Текст книги "Клинок Белого Пламени"

Любопытные волки не стояли на месте. Одна из молодых волчиц подошла к Алине, села и принялась разглядывать девушку, пахнущую раскаленной печью и темной силой нижних миров. Воительница присела на корточки и бесстрашно потрепала серебристую самку за ухо. Хихикнула, отдернув руку от клацнувших острых зубов, притянула к себе и с удовольствием обласкала, как любимого зверя. Волчица, вместо выказывания норова, счастливо повизгивала и ластилась под умелые руки.

«Ты вернулся, вожак…»

«Я пытаюсь, Таррхат. Но еще долог путь».

«Мы будем рядом, вожак».

Взгляд глаза в глаза – изумрудная зелень и лунное серебро.

«Я знаю, Таррхат. – Сильная рука перебирала серебристую шерсть зверя, ласково потрепала загривок. – Я помогу тебе перевоплотиться. Только дождись…»

История этого волка была необычной и сложной. В отличие от других он появился на свет человеком и долгое время так прожил. Смена облика далась нелегко. И однажды он больше не смог обрести прежний облик.

«Не нужно перевоплощение, если не будет тебя, великий. – Волчья улыбка – это нечто особенное. – Снежные уже поведали о твоей Большой Охоте, Арох».

«Это только моя Охота. – Оскаленные лишь на миг клыки и мрачный зеленый блеск глаз. – Но для тебя есть другое дело, вожак. На моего брата напали. Ты выследишь мою добычу».

«Не убивать?..» – задал единственный вопрос волк.

«Они нужны моему Пламенному брату живыми», – ответил Арох.

«Понял…» – ответил волк и коротко взвыл, обращаясь к стае.

Звери разбежались, стелясь по земле, как туман. След был найден в считаные минуты, и стая ринулась на охоту. Среди серебристых зверей бежала пара других, куда более опасных хищников. Арох жестко улыбнулся той, которая должна была стать ему сестрой. Алина ответила усмешкой. Охота обещала быть интересной…

Личный, «не приемный» кабинет Сильтарины в западном крыле был одним из немногих мест, куда можно было быстро попасть по тайному ходу прямо из сада, минуя слуг и прочих лишних свидетелей.

– Что это, сожри меня Кошмар?!

Траэллита непрерывно делился с братом силами, пока Альтис срезал со Стримбора форменную куртку. Раны не заживали, и кровью пропитался уже весь диван, на который уложили раненого. В крови было все, даже лицо и длинные темные волосы. Красивые, будто вырезанные искусным скульптором черты лица исказились страшной мукой, судорогой свело мышцы. От боли он прерывисто дышал. Широкие черные линии по-прежнему шевелились внутри червями, расползаясь и нанося все новые глубокие раны, охватывая левое плечо, часть спины, руку до локтя и вползая на грудь. Коган взял брата за руку, тоже щедро делясь силами, но все уходило как в бездну.

– Стрим! – позвал Альтис. – Стрим, уходи в надматерию немедленно!

– Я… пытался… – прошептал бог-ветер, едва выдыхая слова. – Не… могу…

– Коган, у тебя осталась пиктограмма Ирихора, быстро его зови! – приказал Альтис.

Ястреб молча подчинился: нащупал на шее медальон и раздавил его в пальцах. Стеклянная пиктограмма разлетелась мелкими осколками. Цепочка вспыхнула зеленым огнем и сгорела за миг.

– Альтис, нужны врачеватели? – Сильтарина пришла в себя и ужаснулась при виде приличных размеров красной лужи на полу.

– Нет! – резко бросил демон.

– Ал, да что это за дрянь?! – снова не выдержал ламий.

– Это Печать, придурок слепой, – вместо Альтиса холодно ответил Коган. – Печать, которой нас можно убивать.

– Не может быть, – выдохнул ламий. Пустота образовалась в груди, ухнув в область живота и забрав с собой все, кроме ледяного страха.

Ирихор явился без лишней показухи, просто возникнув посреди комнаты. Высокий стройный мужчина с аристократично-правильными чертами лица. Каждое движение источало уверенность и силу.

– Отойдите, – властно повелел он.

