Текст книги "Продаться демону. Последствия"

–А у кого-нибудь возник вопрос, зачем он притащил раненых к практикантам? – нарушил благоговейную тишину Соник. –Сдается мне, что даже на Ро Су не принято раскидываться лишней рабочей силой. А если бы правда что-то пошло не так?

Мальчишки единогласно посмотрели в сторону прорицательницы, единственное лицо, которое уже знало ответ.

–Знаешь же? – прищурился Дацум.

–Предположим, – не стала отпираться девушка.

–И?

Лила на некоторое время задумалась, потеряв точку фокусировки.

–Все равно узнаете рано или поздно, – пожимает плечами в диалоге с самой собой. –Этих троих ранее приговорили к смерти. Они уже не жильцы.

На Пигра стало больно смотреть.

–За что? – сглотнув, уточнила Брита.

–А что вы будете делать с правдой? – усмехнулась прорицательница. –Мне правда любопытно. Что от этого изменится? Для вас, целители, какая разница, чью жизнь вы спасаете? А вам? – Лила перевела взгляд на сидящих за столом нас. –Не имеющих отношения к ним, зачем знать? Оправдать в ваших глазах Командира?

–Что ты туману напустила, – помрачнел Манук. –Их преступления великая тайна? Мы должны знать, каких людей держим в доме.

–Вот все вы такие, – протянул Тонни, имея в виду прорицательскую братию. –Сказать что ли сложно? Спросили ведь.

А я, может, и стала излишне подозрительной, но не могла отделаться от мысли, что произнесенные слова относились ко мне.

«Зачем ты ввязалась в сделку с убийцей?» – спросила я у Лилы в день визита в госпиталь. Тогда ответа так и не прозвучало. Однако, обозначенная в данной ситуации позиция, могла послужить им.

–Они работорговцы.

У кого-то на лице отразилось облегчение, кто-то, напротив, сжал зубы.

Но Лила все-таки добилась своего, разыграв модель поведения в лицах, суть которой крайне проста: не видя ситуацию целиком, любая догадка заведомо пугающая.

Две недели спустя.

Мне несказанно повезло: душевые отсеки в пристройке делились перегородкой на мужской и женский. И поскольку исторически сложилось, что женщин на острове работало мало, то и душевая имелась всего одна. Мылись мы по очереди, без риска возникновений неловких ситуаций и последующих вопросов: «Что за шрам?», «Ты не пробовала его свести?», «Так ты поэтому ходишь в закрытых рубашках?». Нет ситуации-нет вопросов.

За две пролетевшие недели наша группа успела пообвыкнуться к здешнему бешеному ритму и приспособиться к хроническому недосыпу, которого, как оказалось, в студенческие будни мы не познали в полной мере. Ночи так скоро сменяли дни, что только календарь и мог подсчитать сутки практики. Темнело на Ро Су рано, а с темнотой просыпалась ночная жизнь.

Состав нежити изобиловал и поражал. К счастью для всего мира, большая часть порождений тьмы боялась воды, поэтому ареал обитания оставался узким. Но к несчастью для Ро Су, именно поэтому весь мир и не заботился о проблемах острова, давно махнув на него рукой как на не представляющий ни выгоды, ни интереса.

В первую же ночь мальчишки близко познакомились с трерами – умершие наемники, чье тело использовали прахи.

–Что за слово? – хмурилась Брита, когда утром ребята рассказывали о своих приключениях.

–Прахи – женщины, бесполезно погибшие насильственной смертью на алтарях. То есть, выброс энергии произошел, но по каким-либо причинам не был корректно маршрутизирован. Они бестелесны, но могут принимать свой прежний облик, – просветила я сокурсников, опередив открывшего рот Соника.

–Их сила позволяет им подчинять любые неуспокоенные души? Или им подвластны только наемники?

