Читать книгу "Тот, кто меня убил"

Глава 37

Проснувшись и перекусив дарами русалок, обнаруженными на берегу – они не стали нас беспокоить и просто оставили подношение, – мы продолжили путь.

Тоннели, по которым мы теперь пробирались, казались все более зловещими, несмотря на то что нас сопровождало маленькое светило. Возможно, это мои невеселые мысли заставляли видеть все в мрачном свете.

Скай шел чуть впереди, сосредоточенный и внимательный. Я попыталась заговорить с ним, но муж покачал головой, подошел ближе, наклонился к моему уху:

– Не будем тревожить тех, кто может прийти на наш голос. Пока все тихо, пусть так и остается.

Я видела по его лицу: на этот раз Скайгард не шутит и не пытается меня впечатлить. По коже пробежал озноб, и Скай, заметив мой испуг, улыбнулся ободряюще, а не той своей ехидной, кривой усмешкой, к которой я уже успела привыкнуть.

– Я рядом, тебе нечего бояться.

Кажется, еще несколько дней назад эта фраза вызвала бы во мне ужас. Бояться следовало именно тогда, когда он рядом… Как неожиданно быстро все иногда меняется.

– А свет их разве не привлечет?

– Нет. Они слепые, – сказал он, и от этого короткого ответа мороз побежал по коже.

Через несколько часов мы вышли к водопаду, пересекающему путь. Тоннель, по которому мы шли, вывел нас в гулкую просторную пещеру. Дорога становилась все уже, жалась к стене, а с другого края обрывалась в пропасть. Я увидела: она ныряет прямо под грохочущие струи воды, а после исчезает в темном скальном проходе. Неужели придется идти прямо под водяной поток? Камни стали мокрыми и скользкими. Я порадовалась, что вместо сапожек на мне ботинки на толстой подошве, и все-таки надеялась, что есть обходной путь. Скайгард вновь наклонился ко мне:

– Здесь мы сможем передохнуть.

– Что? – изумилась я.

– Разреши взять тебя за руку, чтобы помочь, – продолжал он между тем.

Я только кивнула, перестав что-либо понимать, и тут же почувствовала, как мою ладонь сжала уверенная и сильная ладонь дракона. Мы действительно пошли по узкой тропинке, подбираясь все ближе к грохочущей громаде. Один раз я все же поскользнулась, нога проехала по мокрой каменной крошке, но Скай обеими руками подхватил, прижал к стене, подождал, давая возможность отдышаться. Отвел с моих глаз выбившиеся влажные пряди. Я так перепугалась, что даже не остановила его.

– Тихо, тихо, Ри. Все хорошо.

Распластавшись вдоль стены, мы зашли под водопад, и оказалось, что с другой его стороны располагался маленький грот, скрытый от глаз. Водяной поток закрывал его плотной завесой. Маленькое солнце не сумело пробиться сквозь грохочущие струи, и Скай сотворил новое. Оно осветило влажные, покрытые мхом стены, из-под ног прыснули отвратительные на вид белесые многоножки, заставив меня передернуться от гадливости. Я еще немного дрожала после того, как едва не рухнула в пропасть, и Скай усадил меня на камень.

– Отдохнем, перекусим и двинемся дальше. Идти осталось недолго.

– Вы все время к троллям этой дорогой ходите? – пробурчала я, кутаясь в одеяло, которое муж накинул мне на плечи.

– Вообще-то нет, – усмехнулся он. – Когда у тебя есть крылья, дорога обычно занимает несколько минут. – Он помрачнел. – Сейчас они меня не удержат, тем более с тобой на плечах.

На секунду я представила, как сижу на спине дракона, и улыбнулась, покачав головой. Привидится же такое.

Мы достали из рюкзаков припасы. Я без аппетита пожевала хлебцы с сыром, сделала из фляжки несколько глотков цветочного вина – гномы в Сторре оказались большими мастерами по изготовлению этого необычного напитка.

