Текст книги "Королевский отбор"

– Как по цвету?.. – опешила Мелиса. – Каким образом?

Леди Таниса страдальчески закатила глаза и воздела руки к потолку в показном отчаянии. За нее ответила Каринара.

– Радугу видела?

– Ну… – Мелиса выглядела растерянно, в прозрачно-серых глазах застыло непередаваемое выражение, которое заставило меня хихикнуть.

– Вот в таком порядке и строимся! – пояснила аристократка, тоже, видимо, впечатлившись пустым, ничего не понимающим взглядом. – Красного у нас нет, так что первая та, чье платье оранжевое.

Мы долго перебегали с места на место, суетились под печальные вздохи леди Танисы, но все же в результате встали в нестройную линеечку. Леди неодобрительно покачала головой и темно-синей мрачной тучкой отправилась в сторону зала. Мы посеменили следом, олицетворяя, с ее слов, радость и хорошую погоду. Признаться, я чувствовала себя удивительно глупо, но зато у меня будут снимочки, которые принесут мне денежки. Ради такого дела можно вытерпеть немного позора. Остальным девушкам было не в пример хуже. Они воспринимали весь этот фарс серьезно. И от того, заметит ли их принц, сумеют ли они ему понравиться и не облажаются ли на занятиях, зависит их дальнейшая судьба. Моя же зависит исключительно от качества снимков и от того, как долго получится продержаться на отборе.

Я ожидала подвоха на этом балу. Возможно, подставы со стороны принцев или организаторов отбора. Девушки тоже нервничали, но, оказывается, нас действительно вели в шикарный, украшенный зал, где должен был проходить бал в нашу честь.

Нас представляли королю, королеве и наследнику как невест младшего принца, со всеми почестями. Каждую отдельно. Первой Колвин проводил к трону, на котором восседал король, Дианале – ее платье было ярко-оранжевым. Представил отцу, матери и брату, а потом проводил к ряду стульев, стоящих у дальней стены и предназначенных для невест. На приеме отступили от традиций – девушек одели, словно райских птичек, будто забыв о том, что лимонно-желтый, да и оранжевый – цвета, больше уместные для обеда, а не вечера. Впрочем, цвета были яркие, сочные, насыщенные, а не приглушенные, как днем. Видимо, модисты посчитали, что соблюли этикет. Табу было лишь на красный цвет. Его использовать не стали.

Нам оказали честь и посадили справа от королевского трона. Весьма почетно. Со своих мест мы могли видеть весь зал.

Мое изумрудное платье оказалось третьим в радужном списке, поэтому меня представили королю в самом начале. Когда я подавала руку Колвину, пальцы немного дрожали от волнения. И мне было сложно сказать, почему я переживаю: потому что меня ведет этот мужчина или что с минуты на минуту буду представлена главному человеку в стране, и его супруге, и наследнику. Не скажу, что я испытывала священный трепет.

Было не по себе, пока мы шли по длинной ковровой дорожке по направлению к трону. Меня изучали сотни глаз людей, приглашенных на бал. Пару раз сверкнули вспышки запечатлителей – видимо, на официальное мероприятие прессу все же решили пустить.

Впервые мне удалось разглядеть короля и его старшего сына лично. Они были похожи – пепельные волосы, упрямые подбородки и носы с небольшой горбинкой, которая становилась все менее заметной. У короля Ричарда она была выдающаяся, у Георга чуть меньше. У Колвина почти отсутствовала, а у Ленара я ее вообще не заметила. К слову сказать, пока младшего принца я в зале не обнаружила. Он решил прогулять или же появится позже под фанфары?

Я вежливо поздоровалась с его величеством. Присела, как меня учили, и улыбнулась в пол, ибо смотреть в глаза королю невежливо. Получила такое же дежурное приветствие и благословение и с облегчением присела на свое место рядом с Милинарией ле Насионс, которая сегодня была в лимонном платье с жемчужной отделкой. Смотрелась девушка свежо и ярко. Пожалуй, ей наряд шел больше всех. Рыжая Дианале была в оранжевом и напоминала лисичку, темноволосая Каринара в фиолетовом, а миловидная Мелиса в нежно-голубом – он тоже ей шел, оттеняя серые глаза и русые с холодным отливом волосы. Вообще, после работы стилистов все девушки выглядели особенно – утонченно и изысканно. Наряды шли каждой, но все равно чувствовалось, где стилисты приложили чуть больше усилий.

