Текст книги "Королевский отбор"

– Нет, – резко ответил Колвин. – Завтра ты постараешься остаться.

– Да надо же! – удивилась я. – И с чем это связано? С чего это вдруг ты изменил свое решение?

– Возможно, ты понадобишься нам для расшифровки жучка…

– Зачем?

– «За надом», – недовольно отозвался он. – И к тому же, твои статейки и фотографии, оказывается, отвлекают народ от других насущных вопросов. Это выгодно.

Он швырнул рядом со мной на кровать бульварный листок, где на первой полосе красовался заголовок: «Что случилось с принцем Георгом?» Поэтому сегодня ты отошлешь в газету забавные фотографии конкурсанток в грязи…

– У меня их нет.

– Тебе их предоставят, не переживай. Там много прекрасных кадров. Постарайся сделать так, чтобы твой репортаж оказался интереснее, чем это! – Он потряс газетой. – Мы дали официальную информацию о командировке Георга. Но журналисты копают. Это плохо.

– Почему вы не скажете правду? – задала я давно интересующий вопрос. – Почему не объявите траур? Зачем продолжать этот фарс с отбором?

– Ты еще не поняла?

– Отбор призван всех отвлечь?

– Да. Отвлечь и дать нам возможность найти того, кто это устроил. А искать лучше в тишине. Поэтому сделай все возможное и помоги нам, раз уж не сумела уйти.

– Как скажешь, – отозвалась я, чувствуя, Колвин что-то недоговаривает.

Оно и понятно. Принц знал больше, чем рассказывал. А мне было интересно. И более того, у меня появились некоторые идеи, которые необходимо было проверить. Естественно, озвучивать принцу свои подозрения я не стала. Я узнаю все сама.

Только не сейчас. Сейчас нужно было выполнить обещание, данное Колвину. Он кинул мне на кровать толстого и неуклюжего жука, не такого, как мои – аккуратные и изящные красотулечки. И остаток вечера я занималась тем, что копировала снимки. Заодно и рассмотрела: девицы вышли прекрасными – грязными, растрепанными и жалкими. Особенно мне понравился кадр, где я с обиженным выражением лица сидела в грязи. Ко мне уже, подобрав юбки, катилась вниз Мелиса, а Дианале со зверским выражением на перепачканном лице упорно лезла вверх. «По грязи к короне!» – я уже видела этот заголовок.

Еще хороша была Лилиан с удивленным взглядом и примостившейся в декольте лягушкой. Я похихикала, отобрала несколько, на мой взгляд, удачных кадров, записала и запечатлела сопроводительную заметку и отправила в редакцию. Материал обещал быть отличным. Не знаю, рассеет ли он сплетни о судьбе принца Георга, но хотя бы немного отвлечет от них – это точно.

Когда закончила, валилась с ног от усталости и даже хотела отказаться от своих сумасшедших идей, но потом поняла, несмотря на усталость, все равно уснуть не смогу, пока не узнаю самое важное. А именно: что произошло с принцем и почему об этом молчат. Замалчивать смерть наследника престола – странно. Должна быть веская причина. И я очень хотела ее узнать.

Я пока не представляла, как собираюсь осуществить задуманное, но для этого в любом случае следовало проникнуть в королевское крыло дворца. Если я правильно предполагаю, ответ, скорее всего, кроется там. Нужно лишь найти. Только вот как пробраться через охрану?

«Ну ладно, – решила я. – Самое страшное – меня поймают и вернут в комнату. Еще страшнее – натравят Колвина, и он снова меня отругает. Все это можно пережить».

Я со стоном встала с кровати, переоделась в удобное неприметное платье и заплела волосы в косу. Вздохнула еще раз, собираясь с духом, и вышла в коридор, полная решимости.

Постояла у двери и повернула обратно в комнату, воодушевленная одной занимательной идеей. Пока я готовила очередную горячую новость, на улице стемнело, платье у меня было серым, и оставался шанс, что меня не увидят стражники, прогуливающиеся по саду. Вряд ли они ежесекундно смотрят вверх.

