Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Император поклонился, приветствуя равную в соответствии с ритуалом. Сильтарина, на несколько минут снова превратившись в ледяную богиню, ответила согласно церемониалу. Оттаяв, небрежно уселась в кресло и обвела рукой кабинет:

– Располагайся, Тигран, и чувствуй себя свободно! Вот с этими двумя, – взмах дланью в сторону сидящих в креслах жутко довольных Альтиса и Ароха, – невозможно сохранить официальную атмосферу. Как почуют официоз, так сразу нахамят, надебоширят, все испоганят и сорвут любой прием, бал, встречу, что угодно. Мастера своего дела!

– К вашим услугам, леди! – Побратимы приложили ладонь к сердцу.

Выбрав себе кресло и усаживаясь в него, Тигран сообщил:

– Это мне уже известно.

– Хватит трепаться, давай ближе к делу, – пристально взглянул на королеву Пламенный, убирая иллюзорную синеву с глаз. – А нужно нам от тебя вот что…

Альтис быстро, стараясь не упустить детали, изложил суть вопроса.

– Без проблем, – откинулась в кресле прекрасная женщина, перекидывая волосы через плечо на грудь и словно нечаянно демонстрируя плавные и соблазнительные изгибы тела. Альтис усмехнулся. – Даже в счет исполнения долга тебе эту малость не зачту.

Она тяжело вздохнула, всем видом показывая, как трудно иметь дело с этим бессмертным. Несмотря на неземную красоту, эльфийка, отбросив властность правительницы, стала близкой и настоящей. Живая женщина, а не ледяная богиня, какой окружающие привыкли видеть Сильтарину, владычицу Дома Светлых.

– И учеников? – на всякий случай поинтересовался демон, с трудом отрываясь от созерцания. – Мой младший ученик – потомственный некромант и Черный Пламенный.

– И учеников, – твердо ответила женщина. – Не бойся, с мальчиком ничего не случится. Он ведь обученный?

– Только азам. Но старший, Лисёнок, обучен хорошо, а Эрха он давно взял под свое крыло. Не думаю, что в этом направлении будут проблемы.

– Ну так тем более не беспокойся. Сколько времени их нужно прятать?

– Пока не избавимся от Дайрана, проклятого ловца, – ответил Тигран. Он закинул ногу на ногу и неторопливо смаковал отменный золотистый нектар из высокого бокала.

– Пока я не убью Керрона Янтарного, – поправил Альтис. – Только со смертью верховного некроманта можно будет вздохнуть спокойно. Да и то не факт. В общем, Силь, не знаю, сколько потребуется времени. Может, пара недель, – может, пара лет.

– Хорошо, – кивнула женщина, рассматривая златоглазого. И продолжила после некоторого раздумья: – Ты задержишься?

– Думаю, день-другой отдохну.

– Хорошо, – повторила эльфийка.

Альтис прокатил между ладонями бокал, чувствуя на себе пристальный изучающий взгляд красавицы. Незаметно поежился, допил вино двумя глотками, поднялся:

– Пойду детей предупрежу. У них мало времени на прощание…

Глядя демону вслед, Волк негромко сказал:

– Не нравится мне это.

– М-да… – протянул Траэллита. – Стрим?

– Не стоит, – отрицательно качнул головой бог. – Он взбесится.

– Это да, – согласился Арох и обратился к правительнице: – Силь, не раскрывай меня. Я пока не собираюсь снимать маску.

– Хочешь поиграться с добычей? – лукаво сощурилась эльфийка. – Не буду тебе препятствовать.

Волк хищно усмехнулся.

Перед малым тронным залом находилась так называемая «комната ожидания», обставленная с комфортом. Дети кучкой собрались у окошка и о чем-то тихонько шептались. За ними присматривали Коган с Алиной.

– Ну, что я пропустил? – поинтересовался сидящий в кресле бог-ястреб, увидев Альтиса.

Демон поглядел на друга:

– Разум открой.

Тот послушался. В миг, когда демон поделился памятью, зрачки в глазах Когана залили бездонной чернотой всю радужку.

Ястреб закашлялся, ударил себя кулаком по груди и расхохотался.

– Упыри!.. – выдавил он сквозь хохот. – Я все пропустил!..

Демон усмехнулся и подошел к детям.

– Ну как?.. – тревожно спросила принцесса.