Я с интересом наблюдала за тем, как проходит представление конкурсанток. Занятно было смотреть на реакцию правящей семьи, скрывающуюся за безукоризненной вежливостью и пустым взглядом. Не знаю, как остальные, но я заметила, что король с большим интересом изучал Дианале и Каринару, нежели остальных. Ну и Милинарию, но Милинария была первой, и я не видела подробностей.

Значит, я все же не ошиблась – реально планировали выбирать именно из этих троих конкурсанток. Интересно, распланировано, кто за кем будет вылетать? Не удивлюсь, если так и есть. Наверное, имеется целый список с сильными и слабыми сторонами конкурсанток. Узнать бы, где он? У Колвина или у леди Танисы?

Это заинтересовало, и я задумалась. А что, если найти его? Это поможет не только исправить ситуацию и подвинуть аристократок, но и станет неплохой горячей новостью. Но подумать об этом я смогу, к сожалению, не сейчас. Сейчас меня ждут несколько часов скучного пафоса. Нужно улыбаться и изображать счастье. В целом я любила светские мероприятия, но не те, на которых меня демонстрировали, словно породистую левретку.

Принц Ленар все же не пропустил мероприятие, а ждал своего часа. Его объявила леди Таниса с восторгом в голосе. Подозреваю, мы все тут должны были растечься лужицей от восхищения, половина конкурсанток так и сделала. Они что, серьезно влюблены в этого богатого бездельника?

Принц Ленар появился в клубах магического дыма, с мерцанием, в вихре летящих с потолка блесток. Брезгливо отмахнулся от них и лучезарно улыбнулся сначала придворным, а потом несколько опешившим невестам. Одет принц был с иголочки, и даже скипетра-кальяна у него в руках не было. Прямо настоящий сын короля, если бы не эти нелепые блестки на темном бархате камзола.

Леди Таниса вышла вперед и провозгласила:

– Сегодня особый день! Сегодня принц Ленар лично познакомится с каждой из претенденток на его руку и сердце. В течение бала принц будет подходить к вам по очереди и танцевать с вами. Это время вам дано для того, чтобы вы успели познакомиться и, может быть… – леди сделала театральную паузу, – привлечь его внимание. Очаровать. Все это сегодня для вас доступно. Проявите себя с лучшей стороны. Покажите, насколько вы прекрасны. Станьте незабываемой.

Ага. С любвеобильностью Ленара, думаю, на незабываемость претендовать не мог никто. Но, судя по виду конкурсанток, они планировали попытаться. Я не удержалась и бросила взгляд в сторону королевской семьи. Его величество Ричард II усиленно делал вид, будто относится ко всему происходящему серьезно. Лицо королевы было более красноречивым, выражение, застывшее на нем, говорило: «О боже, для этого ли я рожала третьего?»

Принц Георг вообще не скрывал ухмылку. Он сидел и тихонечко подхихикивал, но не зло. Его забавляло то, что младшенькому приходится выступать в роли королевского клоуна. Впрочем, я понимала королевскую семью. Ленар всегда любил внимание и эпатаж. Он вытворял массу вещей лишь для того, чтобы о нем говорили. С этим отбором он получил возможность эпатировать публику на вполне законных основаниях, но, видимо, ему это не очень понравилось.

Удивительно, но принц не бунтовал. Вел себя смиренно и делал все что положено. Видимо, ссориться с отцом и братьями в его планы не входило. Королевских детей, даже если они избалованы и взбалмошны, с детства учат подчиняться воле отца и быть готовыми пожертвовать личными желаниями в угоду интересов государства.

