Текст книги "Королевский отбор"

– Колвин? – позвала я, и он сонно и недовольно открыл глаза.

– Что?

– А заметка в газете?

– Это тоже Эстер, – буркнул он. – Она и правда думала, что Георг умер. Хотела укрепить свое положение, полагаю.

– Она созналась?

– Я ее не спрашивал. И не видел, и не хочу. Придется, конечно, но все это терпит до завтра.

– Ну а все эти тайны? Зачем было тем, кто был свидетелем происшествия, говорить о смерти Георга, а всех остальных держать в неведении? Опять же – отбор? К чему было его продолжать?

– Ты такая любопытная, Лара! Я ведь уже говорил об этом, – вздохнул он и, повернувшись ко мне, оперся на локоть.

– Не все, – уперлась я.

И он с тоской начал:

– Мы изначально знали, тот, кто пытался убить Георга, был где-то рядом. Даже если не в момент трагедии, то незадолго до нее. Именно поэтому мы постарались как можно более четко донести до убийцы, что его план удался. Еще одно покушение Георг бы точно не пережил. Убийца не рассчитал необходимую дозу магии. Я бы сказал, ориентировались на мой уровень силы. Поэтому Эстер изначально была под подозрением.

– Поэтому ты вернулся к ней?

– В случае реальной смерти Георга именно такого поведения от меня ждали. Я не мог разочаровать двор. И не мог вызвать сомнений у убийцы.

– А если бы…

– Лара, история не знает сослагательного наклонения. Зачем мысленно раз за разом совершать выбор, который нам не пришлось делать?

– Ты прав, – была вынуждена согласиться я. – Значит, вы хотели, чтобы убийца думал, будто у него все получилось?

– Да. В то время как все остальные не должны были знать о том, что произошло. Не должны были гадать и строить предположения. Для них все в стране осталось без изменений.

– Поэтому отбор шел своим чередом.

– Да. Вы замечательно отвлекали общественность от расследования и сложной государственной ситуации. Я удовлетворил твое любопытство?

– Можно сказать, да.

– Тогда давай спать. Серьезно, Лар. День был чертовски длинным.

Я кивнула и на сей раз уснула. Боялась, что, когда проснусь утром, Колвина не будет или, быть может, хотела избежать неловкости, когда придется смотреть ему в глаза. Но проснулась все так же в его объятиях, дернулась, попытавшись ускользнуть, но оказалась придавлена тяжелой рукой.

– Ты пытаешься от меня сбежать? – недовольно и сонно поинтересовался он и сграбастал меня сильнее, прижимаясь теплым сильным телом, давая мне возможность почувствовать рельеф мышц.

– Я пропущу завтрак, на который собирает финалисток леди Таниса, – возражение вышло каким-то не очень уверенным. Я и сама не могла понять, что на этом завтраке забыла.

– Тебя это опечалит? – поинтересовался принц.

– Это опечалит ее.

– Ну и наплевать! Хочешь, мы вызовем ее сюда и скажем, что ты участвовать не будешь? – спросил он и попытался обнять еще крепче.

Я обиженно пискнула:

– Нет. Не хочу. Сегодня я принадлежу отбору. Надеюсь, еще запечатлеть несколько прекрасных сцен.

– А завтра? – лукаво поинтересовался он, а я не нашла что ответить.

Просто не знала, что будет завтра. Я все еще не верила в то, что мы серьезно можем быть вместе. Мимолетное увлечение – да, а дальше? Дальше надо домой. Но поднимать эту тему сейчас не хотелось, поэтому я ответила туманно:

– А завтра будет видно.

Он долго смотрел мне в лицо, но тоже не стал настаивать на обсуждении. Я была ему за это благодарна. Сейчас решать что-либо было сложно.

Мне все же удалось выбраться из объятий принца и даже убедить его проводить меня до покоев. Там я только успела переодеться к завтраку. Наспех уложила волосы, сочтя, что легкая небрежность в прическе сойдет за авторскую задумку. Надела мятного цвета платье и открыла шкатулку с артефактами. Я была обязана устранить Милинарию, точнее, сделать победу в отборе для нее недостижимой. Но задача это была не из легких.