Не хотелось ей оставаться в этом городе, в этом дворце… Не хотелось расставаться с Альтисом. С ним – хоть в огонь, хоть в воду, хоть к Кошмару в пасть. Но без него…

– Ты остаешься, малыш, – прозвучало приговором. Хотя следующие слова заставили Кари немного повеселеть: – Лисёнок, ты остаешься охранять принцессу. Эрхан… у тебя два дня на прощание с отцом. Воспользуйся шансом. Жулька…

– Я остаюсь, – не дал договорить снежный волчонок.

Он упрямо держался в облике человека, хотя это его изматывало. Альтис подозревал, что он обращается втихую по ночам, иначе бы уже не выдержал. Двухтысячелетний упрямый подросток. Он был довольно взрослым волком. А мальчику, стоящему с гордо вскинутой головой, было по-прежнему двенадцать. «Каерасса» на изначальном означало «хитрый, способный ради победы на обман, и верный». Из-за этого имени, которое ему дала Метель, колыбель снежных волков, мальчишку и звали Жулькой. Никто не вспоминал настоящее имя волчонка.

– А я?.. – не поднимая головы, спросила Василиса.

Альтис поглядел на нее и вдруг испугался, решив, что события последних недель сломали девушку.

– Остаешься, – медленно произнес Альтис.

Василиса кивнула, по-прежнему не поднимая головы. О чем она думала сейчас, эта нимфа? Что тревожило ей сердце?.. Жаль было ее. Очень жаль. Но Пламенный ничего не мог поделать…

«Я задолбался быть гонцом! – пришла мысль извне, и демон безошибочно определил Стримбора. – Приведи детей и представь их… Об Грань меня, ну и женщина!..»

«Смотри не попадись, – отозвался Альтис. – Силь – зубастая акула с невинной внешностью…»

«Не учи жить старших. Поторопись».

Ответил Альтис без слов… если не считать неприличных.

Демон привел детей и Когана с Алиной в кабинет все тем же обходным путем. Вытащил вперед девочку, попытавшуюся шмыгнуть за спины мальчишек:

– Вот эту непоседу зовут принцесса Карэн. – Кари прижала ладонь к сердцу и кивнула. – И она обещает вести себя хорошо! – строго добавил Альтис.

– Этого я тебе не могу обещать, – огрызнулась принцесса.

– Какой восхитительный ребенок! – умилилась эльфийка. – Тигран, у тебя просто замечательная дочь!

– Чудесная, – кивнул император, с безмерной родительской нежностью и гордостью взглянув на своего ребенка. – Хоть и своевольная.

– Вот этот рыжий – мой ученик Лёнька Лисёнок, Красный Пламенный. А этот вот мрачный ребенок – Эрхан, Черный Пламенный, тоже мой ученик, – по очереди представил мальчишек демон. – Тебе еще довесок к этой веселой компании в виде одного снежного волчонка. Жулик, иди сюда.

– Волчонок?.. – удивилась правительница, разглядывая Жульку.

– Я оборотень, – ответил мальчик. – Не смотрите на внешность, госпожа, мне скоро две тысячи лет.

– Ал, тебе определенно зачтется то, что ты привел мне столь интересных юношей и девушек, – обворожительно улыбнулась эльфийка. – Кажется, моя скука отменяется! Но кое-кого ты мне так и не представил.

– Василиса… – Девушка вышла вперед, учтиво поклонилась и запнулась, не зная, как себя представить.

– Ближайшая подруга моей дочери, – пришел на выручку Тигран.

– Замечательно, – ответила Сильтарина. – Значит, Карэн будет весело.

– Моя младшая сестренка Алина, мой брат Коган-ястреб, – кивнул на оставшихся демон.

Дождавшись, когда закончится взаимообмен вежливыми приветствиями, Альтис сообщил, что оставляет повелительнице на растерзание – то есть для прояснения необходимых вопросов – императора, его дочь и Стримбора, а остальных забирает, чтобы не мешались. Стримбор был рад провести время в обществе «этой восхитительно обворожительной женщины». Василиса и Лисёнок не пожелали покинуть принцессу. Волчонок тоже решил остаться, об этом его попросила эльфийка.

– Идем через тронный зал, – довольно скалясь, предложил Волк.

Альтис не возражал.