– Расскажи мне о троллях, – осмелев, попросила я.

– Главное, что тебе надо знать о троллях, – то, что ты не должна отходить от меня ни на шаг, – резко сказал Скайгард, но, увидев мое растерянное лицо, смягчился. – Тролли единственные из подданных отказываются признавать полное наше владычество. В чем-то их можно понять. Они отлично выжили бы и без светила: они прекрасно себя чувствуют в темноте. И все же гора Ньорд принадлежит нашему роду, мы им предоставили возможность селиться здесь. После долгих десятков лет холодного противоборства мы решили заключить договор. Тишшь получает статус суверенного города, со своими порядками и законами, мы больше не имеем права вмешиваться в их жизнь, диктовать свои условия. В обмен на это их правитель Тарк Зрасвинг отказывается от нападений на другие города и советуется с нами по поводу принятия важных решений.

Скайгард говорил, а я смотрела на его строгое лицо и видела перед собой правителя, а не мальчишку. Сколько, должно быть, важных вопросов каждый день ему приходилось решать, чтобы все народы горы Ньорд жили спокойно и мирно.

– Получилось? – прошептала я.

Скай повел плечом, и я поняла, что это вопрос, который никогда не будет решен до конца. Наверное, поддержание хрупкого мира требовало огромных усилий со стороны драконов. Но он посмотрел на меня и кивнул:

– Конечно, Ри. Сейчас все спокойно.

Тишшь оказалась скрыта такой же магической завесой. Нырнув в прохладную пелену, я ожидала увидеть по ту сторону яркий свет, ощутить тепло. Но Тишшь неприятно удивила меня.

Да, здесь под сводами тоже висел огненный шар, но светил тускло, как сквозь пыльную дымку. Я не увидела ни пышной зелени, ни симпатичных домиков. Только голые серые скалы. Присмотревшись, я поняла, что нагромождения камней – не что иное, как дома, и странные скальные выступы на стенах пещеры – тоже жилища троллей. И даже топорно выполненные каменные изваяния – это что-то вроде скульптур, а пространства, чуть менее заваленные мусором, – очевидно, дороги и площади. В воздухе стоял неприятный дух, в котором смешались дым костра и запах гнили.

– Фу! – не сдержалась я, зажимая нос.

Скай быстро взглянул на меня, взгляд сделался тревожный и жесткий.

– Маргарита, ни одной эмоции на лице. Ни слова, ни взгляда. Смотри только под ноги или на меня.

Голос его был настолько серьезен, что я кивнула. Здесь совсем иные порядки, не время показывать характер.

Но где же сами тролли? Почему никто не стоит на страже? Неужели они настолько уверены в своей неуязвимости? Но, как выяснилось, стража все же была. Прошло всего несколько секунд после нашего появления, когда от стены отделились две тени.

Сначала под ноги бросилось создание, напоминающее крысу, только огромную, достающую мне до колена. Совершенно лысое тело, щелочки слепых глаз и рот, ощерившийся в оскале. Я вскрикнула от неожиданности, Скай прижал меня к себе. Точно, он ведь предупреждал, что может прикоснуться, если мне будет нужна защита.

– Ко мне, Ассыр, драконы тебе пока не по зубам, мальчик, – услышала я неприятный хриплый голос, который звучал точно из колодца.

И тут же увидела хозяина жуткого создания. Верно, это и был тролль. Очень высокий, выше Скайгарда на две головы! Почти полностью голый, только бедра обмотаны грязной серой шкурой. Я удивилась, насколько белая у него кожа – точно у личинок, что вывелись глубоко под землей. Кожу в некоторых местах рассекали черные шрамы, похожие на ожоги молнии. Как позже мне рассказал Скайгард, это были следы солнечных ожогов. Настоящее солнце смертельно опасно для троллей: его лучи оставляют незаживающие рубцы.