Толченый корень расторопши был не лучшей идеей, он очень странно влиял на поведение. С другой стороны, подействовать он должен был к вечеру, и глупое хихиканье и замутнение сознания, конечно, очень уж примитивно, зато эффективно. И не отличишь от легкого наркотика или выпитого на голодный желудок коньяка. Зная нравы на отборе, никто не станет разбираться, почему потенциальная принцесса ведет себя недостойно. А у меня появится еще один материал в «Имперский вестник».

Правда, я сомневалась, что получится подмешать это девушке в пищу, но, с другой стороны, можно было попытаться. Сама я зареклась есть вообще, лучше потом заскочу к Колвину. Не даст же он мне умереть с голоду.

Воспоминания о принце заставили покраснеть, но я решила подумать о нас чуть позже. Уже после того, как завершу свою основную миссию.

Завтрак больше походил на камерное чаепитие, которое возглавляла сияющая леди Таниса. Нас собрали в небольшой комнатке за круглым столом. Еду подали каждой отдельно на закрытых подносах и поставили перед самым носом. Тут были напитки, омлет и круассаны. Видимо, наша распорядительница подозревала, что конкурсантки могут попытаться устранить друг друга, и поэтому постаралась свести эту возможность к минимуму. Я сидела напротив леди Танисы. С одной стороны у меня была Мелиса, а с другой – Милинария.

Мелиса смущалась и жадно косилась на круассан, а Милинария бросила в мою сторону холодный, расчетливый взгляд. Видимо, тоже приготовила пакость, которую не видела возможности реализовать. К счастью, дотянуться до Мелисы ей было проблематично, а я была начеку.

Все проходило до тошноты чинно и неинтересно. Я заскучала и почти смирилась с тем, что никак не могу повлиять на ход последнего испытания, но потом на глаза мне попался круассан. Торчавший изюм подозрительно напоминал таракана, так что завизжать и отшвырнуть от себя тарелку, опрокинув молочник, получилось вполне натурально.

– Там таракан! – заорала я, тыкая пальцем в ни в чем не повинную булку.

Леди Таниса подскочила, спасаясь от разлитого мной молока. Милинария отпрыгнула, а я, озираясь по сторонам, изобразила бурную деятельность и попыталась салфеточкой промокнуть со стола молоко, пока не прибежали официанты. Суетливые движения – в итоге упали еще несколько чашек и сахарница.

– Леди Лара, – немного опешив, начала распорядительница. – Вы как себя ведете?

– Но там таракан! – дрожащей рукой я указала на залитый молоком круассан.

Мелиса шумно сглотнула – свой она уже сжевала. А леди Милинария наклонилась к своему блюдечку.

Я, понимая, что другого шанса не будет, перегнулась от своего подноса к ее и уставилась на круассан, делая вид, что выискиваю насекомых и там.

При этом перевернула кольцо и высыпала его содержимое в чашку с недопитым кофе соседки. Главное, чтобы не поменяли.

– Леди Лара, вы – истеричка – тихо заметила Милинария. – Это дворец, а не дешевая забегаловка. В вашем круассане был изюм!

– Надо же! – Я всплеснула руками и села на свое место, чуть отодвинувшись от стола, с которого уже забирали поднос. – Простите, – смущенно отозвалась я, с удовольствием заметив, что Милинария, прежде чем отдать позолоченный поднос взяла с него чашечку кофе. Еще бы, она же туда заботливо добавляла сливки и сахар.

– Не переживайте, леди Лара, – с натянутой улыбкой отозвалась распорядительница. – Вам сейчас принесут новый круассан.

– Нет-нет, – я замахала руками, краем глаза с наслаждением наблюдая за тем, как Милинария делает глоток кофе с зельем. – Что-то аппетит пропал. Можно я уйду к себе готовиться к вечернему испытанию?

– Идите, леди Лара, – милостиво разрешила леди Таниса.

– А вы не скажете, что ждет нас вечером? – робко поинтересовалась Мелиса. – К чему именно готовиться?

Но в ответ получила только загадочную улыбку. Ну что же, иного я не ожидала. Поэтому со всеми попрощалась и отправилась к себе. Я была почти на сто процентов уверена, что моя миссия выполнена.