Побратимы тут же отодвинулись, давая место богу-целителю. Под легкими шагами едва слышно прошуршал ворсистый ковер. Ирихор положил ладонь на ледяной лоб умирающего Стримбора. Через минуту тот задышал ровнее. Боль не отпустила, но отступила.

– Во что вы опять вляпались, искатели? – поинтересовался целитель, не отвлекаясь от своего дела. – Трэн, Коган, я вижу, вы уже себя вычерпали, но Стриму нужно как можно больше сил. Уйти в верхний мир он не может.

– Не могу, – слабо ответил Ветер. – Какой-то барьер… как в подматерию…

Ни разу за всю историю ни один бог Купола до конца не умирал. Смертельно раненные в материи всегда последним рывком уходили в надматерию. Убить бога по-настоящему был шанс только у некромантов, да и то у самых сильных. Таких же могущественных, как пятерка, что перешла на сторону Сильены. Смертельно раненные боги, бывало, восстанавливались годами, даже столетиями. Трое уже тысячу лет не могут покинуть Велимор. Но чтобы умереть… Только если закрыть богу путь в надматерию, его можно действительно убить. А это еще никому не удавалось… раньше не удавалось.

Бог-целитель убрал руку со лба Стримбора и осторожно коснулся ран, изучая их. Раненый бог-ветер закусил губу, побелев от боли, и попытался рассмотреть свое плечо.

– Ох-хо, что это за мерзость?.. – Стрим попытался подавить волну поднявшейся в душе паники. – Я здесь сдохну, да, Ирихор?

– Набрался от Альтиса? – осадил целитель, сурово взглянув на собрата светло-серыми глазами. – Так он пока молчит и не говорит ерунды!

Альтис стоял, с силой сжав виски пальцами. Ожидаемый откат начинал раздирать человеческое тело, не готовое к демонической силе. Бог-целитель на мгновение оторвался от Ветра, шагнул к Пламенному, положил ладонь на лоб…

– Спасибо, – сказал демон спустя недолгое время. – Уже легче.

– Не рискуй так собой, Альтис, – укорил бог-целитель и, не дожидаясь ответа, вернулся к раненому.

Достав из своей сумки бутылек с прозрачно-сиреневой жидкостью, Ирихор легко сбил залитую воском пробку, помог Стримбору приподняться, заставил выпить все до капли. Расстегнув бриллиантовую брошь-застежку живого плаща, спрятанного под разрезанной курткой, целитель осторожно отложил плащ в сторону, стараясь не повредить и без того частично разорванные нити связи вещи с хозяином. Альтис тут же положил ладонь на поврежденную ткань и влил сил с избытком, чтобы позволить живому плащу восстановиться.

– Я могу быть хоть чем-нибудь полезна? – осведомилась Сильтарина. Она уже и не пыталась разобраться в происходящем.

Взглянув на эльфийку, Альтис осознал, что, если ей сейчас не дать серьезное задание, она так и будет пытаться если не раздавать приказы, то помогать… а на самом деле мешаться под руками. Королева не умеет покорно ждать, бездействуя. Она должна быть хозяйкой положения.

– Можешь, – кивнул Альтис. – Мои братья изрядно опустошили свои резервы и скоро будут очень-очень голодны. Если у тебя есть верные маги, то нам понадобится хоть какой-то запас сил. Ну и от еды я бы тоже не отказался.

Целитель подошел к эльфийке. Чувствительные сильные пальцы пробежались от ее висков к макушке и шее, надавили на несколько точек…

– Лучше? – поинтересовался высокий бог у маленькой женщины. Та неуверенно кивнула. Слишком много бессмертных вдруг оказалось рядом с ней. – Не благодари. – Снова вернулся к раненому, попутно успев рассмотреть и Когана: – Где дрался, Ястреб? Хорошо тебя разделали. Глаз долго восстанавливался? И видишь все еще плохо? Почему меня не позвал? «Грёзой» опять пользовался?

– Да я… так вышло… со стаей Дождя сцепился… а потом «Грёза» попалась… ну я и… – забормотал жалкие оправдания Коган, но целитель в них не нуждался.

– В следующий раз зови тотчас. – Он достал из сумки стеклянную пиктограмму на тонкой металлической цепочке. Коган безропотно принял дар. – Стрим, я попытаюсь убрать Печать из твоего тела, пока она не вросла. Будет очень больно, – предупредил Ирихор, разглядывая линии Печати.

