чтобы затеряться в толпе и сделать много хороших репортажей. Придется маскироваться лучше. Давать информацию реже, но более интересную и скандальную. Только вот ничего по-настоящему «горячего» пока не происходило. Я еще раз оглядела своих соперниц. Теперь имело смысл их запомнить.

Три аристократки, которые выделялись из общей массы с самого начала. Пока не было возможности устранить ни одну из них. Я, Мелиса и вовремя переодевшаяся и гордая этим Каро. Похожая на эльфийку Танина, ее выделил принц, когда отсевал одну из претенденток, и утонченная блондинка, чем-то напоминающая герцогиню, – Лилиан. С такими темпами отбор закончится завтра.

– Итак, дорогие конкурсантки, – торжественно начала леди Танис, – вас осталось немного, но так и было задумано. Впереди нас ждет семь больших испытаний. На каждом мы будем терять одну из вас, как это ни печально. Но в конце останется самая достойная, та, которая получит наш главный приз – принца Ленара.

От такого заявления принца перекосило так, что я едва удержалась от того, чтобы не заржать.

– Сейчас вы под предводительством леди Эстер отправитесь к королевским стилистам, и они помогут вам подготовиться к торжественному приему, на котором будет присутствовать его высочество принц Георг Эстрогорский и его величество Ричард II Эстрогорский, – торжественно продолжила леди Таниса. – Это очень ответственное мероприятие. Мы просим вас вести себя соответствующе и не ударить в грязь лицом. Вечером не будет отбора, и если вы сумеете выглядеть достойно, то в завтрашний день перейдете полным составом. А с утра вас ждут задания для следующего испытания. На подготовку у вас будет несколько дней. Теперь нам спешить некуда. Я желаю вам удачи и счастливого дня!

«Прием – это хорошо, – мысленно заключила я. – На королевском приеме обязательно будет что-нибудь интересное, то, что можно отослать моему работодателю. Ну и там можно без проблем остаться незамеченной в толпе. На балу сложно определить, кто выпустил жучка. Главное, чтобы не было других представителей прессы, если моих коллег допустят, то нет смысла снимать то же самое». – Я любила доставать по-настоящему эксклюзивную информацию. За нее меня и ценили.

Когда мы двинулись по направлению к выходу следом за леди Эстер, к принцу Колвину подошел какой-то мужчина в форме тайной канцелярии. В руках он держал бульварный листок, издали сильно напоминающий искомый мной «Имперский вестник». Как интересно! Уже началось? Как жаль, что я уже ухожу и не успею урвать экземплярчик!

Мужчина что-то быстро говорил принцу на ухо. Колвин с каждым словом мрачнел и под конец разговора очень внимательно посмотрел в нашу сторону. У меня екнуло сердце. Я сразу вспомнила, как заинтересовали Колвина мои скарабейчики. Чую, конкурсанток будут снова проверять. Лишь бы не нашли моих скарабеев. Точнее, не догадались, что это. Я долго переделывала каждого жучка на новый манер. Все самое интересное только начиналось, и мне не хотелось пропустить веселье. Но я была не склонна выдумывать проблемы на ровном месте и решила пока не дергаться. В конце концов, ничего я предпринять не смогу. Чем спокойнее буду выглядеть, тем меньше подозрений вызову.

Сейчас меня больше занимала другая мысль. Ну как же мне достать «Имперский вестник»?! Я, как любая творческая личность, была крайне тщеславна и жаждала насладиться минутой славы! Там, наверное, столько комментариев. Эх! Ну, может быть, где-то получится достать бульварный лист, так, чтобы не попасть под подозрения, но, по всей видимости, не сейчас. В данный момент нас собирались сделать красивыми.

Каждую из конкурсанток отвели в отдельную комнату, где ждал маг-косметолог. Мне досталась подтянутая женщина без возраста, в строгом сером платье без украшений. Казалось, наряд был призван продемонстрировать идеальность ухоженной кожи. Густые каштановые волосы были уложены в высокую прическу так, чтобы ни один локон не выбился и не мешал работе. Гладкая, чистая кожа без морщинок, пор или черных точек густые и черные ресницы, и все это в целом при обычном лице вызывало жгучую зависть. Овал лица не плыл, скулы были четкими, а взгляд сияющим. Передо мной сидел профессионал. Если она могла сделать идеал из себя, не возникало сомнений, что я выйду от нее тоже если не идеальной, то заметно похорошевшей. Хоть какой-то бонус от отбора. Я покорно уселась в мягкое кресло, которое тут же подстроилась под мою фигуру, и послушно закрыла глаза.