Глава 19
Истинный враг

Подол пышного платья шуршал, и я чуть ли не вприпрыжку шла в сторону малого дворцового зала. Именно там должно было проходить последнее испытание. У меня оставалось еще примерно около получаса, чтобы забежать к Колвину и что-нибудь съесть. За завтраком так и не положила в рот ни кусочка. Думала, времени впереди вагон, но леди Таниса решила иначе, и вечернее испытание внезапно начиналось в обед. Я едва успела привести себя в надлежащий вид при помощи целой топы модистов.

Я победила, смогла сделать хорошие репортажи и довести до конца главную игру. Я была твердо уверена – Милинария теперь не конкурентка Мелисе, а я сделаю все, чтобы не дойти до конца.

А еще я влюбилась. Теперь я могла себе в этом признаться. В душе жила надежда, а вдруг по-настоящему надолго, но я гнала от себя такие мысли. Все еще не верила принцам.

Да, Георг жив, но Колвин все еще запасной вариант, а карт-бланш на жену из народа все же у младшенького брата. Но о том, что делать со своей душой и вспыхнувшими чувствами, я поразмыслю после того, как все будет закончено и королевский отбор объявит победительницу. Подозреваю, в зале прессы больше, чем зрителей. Колвин, видимо, решил отобрать у меня хлеб и дал журналистам добро – финал планировали сделать открытым. А я так надеялась порадовать шефа снимками неадекватной Милинарии.

– Леди Карнор! – меня окликнули, и я замерла, так как не привыкла слышать в стенах замка свою фамилию, а потом обернулась.

Ко мне по коридору спешил немолодой мужчина. Я его вспомнила, Дианале говорила на приеме – это отец герцогини. Они даже внешне были чем-то похожи. Эстер унаследовала от своего отца холодные голубые глаза и светлые волосы. Что ему от меня надо? Захотелось уйти, но это было бы невежливо. Пришлось попытаться поддержать разговор.

– Простите, лорд Демиан… – я, порывшись в голове, все же вспомнила, как его зовут. – Но я спешу. Сейчас финал отбора. Леди Таниса не любит ждать.

– Ну, леди Лара… зачем вам младший принц, когда вы держите в руках сердце старшего… – вкрадчиво начал мужчина и неторопливо двинулся в мою сторону.

С этого момента разговор мне перестал нравиться окончательно. Про нас с Колвином слухи, конечно, ходили, и я не думала, что его интерес такая тайна. Но вот фраза про сердце в руках как-то меня задела. Было в ней что-то, заставляющее нервничать.

– Уверяю вас, – тихо ответила я. – Вы ошибаетесь. Я, как и все конкурсантки, стремлюсь выиграть отбор.

– Нет. – Он сделал стремительный шаг вперед, и на его лице мелькнуло выражение, которое дало мне понять – пора бежать. Как можно быстрее. Или кричать. Это дворец, а не подворотня, меня услышат.

– Куда нацелилась, птичка?! – поинтересовался он, видимо, заметив мое намерение, и открыл перед моим лицом ладонь, сжатую в кулак. Я постаралась зажмуриться, но не успела. На ладони мужчины была круглая, крупная бусина – глаз василиска. Ее причудливая окраска затуманивала разум, заставляя смотреть в одну точку и подчиняться.

– А теперь пойдем. И делай вид, будто мы просто ведем светскую беседу. Поняла?

Я не хотела. Собиралась заорать, но вместо этого кивнула и послушно двинулась следом за мужчиной. Даже улыбалась, если на нашем пути встречались люди. Куда он меня ведет и что теперь делать? Если хочет убить, то почему не боится того, что нас видят вместе?

Мы миновали длинный коридор, спустились на первый этаж и вышли на улицу, где лорд Демиан усадил меня в обычную дорожную карету без опознавательных символов. Я даже жучка не могла выпустить, потому что была покладиста, как марионетка. Единственное, что утешало, – артефакт этот был крайне дорогой и недолговечный, скоро магическое влияние спадет и я снова стану принадлежать себе. Главное, не проворонить этот момент, выпустить жучка, ну и попытаться сбежать.