Бал открывали король с королевой, за ними шли Георг со своей очень миловидной, хрупкой женой, потом Колвин с леди Эстер, а следом Ленар. Выводил он нас в центр зала так же, согласно цвету платьев. Мне пришлось не очень долго ждать, Ленар еще не устал, и я даже получила удовольствие от танца. Только пытаться очаровывать принца не стала. Просто глупо улыбалась, решив, что он спишет мое поведение на природную скромность. К тому же Милинария, танцевавшая до меня, заливалась соловьем, и я видела, Ленар выдохнул с облегчением, когда понял, что я не собираюсь развлекать его разговорами.

Мне нравилось танцевать с умелыми партнерами. С теми, с кем двигаешься в унисон, не задумываясь о том, как надо, и не переживая, что тебе отдавят ноги. Принц танцевал великолепно, оно и неудивительно. Балы Ленар обожал.

– Вы островок спокойствия в этом царстве хаоса, – тихо шепнул Ленар мне на ухо, когда провожал к моему месту. – Было приятно провести эти несколько минут в тишине. Но я надеюсь, мне и поговорить с вами удастся.

Принц улыбнулся и перешел к следующей кандидатке, а я задумалась: «Даже так?» Лично я с Ленаром разговаривать не планировала. Я бы вообще предпочла, чтобы он не выделял меня из толпы.

После обязательных танцев с принцем Ленаром нас отпустили на свободный выгул. Типа, идите, девушки, позорьтесь сейчас самостоятельно. Если опозоритесь с огоньком, выгоним еще кого-нибудь. Я сразу же отошла в сторонку и постаралась затеряться в толпе, вооружившись бокалом шампанского и веточкой винограда. Все же жующую девушку постесняются отвлекать ради танцев и разговоров.

Мой метод действительно срабатывал некоторое время. Я благополучно прожевала несколько танцев и наблюдала за высшим светом. Отдыхали аристократы на приемах, к сожалению, скучно, даже заснять нечего.

Для таких унылых мероприятий есть Лэстери. Вот кто бегал с запечатлителем и снимал всех подряд. Не знаю, кто ее пустил на прием, но моя коллега даже не скрывалась, значит, приглашение было официальным. Раз так, можно даже не пытаться. Смысл мне тратить жучков ради таких же снимков, только под другим углом. Нет уж! Я ждала чего-то по-настоящему интересного.

Принц Ленар, оттанцевав с потенциальными невестами, сейчас пригласил свою официальную фаворитку, ту, которая сидела у него на коленях в первый день. Конкурсантки косились на него злобно, но ничего поделать не могли. Принц приличий не нарушал, протокол бала даже приветствовал танцы с разными партнерами.

Только принц Георг не отпускал от себя жену. Было видно, они счастливы и не собираются скрывать свои теплые отношения, но они женаты. И им было простительно на балу уделять внимание только друг другу.

Герцогиня Кроненбергская тоже пыталась собственнически держать принца Колвина рядом с собой, но он постоянно ускользал. Подарил танец матери, с хитрой ухмылкой увел фаворитку у Ленара. Из-за чего тот тишком, пока никто не видел, показал неприличный жест брату, и, получив в ответ такой же, пошел пытаться отбить у будущего короля законную жену, но был со смешком послан, и удалился в сторону бара.

А я отвлеклась, наблюдая за милыми семейными разборками, и потеряла бдительность. Кто-то бесцеремонно отобрал мой бокал с шампанским, поставил его на поднос проходящего мимо официанта.

Этим кем-то оказался принц Колвин. К великой печали, виноград я тоже доела и веточку выкинула. Предлогов не танцевать не осталось.

– Не стоит налегать на выпивку, – тихо заметил он и с улыбкой протянул мне руку.

– Не налегаю! – зашипела я, но все же руку приняла. Не хотелось привлекать внимание. С претендентками на роль невесты принца потанцевал даже король (он, правда, выбрал лимонную Милинарию). Оно и понятно. Других он не рассматривал как своих потенциальных невесток. Даже на Дианале и Каринару лишь мельком взглянул.

На наш танец с Колвином никто внимания не обратил. Даже герцогиня Эстер. Она сейчас мило болтала с Георгом и его женой, и, казалось, ее внимание было полностью сосредоточено на них.