Артефакт левитации был у меня один, с действием часа на полтора и не очень большой грузоподъемностью, но меня выдержать должен. Как я его добыла – отдельный вопрос. Главное, что когда меня выгнали с отбора, я не забыла взять его с собой на всякий случай.

Сейчас осталось только отыскать в шкатулке и надеть на себя замысловатый кулон. Ну и решиться. Я открыла подоконник, взгромоздилась на него и зажмурилась, понимая, что шагнуть в воздух не могу. Во мне сейчас боролись два чувства – страх и любопытство. Страх побеждал. Я смотрела на кулон, видела, что в нем светится магия и он работает, но все равно было страшно. В итоге я немного приподнялась над подоконником и, поняв, что ноги уже его не касаются, осторожно выбралась из окна и плавно взмыла вверх. Туда, где, по моим расчетам, должны были находиться покои принца Георга.

Конечно, его тело могли вывезти или поместить в семейный склеп, но почему-то казалось, что вряд ли. Он где-то во дворце. Раз тело прячут, значит, дело нечисто. В этом случае однозначно не стали бы организовывать перевозку, опасаясь привлечь внимание. Понятно, что хранить хладный труп на кровати в покоях тоже не очень разумно, только вот после разговора с Колвином закралось подозрение, что Георг не так мертв, как это хотят представить. И именно поэтому пока не объявили траур. Не по кому.

Оставался лишь вопрос: права ли я? Ну и еще один – почему всем, кто был во время нападения, сказали о смерти принца. Судя по разговору, даже герцогиня Кроненбергская была твердо уверена, что собралась замуж за наследника престола.

Я прижалась к каменной стене, устроившись на тонком парапете и чувствуя, как развевается подол платья. Вниз я старалась не смотреть. Не то чтобы боялась высоты, не боялась, когда шла по мосту. А вот стоять на карнизе было несколько нервно. И даже то, что меня поддерживал амулет левитации, утешало слабо. Казалось, один неосторожный шаг – и сорвусь вниз.

Я аккуратно прокралась вдоль стены, совершенно неприлично заглядывая в темные окна. За большинством были темнота и тишина, сцена за одним заставила меня ойкнуть, покраснеть и отпрыгнуть назад, зависнув в воздухе. Как-то раз я присела, так как у окна ужинал седовласый джентльмен, и думаю, у него бы случилось несварение, если бы он узрел мою немного ошалевшую физиономию в окне четвертого этажа.

Потом миновала покои принца Колвина – я узнала обстановку в одной из комнат. Глаза привыкли к темноте, а за незадернутыми шторами виднелся горящий камин – он давал достаточно света и позволял рассмотреть интерьер. Покои были пусты. В душе неприятно кольнуло, почему-то я сразу подумала, что его высочество проводит вечер с герцогиней.

Покои Георга я узнала сразу, прежде всего потому, что окна были задернуты шторами, но, если присмотреться сквозь щелку, можно было заметить, что у кровати, на которой лежал принц, собрались люди. Несколько человек в синих лекарских мантиях, заплаканная жена, Колвин у изголовья и Ленар – очень юный и потерянный.

Отсюда что-либо понять было сложно, о чем говорят – не слышно. Но обычно так кружочком сидят у постели больного человека, а не мертвого. По крайней мере, я не слышала о традициях укладывать в постель и заботливо прикрывать одеяльцем умерших.

Я задумалась и не заметила, как принц Колвин насторожился, замер и решительным шагом направился к окну. Я спешно отползла в сторону и прижалась спиной к стене рядом с окном, боясь даже дышать.

Отсюда было хорошо слышно, как Колвин раздернул шторы и металлические колечки застучали по гардине. Потом стало тихо, а через минуту шторы задернулись. Я выдохнула и решила, что нужно лететь домой, пока не попалась. Я выяснила все возможное. Точнее, не все. Не поняла, к чему такая секретность. Зачем было сообщать свидетелям трагедии, что принц погиб, а не просто болен, или в коме, или что там с ним произошло?