Потом я подняла глаза выше, надеясь разглядеть лицо. Лысая голова тролля была неправильной формы, точно кто-то пытался сплющить ее с боков, но оставил это дело незаконченным. Оттого и лицо оказалось перекошенное, с грубыми чертами.

– Так-так, принц. А что это вы к нам с черного хода? – обратился он к Скайгарду без всякого почтения. Я обратила внимание, что тролль называл его не «господин мой», как все другие, а «принц». – И посреди ночи? Недоброе задумали?

– Над горой Ньорд сияет солнце. В моем мире сейчас день.

Скай говорил спокойно, но мне показалось, он специально подчеркнул голосом слова «в моем». Стражник глухо заворчал, как растревоженный зверь. Я сжалась, но тут же почувствовала, как ладонь Скайгарда погладила меня по руке: «Тихо, не волнуйся».

– Мы пришли с официальным визитом. Прошу проводить нас к почтенному Тарку Зрасвингу.

– Кого это «нас»? – Тролль наконец обратил внимание и на меня. Понюхал воздух огромными ноздрями, обнажил в ухмылке кривые редкие зубы.

– Это твоя еда? – уточнил он.

– Это моя жена!

– Да, знаю, знаю, принц, – хохотнул стражник. – Странные вы, драконы. На кой жениться на человечках? Ладно, твое дело. Следуйте за мной.

И пошел вперед огромными шагами, так что я едва успевала следом. Шла, стараясь не наступать на кости, обрывки ткани, черепки посуды и прочий мусор, который ровным слоем покрывал все вокруг.

Какое неприятное место! Какие неприятные существа! Что же нас здесь ожидает?

Я предполагала, что переговоры окажутся нелегкими. Знала, что Скайгарду придется приложить немало усилий, наверное, даже где-то задавить в себе уязвленное самолюбие. Возможно, пойти на какие-то уступки, пообещав несговорчивым троллям больше свободы. Но уверена, даже Скай не представлял, какие вывернутые у троллей мозги. Причем в прямом смысле слова. Головы-то им, оказывается, специально сплющивают в младенчестве, как мне потом объяснил муж. Тролли почему-то думают, что это сделает будущего воина отважным, а один их вид станет внушать ужас врагам. Что ж, насчет последнего соглашусь.

Кажется, Скай до последнего не мог поверить, что с нами случится то, что случилось…

Но вот она я, стою, привалившись к стене, кровь пропитала брючину. На рану я даже смотреть боюсь. Знаю только, что кровь напитала ботинок и противно хлюпает там, словно я прошла по луже. Пока не очень больно: когда борешься за свою жизнь, то ощущение боли ненадолго притупляется. Только очень страшно.

Кто же знал, что на нас устроят охоту, где я стану главной добычей. Главным трофеем, что достанется победителю…

Глава 38

Что сказать. Мы оба виноваты, сделали массу ошибок. Но теперь ничего не исправить…

Начиналось все мирно, нас даже покормили. Я, конечно, не могла заставить себя проглотить ни кусочка, с сомнением глядя на жижу, в которой плавали кости, куски требухи и овощи, которые перед приготовлением никто, боюсь, не удосужился вымыть. Жижу мне сунули в руки в глиняной плошке; я ожидала, что дадут хотя бы ложку, но так и не дождалась. Есть, видно, полагалось руками. Мы сидели прямо на полу, на разбросанных пыльных и вонючих шкурах. Я, Скайгард, Тарк – как там его, вторую часть имени правителя Тишши я не запомнила. Его охрана – пятеро огромных троллей – стояла по углам зала. Да, зал здесь был неправильной формы, словно его сляпали кое-как: стены кривые, потолок опасно накренился. Странно, что сооружение еще не рухнуло на головы троллей.

Скай опустил пальцы в свою тарелку, выловил кусок мяса, проглотил, стараясь не морщиться. Долг обязывал его быть вежливым.

– Итак, – продолжил он прерванный на время трапезы разговор. – Вы согласны с моим предложением?