Впрочем, когда Колвин повел меня к центру зала, его невеста мазнула по мне злым взглядом. Это выражение мелькнуло на ее лице лишь на долю секунды, но я тут же засомневалась в уместности предания огласке нашего ночного снимка. Но было поздно. Жучок уже явно долетел до редакции, и материал запущен в печать. Завтра с утра он появится, скорее всего, на первой полосе. Принц Колвин редко баловал прессу скандалами.

Думаю, если бы знал, во что я собираюсь его втянуть, не улыбался бы мне сейчас так лукаво.

Глава 7
Танец на лезвии бритвы

Мне показалось, что Колвин не случайно выбрал этот танец. С первых аккордов стало не по себе. Они завораживали. Заставляли сердце замирать. Волнующие звуки задавали танцу определенный ритм, и от партнерши здесь ничего не зависело.

Я училась его танцевать, и танцевала пару раз на балах, куда меня заносило волей судьбы и по работе, но сейчас аданг – довольно молодой, но набирающий популярность танец – застал врасплох. Он позволял партнеру и партнерше быть друг к другу слишком близко. Ближе, чем обычно позволяли приличия. Я бы предпочла сохранять дистанцию.

Тело послушно вспоминало замысловатые шаги, и я ни на миг не сбилась с ритма, повинуясь уверенным движениям партнера. Глаза в глаза, с прямой спиной, почти касаясь грудью лацканов его камзола. Рука мужчины на спине волновала, а мои пальцы в его сильной ладони слегка дрожали. На миг ослепила вспышка запечатлителя, я от неожиданности сбилась, но Колвин подхватил ритм легко и непринужденно. Думаю, никто и не заметил моей оплошности.

Та-а-ак. Еще одна фотография меня и принца попадет в прессу. Это уже не очень хорошо. Один снимок – сплетня, а два, в двух разных изданиях… это уже новость. Ой-ой…

Я действовала на автомате, ритм был довольно быстрым, а движения сложными. Прогибы, замысловатые шаги и повороты головы. Для разговоров не оставалось времени. Я словно бежала за партнером, постоянно подгоняемая его движениями, легкими, но в то же время порывистыми. Изумрудные глаза пленяли, а отводить взгляд было невежливо. Это говорило о непрофессионализме. Смотреть под ноги некрасиво, а по сторонам неприлично. Приходилось изучать лицо среднего принца.

Кажется, я уже знала каждую черту и хорошо помнила, как лениво изгибаются в улыбке губы. У Колвина была неброская, но притягательная красота. Мужская, с едва заметно синеющими к вечеру щеками, с крупноватым носом и волевым подбородком. Не было той мягкости черт, которая присуща младшему брату. И мне совершенно не нравилось, что с каждым разом это лицо все сильнее меня завораживает.

Рука на спине казалась огненной. Она прожигала материал платья. И хотя Колвин вел себя образцово и не сдвинул ладонь ни на миллиметр с начала танца, все равно я чувствовала ее всей поверхностью спины. Он не пытался переступить границы, но те ощущения, которые я испытывала, нельзя было назвать приличными. Мне было невероятно тяжело находиться к нему так близко, и я отсчитывала минуты до того момента, когда танец закончится. Хотелось сбежать от Колвина подальше, желательно в свою квартирку на чердаке, ну или хотя бы в свои покои. Зачем он вообще меня пригласил?

Его невеста стоит совсем недалеко. Кого он решил подразнить? Ее или меня? Я пристально всматривалась в потемневшие глаза и не могла найти ответа на этот вопрос. Зрачки стали огромными, и в их черной бездне можно было заблудиться, а я не хотела. Я хотела просто сделать хороший репортаж, испортить Ленару жизнь и вернуться домой. Все. Это ведь не так и много?

– Вы замечательно танцуете, – тихо сказал Колвин, когда музыка закончилась. Его ладонь плавно скользнула вниз по моей спине. Я задержала дыхание, но принц с усмешкой убрал руку, так и не доведя ее до моего бедра. Он знал правила дворцовых игр и не переступал границу. Видимо, был умелым игроком. В отличие от меня. Мне с ним тягаться нельзя. Да я и не хотела.