– Не томи уж. – Скривившись от отвращения, Стримбор снова скосил взгляд на раны.

– Так, парни, руки-ноги брату держите, – распорядился целитель.

– Не надо… – попытался отказаться от такой меры Стримбор.

– Надо, – сурово сказал Ирихор, закатывая рукава. Руки у него были сильные и ловкие. Всегда ровно подпиленные, коротко обрезанные ногти на длинных, ловких и чутких пальцах. Каждый из братьев знал, что эти пальцы легко трансформировались в режущие бритвы, которыми Ирихор орудовал несравнимо виртуозней, чем любой врачеватель – хирургическим ножом. – Тебе бы в глубокий сон, да нельзя. И обездвижить не могу – позвоночник задет Печатью.

Братья выполнили распоряжение бога-целителя, крепко прижав бога-ветра к кровати. Альтис заставил себя ободряюще улыбнуться. Демону, пожалуй, всего раз пять в жизни было так же страшно, как сейчас.

– Думай о небе и вспомни, как ты летал, – тихо подсказал Пламенный. – Это поможет. Главное, не отпускать это чувство.

– А ты что вспоминаешь? – спросил Стримбор, стараясь отвлечься от предстоящей пытки.

– Огонь, конечно, – ответил Альтис.

– Ипостась даже не пытайся менять – умрешь, – предупредил целитель и накрыл ладонью изуродованное плечо Ветра.

Тот резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, и на побелевшем лице выступили бисеринки холодного пота. Он смотрел в потолок, почти не дыша от боли, и изо всех сил пытался сосредоточиться на небе и полетах. Пытался вспоминать, как развевается крыльями на ветру его живой плащ, как от скорости вышибает дыхание из груди… Как меняется мир вокруг и он сам, когда становится ветром… Как… легко… летать… Какое чувство испытывает любой… кому с влажным хрустом, медленно ломают кости, снимают кожу, наматывают на отравленные шипы нервы и по живому тянут жилы!!!

Стримбор судорожно дернулся, резко вдохнул и не смог сдержать крик дикой, лишающей разума невыносимой боли…

– Держись, Стрим, держись… – говорил, продолжая резать по живому, бог-целитель. Ветер вырывался, потеряв над собой контроль, и заходился в крике, уже ничего не чувствуя, кроме невыносимой муки, и не видя ничего, кроме кроваво-черной пелены…

Алина выдернула болт из предплечья, коротко и емко пожелала своим врагам провалиться за Грань через интересные места. Согнула руку в локте, проверив послушность и гибкость, после чего припала к ране губами и сплюнула. Повторив это действие несколько раз, вытерла тыльной стороной ладони рот и презрительно фыркнула:

– Они бы мне еще мышьяка в вино подсыпали. Неудачники.

– Чем тебя? – спросил Волк, отрезав чистую полосу от своего белого плаща и перетягивая девушке рану.

– Какой-то парализующей отравой, – скривилась воительница.

– Как рука? – обеспокоился Волк.

– Нормально, – отмахнулась Алина, в доказательство несколько раз сжав кулак. – У псевдоплоти свои достоинства. А мое тело создано из псевдоплоти.

– Все мы химеры, – криво усмехнулся Арох, затягивая повязку и завязывая узелок.

Алина молча согласилась, подумав о том, что быть химерой ей нравится гораздо больше, чем человеком. Да и человеческое прошлое вспоминалось… с трудом. Тусклое и очень далекое… Такое, о котором можно сказать: «Было давно и неправда».

– Как думаешь, все осы в одном гнезде засели? – поинтересовалась Алина, осторожно выглядывая из-за невысокого заборчика каменной беседки, в которой они укрылись. След привел их в один из дальних домов, стоящих за чертой города.

– Сомневаюсь, – ответил Арох.

Почему-то молчал дух-хранитель Тэллахаэла, хотя давно должен был среагировать на происходящее. Это было странно. Но и без него вполне можно обойтись. И мешать он не будет.

«Пять очень опасных воинов, еще двое стараются быть воинами, шестнадцать солдат и восемь слуг», – отрапортовал возникший за спиной вожака вожаков Таррхат.