Я медленно поплыла в обратном направлении, и плыла так ровно до покоев принца Колвина, а там произошло нечто странное. Меня словно дернули немного назад. Я отлетела на пару метров и испуганно замерла в воздухе, потом снова попробовала двинуться дальше, но так и не смогла. Меня словно кто-то посадил на поводок. Сейчас я болталась, как надувной шарик с ярмарки, прямо перед темными окнами покоев принца Колвина.

Глава 16
Короткий поводок

Сначала я подергалась, попыталась двигаться выше или ниже, но очень скоро поняла, что это бесполезно. Меня действительно держали на магическом поводе, и я никуда не могла уплыть от окон покоев принца. Неужели меня засекли и сейчас примчится стража? Но как? Я же вела себя тихо!

Хотелось рыдать от отчаяния. Магия в амулете стремительно таяла, и я, от греха подальше, встала на парапет и буквально приклеилась к стене рядом с окном.

Я старалась не думать, что будет, если никто не снимет меня отсюда. Впрочем, если и снимут, вряд ли меня ждало что-то хорошее. Теперь точно засадят в камеру!

– Иди сюда, птичка, – сказал знакомый голос из распахнувшегося окна.

Я, осторожно перебирая ногами, маленькими шажочками подобралась к окну и едва успела осторожно заглянуть в комнату, как меня тут же цепко схватили за руку и затащили внутрь. Я даже пискнуть не успела.

– Вот ты не можешь не совать свой маленький носик туда, куда не просят? – гневно поинтересовался принц. А я, зачарованная его горящими глазами, честно прошептала:

– Нет…

Колвин, удерживая за локти, прижимал меня к себе. А я стояла и боялась шелохнуться, смотрела ему в глаза и чувствовала себя бесконечно несчастной и глупой.

– Ну, и что мне с тобой делать? – со вздохом поинтересовался он.

На его лице застыло страдальческое выражение. Изумрудные глаза взирали на меня с укоризной. Мне даже жалко его стало. Я и правда ставила его раз за разом перед непростым выбором.

– Отправить в покои? – осторожно поинтересовалась я.

– Это будет очень просто, – рыкнул он, отпустил мои локти и указал на кресло возле камина. – Садись.

Я послушно села и ручки на коленях сложила, словно примерная гимназистка.

– Лара, вот скажи мне, что ты тут делала? Зачем ты летала… – он споткнулся на этом слове и посмотрел на меня неприязненно. – Вокруг покоев Георга? Там было три мага, исключая меня, которые почувствовали неладное! А если бы кто-то из них шарахнул каким-нибудь смертельным заклинанием, не раздумывая? Ты понимаешь, что не выжила бы! В лучшем случае упала бы с высоты четвертого этажа и разбилась насмерть!

– Но меня-то увидел только ты? – испуганно уточнила я. Не хотелось бы, чтобы мне задавал вопросы еще кто-то. К наездам Колвина я уже привыкла и его не боялась.

– Если считаешь, что от этого тебе станет лучше, глубоко ошибаешься! – разозлился мужчина, видимо, почувствовав, что его гневный вид не действует на меня устрашающе. – Ты не должна была видеть это!

– Что именно? – Я наивно захлопала глазами, не желая поддаваться на провокации.

Колвин сморщился, но не отступил.

– Ты не должна была видеть ничего. Это тебе ясно? Лара, я очень хорошо к тебе отношусь, но не могу рисковать… это крайне важно. Не только для меня, для всего государства.

– Георг жив ведь, да? – в лоб спросила я.