– У меня были хорошие учителя, – ответила я и отступила. Вроде бы получилось сохранить лицо. Я не покраснела, а голос не дрожал.

Реальный мир в сознание вторгался постепенно. Я начала слышать смех, шум, музыку, но еще не могла избавиться от оцепенения. Пришла в себя, только когда герцогиня в серебристом платье оттеснила меня от своего жениха. Все было проделано очень изящно, по дворцовому этикету, никаких грубых попыток. Она просто возникла, словно из ниоткуда, махнула по моему платью шикарным шлейфом, мило улыбнулась, даже извинилась и, подхватив под локоток принца, умело утащила его вглубь толпы. Якобы на разговор с послом Новарии.

Я была восхищена, а еще поняла, что приобрела врага. Уже приобрела, а вот снимки, причем сразу в двух газетах, выйдут только завтра. Есть о чем подумать.

Дальше ничего интересного не происходило. Жучка я так и не достала, потому что все было до невозможности банально. Невесты, которые знали, как себя вести на подобных мероприятиях, вовсю развлекались, а те, кто чувствовал себя не в своей тарелке (и я в их числе), жались по углам. Никто не опозорился, не напился, не пролил на платье соус и не полез танцевать на стол. Короче, все скучно до такой степени, что через пару часов я начала зевать, и к тому моменту, когда стало уместно уйти, дико хотела спать.

Тут меня и выловил принц Ленар. Вот уж чьего внимания я не ожидала, хотя оно было вполне обоснованно. Нам обещали, что принц на балу будет общаться с невестами, я видел его с Дианале и Милинарией. Видимо, меня он тоже решил почтить своим вниманием.

– Неужели вам скучно на балу? – поинтересовался Ленар с хитрой улыбкой и облокотился о высокий подоконник, рядом с которым я стояла. Я вынужденно улыбнулась в ответ, чувствуя себя не очень уютно. Словно между нами стояла какая-то стена из положения, прошлого и просто какая бывает между совершенно чужими друг для друга людьми. С Колвином такого я не чувствовала. Возможно, потому что раньше, в детстве, Ленар казался мне совершенно недостижимым, я любовалась и восхищалась им издалека, как восхищаются дети своими кумирами. А кумир до меня не снисходил (как и положено кумиру). А вот Колвин общался запросто.

– На балу весело тем, кто либо имеет вторую половинку, либо находится в активном поиске… – уклончиво ответила я и красноречиво посмотрела на принца. Он, к удивлению, мой взгляд поймал и понимающе улыбнулся. А в его глазах зажегся интерес.

– Скажите, – осторожно начал он. – А почему же вы тогда отвергли предложение «якобы меня» той ночью?

– Может быть, чувствовала, что это не вы? – Я изогнула бровь и хитро улыбнулась.

Принц хмыкнул и, когда зазвучала легкая, несерьезная, медленная мелодия повлек меня за собой в центр зала, бесцеремонно ухватив за руку. Пожалуй, я стану звездой прессы. Мне удалось потанцевать с двумя принцами. С Ленаром так вообще второй раз.

– А если серьезно? – спросил он и притянул меня к себе чуть ближе, чем разрешал протокол. Принц хорошо двигался и чувствовал себя раскованно, он, не стесняясь, привлекал меня к себе, но не пытался перейти границу дозволенного. Он был не из тех мужчин, которые не упускают возможности облапать. Он был красив, сексуально удовлетворен и просто наслаждался танцем. Это подкупало.

– А если серьезно… – Я закусила губу. – Вы красивый мужчина, вокруг вас много красивых женщин, я не стремлюсь стать одной из них.

– А к чему же вы стремитесь? – спросил он тихо и вроде бы дежурно, но я почувствовала холодок на спине.

Меня осторожно прощупывали магией. Врать было нельзя, поэтому я ответила совершенно честно:

– А к чему стремятся люди? К благополучию, комфорту, справедливости.

– Думаете, наш брак поможет достичь справедливости?