Эльфы собрались кучкой подле трона. Двое из советников увлеченно ругались. А именно делали то, что трудно представить в исполнении холодных, сдержанных ушастых: они орали друг на друга, не стесняясь в выражениях. Дело вот-вот обещало дойти до драки. Остальные разделились на два лагеря, поддерживая своих лидеров и одаряя противников презрительными взглядами.

Но шумно хлопнувшая дверь заставила эльфов шарахнуться в стороны.

– С чего это они так? – громко хмыкнул Альтис, обращаясь исключительно к Ароху.

– Штаны намочили при виде тебя, – усмехнулся Волк. – Что, Риа, описался, штанишки пора менять?

– За с-собой с-следи, выродок! – прошипел сквозь зубы разъяренный эльф, облив двух побратимов физически ощутимой ненавистью.

– Эрхан, ученик мой! – радостно позвал Альтис. – Мальчик, я думаю, тебе не стоит бросать практику некромантии. Видишь вот этих? Это будет твой ученический материал. Скоро они станут трупами, можно будет сделать первоклассных умертвий! Ты когда-нибудь поднимал мертвых эльфов?

– Нет, учитель, – мотнул головой подросток, прекрасно видя, что демон развлекается. – Учитель, а откуда ты Искусство Оборотной Стороны знаешь?

– Эрх, мне пять тысяч лет! Я знаю столько, что тебе и не снилось. Знаешь, чем отличается умертвие, сотворенное из эльфа, от умертвия человека, въерча или перевертыша?

– Не знаю. А их интересно воскрешать?

– Вот увидишь, тебе понравится! Чтобы получился хороший бродячий мертвяк, нужно его сначала правильно убить… – И, объясняя правила убиения долгоживущих, попутно уточняя способы воскрешения получившейся свежатинки, демон вывел свою компанию из зала.

– Отморозок! – весело сообщил Арох, когда они оказались достаточно далеко от чутких острых ушей членов Совета.

– Скажи мне что-нибудь, чего я о себе не знаю, – усмехнулся демон.

– Братцы! – Коган, оказавшись между друзьями, обнял их обоих за плечи. – Я ваш на весь день!

– И мы! – хором добавили ламий и воительница.

– Мы с Волком сегодня нарасхват, – прокомментировал Альтис.

– Мое инкогнито раньше времени не раскрывать! – скалясь, предупредил Арох. – Наведем смуту и беспорядки в этом чудесном уголке!

– Любимый инструмент – чужие нер-рвы, – промурлыкал, довольно щурясь, демон. – Чужие жи-изни – любимая игрушка…

Эрхан только вздохнул, понимая, что его развлекаться не возьмут.

Его действительно не взяли – отвели к отцу. Арох выдал некромантам и Эрхану браслеты с личным гербом. Никто не смел теперь тронуть гостей правящего дома, а тем более личных гостей самого Арэна Белого Волка.

Сам же Белый Волк в сопровождении верных друзей ехал по городу на своей белой лошадке под приветственные крики молодежи. Вместо обычных светлых тонов город запестрел разными красками: изумрудной, красной, черной. Последний цвет мог выглядеть странно, если бы рядом не было одного с ног до головы затянутого в черное демона. Арох не любил эльфийское племя, но… Но кажется, своим рождением надломил неизменные устои этого общества.

– Пора навестить моих «родственничков». – Арох многообещающе усмехнулся. – Areshinielite желает нанести несколько визитов вежливости.

– Пока без крови? – приподнял бровь Альтис.

– Это как получится.

И «визиты вежливости» были нанесены!

Ничто в мире не распространяется с такой скоростью, как слухи. Новость о герое и его друге, которого иначе чем сыном Кошмара трудно назвать, облетели город со скоростью молнии. Их встречали с преувеличенной вежливостью, насквозь пропитанной страхом и ненавистью. Арох и Альтис развлекались с изобретательностью двух шутов, которые обладали ну очень черным чувством юмора. Друзья, наблюдавшие весь этот спектакль, замучились сдерживать истеричные всхлипы дикого хохота.

Хотя не все боялись Белого Волка и Белого Пламенного! Некоторые искренне восхищались ими обоими.

– Кажется, я еще и спровоцировал междоусобицу, – хмыкнул Арох, выйдя из последнего поместья.

– Им полезно, – сказал Альтис.