–Есть определенная зависимость, – снова взялась я за лекцию. – Во-первых, территориальная ловушка, во-вторых, прахи выбирают воинов, чтобы те могли убивать. Ро Су замкнут. Вся имеющаяся здесь нежить – это бывшие жители и посетители острова. Но если вы вспомните историю, то много веков назад именно отсюда пошел опыт алтарей. А это значит, что тут совершались первые жертвы, на спасение которых направляли отряды эритов и частных наемников. Здесь проходили столкновения и несколько гражданских войн. Вот и получили клочок земли в море, где обосновались треры, прахи, призраки и прочие, более безобидные.

–Я предлагал свалить, -снова поддел ребят рыжий, ставшей коронной фразой.

Лагерь, поселения и города имели существенную защиту, за которую соваться с заходом солнца не следовало. Тем и спасались. А бравые боевики вооружались амулетами, полной шкалой шримов, и совершали групповые вылазки с целью сократить местную незаурядную популяцию.

Но Ро Су стал домом не только для нежити, водились тут и уникальные существа, не причиняющие вред живым. Например, мне удалось увидеть собственными глазами черную щэл – маленькую, словно котеночек, лисичку с мягкой бурой шерсткой. Передвигалась она преимущественно над землей, в двадцати сантиметрах. Щэлы слыли ласковыми зверьками и иногда селились у людей в качестве домашних питомцев. Я увидела одну такую мордашку в городе, когда мы выбирались с Командиром на рынок, и не смогла пройти мимо, взяла на ручки, погладила доверчивое существо. К милым зверькам сложно оставаться равнодушным, а если помножить на неосуществленное с детства желание завести четвероногого друга, то я и вовсе сдалась очарованию щэл.

Так же к безобидным тварям, которых я лично еще не видела, но источники утверждали, что они здесь водятся, можно отнеси крупных птиц, имеющих подобие человеческих лиц – сиры. Если верить иллюстрациям и описаниям в учебниках, их рост достигал метра, а крылья в размахе –трех. Щели глаз без век, впалый нос и большой рот с острыми рядами зубов. Питались сиры в основном ворованными курами, но иногда им перепадало счастье в виде подачек от местных жителей.

Как таковой, экскурсии по приезду мы не получили, поэтому узнавали об острове в редкие моменты выхода в ближайший городок, больше похожий на базар от края и до края. Командир всегда с раздражением встречал желание студентов выбраться из вверенной ему части. Возможно, потому что ему приходилось нас сопровождать, то есть тратить свое время на бессполезную возню, как он выражался.

К грубости мужчины мы не привыкли, но открыто на конфронтацию никто кроме меня пойти не рискнул. Я вовсе не отличалась смелостью и, возможно, придумай он мне другую кличку, не роптала бы. Но Командир как в первый день определил меня «книжным червем», так на том и остановился. Я думала, что прозвища, ярлыки, определения – это удел учебных заведений, причем, исключительно среди учащихся. Как выяснилось, заблуждалась. Всю неделю ко мне обращались не иначе, как «Книжный червь». На фырканье и недовольные взгляды мужчина не обращал внимания, просто игнорировал. И в один прекрасный день, когда я, расстроеннаянеудачей на раскопках, попалась на пути Командира, алчущему помощи теоретика, случился взрыв.

–Давайте без оскорблений, – вспылила я, тщетно пытаясь сохранить видимость спокойствия. –Сколько можно терпеть подобное обращение?!

–Ба, да у нас здесь девушка из высшего света, – беззлобно заулыбался мужчина, в очередной раз ошарашив непредсказуемостью. Иногда складывалось впечатление, что он нарочно провоцируетсвоим поведением, злобными репликами, будто хочет посмотреть на реакцию. От таких мыслей становилось неуютно. -В каких ты кругах вращалась, неженка?

–В человеческих, – вернула шпильку.-А вы?

Уважение к старшим, почтительность. Рядом с ним я забывала о нормах приличия, и на ум сразу же приходила ненормативная лексика.

–Острячка. Фамилия твоя как?

–Ларье, – промычала, в красках представляя, как на меня настрочат доклад и потребуют объяснительную.

Но Командир пошел другим путем, снова заставив сомневаться в умении делать выводы.

–Так и буду тебя называть. Пойдет?