Впрочем, о том, что действие артефакта недолговечно, знала не одна я. Едва мы оказались в карете, как лорд сухо приказал:

– Спи!

Я послушно отрубилась, понимая, что, когда проснусь, вполне вероятно, уже поздно будет звать на помощь.

Через сколько времени пришла в себя, не знаю. Завозилась на чем-то неудобном и жестком, пытаясь выпутаться из широких юбок платья, и присела. Голова после заклинания гудела, пекло щеку и ныл локоть, словно я припечаталась к каменному полу. Возможно, так и было. Скорее всего, меня просто швырнули на пол.

Я очнулась в маленьком темном помещении без окон. У стены стояла железная кровать с какой-то подозрительного вида подстилкой, а вместо одной стены была решетка. Страх дикий, грозящий перейти в панику, накрыл с головой, и какое-то время я пыталась привести в порядок сердцебиение. Даже сообразить не могла, что делать. Сильнее всего хотелось кричать, но я сомневалась в разумности такого поведения. Только немного успокоившись и убедив себя в том, что я жива и это главное, смогла осторожно подняться на ноги и обследовать место своего заключения.

Источником света служили тусклые лампы в длинном темном коридоре за пределами камеры. Я могла хорошо разглядеть их через решетку. Похоже, меня засунули в какое-то подземелье, вопрос: зачем и как долго мне придется сидеть тут одной?

Если герцог хотел отомстить мне за судьбу своей дочери, почему не убил сразу? Пусть не во дворце – там осталось бы слишком много следов, но хотя бы по дороге. Почему я еще жива? Убийство показалось ему слишком простым выходом? Тогда что меня ждет?

Выбраться отсюда самостоятельно было нереально, и я привычно собралась стряхнуть с оборок, окружающих декольте, жучка, но с ужасом обнаружила, что он потерялся, как и тот, который сидел возле броши на поясе, и еще один на рукаве… Я с ужасом начала обшаривать свое платье, когда услышала:

– Зря ищешь, маленькая журналисточка. – Лорд Демиан появился бесшумно, я даже не заметила и тут же метнулась в дальний угол своей камеры-клетки, пытаясь быть как можно дальше от этого страшного человека.

– Что вам от меня нужно? – спросила дрожащим голосом, лихорадочно соображая, как можно сбежать. Только вот, похоже, никак. Это приводило в отчаяние.

– Конечно же, помощь, – отозвался мужчина. – Я надеюсь, ты окажешься достаточно разумна и пойдешь сама?

– Куда? – Я сглотнула, совсем не чувствуя в себе разумности. Хотелось орать и вцепляться руками в решетку, если вдруг меня захотят тащить.

– Поверь, Лара, я, конечно, могу придумать место менее приятное, чем это, но мне не нужно… ты и так достаточно напугана.

– Вы так долго и пространно пытаетесь намекнуть мне, что то, куда вы собираетесь меня отвести, приятнее, чем эта камера? – немного спокойнее поинтересовалась я.

– Именно так.

Мужчина кивнул и открыл металлическую решетку. И я моментально поняла – вот единственный шанс. Если ты журналистка, то учишься быстро реагировать в любых ситуациях, особенно если внешние обстоятельства угрожают твоим здоровью и жизни. Я подошла к решетке осторожно, словно замирая от испуга, едва оказалась вне камеры, пустилась по коридору наутек на скорости, на которую только была способна.

Как ни странно, лорд Демиан не кинулся за мной следом, и я слишком поздно поняла почему. У лестницы, ведущей наверх, меня поджидали двое охранников. Мощных, широкоплечих. Меня тут же скрутили и заставили стоять смирно. Вырваться бы не удалось, даже если бы у меня была комплекция Мелисы.

– Хорошая попытка, Лара, но совершенно бесполезная. От меня не убежишь. Я продумал все. А сейчас пошли. Если будешь выпендриваться, станет больно… – Он наклонился прямо к моему лицу, и я шумно вздохнула, заледенев от отстраненного взгляда почти прозрачных глаз. – Ты ведь не хочешь, Лара, чтобы тебе делали больно?