– Не спорю, – ответил Арох и покосился на друзей, пребывавших в радостном настроении. – А им полезно развлечься.

– Развлечься и нам не помешает, – довольно улыбнулся Альтис. Сощурился, взглянув в потемневшее небо. – Поехали к тебе, я устал уже веселить всех окружающих.

– Ага… – Арох протяжно зевнул. – И я устал…

Но стоило им вернуться, как примчался гонец из дворца и вручил Альтису конверт с личной печатью правительницы. Уже предчувствуя, что его ждет, Альтис вскрыл письмо.

«Ты явился не вовремя, опять накуролесил, запугал моих подданных и посеял смуту! Ты даже не представляешь, какой ты мерзавец и как я зла на тебя! Лучше тебе было совсем не появляться мне на глаза! Жду тебя на нашем условном месте. И лучше тебе не знать, что тебя ждет, если посмеешь не прийти!

Повелительница правящего рода Дома Светлых Сильтарина Светоносная».

И размашистая, полная завитушек подпись.

Альтис сжег письмо щелчком пальцев, быстро переоделся, привел себя в порядок и отправился в сторону дворца.

Задержать в воротах его не посмели. Но вместо того чтобы пройти к главному входу, Альтис пустил къяра рысью по темным аллеям в обход белого замка. К востоку лежал старый, неухоженный парк. Сюда не допускались посторонние, даже садовники. Никому не было позволено нарушать здешний пусть несколько хаотичный, но своеобразный порядок. В центре стояла часовня, где давно не было ни одного посетителя.

Альтис отпустил къяра, приказав исчезнуть и не показываться, пока не позовут. Постоял, вдыхая пьянящий запах лета и теплой ночи. Ветер тихо шелестел в кронах, ночь пела о чем-то своем, неземном. Звезды ярко горели в бархате неба. Шуршала трава под ногами. Часовенка выглядела заброшенной. Но это была лишь видимость. Стены здания образовывали правильный шестиугольник, по самую островерхую крышу заросший вьюнками и лианами. Цветные витражи вместо обычных окон.

Демон толкнул мягко открывшуюся дверь и оказался в тепле и уюте небольшой ухоженной комнаты. Золотоволосый смерч втащил его за во́рот внутрь, захлопнул дверь… Не дав опомниться, эльфийка обвила свои тонкие руки вокруг его шеи и поцеловала с такой обжигающей страстью, что если в голове демона и были мысли, то их напрочь вышибло. Но через миг, оторвавшись от его губ, она с размаху залепила ему звонкую обжигающую пощечину.

– Сукин сын! – рявкнула она. – Сорок лет! Где тебя, паршивец, носило сорок лет?! Как ты посмел уйти?! Я ждала тебя! Я искала! Я боялась за тебя! А ты взял и пропал без вести! Бросил меня тут одну, скотина! В самое пекло, я еле выкарабкалась! Ты слышишь, поганец? Я сама выкарабкалась из той задницы, в которую отправилась по твоей милости! Сорок лет!..

– Тридцать шесть, – вздохнул демон.

– Что?.. – не поняла эльфийка.

– Тридцать шесть, – повторил Альтис. – Тридцать шесть лет и два месяца, Колокольчик.

Сильтарина успокоилась столь же внезапно, как взъярилась. Эта женщина всегда была такой – вспыльчивой, не стесняющейся в выражениях, и настроение у нее менялось мгновенно. Она совсем по-другому поглядела на демона. Со смесью вины и сожаления.

– Ты считал месяцы?..

– И четыре дня, – негромко добавил Альтис.

– Ал… – Она подошла, обняла его, спрятала лицо на груди в черном шелке рубашки.

– Я не по своей прихоти отправился в Тартог, Силь, – виновато сказал демон. – Я бы не бросил тебя добровольно, ты же знаешь. Но жрицу, помогавшую прийти в этот мир, убили. А потом кто-то перекрыл мне силу, которой делились твои волшебники. Меня подставили под удар. А тебя предали, владычица.

– Я знаю, – тепло взглянула она. – Они боялись тебя. Боялись больше, чем чего-либо еще. Поэтому и подставили подножку, ударив в спину, как только представился случай. И сейчас из-за своего предательства боятся в два раза сильней.

Злая усмешка скривила тонко очерченный рот:

– Ты же не думаешь, что я этим не воспользуюсь?..