Скрывать дальше не имело смысла, и Колвин, выдохнув, сказал:

– Да, Лара, он жив. Но, видишь ли, заклятие, которым его ударили, было очень сильным. Сделал это кто-то, кто имеет доступ во дворец и может постоянно находиться рядом. Это не один удар. Предположительно воздействовали либо на протяжении ужина, либо во время прогулки. Человек был недалеко несколько часов. Это кто-то свой. Тот, кто находится очень близко. Под подозрением все без исключения.

– И я?

– Ты была со мной, когда травили Георга, – тихо отозвался принц. – Вряд ли бы у тебя получилось.

– Хорошо. – Я сосредоточенно кивнула и задумалась.

– Эй! – возмутился принц. – Ты же не собираешься сейчас над этим размышлять?

– Почему нет? – удивилась я.

– Это дело государственной важности. Я вообще не понимаю, почему еще не тащу тебя в камеру, откуда ты не сможешь передать информацию твоему шефу. И не будешь мешаться под ногами до конца расследования!

– Ты ведь знаешь, я никогда не передам шефу такого рода информацию. Если бы я, когда заглядывала в окна, увидела пьяную оргию принца Ленара и вашего почтенного мага-целителя, танцующего голым на камине, безусловно, об этом узнала бы вся столица. И за ее пределами, думаю, тоже. А так – нет. Я не самоубийца и просто неплохой человек.

– Ты неподражаема, Лара, – грустно усмехнулся Колвин. – Но дело действительно серьезное. Георг почти мертв. Мы не знаем, как его вытащить из комы. Просто не знаем. Точнее, предполагаем, что, может быть, получится воздействовать кровью заклинателя. Но проблема в том, что у нас слишком много подозреваемых. Это все равно что ни одного. Сейчас мы стараемся сузить поиски.

– А моего жука взломали?

– Маги говорят, что почти. Я жду каких-нибудь результатов от них с утра.

– Вот взломайте и возьмите кровь у всех, кто присутствовал в том коридоре, – сказала я, скорее, просто из-за отчаяния.

И Колвин это понимал.

– Думаешь, убийца был так глуп, чтобы прийти на место преступления? – невесело поинтересовался принц и потер руками переносицу. Вид Колвин имел уставший и измученный.

– Не знаю. – Я пожала плечами. – Может, не глуп. Может, тщеславен, а может, хотел убедиться в том, что его план сработал. Кто знает? Вдруг удача будет на вашей стороне. И ты невестушку свою проверь, – мрачно посоветовала я. – Кроме тебя в смерти Георга заинтересована только она. Ты отравить не мог…

– А кто сказал тебе, что я за ней не слежу? – поинтересовался принц и, приблизившись, уселся на ручку кресла.

Я сразу же почувствовала себя маленькой и жалкой. Захотелось съежиться, потому что обжигающий взгляд пугал. Я совершенно запуталась и в этом мужчине, и в той ситуации, которая происходила вокруг меня. Я влезла туда, куда влезать совершенно не хотела, и сейчас чувствовала, что увязла в интригах, словно в болоте.

– А теперь можно я пойду? – пискнула, попытавшись отвернуться от внимательного взгляда.

Но лицо Колвина было слишком близко. Мужчина улыбался и внимательно смотрел на меня. Вроде бы даже ничего больше не делал, а все равно становилось как-то не по себе.

– Нет, маленькая летучая мышка.

– А почему? – Я даже на «летучую мышку» не обиделась. Хотя недолюбливала тварей с того момента, как однажды они перепугали меня на бабушкином чердаке.

– Мне нравится, что ты попала в мой плен, и я не хочу тебя отпускать, – простодушно признался принц. – И я еще не ужинал. Составишь компанию?

– Если ты все равно меня не отпускаешь, – надулась я, – то, что остается делать? Сидеть и смотреть, как ты жуешь, тоскливо. Значит, буду есть сама. Только вот твоя герцогиня не оскорбится?

– Неужели ты еще не поняла, мне все равно, что она думает? – удивился он искренне, и я разозлилась.

– Неужели ты не понял, что мне – нет?