– Как расположены, чем вооружены? – вслух спросил Арох. Серебристый волк открыл свой разум, передавая богу мысленную картинку. – Хорошо… Вот наивные. Совсем воевать не умеют. По моему сигналу начинаем охоту. И главарей не убивать, если будет возможность, – напомнил вожак.

«Как пожелаешь, Великий», – склонил лобастую голову волк и бесшумно исчез во тьме.

– Идем? – повернулась к Ароху воительница.

– Ты справишься? – Волк с легким сомнением взглянул на раненую руку девушки.

– Ты ведь знаешь, что такое боевой транс, Арох, – тягуче-медленно произнесла Алина. – Я в шаге от него.

Глупых вопросов Белый Волк больше не задавал. Пламенный боевой маг в трансе – это страшное оружие. Двое хищников скользнули в обход дома, сливаясь с тенями. Достигнув условной точки, кивнули друг другу и разошлись в разные стороны. Серебристая молодая волчица верной собакой метнулась вслед за воительницей.

Арох выждал условленное время. Пожалел об отсутствии своего боевого лука, вынул первую пару кинжалов из-за пояса и метко снял сразу двоих маячивших в окне арбалетчиков. После чего протяжно завыл, приказывая начать атаку.

– Повеселимся, – усмехнулся великий вожак, легко уходя от горючего снаряда, брошенного каким-то отчаянным недоумком, вздумавшим драться против того, кого с некоторых пор считали непобедимым.

В доме со второго этажа послышался крик. Невозможно было спутать этот вопль ни с чем другим – так кричат сгорающие заживо. Алина вступила в игру…

Сжав зубы, Стримбор коротко простонал. И когда перепачканная в крови ладонь Ирихора легла на лоб и боль начала затихать, это показалось просто блаженством. Ястреб помог Стриму приподнять голову и поднес кружку с водой. Хотя оказалась там отнюдь не вода, Ветер припал к кружке, словно к живительному источнику.

– Не получилось, – отрешенно признал Ирихор, вытирая руки, перепачканные кровью по самые локти.

– Что «не получилось»?.. – хрипло поинтересовался обессиленный Ветер, пытаясь вернуть себе способность мыслить. – Меня как будто Кошмар пожевал…

Целитель, заметив наконец, что в клочья искромсал кусок ткани, которым пытался стереть кровь, убрал свои лезвия, сформировав их обратно в пальцы. Опустил руки, сказал:

– Я никогда с таким не сталкивался. Печать стала частью тебя, Стрим. Я не могу ее снять.

Ветер несколько томительных минут пытался осознать сказанное. Братья молчали. Альтис устало сел на пол, привалившись к дивану спиной. Не обращая внимания на лужу крови, согнул ногу, упер локоть в колено и обхватил свой высокий лоб ладонью. Скрипнула дверь, когда владычица сочла, что уже можно зайти спросить, что еще от нее срочно требуется. И заодно посмотреть, что с богом-ветром, в сторону которого, как метко выразился демон, она уже обратила свой прекрасный взор… Но, поняв, что сунулась не вовремя, Сильтарина осталась за дверью. Непривычное поведение для женщины, не знавшей ограничений и отказов. Эльфийка вдруг почувствовала себя юной глупой служанкой, влюбленной в принца.

– Я теперь что, смертен? – преувеличенно спокойно поинтересовался Ветер. Никто не ответил, и Стримбор снова спросил, пытаясь приподняться: – Я теперь смертен, Ирихор? Я, твоего Создателя в душу, сдохну здесь?!

– Не дождешься! – злобно прорычал демон, тяжело поднимаясь на ноги. С последней фразой друга ему пришла в голову неожиданная, совершенно дикая мысль. И он не был уверен, что задумка сработает.

Отойдя к стеллажу, доверху забитому книгами (на втором ряду таились многочисленные развлекательные любовные романы, гораздо более зачитанные, чем прочие тома), он стянул перчатку, достал поясной нож и безжалостно воткнул себе в ладонь.

– Какого нежитя ты творишь?! – вскочил Коган.