Я очень не хотела. Совсем-совсем не хотела, поэтому тут же пообещала вести себя примерно.

– Вот и хорошо. – Мужчина кивнул и первым поднялся по лестнице. Следом потащили меня.

– Зачем я вам. Отпустите, а? – ныла я, вспоминая о том, что когда-то мне говорили на инструктаже по безопасности – злоумышленника можно заболтать. Правда, даже во время уроков я в это не верила. Если человек задумал нехорошее, вряд ли его остановит красноречие. Но попробовать стоило.

– Прости, отпустить не могу, а зачем… Я обязательно расскажу. Но чуть позже. На самом деле у меня не будет от тебя секретов. Очень скоро мы с тобой станем лучшими друзьями и соратниками.

А вот это мне не понравилось. Значит, все же собирается убить? Но для чего все эти сложности? Уже давно бы мог сделать задуманное. И к чему разговоры про соратников? Что это мужик задумал?

– Вы меня убьете? – дрожащим голосом спросила я и получила очень странный ответ.

– Ну… в некотором роде.

После этого лорд замолчал, а я перепугалась еще сильнее. Мне нужно было срочно добраться до еще одного жучка, я была на сто процентов уверена, до него лорд Демиан не докопался. Не похоже было, что с меня снимали платье и трогали нижнее белье. Но при таком скоплении народа достать его незаметно было нереально, да и мои руки держали. Я могла только выжидать удачный момент и надеяться, что судьба покажет свое лицо, лицезреть ее филейную часть мне как-то совсем не понравилось.

Мы поднялись на первый этаж, и я закрутила головой, пытаясь понять, где мы находимся территориально, но окна в холле были задернуты, а сам дом казался пустым. Создавалось впечатление, что, кроме нас, тут никого нет. Думаю, так оно и было. Лорд действительно хорошо подготовился. Чем дальше, тем сильнее меня охватывало отчаяние.

Лорд Демиан открыл ближайшую дверь, и мы оказались в помещении, похожем на алхимическую лабораторию, в центре которой стоял стол с ремнями. Меня повели к нему.

– Нет! – Я уперлась каблуками в пол, пытаясь затормозить и прекрасно понимая, что, как только меня привяжут ремнями, я уже точно ничего сделать не смогу. Допустить этого было нельзя ни в коем случае.

– Лара, мы же договаривались, что ты не будешь создавать мне сложностей? – устало спросил мужчина, взирая на меня слегка раздраженно.

– Я хочу в туалет! – ляпнула я первое, что пришло в голову.

– Это старая как мир отговорка! Я разрешу, а ты попытаешься сбежать. Тебя придется ловить, в процессе, возможно, тебя покалечат, а этого мне не нужно. Вот зачем создавать лишние сложности?

– Но я действительно хочу в туалет, а вы меня прикуете. Это надолго?

– Ну… – лорд Демиан задумался. – Часа на четыре-пять. Как пойдет дело.

– Пять часов? Вы издеваетесь! Ну пустите меня в туалет! Это что за пытка? – я показательно зарыдала. – А если я не дотерплю? Будет стыдно, причем всем!

– Одна не пойдешь! – отчеканил лорд и пристально посмотрел на меня. Словно думал, что откажусь. Ну уж нет.

– Да господи! – я фыркнула. – Пусть хоть юбки мне держат. Не скажу, что я в восторге от такой перспективы, но, так и быть, переживу!

Думаю, это мое высказывание убедило лорда в том, что побег я не замышляю. Так и было, планировала совсем другое. Юбки мне никто держать не стал, но в довольно большой туалет оба охранника зашли вместе со мной. Оба, правда, честно отвернулись. Один изучал дверь, другой – окно. Мелькнула мысль огреть одного ершиком для унитаза, но потом я поняла, что второй-то никуда не денется. Поэтому не стала отступать от своего плана. Осторожно достала еще одного жучка, найти которого было почти нереально. Даже если раздеть меня догола. Он имитировал бусинку на банте трусиков.