– Не думаю, – с улыбкой ответила эльфийка. – Знаешь, а я ведь полагала, что ты ушел раньше срока из-за нашей ссоры…

– Я никогда бы так не поступил! – возмутился Альтис. – Неужели ты считаешь, что какая-то ссора могла заставить меня нарушить данное слово?

– Иногда я забываю о том, что ты бессмертный, – призналась прекрасная женщина.

– Да ты об этом хоть когда-нибудь помнила? – не сдержал смешка Альтис. – Или я давал тебе повод вспомнить?

– Знаешь, а человеческий облик тебя не слишком изменил, – сказала Сильтарина, коснувшись тонкими пальчиками седого виска. – Я даже удивлена тому, что сразу тебя не узнала.

– Да ну? – усмехнулся Альтис. – А я считал, что неузнаваем в плену плоти.

– В плену?.. – приподняла бровь эльфийка.

– С Печатью, – подтвердил демон и, расстегнув рубашку, показал темный след снова проступившей Печати.

– Ах, ублюдки!.. – Сильтарина закусила губку и коснулась темных очертаний бывшего Знака. – Как они посмели?! Как же ты теперь, Ал?..

– Не знаю, – пожал плечами Альтис. – Мне уже все равно, Силь. Я жутко устал от всего, что происходит в последнее время, и… знаешь, уже плевать, что со мной будет дальше.

Она помолчала, лаская взглядом каждую его черточку, стараясь заглянуть в душу. Обвила руками шею, потянулась к нему, поцеловала…

– В этом ты не изменился, – прошептала она через несколько минут, оторвавшись от него.

– Золотце, мне бесконечно жаль прерывать то, что ты задумала… но я просто обязан это сделать… у меня ведь есть невеста, – так же шепотом сказал Альтис.

Было верхом глупости говорить подобное женщине, которую только что целовал. Но слова сорвались с языка помимо воли, когда нестерпимо ярким видением нахлынул ее намеренно забытый образ. Темные волосы с запахом весеннего луга, чудесная улыбка, звонкий смех. Вся она… любимая… И старательно загнанное вглубь чувство вины вдруг остро резануло по сердцу. Он заставил ее остаться на берегу не слишком честными методами. Заставил себя забыть о ней. Забыть ее! Ту, ради которой снова захотелось жить!

– Невеста – это еще не жена, – лукаво сощурилась королева.

Альтис усмехнулся, вспомнив ночи, проведенные с этой несдержанной и немного сумасшедшей женщиной. Это за шесть лет войны и последующие два года он приучился к жесткому самоограничению во многом, в том числе и в женщинах, – к ним и близко не подходил. Почти восемь лет, долгие, как восемь сотен лет. Красавец-демон всегда пользовался огромным успехом у девушек и не знал отказа. Но теперь это было больше, чем влюбленность. Он любил и раньше, но никогда – настолько отчаянно. В той темной безысходности Марья стала лучиком, соломинкой, за которую схватился демон, утопающий в трясине смертной жизни. Поэтому так сильна оказалась привязанность к девушке, не испугавшейся, не оттолкнувшей его, вытащившей из постоянного страха и унижения. Хотя близость этой обворожительной, восхитительной женщины, равных которой нет… эта близость была демонически соблазнительна…

– Я думал, ты уже обратила свой прекрасный взор в сторону одного из моих светлых братьев, – проронил Пламенный, почти поддаваясь ее ласкам и не следя за своими руками.

– Допустим… Но одно другому не помеха, – промурлыкала эльфийка, когда ее ровные жемчужные зубки добрались до уха демона.

Ответить он смог не сразу. Но все же сказал:

– Вот же… кошка!.. Ты точно эльфийка или только прикидываешься?..

– Я, конечно, последыш, но все же перворожденная, – ответила правительница, немного успокаиваясь. – А ты зря пытаешься сопротивляться. Тебе действительно не хочется вспомнить прошлое?.. – Сильтарина чисто по-женски состроила обиженное личико.

– Золотце, ты задаешь провокационные вопросы, на которые невозможно ответить «нет», – хмыкнул Альтис, коснувшись пальцами узенького подбородка. Ее бездонные глазищи затягивали. Альтису всегда нравились миниатюрные девушки. Такие, как Колокольчик… – Но если моя невеста узнает… последние часы моего существования будут крайне мучительны.