Ирихор оглянулся, философски пожал плечами и ничего не стал делать. Альтис провернул нож в ране, проткнув ладонь насквозь и страшно калеча руку. Яркая вспышка в пяти шагах от него послужила ответом. Высокий, убеленный сединами, но статный, как воин, старик в белых одеждах грозно взглянул на демона. Подойдя, своими руками вынул нож из его руки и залечил рану потоком света. Аккуратно поводил пальцами по ладони, восстанавливая рисунок руны.

– Какого Кошмара ты отрываешь меня от важных дел, демон? – сведя брови к переносице, поинтересовался Создатель громовым голосом.

Стоя лицом к Альтису, демиург не видел, что происходило за спиной. Никто не посмел вмешаться. Ирихор бесшумно отошел подальше, попытавшись слиться со стеной. Он хорошо помнил, что пошел поперек воли Создателя, и чем ему это грозило… только Создатель и знает.

– А как же: «Здравствуй, Альтис, поганец, сейчас по шее получишь»?! – дерзко оскалился Пламенный. – Или: «Пламенный, ты опять последнюю совесть потерял»?

– Не раздражай меня, Альтис, это тебе не игрушки. – Создатель скрестил на груди руки. – Что случилось такого срочного, что ты уничтожил руну?

– Стримбор – твое творение? – отбросив язвительный тон, спросил Альтис.

– Допустим, – ответил Создатель.

– Тогда обернись же. – Альтис устало оперся спиной о стеллаж.

Создатель обернулся…

– Малыш!..

Старик таял с каждым шагом, являя миру истинный облик Создателя. Зеленая майка и неопределенного цвета пятнистые штаны с большим количеством карманов, почерневшие глаза и неизменные две короткие русые косички. Девочка светилась изнутри и даже несколько… просвечивала. Она не могла явиться сюда во плоти.

Создатель приблизилась к своему творению. Детская ладошка ласково провела по лицу с трудом улыбнувшегося Ветра. Побелевшие губы неуверенно шевельнулись, неслышно шепнув короткое слово…

– Кто это с тобой сделал, мальчик мой? – спросила Создатель, водя ладошками по изуродованной плоти. Истерзанные плечо, грудь, шея и рука заживали на глазах. Переставали появляться новые раны, замирали черные полосы.

– Я не видел их лиц, – ответил Стримбор, с обожанием глядя на своего Создателя. – Они метили не в меня, а в Ала.

– Это я вижу… Тебе нужно на Велимор, малыш. Даже я не могу снять Печать… Трэн, Ког, поднимите-ка брата.

Траэллита и Коган без вопросов подчинились, и обессиленный Ветер практически повис у них на плечах. Создатель провела ладошками по изрезанной спине. Боль уходила с каждым движением маленьких детских рук, оставляющих легкий холодок.

– Что нам теперь делать?.. – спросил Траэллита, не надеясь на ответ.

Девочка закончила лечить своего сотворенного. Того, кто был ей все равно что сыном. На месте ран широкими полосами легла татуировка Печати. Бледная и неровная, но от того не менее сильная в своем действии.

– Справимся, Трэн. А если не справимся, то умрем все без исключения. Даже я, – ответила Создатель. Она обошла побратимов, заглядывая в лица. С неудовольствием посмотрела на перепачканный в крови диван, кивнула на кресло: – Брату сесть помогите.

Боги снова подчинились. Смычок подошла поближе и вдруг улыбнулась так ласково, как мать улыбается любимым сыновьям или старшая сестра – братьям. Взглянула снизу вверх на высокого ламия и сказала немного ворчливо, хотя в темно-синих глазах светились любовь и гордость:

– Сядь, мальчик мой, мне до тебя высоко тянуться.

Змей опустился на колени и только тогда оказался на одном уровне с маленьким худеньким подростком.

– Так лучше?

– Сойдет, – усмехнулась девочка. Провела ладошками по его лицу, поцеловала в лоб. – Вот так-то лучше… – Она улыбнулась, чувствуя, как часть доступной ей в материи силы перетекает в ламия.

Коган сидел на подлокотнике кресла и держал руку на плече друга, своей собственной жизнью помогая ему оставаться в сознании.