До этого Скай пересказал свою просьбу, пообещав в обмен на содействие дополнительные свободы. Я почти не вслушивалась в разговор, разглядывала голые стены, грубо сложенный очаг, изредка бросала взгляд на хозяина дома. Тарк был стар, изборожден шрамами-ожогами, один из которых когда-то не пощадил его левый глаз. Одна часть лица правителя почернела, на месте глаза зияла дыра. Жуткое зрелище. По его непроницаемому лицу сложно было догадаться, о чем он думает и слушает ли вообще Скайгарда. Потом принесли варево, и правитель жестом показал, что следует приступить к трапезе. И вот теперь Скай отставил тарелку и ждал ответа. И я ждала. Волновалась, но не очень сильно. Судя по всему, Скайгард сделал повелителю троллей выгодное предложение.

– Где твой отец? – голос Тарка был обманчиво спокойным и словно скучающим. – С каких пор ты, мальчишка, решаешь такие важные вопросы?

– Отец на совете в Апрохроне. Я говорю от его имени.

Я знала, что Скай немного лукавит, но выбора у него не было.

Тарк обвел мутным взглядом единственного глаза зал, словно случайно скользнул по мне, задержался на Скайгарде.

– Ты слаб, мальчик, – сказал он вдруг. – Ты ранен, слаб и боишься.

– Я не слаб! – крикнул Скайгард, резко поднимаясь на ноги.

Глиняная миска упала на пол, варево вылилось. В его крике я услышала рычание дракона. Скай сжал кулаки. В прошлый раз после этого он сразу сменил ипостась. Он и сейчас едва сдерживался. Первая ошибка.

Он все же сумел взять себя в руки и сел. Охранники выхватили было из-за перевязей у бедра острые тонкие кинжалы, но теперь вложили их на место. Какое-то время Скай и правитель Тишши молча разглядывали друг друга.

– Ты в моем доме, мальчик. Ты пришел просить помощи. Однако я не вижу смирения.

– Прошу простить меня, – прошипел Скай сквозь зубы. Я видела, как тяжело ему это дается, хотела подбодрить взглядом, но муж не смотрел на меня.

Тарк протянул руку в сторону и передал одному из стражников плетеный кожаный ошейник, мерцающий черными кристаллами. Выглядела вещь неопасно, но Скай отчего-то сжал губы в тонкую линию.

– Тебе придется надеть это. Я хочу чувствовать себя в безопасности в моем доме. Будешь уходить – сниму.

– Скай, что это? – прошептала я тихо-тихо, надеясь, что меня услышит только муж, но у Тарка, очевидно, был отличный слух.

– Это помешает ему сменить ипостась, девочка.

Скай промолчал и позволил троллю защелкнуть на его шее застежку. Вторая ошибка.

– Вы согласны с моим предложением? – повторил он.

Голос выдавал его: Скайгард был в бешенстве. И это слышала не только я. Тарк вновь ничего не ответил.

– А ты?.. – Он вдруг в упор посмотрел на меня, сделав паузу, точно предлагал продолжить.

– Маргарита, – прошептала я, глядя в пол. Вспомнила, что Скайгард просил не выражать эмоций и не поднимать глаз. Это едва уловимо напомнило наш кодекс для смотрин, только сейчас все было куда серьезнее и опаснее.

– Ты нужна своему мужу, Маргарита?

Я так удивилась этому вопросу, даже просто тому, что он заметил меня – жалкую человечку, – что вскинула взгляд на правителя.

– Я… я…

Что сказать? Нужна ли? Прежде была нужна как мать будущего наследника. А теперь как залог его жизни. Ведь Скай принес клятву защищать меня. Сама по себе, боюсь, я представляла небольшую ценность. Скайгард по-прежнему не смотрел на меня, точно ни я, ни мои слова его не интересовали. Стало вдруг так обидно.

– Разве что как ценный трофей, – язвительно сказала я.