– Думаю, наш брак поможет достичь комфорта, – отшутилась я и, так как музыка прервалась, упорхнула из его объятий. Принц не стал меня догонять, но долго и задумчиво смотрел вслед, пока я двигалась к выходу из зала. Смотрел мне в спину не он один. Я поймал настороженный взгляд Колвина.

Не понимала я его. Он стоял под руку с невестой и был недоволен тем, что я танцевала с его братом? Странный мужчина.

К счастью, гости стали расходиться. Я могла совершенно свободно покинуть бал. И сделала это первой из невест. Остальные мужественно терпели, видимо, воодушевленные моим примером, и ждали, когда принц обратит внимание и на них. А я уже стремилась оказаться одна у себя в комнате. Скинуть тяжелое платье и разобрать стягивающую волосы прическу. Такие мероприятия и правда сильно утомляли.

Я пережила в этом адовом отборе еще один день. Сегодняшний оказался удивительно неинтересным в плане информации, пригодной для печати. Даже обидно, а завтра меня ожидает сначала оглашение следующего испытания – его обещали сделать не тайным, а потом, вероятнее всего, скандал, когда невеста Колвина увидит сначала нас в ночи у двери в его покои, а потом танцующими на балу. Причем я не знала, в какой момент запечатлел жучок нас ночью, даже не посмотрела снимок. Все же неуемная жажда славы и гонорара делает меня иногда совершенно невменяемой. Вот зачем я сама себе создала проблемы?

Но дело сделано. Надеюсь, за это меня не попрут с конкурса. Колвин обещал заступиться. Если обманет, будет печально. Несколько интересных денежных кадров я добыла, но у меня имелось еще одно не менее важное дело, в котором я не продвинулась ни на шаг. Завтра нужно будет всерьез взяться за конкурсанток. Лучше всего бы, конечно, достать наши досье, но слишком опасно.

Размышляя об этом, я брела в свои покои. Всех конкурсанток поселили в одном крыле, которое находилось сразу же за просторным холлом с высокими окнами. Здесь росли экзотические растения, стояли лавочки, и днем бывало довольно оживленно. Аристократы прогуливались, обсуждали свежие сплетни, а фрейлины часто играли в салочки. Сюда на лето переезжал весь королевский двор. Чем занимались они? Большинство праздным ничегонеделанием. Между балами, фуршетами и тематическими вечеринками мужчины решали судьбы страны, ну а женщины наводили красоту и гуляли. Хотя, может быть, такой праздной их жизнь казалась только со стороны.

Мои знакомые тоже считали меня бездельницей с богатыми родителями. Потому что два раза в неделю занятия в пансионе благородных девиц не могли обеспечить нормальную жизнь девушке аристократического происхождения. Все думали, я сижу дома, а когда выбираюсь на улицу, делаю это для того, чтобы навестить салон красоты. Никто не догадывался, что родители мои давным-давно разорены (еще в прошлом поколении, если быть честной). Мой дед умел хорошо только тратить деньги, зарабатывать получалось хуже. Я содержала себя сама, только не афишировала это, позволяя окружающим заблуждаться. Этому я научилась у сестры. Она тоже умела мастерски вводить в заблуждение. Я отогнала от себя мысли. Не хотела вспоминать, чем все закончилось.

В пустынном холле, освещенном лишь настенными светильниками, меня поджидал сюрприз. Прислонившись плечом к стене, у окна стоял принц Колвин.

– Я ждал тебя, – тихо заметил он, когда я приблизилась. Голос прозвучал волнующе и хрипло.

От неожиданности я подпрыгнула, но сумела взять себя в руки. Остановилась и внимательно посмотрела по сторонам, оглядела свое платье и заметила:

– Странно…

– Что именно странно? – удивился он и тоже оглянулся, невольно повторяя этот жест за мной.

– Вроде бы я не попадала ни под какое заклятье и не стала внезапно герцогиней Кроненбергской.

– А при чем здесь она?

– А зачем вам ждать меня? – ответила вопросом на вопрос и упрямо выпятила подбородок.

– Может, потому, что мне понравился наш танец на балу. Повторим? – спросил он и протянул руку. Я даже протянула свою и почти сделала шаг в распахнутые объятия, но потом остановилась. Что я вообще творю?