–Да вы рыцарь, – растеряно фыркнула, слабо осознавая, что мужчина…пошел на встречу?

С тех пор наши отношения изменились, если можно так сформулировать. Мои просьбы о поездке в город встречались более благосклонно и меня не так третировали с глупыми поручениями, как других, доверяя более серьезные задания.

Спустя несколько дней чести удостоился и Соник, отличившийся в ночном рейде. Тогда что-то пошло не так, и мальчишки вернулись в дом с серьезными ранами, перепугав нас обилием крови на одеждах. Сильнее всего досталось Дацуму, его рука плетью повисла вдоль тела. Пока целители латали дыры, Командир сидел с черным лицом, не отвечая на наши с Мануком вопросы. И лишь когда на кухне появился Соник, он очнулся. Встал, стремительно подошел к рыжему и пожал ему руку.

–Соник, спасибо.

Что произошло и почему прозвучали слова благодарности,так и осталось тайной между боевыми магами. Но после того случая стало понятно: Командир целенаправленно избрал тактику грубости со студентами, которой с легкостью изменял, когда происходило нечто, заслуживающее внимания. Не сказать, что кому-то пришлась по душе игра куратора практики, но выбора не оставалось.

Если вспоминать об удачах и неудачах на Ро Су, то несомненным минусом стало конкретно у меня наличие второго куратора. Мастер О отвечал за раскопки. Невысокий дядечка средних лет с зализанными назад волосами слыл педантом, эрудитом и редкостным занудой. Его преображали находки ценностей, в мгновение ока человек менялся до неузнаваемости, в основном за счет блеска в глазах. Однако, как только всплеск эмоций стихал, он тух и заваливал подчиненных нудной работой по анализу, сравнительной характеристике, ведению реестров, вынуждая по несколько раз переписывать один и тот же текст, по своему разумению.

Минус заключался не в подходе к работе. Пусть и нудно, но мастер О рассказывал интересные вещи, которых я не знала. Он обучал, делился опытом, показывал на примерах. Но так вышло, что кураторы практики меж собой не ладили. И страдала от этого я. Противостояние крылось в мелочах, и по большому счету, их самих не касалось. Ну, какая разница Командиру, что моя практика закончилась не в пять вечера, а в десять? Никакой. Зато Мастер О не выполнил просьбу пораньше отпустить практикантку на собрание и в добавок продержал в ожидании выделенного боевого мага,обычно сопровождающего меня в часть по завершении работы. Пришлось по темноте возвращаться в дом, еле переставляя от усталости ноги. Или, мое любимое, – отмена заданий друг друга, в целях повысить приоритет своей задачи. Понятное дело, что я разрывалась на части, но клала все силы, чтобы усидеть на двух стульях. Однако же бесило изрядно.

–Не ложилась? – я вошла на кухню и застала сидящую с остекленевшими глазами Бриту. Перед ней на столе ворохом разметалисьнесколько книг и куча бумаги от мелких клочков до полноценных листов.

–Диплом, – трагично ответила девушка, оторвавшись от чтения. Перевела взгляд на старые часы в углу комнаты – четыре утра. –А ты чего так рано?

–У нас же сегодня спуск в расщелину, хочу до прихода бригады еще раз внимательно осмотреть окрестности.

–Ну да, – зевнула Брита, припоминая вчерашний разговор за ужином. –Вы же нашли старый алтарь.

–Мастер О говорит, что такой алтарь не бывает один. Вероятна цепь из мелких жертвенников, – завела я любимую шарманку. -Будет здорово, если мы и правда обнаружим их. Тогда Ро Су откроется с новой стороны.

–Удачи, – снова зевнула девушка и сделала попытку сосредоточиться на записях. Безуспешно, ее глаза слипались.

–Я собираюсь варить кофе, – я заглянула в ведро с водой, которое мы регулярно наполняли на ночь, чтобы не остаться без ритуального чая перед сном. На пару кружек хватит. -Хочешь?

–Нет, я хочу спать. Пожалуй, пойду.

–Ну, давай.

–Верни, кстати, учебник по обезболиванию, мне нужно взять оттуда для диплома кое-что.