– О-о-о… – протянула эльфийка и хитро улыбнулась. – Ну тогда мы ей не скажем… – И, выбравшись из объятий, решительно потянула его за собой. Соблазнить его она могла и позже. Кроме того, этот златоглазый подлец угадал ее намерения насчет одного из богов. – Пойдем гулять! Ночь сегодня восхитительная.

Ночь и вправду была хороша. Двое гуляли по темным аллеям, разговаривали, расспрашивая друг друга обо всем, что произошло, пока они не виделись, молчали каждый о своем…

– Расскажи мне о ней, – сказала эльфийка, когда на небо выползла поздняя ущербная луна.

– О ком? – не сразу понял демон.

– А у тебя что, не одна невеста? – подмигнула женщина. – Расскажи, кто она? Кто умудрился покорить твое ветреное сердце, Пламенный?

На некоторое время снова воцарилась тишина, был слышен только шепот ветра в кронах.

– Юная, отчаянная, наивная… – глядя на листья под ногами, ответил демон. – Я ведь не знаю, что такого в ней нашел. Еще совсем девчонка, а такая… Другую брось в пекло – и она сгорит, а Марья все пекло на уши поставит. И в то же время настолько беззащитная… Через шесть… уже почти через пять лет ей суждено стать белой леди.

Сильтарина подняла голову и некоторое время молча разглядывала плененного в человеческом теле демона.

– Альтис… Ал, дорогой мой огонь, ты видел будущее? – тихо спросила она, и демон кивнул в ответ. – Значит, ты видел и свое будущее?..

– Видел, золотце, – ответил Пламенный, отвернувшись. – Мне не пережить этот год.

– Но ведь все можно исправить! Альтис! – Она схватила его за руку, останавливая. – Будущее изменчиво, демон! Не ты ли мне это всегда говорил? Оставайся здесь! У меня хватит сил и власти защитить тебя! Ал… ну пожалуйста… – Она умоляюще глядела ему в лицо и понимала – пустое. Пустое – просить его отказаться от этого пути. – Ну почему, почему тебе вечно наплевать на себя, почему ты вечно кому-то должен?! Должен защитить, должен воевать, теперь еще и должен ради кого-то умереть!.. Ну почему ты никогда не думаешь о себе, демон?! Ты вообще демон или кто?!..

– Колокольчик… – Альтис поднес ее руку к своим губам, коснулся дыханием тонких пальчиков. – Если бы не мое «должен», где бы сейчас был твой Дом? Что стало бы с родом Янтаря, сколько судеб было бы разрушено, сколько зла посеяно и где была бы Серебряная Империя? Что стало бы с этим миром, если бы не мое «должен»?

– Все мы пленники, мой дорогой огонь, – тихо сказал она после некоторого молчания. – И не плоть твой плен, Альтис. Отнюдь. Ты пленник долга перед самим собой. И ты сам себе это придумал…

– А как же жить иначе, Силь? Если не я, то кто?..

– Мы, Ал. Мы все. Это не ты в должниках ходишь. Это мы перед тобой в неоплатном долгу. Все.

– Только вы не справитесь сами, – едва заметно улыбнулся сын Огня, зная, что бесполезно спорить с этой женщиной. – А я слишком люблю этот мир. Ведь это мой мир.

Пять теней скользнули на дорогу, перегораживая аллею. Одинаковые черные плащи с глубокими капюшонами скрывали фигуры и лица.

– Это что? – поинтересовался демон. – Маскарад «угадай свою жертву»?

– Понятия не имею, – раздраженно фыркнула женщина. – Но если ты это уберешь, мы сможем продолжить нашу прогулку, дорогой.

– Как скажешь, золотце. – Альтис многообещающе взглянул на пятерку.

Тут замершие изваяниями фигуры соизволили совершить первое действие.

– Ваше владычество, – прозвучал бесцветный невыразительный голос, по которому невозможно было определить ни пол, ни возраст, ни эмоции говорившего, – прошу вас, отойдите от этого исчадия Кошмара. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.

Вместо ответа эльфийка вдруг изменилась, превратившись из живой женщины в ледяную повелительницу.

– Предатели, решившие поставить мою волю под сомнение, мне не нужны, – высокомерно произнесла она. И обратилась к Альтису: – Они все твои.