Третья, роковая, ошибка. Я сама им подсказала. Кто же мог знать, что охота – часть их древнейшей традиции, основа их культуры. Даже места в их иерархической системе распределены от слабого охотника, занимающего низшее место, к сильнейшему, которым являлся сам Тарк. Это мне уже потом стало известно.

А сейчас Тарк, который сомневался в принятии решения, понял, как нужно поступить. Оказывается, согласиться на условия, которые диктует слабый противник, крайне унизительно. Заключать договор можно только с равным.

Скай ведь все это знал, но уверен был, что даже раненый дракон в глазах правителя Тишши все равно сильнее. Вот только раненый дракон, если он эм-лорд, добровольно позволивший лишить себя второй ипостаси, – это всего лишь глупый мальчишка…

И тут я сама предложила отменный выход. Охота, которая отлично вписывалась в традиции троллей, и я в качестве охотничьего трофея. Я увидела, как загорелся восторгом единственный глаз Тарка. И заметила, как побледнел Скай, мгновенно обернувшийся ко мне. И тут я подумала, что надо было все же молчать. Иногда, пожалуй, не повредит…

– Охотничий трофей! Как ты смотришь на это, мальчик? Если тебе нужна твоя жена – ты окажешься первым на охоте. Заберешь ее и получишь то, о чем просишь, – лучший отряд и нашу помощь. А нет, значит, девочка достанется нам.

Тарк чуть наклонился вперед, разглядывая меня. Я заледенела, чувствуя себя молочным поросенком на столе.

– Станет моей добычей. Моим ужином сегодня.

Все, что происходило дальше, казалось дурным сном. Скайгард вскочил на ноги, пытаясь одной рукой содрать ошейник, другой тянулся ко мне. Ошейник, я видела, от его усилий только сильнее сдавливает горло – сразу было понятно, что так просто его не снять.

– Нет, – прохрипел он. – Стойте.

Стойте? Только сейчас я заметила, что охранники оставили свои посты и двинулись в мою сторону. Двое подхватили меня под локти, легко оторвав от пола, а двое других ухватили Скайгарда за плечи, не давая ему сдвинуться с места. В последнем рывке он почти достиг меня, его пальцы скользнули по моей руке. Нас оторвали друг от друга, поставили перед Тарком.

Охранники хотели было свалить Скайгарда, поставить его на колени перед своим правителем. Он сопротивлялся так, что едва зажившие раны вновь открылись. Несмотря на бедственное положение, в котором я сама оказалась, наблюдать, что они почти сломили лорда горы, гордого дракона, правителя, было больно. И вот он, не удержавшись, рухнул на одно колено. Я закричала.

Тарк сделал жест, приказывающий троллям, чтобы они оставили Скайгарда. И тот тут же распрямился, встал, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Взгляд его был страшен. Но, увы, Скай не умел убивать взглядом.

– Отпустите ее. Она и часа не продержится в тоннелях. А вы, клянусь, пожалеете об этом.

– Ну-ну, мальчик, – примирительно сказал Тарк, и, несмотря на свой пугающий вид, он напомнил мне сейчас старца, разговаривающего с ребенком. – Час она продержится. А потом ты ее найдешь. Или мы ее найдем.

И по лицу тролля, словно судорога, пробежала жуткая улыбка.

В ту же секунду охранники, до сих пор удерживающие меня за локти, схватили и поволокли прочь из дворца – если можно так назвать ту груду камней. Я так хотела, чтобы Скай крикнул вслед: «Маргарита, я приду за тобой». Но он молчал.

Меня поставили рядом с узкой расселиной, сунули в руки пучок каких-то палок.

– Чиркни о стену, – проворчал тролль.

Я ничего не поняла, но послушалась: сопротивляться сейчас не имело смысла. Провела концом толстого короткого прута по стене, и тут же на его конце вспыхнул яркий огонь.

– Иди. Пока будет свет – можешь идти.

Меня недвусмысленно подтолкнули в спину. Делать нечего, назад хода нет, только вперед.