– Уже поздно, и мне нужно отдохнуть перед завтрашним днем, принц Колвин. А вас, наверное, ждет невеста.

– Если невеста кого-то и ждет, то не меня. – Он без сожаления пожал плечами.

– А как же чистота и невинность?

– Иногда их вполне могут компенсировать ум и состояние.

– Не в моем случае, – заметила я и отступила. Разговаривать с ним было ошибкой, смотреть в изумрудные глаза и вдыхать ставший знакомым запах – тем более.

– Ну почему же? – Он чуть приблизился, сокращая расстояние, заставляя меня слабеть. Колвин был красивым, хищным. Я чувствовала исходящую от него силу. – Ума у вас не отнять.

– Но вот состоянием я не обладаю. И вообще, зачем вы преследуете меня?

– Мы же перешли на ты. – Он проигнорировал мой вопрос и сделал еще один шаг навстречу.

– Это было ошибкой. – Я воинственно задрала подбородок и посмотрела Колвину в глаза. Напрасно. То, что я в них увидела, мне не понравилось. Страсть, желание и уверенность. Опасность пришла совсем не оттуда, откуда я ее ждала. Я даже и предположить не могла, что охоту за мной начнет не бабник Ленар, а холодный и неприступный средний брат, чья судьба давно уже была решена.

– Это не было ошибкой, Лара… – Он нежно поймал пальцами мой подбородок, чуть наклонился и замер. Я сглотнула, опасаясь, что Колвин меня поцелует, но принц только медленно провел большим пальцем по моей дрожащей губе. – Ты понравилась моему брату, – недовольно заметил он, меняя тему.

– Это плохо? – поинтересовалась я, на секунду выдохнув. Не уверена, что смогла бы уклониться, вознамерься он всерьез меня поцеловать. Все же этот мужчина волновал меня слишком сильно. – Если учесть, для чего проходит отбор… то, скорее всего, хорошо.

– Ему слишком часто нравятся девушки… и очень редко одна, – ответил Колвин. – Мой брат влюбляется, как правило, пачками. Такая уж у него натура.

– А разве у вас другая? – Я иронично выгнула бровь и сделала акцент на «вас», показывая, что категорически против сближения.

– Я бы сказал, что мне очень редко кто нравится…

– Чутье подсказывает мне, принц, что подобные слова слышали от вас многие девушки.

– Твое чутье ошибается.

– Не стройте из себя невинного мальчика, вы вышли из того возраста, когда подобное срабатывает, – довольно зло и резко ответила я, сверкая глазами. Не люблю, когда со мной играют. Особенно если условия изначально не равны.

– А я и не строю из себя невинного мальчика. – Он нехорошо усмехнулся и заставил меня отступить к стене, а потом оперся о нее ладонями, нависая надо мной и заполняя собой все пространство. – Поверь, я опытный… даже больше, чем принято сознаваться в приличном обществе. И говорил я лишь то, что крайне скуп на признания. И крайне редко испытываю серьезную симпатию. Но ты… – он замолчал и склонился к моим губам, заставляя дрожать. – Ты глоток свежего воздуха. С тобой мне комфортно, и ты возвращаешь меня в прошлое…

– В какое прошлое? – не выдержала и спросила я.

– То, в котором я еще был молод и бесшабашен.

– Не прибедняйтесь, принц. Вы не старик, и ваша жизнь не такая уж тягостная. А сейчас все же вынуждена вас покинуть. Время позднее.

Я вывернулась и устремилась в коридор.

– Лара, – донеслось мне вслед. – Чем он лучше меня? Думаешь, он бросит свои увлечения ради тебя?

– Нет. – Я обернулась и с улыбкой бросила: – Но если я выиграю, он на мне женится. А ты женишься на герцогине. Так ведь?

Больше я не оборачивалась и только слышала ругань позади. Господи! Ну, за что мне все это? Если бы не было герцогини, я бы все равно бежала от принца, как от самого страшного демона преисподней. Но, естественно, говорить об этом не стала.

Просто потому, что видела, чем заканчиваются такие сказки. У подобной истории просто не могло быть счастливого конца.