Подойдя, Создатель коснулась его лба рукой, отдав и Когану часть сил. Бог-ястреб старался не поднимать глаз. С ним все было непросто. Траэллита, Стримбор и Арох с рождения знали, кто они. Коган – не знал. Его смертные родители, выбранные Создателем, ушли с Велимора и забрали с собой маленького бога. Какую цель они преследовали и что заставило их так поступить, теперь уже не узнать. А мальчик рос, не имея крыльев, любил высоту и ни капли ее не боялся. Когда ему было десять, он упал со скалы и сломал позвоночник. Да так сломал, что лучшие целители оказались бессильны, сумев спасти ребенку жизнь, но не вернув радость движения. Только тогда родители решились вернуться на Велимор. Увидев своего покалеченного сына, Смычок пришла в ярость. Она изгнала этих двоих обратно в земли смертных, а Когана долго лечила и выхаживала сама. Трансформацию, которой другие подвергались при рождении, Ястребу пришлось пройти позже положенного срока.

Тогда же он крепко сдружился со всеми своими нынешними побратимами. Им было глубоко плевать, что Ястреб неполноценный. Много лет понадобилось богу-ястребу, чтобы стать тем, кем он являлся сейчас. И когда Смычок все же позволила ему повидать родителей… они были уже больны. Он не успел вернуться с ними в Колыбель Богов – смертные мать и отец умерли у бессмертного сына на руках.

Тогда юный бог, вспыльчивый и своенравный, крупно поссорился с Создателем, обвинив ее в гибели родителей. Смычок, конечно, очень разозлилась… Бог-ястреб и его Создатель ругались несколько раз. После каждой ссоры Когана вышвыривали в материальный мир, запретив возвращаться домой, пока не остынет. А остывал Таран долго.

– Эх, дети мои непутевые… – вздохнула Смычок, потрепав Когана по голове, как ребенка. – Хватит уже дуться, Ястреб. Оставь все на потом. Подумай о брате.

Коган впервые за долгое время взглянул в меняющиеся, бесконечно мудрые и в то же время юные глаза своего Создателя. Слова вырвались сами:

– Прости меня. Я был неправ…

Девочка только кивнула, улыбнувшись, но это было дороже любых слов.

– Ал, иди-ка сюда, – бросила она через плечо, а сама склонилась над обессиленным, измученным Ветром. Сразу же испачкавшись в крови, она водила пальчиками по его лицу, вискам, снова по следам ран. – Ал, ты знаешь, кто пытался тебя окончательно убить? Печать была создана для тебя, только поэтому мой сын все еще жив.

– Не знаю, – негромко ответил Альтис. В душе у него было пусто. Вина перед братом непомерным грузом давила на плечи. – Но догадываюсь… И если я прав…

– И если ты прав, дела у нас гораздо хуже, чем можно предположить, – закончила Создатель. Смычок и Пламенный прекрасно друг друга поняли.

Стримбору понемногу становилось легче. Сделав все, что в ее силах, демиург выпрямилась, с сочувствием поглядела на бога:

– Стримбор, свет мой ясный, тебе нужно на Велимор.

Он только упрямо мотнул головой:

– Ты же знаешь, я не вернусь туда. Я не могу.

– Умник, не тупи… – начал Альтис, но Ветер прервал демона, повысив голос:

– Я сказал – нет! Во-первых, один я туда просто не дойду! Во-вторых, не оставлю вас. Арох же идет с нами, и никто его не гонит в Колыбель!

Потайная дверь, открытая с пинка, крутанулась на месте, и в кабинет шагнул довольный собой, перепачканный в крови, кое-где с подпалинами на белых одеждах, Арох Архорт. Огляделся, на миг замер, широко улыбнулся, в несколько шагов оказался рядом с Создателем и крепко, не стесняясь, обнял девочку-подростка, подняв высоко над полом.

– Волчонок, – ласково произнесла Создатель, обняв своего бога. – Где ж тебя носило?

– Да по всему миру, – отмахнулся Арох и весело поинтересовался, ставя Создателя обратно на пол: – Ты чего такая маленькая?

– Это ты у меня большой, а не я маленькая! – шутливо возмутилась демиург. Обвела взглядом всех своих детей. И в голосе ее послышалась печаль: – Все вы у меня уже давно большие, дети. А мне пора…

И без того прозрачная девочка стала еще больше похожа на привидение. Повернулась к богу-целителю, пытавшемуся прикинуться ветошью в углу:

– Ирихор! Оставишь мальчишкам все, что требуется, и ко мне на ковер. Без задержек!