Сейчас, когда я была одна, без Скайгарда, без маленького живого солнца, тоннели показались еще более жуткими, чем прежде. Тем более что огонь бросал неровные отсветы на стены, на которых поднимались и расползались тени. Казалось, что кто-то преследует меня, идет шаг в шаг за спиной.

Куда я должна идти? Я не знала. Знала только, что меня найдет либо Скайгард, либо тролли. А у троллей все шансы сделать это быстрее…

Я немножко поплакала, потом решительно вытерла слезы. Сколько у меня времени? И что значит последняя странная фраза «Пока будет свет – можешь идти»? Я посмотрела на пучок палок, пересчитала их – десять штук. Я дождалась, пока прогорит та, что я несла в руке, и зажгла новую. На этот раз шла и мысленно считала – дошла до трехсот. Значит, времени на то, чтобы уйти и спрятаться, у меня ровно столько, сколько десять раз по триста. Теперь уже меньше, теперь уже только восемь раз…

Было так тихо, что я, казалось, слышу, как бьется мое сердце. Надо идти вперед, надо найти, где спрятаться, и ждать Скайгарда. Он придет и спасет меня.

Вот только с каждым шагом уверенности в этом оставалось все меньше. Точно ли он захочет рисковать ради никчемной жены, от которой теперь никакого прока? Как знать, распространяется ли данная клятва на такие условия. Ведь непосредственная опасность мне не грозит. Может быть, он будет только рад возможности избавиться от меня, чтобы потом найти новую жену. Новую несчастную девушку, которая и подарит ему наследника…

Внутри от страха все сжалось в ледяной комок. Но я продолжала идти вперед в неровном свете, среди пляшущих теней.

Глава 39

От страха я плохо соображала. Пройдя по тоннелю столько времени, сколько горели три прута, я увидела трещину в стене примерно на уровне груди. Заглянула: пламя осветило небольшое углубление, достаточное для того, чтобы спрятаться. Отлично! Забьюсь поглубже, сожмусь в комочек. Чем не убежище?

Так я и поступила. Загасила огонь, подтянулась на руках и втиснулась в узкий ход. Все время я продолжала считать про себя, чтобы точно знать, когда начнется охота. Оставалось меньше получаса.

Сидеть на одном месте оказалось еще тревожнее. Когда двигаешься вперед – страх ненадолго отступает, а сейчас мне казалось, что я сама себя загнала в ловушку.

Внезапно до моих ушей донеслось тихое шуршание. Не топот ног, не скулеж странных созданий, похожих на крыс, и все-таки я мгновенно покрылась холодным потом.

Узкий лаз вдруг перекрыла белая тень, едва светящаяся в темноте: какое-то огромное тело шло или ползло мимо. Я осторожно подобралась к выходу из укрытия и выглянула наружу. По тоннелю медленно передвигался, загребая короткими лапами мелкие камни и песок, незнакомый зверь. Больше всего он напоминал крота, только был размером с медведя. Выглядел зверь неопасным: толстым, неповоротливым и озабоченным. Я видела, что он изо всех сил торопится, но слабые лапы с трудом удерживают вес.

В этот момент разум включился и заработал с удвоенной силой. Зверь явно убегал. Может быть, почуял что-то. А ведь он точно ориентируется в темных тоннелях лучше меня. Наверное, не раз спасался бегством от охотников. Не стоит ли последовать за ним?

Подождав, пока крот отползет на достаточное расстояние, я выбралась из убежища и осторожно пошла следом. Не пришлось даже зажигать огонь: я отлично различала в темноте белую блестящую шкуру существа.

Удивительно, но это создание, казавшееся таким неповоротливым, теперь передвигалось так прытко, что я почти бежала. Бежала и не переставала считать. Три тысячи мгновений, отпущенных мне, были на исходе. Тоннели, по которым мы неслись, становились все уже. Я почти касалась головой потолка, а зверь буквально протискивался вперед, однако не сбавлял скорости.