Жучок сполз у меня по ноге и осторожно взлетел, повинуясь моему приказу. Малыши хорошо слушались, жаль только, не могли вступать в бой самостоятельно, их нужно было выпускать. Сила мысли не срабатывала. Жучок должен был последовать за нами и немного поснимать, например, как меня прикуют к столу. Главное, чтобы настройки не сбились. А то придется начальнику лицезреть меня с задранными юбками в неподобающей позе. Не факт, что по ней шеф поймет, что мне нужна помощь.

– Теперь все, Лара? – недовольно спросил лорд, когда мы вернулись, и я нерешительно кивнула.

Двое охранников привязали меня ремнями, и я стала наблюдать за тем, как лорд что-то смешивает в алхимических колбах. Было очень страшно и немного интересно.

– Для чего я вам нужна? Обещали же рассказать. – Мне самой не хотелось признавать, но я просто пыталась потянуть время и отсрочить неизбежное.

– Ты мне мешаешь, – раздраженно буркнул лорд, но потом отвлекся и все же решил поведать: – Моя дочь в тюрьме, и даже если ее оттуда выпустят, в чем я сильно сомневаюсь, она больше неинтересна Колвину. А я, знаешь ли, строю далеко идущие планы. И не собираюсь от них отказываться из-за такой мелочи.

– Ничего не понимаю, – заметила я.

– Неудивительно. – Герцог презрительно фыркнул. – Я почти достиг того, чего хотел. Убрал с дороги наследника, освободил путь своему будущему зятю, но внезапно Колвин сделал неверные выводы, передумал жениться на моей дочери, и все пошло не по плану. Это прискорбно. А еще на горизонте появилась ты. С тебя-то все и началось. Именно с твоим появлением Колвин начал сомневаться в правильности своего выбора. Я думал, после смерти Георга он одумается, но мальчишка слишком упрям. Он начал копать не в ту сторону.

– Сходство крови… это ведь не Эстер навела заклятье, а вы… – понимающе пробормотала я. – Поэтому кровь действовала не так, – шепнула я тише.

Лорд не обратил внимания на эти слова. Он продолжил говорить о том, что волновало лично его.

– Именно. Она должна была стать королевой. Опрометчиво было бы пачкать ее руки. Она даже не знала. Я все сделал сам, но Колвин… он оказался сообразительнее. На мое счастье, правда, не слишком. Он оставил мне шанс на победу.

– Не оставил, – отрезала я. – Эстер не станет королевой никогда. Даже если ее оправдают, засадят вас. И это бросит тень на всю вашу семью. С таким пятном на репутации ей вообще сложно будет найти жениха.

– Думаешь, я этого не понимаю? – Он повернулся ко мне и довольно улыбнулся. Эта хищная улыбка напугала и заставила нервничать. В руке лорд Демиан сжимал стеклянную колбу, в которой бурлило ядовито-зеленое зелье. Дымок от него поднимался по горлышку и стелился по комнате. – Поэтому я придумал запасной план. Как отцу мне разрешили встретиться с Эстер, и я… – он замолчал, подбирая слова. – Провел с ней некую магическую операцию.

– Что вы сделали? – холодея, спросила я. Своих идей у меня не было, но я могла догадаться – герцог сделал со своей дочерью что-то страшное. Непоправимо страшное. Но я до сих пор не понимала, при чем тут я.

– Ну… скажем так, сейчас в камере сидит и пускает слюни полная дурочка, а моя Эстер… – он помотал осторожно колбой. – Она тут. – В голосе лорда появились нежные, слегка безумные нотки, и мне стало трудно дышать от ужаса. – Сейчас мы проведем нехитрую операцию, и твое место в этом теле займет она. Если ты не будешь дергаться, то твое сознание я тоже не уничтожу, но до конца жизни тебе придется сидеть там, в темнице, в теле моей дочери. Но ведь, согласись, это лучше, чем смерть.

– Но чего вы хотите добиться? Зачем вам это?

– Неужели непонятно? – удивился лорд Демиан. – Я хочу власти. Ты нравишься принцу, с моей дочерью внутри этого, скажем честно, посредственного тела ты доведешь принца до алтаря и станешь королевой. Потом принц так же скоропостижно умрет тогда, когда у тебя будет наследник, и править стану я. Потому что ты сделаешь все, чтобы как можно сильнее меня возвысить, сделать незаменимым, нужным. Когда ты станешь регентшей, власть окажется в моих руках.