– Лара, почему ты не можешь просто расслабиться и попытаться получить удовольствие от ситуации?

– Может быть, то, что едва я расслаблюсь, как оказываюсь в твоих объятиях?

– А разве в моих объятиях так уж и плохо? – спросил он и притянул к себе, впиваясь в губы сладким поцелуем.

Нежные губы нахально скользнули по моим, не спрашивая разрешения, подавляя и заставляя терять волю.

Он упоительно целовался, а может, мне просто не с чем было сравнить? Даже голова кружилась и дыхание перехватывало. Но я не хотела этого. Точнее, я не хотела играть с ним в кошки-мыши и поэтому уперлась руками в грудь, отталкивая.

– Вот поэтому я не хочу оставаться тут… – недовольно заключила я, стараясь унять сердцебиение.

– Лара… я сделаю все, чтобы Георг вышел из комы, и даже если нет… я не буду с Эстер. Как только все закончится, я разорву помолвку.

– Вот как только, так мы с тобой поговорим. Может быть…

– Никаких «может быть», Лара, – уперся Колвин. – А сейчас все же составь мне компанию за ужином. Я обещаю вести себя хорошо.

Я послушно согласилась, хотя не верила обещаниям принцев и хотела уйти. Но не смогла. Куда-то пропали все мои решимость и принципиальность. Я чувствовала себя слабовольной дурой и ничего не могла с этим поделать. Мне слишком хорошо было в обществе Колвина. Так хорошо, что я забывала про боль, которая неминуемо настигнет, как только наступит отрезвление.

Рядом со мной материализовалась тень. Выслушала заказ от Колвина и так же бесшумно растворилась.

– Ты все еще их боишься? – поинтересовался у меня принц, и я зябко поежилась.

– Меня они пугают. Даже мурашки по спине.

– Странная ты, Лара. Боишься теней, но бесстрашно лезешь в окно под прикрытием сомнительного артефакта. Я ведь просто мог оборвать твою связь с ним. И не только я. Люди намного страшнее, чем тени.

– Но не оборвал же! – вызывающе заявила я, но само предположение мне не понравилось. – А артефакт совсем не подозрительный. Хороший и качественный. Другими я не пользуюсь.

– Ну, и откуда он у тебя?

– Могут быть у девушки свои секреты?

– А-а-а… – Колвин понимающе кивнул. – Ты не могла не опустошить тайники дома, когда я отвозил тебя обратно во дворец.

Я неопределенно пожала плечами и буркнула:

– Если это допрос, то я, пожалуй, откажусь от ужина и пойду к себе.

– Просто я не могу тебя разгадать, Лара, – признался Колвин, задумчиво заглядывая мне в глаза. – Ты ведь не только пишешь гадкие заметки, но еще и ведешь какую-то свою игру. Только я пока не до конца понял какую. Но обязательно докопаюсь до истины.

– Мои заметки не гадкие! – возмутилась я, предпочтя проигнорировать вторую часть фразы принца. Разговаривать о том, какую я еще веду игру, совсем не хотелось.

– Ну да, ну да! – фыркнул он, заставив меня окончательно надуться.

Ну вот, как он мог? Я же не недоучка Лэстери! Я – Королева горячих новостей! Да, я не всегда показываю лучшие стороны человеческой натуры, но делаю это изящно и тонко!

И только по смешинкам в глазах я поняла, Колвин специально меня подначивает, и невольно улыбнулась в ответ. Мне с ним было просто и приятно, и от этого немного больно. Он хотел стать мне ближе и ничего не обещал. Я прекрасно понимала почему. Георг болтался между жизнью и смертью, и Колвин внезапно осознал – он гарант государства на тот случай, если со старшим братом случится непоправимое.

Он не мог обещать мне себя целиком. А кусочек счастья мне был не нужен. Хотя губы принца манили так сильно, что я готова была рискнуть. И даже мысли о том, что потом пожалею, меня бы не остановили, если бы он проявил чуть больше настойчивости.