–Он на столе под докладом Пигра о замене энергий.

Самообучение по теории для целительства шло полным ходом. Несмотря на усталость, на нехватку времени, на стыд, я отчаянно карабкалась на очередную башню знаний, чтобы и там вывесить свой флаг.

Брита кое-как собрала документы, сунула их подмышку и, шатаясь, пошла в сторону спальни, на прощание махнув рукой.

Я тоже в скором времени закончила и выскочила на крыльцо, где уже ждал отряженный провожатый.

Солнце окрасило небо приятными оттенками розового, и утренняя свежесть располагала к неторопливому шагу.Парень, по традиции, подстроился под заданный темп, заложив руки за спину.

Не успели мы выйти за пределы части, как послышался оклик сзади. Я повернулась на голос Лилы и замерла в оцепенении. Десятки «что?» промелькнули в мозгу без догадок к ответу. Еще ни разу ее появление не обернулось для меня чем-то хорошим.

–Третья слева опасна, – сказала она, прямо смотря в глаза. –Третья слева. Запомнила?

Сердце бешено заколотилось от испуга. Несколько простых слов способны заставить поджилки трястись. О чем она? Что может произойти? Что пойдет сегодня не так?

Лила, не дожидаясь моей реакции, медленно направилась обратно в дом. Стукнулась о косяк рассохшаяся дверь.

–Страшные эти прорицатели, – парень настолько впечатлился появлением девушки, что не смог не прокомментировать. –Глазищи горят, стоит памятником, а вокруг чернота, будто выжжено все. Ж-ж-жуть! – резко передернул плечами, стряхивая оцепенение.

К внешнему облику прорицателей я успела привыкнуть за годы обучения, хотя стоит признать, что зрелищность добавляла их словам особый шарм.Однако, что поистине пугало, так это то, что они с легкостью выворачивали чужие жизни наизнанку, не брезгуя.

Лила говорила, что заключила контракт с демоном, чтобы увеличить мощь своего дара. Я иногда задавалась вопросом: «Зачем?». Прорицатели и без того платят высокую цену за врожденный «талант» видеть дальше, чем другие. Видеть больше, знать все. Свидетели судеб тысячи людей – тяжелая ноша для психики.Как следствие, у них не бывает друзей, родственники отдаляются, многие из них сходят с ума до тридцати лет и вынуждены проводить остатки дней в закрытых госпиталях, если не успевают свести счеты с жизнью. Так для чего заниматься самоуничтожением по собственной воле?

–Вам стоит идти на раскопки? Все-таки прорицательница сказала… – выразил сомнение сопровождающий, выжидательно уставившись на меня.

Я проморгалась и, отбросив ненужные мысли, вернулась в реальность.

–Она не сказала, не ходить, она просила всего лишь быть осторожнее, – скорее успокаивала я себя. Нельзя поддаваться панике.

Третья слева? Что может быть третьей слева? Дверь, пещера? Сегодня цифру «три» я буду обходить стороной, вот уж точно.

Другая

Мастер О просил собраться группу в начале шестого утра. День предстоял тяжелый и насыщенный.Обнаруженный вчера алтарь находился под землей, недалеко от расщелины. Вязь символов и расположение говорили о том, что он является побочным, как перевалочный пункт. То есть не самодостаточен. То есть, команда на активацию должна поступать извне. Мастер О предполагал, что в расщелине мы обнаружим основной жертвенник и рядом с ним более мелкие алтари, что подтвердит его гипотезу. Я же считала, что не стоит исключать и версию с активацией амулетом. И тот, и другой варианты все равно кружили голову. Первые раскопки на Ро Су сразу же ознаменуются удачей. О нас напишут в газетах, и мама на другом конце планеты прочитает обо мне заметку. Девочки будут хвастаться перед коллегами, что знакомы со мной, а я вырежу статью и положу ее в специальную папочку, куда буду складывать все последующие публикации.