– Можете немного вздремнуть, – предложила кудесница, и я поняла, что с удовольствием последую ее совету. Если ночью прием, то спать снова удастся лечь под утро. Ох уж эта дворцовая жизнь!

Больно или неприятно не было. Над моими волосами и лицом колдовали умелые руки. Едва ощутимые касания убаюкивали, и я и правда задремала, причем меня даже будить никто не стал. Проснулась я сама и тут же увидела вежливую улыбку.

– Надеюсь, хорошо отдохнули? – спросила приставленная ко мне кудесница. – Можете посмотреть в зеркало. Думаю, вы оцените полученный результат. С такими красавицами работать одно удовольствие. Природа и так сделала даже больше, чем могу сделать я. Нужно лишь немного отшлифовать и без того красивый бриллиант.

Я брала в руки зеркало с некоторой опаской, но результат превзошел все ожидания. Маг-косметолог и правда была мастером своего дела – кожа сияла, убрались все даже малейшие дефекты. Идеальным в моей внешности стало все – волосы, которые приобрели еще больший блеск и теперь завивались красивыми крупными локонами. Брови, форма которых стала безупречной, густые ресницы, легкий румянец на щеках.

– Вам нравится? – спросила она. А я могла только удивленно изучать в зеркале собственное отражение. Оказывается, я могу быть удивительно красивой. Я всегда считала себя просто хорошенькой.

– Впрочем… – Женщина усмехнулась. – Можете не отвечать, вижу, что нравится. Но эффект, к сожалению, через пару-тройку месяцев пройдет, исчезнет. Вечного ничего нет. Нужно будет повторить.

– Мне очень понравилось, – все же отозвалась я, посчитав, что неправильно оставить мастера без похвалы. – Но повторить получится вряд ли. Скорее всего, через три месяца меня уже не будет во дворце.

– Кто знает, как сложатся обстоятельства. Может быть, именно вы задержитесь тут на всю жизнь? – лукаво улыбнулась она, а я аж передернулась. Ну уж нет. Даже ради идеальной внешности не хочу. Вслух, правда, я это говорить не стала, предпочла просто загадочно улыбнуться. Этого оказалось достаточно. Продолжать эту тему женщина не стала, а пригласила следующего специалиста.

Затем нас ждала примерка. Каждой к готовящемуся балу специально сшили платье. Сегодня вечером нас собирались представить королю и наследному принцу, выглядеть мы все должны безупречно и вести себя тоже.

Во время примерки я кивала и делала вид, что с воодушевлением слушаю о новых тенденциях моды и том, что и как следует носить. Но сама размышляла совсем о другом. Меня волновало отсутствие реакции на мои первые фотографии в «Имперском вестнике». Я не видела бульварный листок и поэтому казалось, что их не заметил никто, кроме службы безопасности и принца Колвина. А я ждала не такой реакции, мне хотелось получить читательский отклик. Правда, мои профессиональные страдания длились недолго. Потому, едва портной оставил меня наедине с зеркалом и отошел к своему коллеге, они начали шепотом обсуждать последние сплетни, я навострила ушки.

Фотки не просто заметили. Они произвели фурор, и принц Колвин лично взял под контроль расследование. Подозревали всех. Но с подозрений двое портных быстро перешли к обсуждению самих фотографий.

Я пряталась за шторкой, грела уши и наслаждалась славой.

– Принц Ленар в своем репертуаре! – передавал один модист другому. – Мы-то привычные и знаем, что без девицы на коленях он даже к завтраку не спускается, а вот наши птички оказались шокированы. Да и общественность бурлит. Все же ожидали, что отбор будет серьезным мероприятием, который наконец приструнит младшего принца!

– Приструнишь его! – вмешался второй. – Горбатого могила исправит. Не удивлюсь, если в конце отбора наш принц оставит себе всех. Вот уж зря прадедушка короля Ричарда упразднил многоженство.

– Его высочеству Ленару хорошо бы жилось! А вот принц Колвин в гневе! Он, как и его отец, хочет, чтобы все прошло чинно и волнения утихли. И так из-за принца Ленара считают, что королевская семья позволяет себе слишком много.