– Да, Создатель, – поклонился бог.

– Он не виноват, – тут же вступился за целителя демон, почувствовав что-то вроде азарта. Пламенные, как никто другой, любили играть с огнем. – И не выполнил твой приказ только по моей вине. Так что, если хочешь кому-нибудь по шее надавать, – надавай мне!

– А это уже не твое дело, Пламенный, – оборвала девочка, превращаясь в совсем прозрачное привидение. – Будьте осторожны, сыновья мои. И ты побереги себя, брат моих детей…

– Ты еще придешь?! – успел спросить Арох.

– Конечно, – раздался вздох из ослепительной вспышки света.

И тот же голос шепнул над ухом замершей за дверью Сильтарины:

– А подслушивать и подглядывать – нехорошо.

Вспыхнув как маков цвет, эльфийка поспешно отошла от двери подальше. Прижала холодные ладошки к пылающим щекам. Она не знала, как относиться к происходящему. «Сыновья Создателя… А Создатель, о Купол, Создатель – девочка!..»

«Только вякни кому-нибудь! – отзвуком эха снова прозвучал над ухом этот голос. Голос Создателя, сотворившего этот мир!.. Послышалось снисходительное хмыканье. – Ты, Сильтарина, один из осколков изначального Огня Творения и одно из моих отражений. Не погаси в себе мой дар». И демиург наконец ушел из материального мира. То есть ушла… Ох, боги светлые, да как же теперь смотреть на этот мир, зная такое?!

– Я смотрю, ты развлекался, – взглянул на друга Альтис. – Где моя мала́я?

– Приглядывает за пленниками. Как ты, Стрим? – поглядел на побратима Арох.

– Лучше, чем было, – отозвался бог-ветер. – Хуже, чем могло бы быть. Могу порадовать тебя, брат, своим вступлением в ряды смертных бессмертных. Теперь нас трое.

Волк перестал улыбаться. Судорожно сглотнув, шагнул к сидящему в кресле Ветру, коснулся черных линий татуировки, отдернул руку, словно обжегшись.

– Как?..

Каждое слово объяснений «как» из уст Альтиса звучало ядовитым плевком. Арох молчал, не прерывая. Потом негромко и уверенно сказал:

– Дайте мне четыре дня, братья. Только не мешайте. Я переворошу все это осиное гнездо. Стримбор, убьешь любого, кого пожелаешь…

– Из искателей только ты и Альтис – прирожденные палачи, – ответил Ветер. – Виртуозы, получающие удовольствие от вида смерти. – Помолчал. – А я посмотрю, как они будут умирать. Дай-ка мне плащ. Что-то холодно без него…

Стримбор встал, успел сделать один шаг и рухнул как подкошенный.

– Все в порядке, – успокоил побратимов сразу оказавшийся рядом Ирихор. – Ему просто нужно отдохнуть. Перенесите на кровать, и пусть отсыпается. А мне пора, – обреченно вздохнул целитель.

– Ссылайся на мое упрямство, – уверенно подсказал демон. – Ничего она мне не сделает.

Не ответив, Ирихор исчез, уходя в надматерию. Бог-целитель не знал, что демон знаком с Создателем с незапамятных времен.

Некромантов, детей и Тиграна переселили во дворец и приставили к ним кучу охраны, пока Арох разбирался с предателями, охотясь и убивая в Лесу Жизни. Император из рода Янтарных королей все еще тщательно придерживался своей легенды, скрываясь под маской воина.

Призвать Ашарината так и не удалось. Дух-хранитель спал, его присутствие едва ощущалось на улицах столицы. Пламенный сотворил для королевы заклятие, способное пробудить духа, но его воплощение требовало немало сил и времени. Эльфийка, внимательно изучив схему и причудливое плетение, взялась за его исполнение, призвав своих самых верных магов. Но даже с ними исполнение всех положенных ритуалов и действий занимало не меньше двух недель. Столько времени ждать никто не мог, и побратимы вполне резонно решили, что эльфы справятся сами.

Альтис присоединился к другу, но в этот раз не пытался взять на себя роль командора. Выступившие под их началом воины, верные правящему роду и трону, уже на второй день убедились, что легенды не врут. Потому что эти двое убивали, калечили и виртуозно пытали, никого не щадя.