Внутри пещеры, огороженной от посторонних защитным куполом, разумеется, еще никого не было. По щелчку пальцев загорелись десятки ярких магических шаров, осветив каменные стены и плиту алтаря, которую мы заботливо очертили сияющей линией замыкающего круга. Для безопасности. Движение пальцев не несло в себе никакого смысла, но мне захотелось снять напряжение банальным жестом.

Ни на секунду, пока мы шли до места раскопок, не удалось расслабиться. Третья яма? Третья фреска? Стоя в одиночестве у чертежа, я думала о том, что стоило бы подождать до назначенного куратором времени, дабы не дергаться от каждого шороха. А в пещере звуков хватало. Стук падающей воды, завывание ветра, низкий, почти не слышный, но ощущаемый вибрацией, гул из расщелины.

Ладно. Я просто буду выполнять свою работу. Хотела проверить стены, пол и потолок на предмет пропущенных знаков? Так и вперед, самое время занять мозг делом.

Вскоре начали подтягиваться и другие участники археологической деятельности. Команда, на мой взгляд, собралась неплохая, но с нюансом. Не самые разговорчивые, пунктуальные, увлекающиеся работой натуры. Два брата гнома занимались раскопками уже более десяти лет, а потому считались опытными специалистами. Они работали наравне с Мастером О, обучали поступивших в их распоряжение практикантов. Док и Ногр не так давно познакомились с нашим Пигром и обещали заглядывать на ужины чаще. Три гнома на Ро Су – судьба, не иначе.

Плюс трое парней-практикантов из северного Университета. Они брали образцы грунта, воды, воздуха и поражали арсеналом заклинаний по вскрытию пласта земли. Предварительно выпускники осуществляли замеры, все фиксировали записывающими сферами, а потом приступали к зондажу, траншеям, шурфам под чутким руководством старших.

Список коллектива завершала личная ученица Мастера О, Ритта – тот самый нюанс, который портил идеальную картину. Девочка училась на третьем курсе местного училища и отличалась несносным характером, который вкупе с нечеловеческим любопытством, заставлял нас стонать от ужаса. Ее ноги всегда наступали туда, куда не надо, руки тянулись к тому, до чего дотрагиваться нельзя. Она умудрялась пробовать на вкус непременно ядовитые вещества, чем заслужила от Бриты определение «Несчастный случай». На раскопках то и дело слышались крики:

–Ритта, отойди!

–Ритта, осторожнее!

–Ритта, чтоб тебя!

И несносная особа, сколько бы ни вставала на те же грабли, опытом себя не обременяла явно.

–Что делаешь? – девочка подсела ко мне.

После назидательной утренней речи Мастера О она заскучала. Гномы первыми опустились в расщелину, чтобы разведать обстановку, взять материалы на пробу и затем вынести решение о коллективном спуске. Время тянулось медленно, мы ждали.

–Сижу, – буркнула я, злясь на глупый вопрос. А то не видно, что сейчас мы все просто сидим.

–Лика, а у тебя парень есть? – ошарашила Ритта.

Я медленно повернула к ней изумленное лицо. Вот наглость!

–Правда любопытно, – не растерялась она. –Ты всегда такая злая, у тебя точно никого нет. Мама говорит, что если женщину никто не любит, она становится злой. Ты злая.

–А моя мама говорит, – в тон ей ответила я, – что женщина должна любить сама себя, тогда ее полюбят остальные.

–Да? – с сомнением протянула Ритта, рассматривая меня. –В таком случае, у тебя все совсем грустно.

–Иди-ка ты отсюда, – прошипела я, не зная как еще заставить ее замолчать.

–На правду не обижаются, – парировала нахалка и сбежала.

Какого черта? На какую правду я не должна обижаться? Где там правда?! И почему так обидно?..

Но если подумать…На днях Соник сказал почти тоже самое. Я никогда особым дружелюбием не отличалась, но в последнее время действительно стала более раздражительной. Если отбросить страх и признаться самой себе, чего я все никак не могла сделать, то причина лежала на поверхности. Из груди вырвался тяжелый вздох.