Я удовлетворенно вздохнула. Реакция пошла, фотки заметили. Королевская семья засуетилась, а значит, я на правильном пути. Убедившись в этом, я все же обратила внимание на отражение в зеркале. Мне выбрали тяжелое, малахитового цвета платье. Оно оставляло открытыми плечи, талию обнимал жесткий корсет, а подол, широкий, падающий тяжелыми складками, стоял, словно колокол. Передвигаться в таком платье было нелегко, но зато смотрелось оно изумительно.

Все эти внешние преображения изрядно повысили мне настроение. О заметках заговорили, меня еще не выгнали с отбора, я замечательно выглядела. В целом именно сейчас я была довольна тем, что решила поучаствовать в Королевском отборе.

Правда, девушкам, которые действительно претендовали на руку Ленара, я даже немного сочувствовала. Зачем им все это? Ведь одна из них действительно победит. Неужели они готовы всю жизнь нянчиться с пьяницей и бабником только ради возможности ни в чем себе не отказывать? Хотя… если учесть ритм жизни принца, они и видеть-то его будут редко – все время станут тратить деньги и наслаждаться положением. Что же, возможно, это для кого-то выход. Аристократок так вообще готовят к подобному браку с рождения. Выйдут замуж, родят для приличия наследника и уедут в загородное поместье, чтобы жить в свое удовольствие и не мешать принцу развлекаться. Там заведут себе любовника, все будут об этом знать. Главное – соблюдать приличия и обозвать его, например, личным охранником или секретарем.

Многие жили именно так. Это нам, лишенным приданого и перспектив, подавай вечную любовь. Очень грустно бывает, если эти две принципиально разные жизненные позиции сталкиваются. Тогда хрупкая любовь разбивается и случается трагедия.

Об этом я думать не хотела, поэтому решительно отодвинула шторку. Портные завершили последние детали, парикмахер поправил несколько локонов, и меня отпустили. Только вот я сразу же попала под руку принцу Колвину. И он сейчас хотел явно не заигрывать со мной.

Глава 6
Королевский бал

– Еще одна птичка выпорхнула из волшебных залов, – коварно улыбнулся принц и коршуном направился в мою сторону. Хотелось пискнуть и убежать, так как чувствовала я себя не птичкой, а самой что ни на есть мышкой. – А пойдем-ка, птичка, со мной, побеседуем.

– Зачем? – Вид рыдающей в уголке Лилиан меня насторожил. – Вы и мне сейчас макияж портить будете? – подозрительно поинтересовалась я и оглянулась в поиске путей к отступлению. Но бежать было некуда, догонит ведь и все равно сделает так, как хочет.

– Лара, ты же хочешь стать женой принца? – риторически поинтересовался Колвин, приподняв бровь, и тут же продолжил, не дожидаясь от меня ответа: – Ты должна приучаться сдерживать эмоции. Без этого важного умения при дворе не обойтись.

– А она? – Я указала подбородком на девушку.

– У нее не получилось, – как ни в чем не бывало отозвался принц, бросив на блондинку безразличный взгляд, и увлек меня за собой в комнату.

Мне это не понравилось, но выбора не было. И комната, куда меня привел Колвин, тоже не глянулась. Совсем не глянулась. Я однажды, когда была совсем глупой, попалась стражникам за то, что совала свой репортерский нос куда не следует. Тогда меня поругали и отпустили, но я усвоила урок и больше никогда не лезла на рожон. Чтобы молодую дурочку проняло, меня на час оставили одну в комнате для допросов. Серые стены, серый стол и два стула. Все. Сейчас я попала в такую же. И это заставило нервничать. Вдруг на этот раз я не отделаюсь так легко? На что способен средний принц я не знала. Про королевскую семью ходили разные слухи.

– Что это за место? – я постаралась, чтобы голос звучал как можно более испуганно. Если принц посчитает, что я и так в панике, может быть, будет пугать меньше.

– Присаживайтесь, леди Лара Карнор, и посмотрите на эти снимки. – Принц очень быстро с неформального разговора перешел на деловой. Даже снова начал обращаться ко мне на вы. Что же, на меня это произвело впечатление. Такое, как он хотел. Я действительно начала пугаться сильнее. Руки мелко задрожали, и я сжала их в кулаки.