Хищная усмешка исказила тонкие черты. Он не сделал ни одного лишнего движения, но пятерке в плащах пришлось слегка пригнуться, чтобы встать поустойчивей. И в следующий миг уже Альтису пришлось вскинуть руку, прикрываясь веерным щитом!

– За спину! – коротко приказал демон.

Сильтарина мгновенно подчинилась.

Веерный щит рассыпался в прах, мгновенно сменившись новым, а в левой руке уже было наполовину готовое заклятие. Круговым движением сведя большой палец и мизинец, Альтис замкнул полусплетенный «клинок» и резким движением бросил в крайнего слева противника. «Клинок» разлетелся сине-серебристой пылью, а Пламенный не глядя атаковал двумя сетями, успев сменить еще один веерный щит.

– Ваше владычество, будьте благоразумны! – снова послышался бесцветный голос.

– Силь, уходи, – посоветовал Альтис.

– Нежитя лысого! – взвизгнула Сильтарина. Выглянув из-за плеча демона, маленькая эльфийка полила противников отборным матом, обещая им пыточные подвалы тайного города и палача-виртуоза! Вот за такие вопли она и получила от демона прозвище Пищалка.

Воззвав к своей истинной силе, Альтис махнул перед собой рукой, наотмашь ударив по воздуху. Враги пошатнулись и отступили на несколько шагов. Один упал, но смог подняться.

– Убирайтесь, пока я даю вам этот шанс, – спокойно сказал Пламенный. – Я не хочу резать вас на куски при ее владычестве. Если повезет – успеете уйти достаточно далеко, чтобы я вас не нашел.

Капюшоны переглянулись, и тип, стоящий справа, отрицательно мотнул головой. Альтис, помня о расплате за применение истинной силы, тут же метнул к нему свою мысль, собираясь выжечь врагу внутренности. Легко обошел защиту и…

И ничего не случилось.

Заклятие ухнуло в пустоту. Альтис растерялся, почти сразу вспомнив, при каких обстоятельствах такое уже случалось. Целую жизнь назад маг Ален хотел спасти своего теперешнего ученика Лёньку Лисёнка, но державший нож у горла подростка ублюдок даже не среагировал на его маневр… И стоявшие перед ним пятеро носили на себе легкий, едва заметный отпечаток той же или похожей на ту силы.

Эльфийка, стоя за спиной демона, пыталась дозваться духа-хранителя, оберегающего город и правящий род.

– Ал… Ашаринат не просыпается, – прошептала она. – Он меня не слышит!

– Ничего, без него справимся, – уверенно ответил демон.

Даже отблеска сомнения или растерянности не мелькнуло на его лице. Не будь за спиной этой хрупкой беззащитной женщины, которой он не имел права рисковать, Альтис бы уже давно атаковал, превратившись в саму воплощенную смерть и не боясь умереть. Но она доверчиво цеплялась за его плечо. Сильтарина умела драться и была неслабой волшебницей. Но в легком летнем платье, не имея при себе даже ножа и против таких врагов – она была бессильна.

Мысли в голове крутились сами по себе, не мешая скорости действий. Альтис развел руки, как будто собираясь обнять врагов, одновременно держа перед собой два невидимых веерных щита. Не было песен заклятий, не было боевых кличей. Просто пятеро снова вскинули затянутые в перчатки руки. Но Альтис оказался быстрее. Он швырнул в противников один из щитов, на лету превратившийся в «веер лезвий».

– В сторону! – приказал владычице демон.

Едва она отступила, мышцы на руках и спине демона вздулись буграми – он попытался сомкнуть руки, стараясь задушить кого-то невидимого в объятиях. Альтис не мог себе позволить рисковать. И если это предательство, следовало взять мерзавцев живыми. Что было несколько проблематично.

Сосредоточившись на борьбе и используя грубую силу против хитрого мастерства, демон старался не убить противников и не задеть откатами стоящую неподалеку женщину. Сбивающий с ног удар в бок стал полной неожиданностью. Альтиса и Сильтарину отнесло в сторону, кто-то темный и не слишком легкий рухнул сверху. Матерное проклятие с поминанием Купола и Грани заставило Альтиса разжать готовый для удара кулак. А побратим уже вскочил, формируя в воздухе смерчи, танцующие страшный танец. Мгновение – и смерчи налились огнем Пламенного, объединившегося с братом.