– Ваш план не кажется мне совершенным. Слишком уж много в нем «но». Вообще-то жив король… – начала я издалека.

– Это не проблема. – Герцог отмахнулся. Было видно, он давно думал об этом. – Король благословит ваш брак, и я придумаю, как от него избавиться. – В глазах мужчины зажегся сумасшедший огонь.

– Да и Георг не погиб… – выложила я последний козырь. – Дорога к трону все так же далека. Колвин не торопится на трон.

Известие о том, что наследник все же жив, не понравилось мужчине, но он быстро взял себя в руки и отрывисто произнес:

– Неважно. Меня не пугают сложности. Я один раз почти уничтожил его, значит, представится и второй. Но моя дочь будет невестой Колвина. В своем теле или в чужом, так или иначе.

– Это не как предложение, скорее как проявление предсмертного любопытства… – сказала я. – А почему вы сразу не попытались захомутать Георга? Это было бы проще. Осталось бы просто дождаться смерти короля. А то планы у вас очень уж сложные.

– А кто сказал, что я не пытался? Но он слишком уж строптив и по-детски влюблен в свою жену. С ним сложно. Проще убить.

– А с Колвином?

– Женить Колвина точно проще.

– А потом убить, и короля убить, и наследника убить? Так ведь? – Я горько усмехнулась, осознав, что говорю с сумасшедшим.

– Я могу убить всю королевскую семью. Главное, правильно спланировать. Идеальный момент, когда ты будешь дарить наследника. И не сможешь присутствовать на каком-нибудь важном приеме. Все остальные будут там… тогда и настанет мой миг триумфа. Все предельно просто.

– Вы сумасшедший… – тихо произнесла я и закрыла глаза, чувствуя, как по щекам текут слезы. То, что планировал лорд Демиан, было страшно. Особенно страшно становилось, так как этот план вполне мог претвориться в жизнь. Если мои собственные задумки не сработают.

– Ты не первая мне говоришь это. Моя дочь… она мне говорила так же.

– Она знала, что вы сделали с Георгом?

– Догадывалась, думаю. Но одних догадок мало. Ну и к тому же она хотела стать королевой и никогда бы не подвела меня.

– Почему она не сказала про вас, когда ее схватили?

– Потому что моя дочь пустышка с магической точки зрения. – Он пожал плечами. – Ей просто запретить. Она молчала, потому что так выгодно было мне. А сейчас давай не будем тянуть время. Ты задаешь слишком много вопросов, они мне не нравятся. Заставляют думать и сомневаться, а я уже давно все решил. Еще в тот момент, когда впервые увидел свою маленькую девочку. Я уже тогда знал, что она станет королевой, чего бы мне это ни стоило. А теперь, надеюсь, ты готова?

– А разве можно приготовиться? – тихо поинтересовалась я и отправила жучка. Вряд ли меня это спасет. Никто так быстро не успеет прийти на помощь, но это спасет остальных. В том числе Колвина – от совершенно нелепого брака и незавидной участи.

* * *

Визит принца в отделение «Имперского вестника» произвел фурор, к тому же его высочество Колвин Эстрогорский влетел в редакцию без предупреждения, снес нежно любимый главным редактором фикус у входной двери и с порога, едва переступив через осколки кадки, заорал, потрясая впечатлительных сотрудниц своим зычным голосом:

– Где она?

Секретарша Эллочка, которая как раз сейчас вздумала покрасить ногти, опрокинула лак и икнула. Сначала один раз, потом еще и еще. Ответить она принцу не могла, поэтому сделала страшные глаза и убежала. Скорее всего, отпаиваться водичкой.

Эрик Томсон, младший сотрудник, оказался самым стойким и смог дрожащим голосом уточнить:

– К-кто она?

– Лара где? – конкретнее задал вопрос принц. – Если она от меня снова сбежала, то явно отправилась сюда. Где она и где ваш главный редактор? Почему все молчат? Вас что, не учили, как следует принимать особу королевской крови?