В пальцы скользнул амулет вызова демона. Где он сейчас и чем занимается? Наверное, до сих пор сотрудничает с эритами. Найти мрачного типа, организовавшего массовое похищение душ с кучей приспешников-последователей – дело непростое. Как тому удалось завербовать Ви? Зачем за ним последовал бывший мамин ухажер? Как он сумел подчинить себе Хозяина игорного дома, того самого, который обманомсобирался завладеть моей душой? И сколько еще таких связей, несущих угрозу сотням людей?

Я зажмурилась и потрясла головой: настойчиво всплывало последнее воспоминание с красавицей эритом. Она кричала и просила о помощи в клетке алтаря. Столп света и пустота.

Пожалуй, единственная тема, которую мы не поднимали с Элом во время моего лечения –так это Ви. Казалось, что для демона упоминание о ней станет неприятным. Да и неудобно спрашивать.

Когда я давала свидетельские показания в Следственном Управлении, то соврала. Сказала, что именно Ви заманила меня в ловушку. Демон сидел с беспристрастным лицом, по которому невозможно было понять, о чем он думал. Сожалел ли? Или винил себя? Однажды он в задумчивости обронил фразу о том, что его невнимательность чуть не стоила моей жизни. Наверное, и сожалел, и чувствовал себя виноватым.

А я так и не сказала ему, что Ви лишь косвенно в тот день повлияла на события. Прорицательница была той, кто все устроила.

Никто кроме нас двоих не знал правды. А мы договорились сохранить подробности происшествия в университетском саду в секрете. Я не могла поступить иначе не потому, что жалела однокурсницу. Где-то внутри меня тлело убеждение, что Лила тоже жертва, и ей нужна помощь. По иронии судьбы, эту помощь могла дать ей я.

–Все готово! –я пропустила момент, когда Док и Ногр вернулись из расщелины. –Руби, – обратился один из гномов к стажеру, протягивая несколько колб с образцами, – проверь материалы на фон и загрязнения, и будем выдвигаться. Вы бы видели, что там! Чума!

–Что? Что? – волновался Мастер О, пританцовывая рядом с братьями. –Нашли алтарь? Несколько алтарей?

–Нет, алтарей не видели, – интригующе произнес Ногр, жмурясь, – но в скале, почти у самой земли есть множество пещер. Дистанционное исследование показало, что там нестабильный магический фон, и имеется нулёвый сохран(*прим.автора: «сохран» – степень состояния и качества вещей, «нулёвый» -хорошо сохранившийся предмет). Голову даю на отсечение, там точно не туфта какая.

–Руби, ну что ты возишься? – торопящийся Мастер О лично побежал к студенту за показаниями. За ним пошли и остальные.

Я тоже поднялась и прибилась к группе, рассматривая, как парень работает в переносной лаборатории, покрытой шатром, защищающим от пыли.

Третья пещера? Да чтоб тебя! Весь день буду паранойей страдать.

Через пятнадцать минут томительного ожидания Руби дал положительный ответ. Гномы принялись раздавать указания практикантам: надеть каску, перчатки, заправить штаны в ботинки, взять куртку, убрать волосы. Мастер О в очередном восхищенном экстазе собирал свое профессиональное снаряжение в рюкзак.

Улучив момент, я подошла к куратору и передала ему сказанные прорицательницей слова. Какие бы ни были у нас с Лилой проблемы, подвергать опасности всю группу глупо. Но когда я увидела лицо Мастера, то поняла, что опоздала. Мужчина уже загорелся идеей спуститься, увидеть своими глазами то, что видели до него братья. Им руководила жажда и жадность. Он был слишком погружен в работу, чтобы принять всерьез мои слова.

–Третья слева? – повторил он, проверяя оборудование.

–Да, так и сказала, что третья слева опасна.

–Значит, будем осторожны.

–Надо всем сказать же? – я пыталась донести важность прорицания.

–Скажу-скажу. Иди собирайся.

Я, конечно, доверяла куратору, но решила, что если гномам скажут дважды – хуже не будет. Тут меня услышали и успокоили.

–Лика, спасибо. Но будь, что серьезное, то прорицательница сказала бы прямо. Опасно? Тут все опасно, поэтому ты экипирована в плотную нервущуюся одежду и с защитой на голове, – сказал Ногр.