Но Колвин сдержал свое обещание и вел себя пристойно. Расписывал достоинства индейки в медовом соусе и выдержанного эгенского вина. А я отпивала маленькими глоточками из бокала и думала о том, что время, проведенное во дворце, буду вспоминать всю оставшуюся жизнь. Буду вспоминать этот вечер и улыбку принца и жалеть, что так и не рискнула сама сделать шаг навстречу, хотя могла.

Но иногда людей разводит случай, гордость, да и просто глупое стечение обстоятельств. Мы могли бы прожить вместе всю жизнь, не будь он принцем. Мы могли провести вместе ночь, не будь он порядочным, а я гордой. Но сложилось все именно так. Поэтому я потягивала вино, смотрела на пляшущий огонь в камине, а он рассказывал мне о том, как себя чувствуют маленькие дракончики, свидетелями рождения которых мы стали с ним в день трагедии. Жизнь непредсказуема, и поэтому нужно бережно хранить все позитивные воспоминания, неизвестно, что последует за мигом счастья.

Ужин прошел за неспешным разговором, постепенно вновь скатывающимся в неловкое молчание. А потом я все же собралась к себе.

– Подожди, – сказал Колвин. – Я провожу. Королева горячих новостей ты, и я смею надеяться, ты в очередной раз нас в темном коридоре не заснимешь. А то опять выйдет неловко…

– Я не собиралась отдавать те кадры в печать… – призналась я.

– Тогда почему же изменила мнение?

– Потому что ты натолкнул меня на эту светлую мысль… – усмехнулась я и в ответ получила тяжелый вздох.

– С тобой всегда ведь надо быть начеку?

Я неопределенно хмыкнула, а он вздохнул, обнял меня за плечи, накрыл нас пологом невидимости и увлек меня в коридор, чтобы проводить до покоев. Так и правда было безопаснее и проще. В связи с трагедией, которая произошла с принцем Георгом, охрана во дворце даже не пыталась скрываться. Мне пришлось бы миновать несколько постов. Под защитой же Колвина получилось это сделать незаметно.

– Ну, ты скажи мне, – поинтересовался он у двери. – Мне ждать завтра очередной горячей новости о нас?

– А ты бы этого хотел? – спросила я.

– Нет. Это очень личное…

– Тогда и не будет, – милостиво согласилась я, умолчав о том, что даже не выпускала жучка.

У себя в комнате я уселась на кровать, даже свет зажигать не стала и долго смотрела в пустоту. Мне не нравилось происходящее между мной и Колвином. Мне не нравилось, что, узнав правду о Георге, я начала надеяться. Я запрещала себе это делать, но все равно продолжала в мечтах видеть нас с Колвином вместе. Зачем? И как меня угораздило влюбиться в принца? Ведь я знала, что принцам нельзя верить и от принцев стоит держаться подальше.

После этого сон совершенно не шел, и я крутилась на кровати. Не могла не думать о создавшейся ситуации. И не могла отделаться от ощущения, что точно знаю, кому именно было выгодно, чтобы Колвин стал наследником престола.

Интересно, принц сейчас не отпускает герцогиню от себя по этой же причине? Или действительно понимает – лучше ее будущей королевы не найти. Мысли окончательно отравили мне существование. Стало жарко, душно и пришлось открыть окно.

Я побродила по комнате, полюбовалась на ночной дворцовый сад и все же заставила себя снова лечь в кровать. В итоге уснула только под утро, а проснулась сонная, разбитая и с единственным желанием никуда вообще не ходить. Но впереди ждало очередное испытание, с которого вылететь нельзя, так как остаться во дворце – это единственный шанс узнать, чем закончится история принца Георга.

Все же, видимо, во мне было гораздо больше от любопытной журналистки, нежели от влюбленной романтичной барышни. Этот вывод почему-то несказанно успокоил, и я отправилась в душ.