Один раз я споткнулась обо что-то и, взглянув под ноги, увидела груду костей. Не замедляя шага, подхватила одну – острую и длинную, точно меч. Хоть какое-то оружие.

А потом две вещи случились одновременно. Сначала я мысленно произнесла: «Три тысячи» – и поняла, что отведенное мне время закончилось, и тут же где-то – почудилось, что совсем близко, – затрубил рог: охота началась. Я прикусила губу, уговаривая себя не паниковать.

Однако то, что произошло следом, оказалось в сотни раз хуже. Я потеряла бдительность. Сначала я старалась держаться подальше от зверя, но он казался таким мирным, таким напуганным, что невольно я сокращала расстояние и теперь шла в нескольких шагах позади него.

Тоннель вдруг расступился, впуская нас в небольшую пещеру, и зверь, которому прежде мешал узкий проход, резко поворотился в мою сторону. Я даже отступить не успела. Я не была готова…

Зверь зашипел, разинул пасть, одним рывком преодолел расстояние между нами, и два острых клыка, длинные как кинжалы, вонзились в мое бедро чуть выше колена. Боль была такой неожиданной и резкой, что я, не сдержавшись, закричала во весь голос.

Думаю, он просто хотел напугать меня. Что же, это ему удалось. Я выставила перед собой обломок кости – свое бесполезное оружие, но создание, поняв, что я не представляю опасности, продолжило свой путь, оставив меня истекать кровью на каменном полу.

Рану жгло немилосердно, но сильнее боли была досада: надо же так сглупить, забыть, что перед тобой дикий зверь. Несколько секунд я дышала сквозь зубы, приходя в себя, ужасно жалея о том, что не сдержала крика. Теперь тролли легко смогут выследить меня. Надо уходить – и срочно!

Я расстегнула ремень и кое-как перетянула ногу, чтобы рана не так сильно кровоточила, однако уже через несколько шагов набрался полный ботинок крови.

Я брела, опираясь на кость, и старалась отвлечься от страшных мыслей. Если тролли услышали мой крик, значит, и Скай его слышал. Может быть, он окажется быстрее?

Если вообще отправится меня искать… Зачем ему эта обуза. Ведь если подумать, теперь я совершенно бесполезна. Не лучший ли это выход – просто потерять меня в подземельях…

Я сцепила зубы и продолжила путь. Не сдамся, все равно не сдамся. Буду бороться, пока жива.

А потом я услышала там, в глубине перепутанных темных тоннелей, шарканье десятков ног. Сначала оно казалось шелестом капель по камням, но с каждой минутой становилось все явственней. Шум шагов, гул грубых голосов, повизгивание крыс-переростков. Как они близко! Оказывается, за час, отведенный мне, я ушла совсем недалеко.

«Скай!» – хотела крикнуть я, но усилием воли задавила в себе крик. Наверное, он не придет…

Преодолевая боль, я поковыляла вперед. Я знала: надо идти как можно быстрее и постараться найти укрытие, но инстинкт заставлял меня снова и снова оборачиваться назад, теряя драгоценное время. И вот уже я смогла различить позади багровые отсветы пламени.

Еще я почувствовала движение воздуха, словно прохладный свежий ветерок коснулся моей кожи. Хотя откуда здесь взяться ветру?

И все же, пока я могла идти, пусть совсем медленно, во мне не умирала надежда на спасение. Хотя отсветы пламени были все ближе, а шум голосов, топот и визг мерзких тварей все слышнее.

Они гнали меня, как зверя. Как добычу. Я всхлипнула от отчаяния и несправедливости. И все-таки я еще не сдавалась.

Пока не уперлась в тупик. Все, дальше идти некуда. Впереди стена. Я метнулась налево, потом направо: всюду лишь холодный камень, тоннель неожиданно закончился. Я полезла в карман, чтобы достать прут, но, видно, когда упала, укушенная зверем, растеряла все палки.

Тут отчаяние впервые накрыло меня с головой. Я прижалась к стене, сжимая в руках свое бесполезное оружие.