Колвин швырнул передо мной изрядно потрепанный номер «Имперского вестника». Судя по состоянию, этим бульварным листком зачитывался весь королевский двор. Если бы не видела рыдающую Лилиан в коридоре я бы, наверное, поверила, что меня вычислили и гнев принца направлен именно в сторону моей не очень честной персоны. Но в создавшихся обстоятельствах было понятно, принц не подозревает конкретно меня. Он допрашивает всех участниц, по мере того как их выпускают из королевского салона красоты.

– Смотрю. – Я послушно схватила бульварный листок и с жадностью уставилась на средней паршивости бумагу. Снимки вышли не очень хорошего качества, но зато какие атмосферные! Небольшой подзаголовок: «Встреча претенденток с его высочеством прошла в непринужденной обстановке» и ниже – снимок принца, развалившегося на троне в обнимку с хихикающей фрейлиной, и на этом фоне злое лицо Дарины, прижимающей к пышной груди ридикюль. Я даже загордилась. Самое главное, тут даже не было видно, что дело происходит не в главном церемониальном зале. Заголовок над серией снимков «Тайная жизнь королевской семьи» порадовал, и я заключила, что вчерашний день прошел не зря. Остальные снимки тоже были весьма забавны, особенно Дарина, которая ныряла под лавку за кроликом. Этот кадр заставил меня непроизвольно хихикнуть, а принц сморщился, как от зубной боли. Впрочем, Тинария в розовом кусте тоже вышла превосходно, но принц Ленар на фоне ошарашенных конкурсанток все же стал моим личным фаворитом. Стоило невероятных усилий сделать так, чтобы гордость за проделанную работу не отразилась на моем лице.

– Что вы можете сказать по этому поводу? – сурово вопросил принц, пока я, пользуясь случаем, пыталась прочитать комментарии к снимку. Отвлеклась и чуть было не выдала ему: «Шикарная работа», но вместо этого, наивно хлопая ресницами, сказала:

– Но это же вчерашний день! Вы обещали, что прессы не будет! – И перешла в наступление: – А вдруг нас кто-нибудь вчера видел вечером? Если появится компрометирующее фото, меня могут выкинуть с отбора!

– Не переживайте, Лара! Не выкинут! – удивительно просто попался на удочку принц.

– А вдруг? – не унималась я. – Что будем делать?

Колвин поморщился, но ответил:

– Если это вдруг и произойдет, то я возьму ответственность на себя. Скажу, что вы мне помогали. Устроит такой вариант?

«Как замечательно!» – Я торжествующе улыбнулась и перевела разговор в другое русло. Не зря сделала вчера пару снимков. Они мне пригодятся.

– Это все? – Я с сожалением отложила бульварный листок (просто пялиться в него дальше было бы подозрительно) и начала подниматься, но Колвин велел сесть на место.

– Вообще-то мы считаем, что подослана одна из конкурсанток, – заявил он. – Кто-то из вас ведет съемку.

– Поэтому и рыдала Лилиана?

– Да… – принц поморщился. – Ее дядюшка входит в совет директоров «Имперского вестника».

«Надо же, я и не знала», – подумала я, а Колвин посмотрела на меня и с тоской произнес: – Вот как у тебя получатся, Лара, уводить меня от темы?

– Я никуда не увожу! Кто-то вчера был во дворце и снимал наш отбор! То есть этот кто-то мог снять меня голой в ванне или в обнимку с вами. Если ваш хваленый полог невидимости дал сбой – это катастрофа! – пафосно воскликнула я и снова присела на стул, принявшись обмахиваться руками, словно пытаясь унять жар.

– Иди, Лара, – устало махнул он на меня рукой. – Ты свободна!

– Что значит «свободна»? – Я уже поймала кураж и уходить не хотела. – А что мы будем делать?

– Мы не будем делать ничего, – принц сделал ударение на слове «мы». – А я продолжу искать.

Он вытолкал меня из допросной, и я устремилась по коридору, стараясь не обращать внимания на то, как дрожат колени. Когда выходила, скорчила как можно более несчастную рожицу, чтобы остальные конкурсантки прониклись, а потом галопом помчалась к себе в комнату – запускать еще одного жучка в редакцию. Мы с принцем Колвином вышли просто шикарно. Было жаль хранить такие чудесные снимки у себя в коробке. Принца ждет скандал с невестой. Я предпочла не думать о том, что ждет меня. Колвин всегда держал слово, а значит, не даст мне вылететь. А если и даст… что же, моя работа всегда сопряжена с риском.