Сотрудники «Имперского вестника», как и положено приличным подданным впечатлились и убоялись, но, к сожалению, Лару Карнор достать не могли, хотя и очень хотели, а вот главного редактора сдали сию минуту и, похоже, без угрызений совести.

Колвин больше не смотрел ни на кого, а мигом промчался в кабинет к начальнику, который все слышал и сейчас судорожно глотал коньяк из тонкой фарфоровой чашечки из подарочного сервиза. Пить из горла при принце не позволило воспитание, а рюмки куда-то делись, как и секретарша Эллочка, так и не справившаяся с икотой.

Вид главный редактор имел напуганный. Он не знал, что натворила его сотрудница, но заранее был готов ее уволить, убить или вообще сделать вид, будто не знаком с Королевой горячих новостей.

– Где она? – уже спокойнее спросил принц, уселся на стул и принюхался к откупоренной бутылке коньяка. Брезгливо сморщился, видимо, обычный пятилетний с местного завода ему не понравился, но все же сделал большой глоток. В отличие от главного редактора, принца совсем не смущало отсутствие подходящей посуды.

– Если вы про Лару, то не знаю. Правда-правда.

– Она не пришла на последний этап отбора… это расстроило… прежде всего Ленара, но его мнение мало кого волнует. Самое главное, это расстроило меня. Думал, она хотя бы зайдет попрощаться… рассчитывал найти ее тут… – Мужчина потер руками виски и снова сделал большой глоток. Было видно, слова ему давались с трудом.

Главный редактор газеты смотрел на титулованного гостя с некоторой опаской, но уже спокойнее. Все же Лара ничего не натворила, а просто вскружила голову среднему принцу и заставила волноваться о своей судьбе. Вполне в ее духе.

– Говорите, она должна была быть на последнем этапе состязаний? – уточнил редактор. – Она бы не ушла. По своей воле точно. Для завершения цикла репортажей не хватает одного. Сегодняшнего. Лара – перфекционистка. Терпеть не может незаконченные дела.

– Если бы она не ушла – она бы, возможно, победила… – хмуро отозвался Колвин. – Насколько я знаю, Лара этого не хотела.

– Безусловно, не хотела, стать женой принца – это еще та головная боль.

– Стать женой Ленара – это головная боль, – зачем-то педантично поправил Колвин. – Она не собиралась стать женой Ленара.

– Не собиралась, – редактор не стал спорить. – Но, ваше высочество, она бы не упустила момент и сдала бы мне последний, заключительный репортаж. Это повысило бы ее гонорар вдвое. Лара не отказалась бы от гонорара. И уж точно придумала бы, как избежать нежеланной победы. Она умная девочка.

– Мне хотелось верить, что Лара не отказалась бы так просто от меня, – мрачно заметил принц и начал подниматься, видимо, намереваясь уйти, а это было неправильно. Вдруг потом «Кингтаймс» напишет, что в «Имперском вестнике» не оказали должного приема. И не помогли.

– Как и когда она исчезла? – выдавил из себя редактор, проклиная на чем свет стоит свою шебутную сотрудницу.

– Не знаю, – Колвин пожал плечами. – Она не явилась на отбор и даже не стала дожидаться конца состязаний. Выяснил, что она ушла из комнаты, не приходила домой, и решил, что, как и в прошлый раз, она завернула сюда. Но тут ее тоже нет.

– А личные средства у девушек были?

– Какие именно? – искренне удивился принц и взглянул на редактора так, что тот счел нужным пояснить:

– Деньги у девушек были?

– Нет. И ее счетами никто не пользовался.

– Значит, не опустошает местные магазины, что любит делать в дурном настроении, – мрачно заметил мужчина, несчастно покосился на полупустую бутылку коньяка, которую сжимал в руках принц. Помялся, но все же, изогнувшись ужом, выхватил ее, плеснул себе в украшенную цветочками чашечку и вернул обратно слегка опешившему собеседнику. – Непохоже на Лару. На самом деле вы все правильно рассчитали. Если бы она решила сбежать из дворца до испытаний… то пришла бы сюда, или домой, или в магазины, если бы у нее были деньги.