Врагов оказалось не пять. Их было девять. Еще четверо попытались атаковать Альтиса со спины, пока он был занят. И только Стримбор спас друга от удара в спину.

Поняв, что силы не равны, закутанные в одинаковые плащи враги предпочли бегство. Рванувшего было следом Альтиса остановил тихий, едва слышный стон.

– Стрим?!

Побратим, цепляясь за ближайшее дерево, тщетно пытался устоять на ногах.

– Меня задело, – выдавил бог-ветер. – Убойная дрянь…

Пятная гвардейскую форму, по руке, боку и плечу текла темная кровь.

– Грань!.. – Альтис шагнул к другу, помог ему сесть, безжалостно порезал поясным ножом форменную легкую куртку.

Черные широкие линии, большими червями шевелящиеся под кожей, изнутри резали плоть бога-ветра. Там, где лопалась и расползалась кожа, линии оставляли глубокие, незаживающие раны. Альтис едва коснулся этой дряни, как бог-ветер вскрикнул и попытался убраться из-под руки друга.

– Что это?!.. – спросила растерянная, перепуганная эльфийка. При падении она сильно ударилась головой и теперь соображала с некоторым трудом.

– Не может быть!.. – выдохнул Альтис, боясь поверить в свою догадку. По ниточке связи он приказал Калигулу немедленно явиться к нему.

Сильтарина тоненько засвистела, призывая свою риат. Альтис перекинул руку бога через свое плечо, заставил встать и чуть не волоком потащил на аллею и в сторону дворца.

– Сюда сейчас охрана сбежится со всего замка, – сказала идущая рядом повелительница, массируя виски. – Ал, почему Ашаринат не проснулся? Он будто оглох…

– Думаю, его тщательно усыпили, Силь, – отозвался демон. – Не стоит пока на него рассчитывать.

– Я нашим сообщил, – с трудом выдавил Стримбор.

– Сомневаюсь, что хоть кто-то здесь сейчас появится! – раздраженно бросил демон. – Эти подонки возвели «теневую завесу», и она рассыпалась только что! Никто ничего не видел.

Но вопреки его утверждению через несколько секунд явились Калигул и белая лошадка владычицы, а сразу за ними словно из ниоткуда вынырнули трое побратимов и Алина.

– Что случилось? – первым бросился на помощь Траэллита.

Волк в это время уже читал следы на дороге, Коган подхватил на руки эльфийку, ясно увидев, что та нетвердо стоит на своих изящных ножках, Алина подозрительно огляделась, ища врагов. Калигул опустился на колени, подставляя широкую спину.

– Стрим ранен. Помоги, – отрывисто бросил Альтис.

Ламий помог усадить Стримбора на къяра, сел сзади побратима, чтобы его держать, одновременно щедро делясь жизненной силой.

– Силь, нужно безопасное место, – не теряя времени, обернулся демон к эльфийке. Та силилась прийти в себя на руках Когана. – Справишься?

– Да, – кивнула она и тут же объяснила, куда следует идти.

– Арох, выследи этих сукиных детей! И живыми мне их! Алина, идешь с Волком!

Волк приложил к сердцу крепко сжатый кулак, воительница ограничилась кивком. Поймав за гриву лошадку владычицы, демон легко запрыгнул на ее спину.

– С чего начнем? – покосилась на Ароха Алина, когда они остались на темной аллее вдвоем. – Они позаботились о том, чтобы их не вычислили.

– Ал позаботился о том, чтобы их мы нашли, – ответил Волк, присев на корточки и проведя рукой по земле. Редкие инистые искры невидимой пыли сверкнули на пальцах в свете луны.

Подняв взгляд на ущербную луну, бог-волк встал, расправил широкие плечи, вдохнул полной грудью ночной воздух… и великий вожак запел свой призыв.

Лунный свет оживал, сплетаясь с ветром и ночью, обретая форму. Стая плющом стелилась к земле, текла рекой и волной разбилась о берег, которым стал бог-волк. В едином порыве волки склонились перед вожаком всех вожаков, и тот приветствовал их. По завершении церемонии стая поднялась. Арох упал на колено и крепко обнял вожака Лунной стаи, зарываясь в густую серебристую шкуру. Крупный, посеченный шрамами матерый зверь прижал к себе эльфа-бога лапой и опустил высоколобую голову на его плечо.