Я считала, эти снимки поднимут рейтинг «Имперского вестника» и создадут мне алиби. Если же я ошибаюсь и из-за них меня выгонят с отбора… что ж, значит, плохая из меня вышла Королева горячих новостей.

Но у себя в комнате я какое-то время сомневалась. Все же запустить собственный провокационный снимок в печать, было несколько странно и смело. Но что не сделаешь ради любимой работы? Я достала бережно спрятанного жучка и выпустила его в приоткрытое окно. «Надеюсь, ты не попадешься», – шепнула ему вслед и задернула штору. Створки прикрывать не стала. Пусть проветрится. Хотелось свежего воздуха и голову проветрить тоже.

До приема осталось еще минут сорок. Я быстренько написала несколько строчек в редакцию, засняла жучком, уничтожила листочек бумаги, как и всегда, и поняла, что делать нечего. Мне стало скучно. Стоило, наверное, пойти познакомиться с другими конкурсантками. Это правильно и нужно для работы, но мне не хотелось, и я уселась в кресло.

На журнальном столике лежали несколько любовных романов: «Моя пленительная страсть», «Двенадцать чувств Эллисон» и еще что-то в этом же духе, а также несколько модных глянцевых журналов. Я не была фанатом ни первого, ни второго, но, подумав, все же открыла журнал, так и не рискнув заглянуть под красочную обложку «Страсти». Подозреваю, что новые модели платьев меня способны меньше травмировать, нежели книжные гипертрофированные чувства. Я всегда с подозрением относилась к таким романчикам и считала, что они рушат адекватное восприятие реальности, так как принцы в этих книгах красивы, благородны и им хочется отдаться. Зато моя сестра такие романы просто обожала, наверное, поэтому я сама никогда даже не открывала яркие обложки.

Полностью насладиться всеми моделями популярного в этом сезоне цвета шампань, я не успела. Раздался стук в дверь. Когда я открыла, на пороге лежала записка с королевской печатью.

Участницам конкурса необходимо было прибыть ровно через двадцать одну минуту в главный зал королевского дворца на бал. Именно этим балом официально открывался Королевский отбор. Знать бы еще, где этот зал находится.

Я отложила листок и вышла в коридор, в котором уже начали появляться первые конкурсантки. Я не стала суетиться и быстренько пристроилась следом за Дианале ле Саройн, вполне логично предположив, что она-то точно знает, куда идти. В отличие от меня, Дианале ранее бывала и во дворце, и на дворцовых балах.

Следующая за нами Мелиса тоже быстро сообразила, кого следует придерживаться, и очень скоро к нам примкнули и остальные девушки. Дальше мы отправились гуськом.

– А если я вдруг иду в туалет? – поинтересовалась Дианале, даже не пытаясь скрыть раздражение от того, что мы увязались за ней следом. Она сейчас напоминала курицу-наседку, которая ведет цыплят к миске с водой.

– Ну уж! – фыркнула Мелиса. – А чем тебя в комнате унитаз не устраивает? У всех же одинаковые!

– А мне, может, особенный нужен? – ощерилась аристократка, но скорость не сбросила.

– А ежели ты на унитаз принца претендуешь, то очень даже хорошо, что мы все за тобой пошли. Так будет честнее!

– Да уж куда тут честнее! – простонала рыжая аристократка и спорить прекратила, осознав бессмысленность этой затеи.

Дальше мы шли молча, петляя по коридорам. Нас замечали, оборачивались вслед, и в спину летело, «Невесты принца». Сложно понять, насколько уничижительным было обращение.

Признаю, веселой гурьбой мы смотрелись забавно, поэтому я даже не удержалась и запечатлела нашу компанию во главе с гордой и недовольной Дианале. Подумала, что название «Дружным строем маршируем на бал» очень точно охарактеризует ситуацию. Главное, не забыть его за вечер.

У входа в главный бальный зал нас ждала леди Таниса в темно-синем платье с серебряной вышивкой. Выглядела дама безукоризненно и строго – дорогая ткань платья, холодно поблескивающие бриллианты и весьма скромное декольте. Рядом с нами она выглядела истинной леди.

– Так, девочки, быстрее, быстрее, сейчас все начнется! – скомандовала она. Было странно видеть нашу «надзирательницу» взволнованной. – Построились по цвету… быстренько!