Взяв небольшую передышку, Арох, демон и воительница обсуждали дальнейшие планы, устроившись в небольшой, но вполне подходящей для этой цели каморке в Доме Стражи.

– Ну и где эти подонки могли спрятаться? – Рассматривая план тайного города, Алина пыталась сообразить, откуда придется выковыривать засевших под землей предателей. Из девяти заговорщиков в плену оказались лишь трое. Остальных, с их отрядами и воинами, приходилось разыскивать и ловить.

– Полагаю, что вот здесь. – Арох ткнул пальцем в объемную трехмерную карту. – Вернее всего. И защищать такое место удобно. Десяток воинов – и нам уже не взять их без горы трупов с нашей стороны.

– Это смотря кто пойдет, – уточнил Пламенный. – Если мы с тобой и Алинка – потери будут только у них.

– Пошлем разведчиков, – вставил свое слово старший отряда, находившегося под началом Белого Волка.

– Нет, – спокойно возразил Альтис. Эльфу в который раз захотелось спрятаться от этого холодного змеиного взгляда. – Вы нам в этот раз не нужны.

Троица вдруг замерла на миг.

– Стрим проснулся, – улыбнулся демон.

Алина потерла висок и подозрительно глянула на Альтиса:

– А какого нежитя я это чувствую так же, как и вы двое?

Друзья переглянулись. Телепат Стримбор, выстраивая ментальную сеть, автоматически включил в нее и девушку. Альтис вздохнул:

– Ладно, когда-нибудь это все равно должно было стать известно. Загляни в свою суть, Лина. В свою бессмертную суть.

– Чего-о?!.. – просипела она, лихорадочно пытаясь заглянуть в себя и понимая, что демон прав. Прав, дери его Кошмар! Суть, бессмертная, непонятно какая, не демоническая, не божественная, еще не оформившаяся… Но несомненно, бессмертная суть высшего! Алина вдруг отчетливо поняла, чем отличается душа от сути и в каком нескончаемом ужасе жил демон, лишившись последней. – Грань!.. Забери меня Бездна!.. Какого демона?!

– Пошел вон, если не хочешь стать обедом! И тащи сюда наименее ценного пленника! – рявкнул на эльфа Арох. – Быстрее! – Тот пущенным с тетивы болтом рванул прочь.

Альтис схватил за руки сползшую по стене на пол воительницу. Алину колотил озноб. Инертная суть, стоило ее потревожить, активизировалась и стала сливаться со своей личностью и плотью.

– Алина… – Демон покрепче перехватил запястья девушки. – Алина, посмотри на меня. Лина!

Она заставила себя сфокусировать взгляд.

– Слушай меня, – сказал Альтис. – Слушай меня внимательно, девочка! – Он тяжело ронял слова, и голос, казалось, проникал в самое сердце. Даже если бы она хотела его не слышать, ей это не удалось бы при всем желании. – Ты – кровь от крови моей! Ты – Пламя от Пламени моего! Слышишь?!

Дверь распахнулась с такой силой, что ударилась о стену, едва не разлетевшись в щепки. За пленниками бежать было недалеко, и старший отряда втолкнул в каморку скованного по рукам и ногам эльфа. Со своей жизнью тот давно распрощался, посему даже не пытался сопротивляться.

– Кто этот? – спросил о пленнике Арох.

– Воин из предателей. Не важен, – отчеканил эльф, стараясь не смотреть на двоих самых жутких людей (людей ли?!), которых ему только доводилось видеть.

Арох схватил пленника за шиворот, приподнял над полом и кивнул эльфу:

– Убирайся.

Воительница прокусила себе губу. Ее трясло, она то и дело пыталась вырваться из рук демона.

– Ты суть от сути моей! – рявкнул Альтис, с силой встряхнув девушку. – Прими ее!

Она вдруг затихла. Вздохнула глубоко. Альтис помог ей подняться, подвел к пленному. И когда она вскинула свои ледяные, наполненные запредельным холодом и мраком глаза, эльф забился в путах, тщетно пытаясь вырваться. Он понял – его ждет не просто смерть, а что-то ужасное! Что угодно, но только не это… не этот монстр!