В эту секунду кто-то подхватил меня на руки, прижал. Я вскрикнула от неожиданности и разревелась. Скай! Это был он. Он нашел меня первым.

– Тихо, мышка. Ты ранена? – Его горячее дыхание коснулось моей щеки. – Ничего, потерпи. Обхвати меня крепче.

Оказывается, если бы я не металась и сделала вправо еще несколько шагов, то попала бы в следующий тоннель. Туда меня и нес Скайгард. Прохладный ветерок ощущался здесь сильнее, воздух сделался не таким затхлым и смрадным, и стало как будто немного светлее.

Я прижалась к мужу. Плакала и не могла остановиться. Я почти поверила, что мы спасемся, когда из тьмы внезапно хлынула толпа троллей. В руках они сжимали горящие пруты, у ног вертелись лысые жуткие твари, ожидая приказа.

– Скай! – взвизгнула я.

– Я знаю.

Тролли, заметив нас, закричали. Затрубил рог. Взметнулись в победном жесте сжатые в кулаки руки.

– Ты ведь первый нашел меня, – шептала я. – Почему они продолжают охоту?

– Они охотники, Ри.

Вот и все. Они не остановятся. Не знаю, что бы они сделали, поймав нас. Поймав лорда-дракона. Может быть, для троллей это лишь игра, такая затянувшая шутка, но мы не рисковали проверять.

Тоннель не заканчивался. Тролли подступали все ближе. Я чувствовала, что Скай обессилел, что у него срывается дыхание. Они почти загнали нас. И в этот момент я услышала пронзительный свист: тролли спустили нам вслед свору.

Я не могла на это смотреть. Ощеренные пасти были все ближе. Спрятала лицо, уткнувшись Скайгарду в плечо, а он прижал меня к себе.

И вдруг все заполнил яркий солнечный свет. Я ничего не понимала и не видела: глаза слезились и болели. Но, кажется, мы вырвались из пещеры наружу. А мгновением позже мы упали в снег, который принял нас в свои мягкие объятия. Забился в волосы и под расстегнутую куртку, приятно холодил рану.

Скай обнял меня, притянул к груди, и долгое время я слышала только его тяжелое дыхание и стук его сердца. Не знаю, сколько мы так лежали, приходя в себя. Но вот Скай сел, без лишних слов перекатил меня на спину и довольно бесцеремонно осмотрел с ног до головы. Увидев рану на ноге, сузил глаза, но, встретившись с моим встревоженным взглядом, приподнял кончики губ в улыбке.

– Ничего страшного, мышка. Маленький укус. Лежи, не двигайся.

– Эй, принц! – донесся до нас голос. Я узнала его: Тарк собственной персоной. От ужаса зашлось сердце, и я резко села, сморщившись от боли.

– Не бойся, Ри! Нам больше ничего не угрожает.

Тролли стояли на границе света и тени. Бледные, жуткие порождения тьмы. Какое счастье, что сейчас светит солнце и они не могут выйти под его лучи.

– Мы придем в условленное место и время! – услышали мы.

Вот этого я, честно, не ожидала. Все произошедшее было просто забавой? Игрой? Даже Скайгард выглядел растерянным. Или, поймай они нас, все обернулось бы совсем иначе? Теперь мы этого никогда не узнаем.

– Как его снять? – крикнул Скай, просунув под ошейник руку.

Я заметила на его шее следы, будто все это время он не один раз пытался сорвать ошейник.

Тарк выкрикнул что-то на гортанном наречии, застежка ошейника лопнула, и Скай в сердцах швырнул его в лицо повелителю троллей. Тот, смеясь, перехватил артефакт на лету.

– Забирай свою нерри, мальчик.

А потом тролли медленно отступили во тьму, растворились в ней.

– Нерри? – повторила я незнакомое слово. – Что это значит?

Скай не ответил, сделав вид, будто не услышал, и поспешил заняться раной на моей ноге.