–Предупрежден – значит, вооружен! – подбодрил Док.

Может, я и правда перегибаю палку? Может, все дело в том, что я до сих пор не излечилась от страха? По крайней мере, моя совесть чиста.

Дольше всех, как всегда,собиралась Ритта, и никто бы не смог сказать, что ее так задержало. Вроде и стояла рядом со всеми, и указания слушала, и выполняла что-то из них, а по итогу опять получила нагоняй.

–Ты недоразумение, свалившееся на мою голову, – бормотал куратор. –Шнурок завяжи, сейчас свалишься! – осадил бегущую к нам девчонку. И точно, споткнулась и полетела носом вперед, теряя незастегнутую каску. Ритта успела кое-как сгруппироваться, поэтому плюхнулась только на колени, зашипев от боли.

–Исчадие подземного мира, – послышалось от одного студентов за спиной.

–А, по-моему, она милая, – вступился другой.

–Но-но, ей только семнадцать, – вклинился борец за моральный облик в лице третьего студента.

Я задумалась, третий студент?

–Сильно ушиблась? – я стояла ближе к Ритте, поэтому скорее других подала ей руку.

–Не сильно, – прокряхтела, поднимаясь со стоном. Рукой, тем не менее, воспользовалась.

Я улыбнулась девочке и наложила на нее обезболивающее заклинание. Билась об камни, знаю, как больно.

–Спасибо, – смущенно пробормотала она.

–Теперь все? – равнодушно уточнил Док. -Спускаемся в порядке, о котором договорились. Все помнят сигналы помощи?

–Да, – хором ответили практиканты.

–Молодцы, – буднично похвалил нас гном. -Ногр и Мастер О, вы первые.

Мужчины почти синхронно повели перед собой руками, как бы оглаживая горизонтальную поверхность, и наступили на невидимую ступеньку, служащую подвижной платформой. Если присмотреться, то можно увидеть сформированное заклинание, с помощью него они спустятся в расщелину примерно за минуту.

Так же сделали и мы, когда подошла очередь. Замыкающим шагал Док, он внимательно следил за нашим спуском, сделав лишь одно замечание.

–Ритта, ты умница, но контролируй скорость. –Ее платформа действительно быстро снижалась. Девочка напряглась и замедлилась. -Еще, – попросил дотошный гном, после чего кивнул, удовлетворенный результатом.

А я заворожено рассматривала стены расщелины, стараясь не думать о высоте. Местами почти гладкие, отвесные, словно срезанные раскаленным клинком. Местами с изощренными гигантскими наростами, на которых можно, наверное, уместить наш дом. В свете кружащихся магических огней, освещавших путь до самого низа, ущелье выглядело блестящим, будто покрытым лаком, и скользким. Ближе к дну камень стал темнее, на нем появились ровные черные борозды, похоже, когда-то давно, миллионы лет назад, здесь стояла вода.

Наконец, все мы поймалиосязаемую твердь под ногами. Надо сказать, приятное ощущение после минуты в воздухе.

Гномы снова провели короткий инструктаж, и разбили отряд на две группы. Каждая под руководством старшего направлялась на осмотр пещер, которых здесь оказалось пять (не три!). Работы тут, как говорил Мастер О, хватит на месяцы вперед, поэтому мы никуда не торопились. На текущий момент нужно собрать общие сведения, провести поверхностный осмотр, что, по большей части, является работой студентов северного Университета и состоявшихся экспертов. Мне, как теоретику, работы пока не привалило, поэтому чтобы не шататься совсем уж бесполезно, я пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы мне скрасить пребывание глубоко под землей.

Изучала камень, ходила следом то за одной группой, то за другой, ковыряла носком грубого ботинка сухую почву, через каждые полчаса задавала вопрос, нужна ли помощь – я делала все, чтобы не умереть со скуки и пригодиться хоть для чего-нибудь. Но все работы достались мужской составляющей, мы с Риттой остались не у дел, а потому заняли позицию наблюдателей, спокойно устроившись на валуне у пещеры, где сейчас хозяйничали маги-ученые.

Проплывающие сферы записывали полученную информацию, ближе к вечеру, когда мы вернемся в свои дома, Мастер О и гномы сядут за их изучение. Как отсмотрят материал, присвоят ему порядковый номер, запишут на постоянный носитель и прикрепят к делу.

Было слышно, как мужчины о чем-то спорят, жарко обсуждают. «Уж у них-то работа кипит» – с завистью подумалось мне. Группы осматривали объекты таким образом, что двигались навстречу друг другу, начали с крайних и пошли к центру. Я с содроганием ждала, когда дойдут до третей с обеих сторон пещеры.

С первыми закончили, перешли ко вторым. Не прошло и десяти минут, как куратор крикнул, что нашел нечто интересное. Тут же все собрались и принялись с любопытством рассматривать находку.

–Лика, по твоей части, – Ногр держал в руках два амулета, разведя их по ширине плеч. Между амулетами растянулась картинка, отличающаяся от той, что стояла перед глазами – амулеты видели сквозь камни, высвечивая красным цветом стройный ряд символов.

–Как настроены амулеты? Почему видны только буквы?

–Это буквы? – удивилась стоящая за спиной девочка. –Похоже на какие-то завитушки.

–Это древний язык демонов, – пояснил Мастер О. –Ты можешь прочитать?

–Не все. Мне надо поднять справочник и проверить сочетание. Я перерисую, можно? – вытащила из рук куратора карандаш и блокнот, оторвала чистую страницу и принялась срисовывать буквы, складывающиеся в слова. Пока что непонятные. –Тут о змеях и крови. Похоже на инструкцию. Мы можем увидеть только это? При таком раскладе, я уверена, что должен быть жертвенник.

–Я знал! Знал! – преждевременно ликовал Мастер О.

–Приборы показывают нестабильный фон, но амулеты не видят ничего кроме букв, а они настроены как раз на отличающуюся энергию.

–Но слова или фраза не могут так фонить, – колебался Док.

–Давайте более внимательно осмотрим эту пещеру, – куратор светился энтузиазмом, как факел. –Запросто стоит магическая защита,скрывающая алтарь.

–Если он тут есть, – резонно заметил Ногр.

–Но ведь может быть! – настаивал на своем Мастер О.

–Давайте работать группами, как и договаривались, – Ногр свернул картинку и положил амулеты в поясную сумку.– Можете здесь шариться, а мы пойдем в третью дыру, чтоб время не терять.

Я уцепилась взглядом за гнома, но тот только хмыкнул:

–Помню я про предупреждение, помню. Практиканты северные, за мной.

Нас осталось четверо. Док, Ритта, Мастер О и я. Изначально группы делили не таким образом, но выбирать не приходилось.

Профессионалы занялись изучением казалось бы пустой пещеры с помощью своего оборудования, близко нас с Риттой не подпускали, наказав сосредоточиться на стенах и полу для выявления возможных подсказок. Я за поручение взялась со всей ответственностью, скрупулезно изучая трещины и песок, а девочка лениво облокотилась на стену и скрестила на груди руки.

–Избавились от нас, – с обидой в голосе покосилась она на мужчин. А потом досадливо пнула пяткой стену.

Послышался скрежет, Ритта белкой отскочила в сторону от подвижной стены и замерла.

Я во все глаза смотрела на то, как сквозь камень проступают плитки с символами для обряда.

–Ритта, что ты сделала? Куда нажала? – Док и Мастер О стояли рядом с нами, бросив свое умное оборудование.

–Очуметь, – протянула я. –Я такие совпадения только в книжках видела.

–Да я не знаю, – примесь гордости и удивления.– Я просто стояла вот тут, – она подошла к плиткам и повторила жест ногой. –А дальше вы сами знаете. Лика, а что это за знаки? – Ритта осторожно коснулась пальцем утопленного символа.

И в эту секунду я поняла, что произошло. Плитка была третьей слева.

–Убери руку! – закричала я, бросаясь к ней.