Текст книги "Кукольник"

Жаль, что пока проверить не выйдет. Компьютер он включать не будет. А ждать курьера с одеждой ещё пару дней. Ужас просто.

А кукла Натаниэль сидела на книжной полке и смотрела на Аарона.

***

Его снова нет. Марианна, как всегда, играла днём в парке с подружками. Сегодня они решили, что хорошо бы побегать, поэтому устроили игру в прятки-догонялки. Марианна, бегая и прячась, то и дело вглядывалась в лица прохожих, надеясь заметить того парня, который собирался купить бусы. А его нет уже несколько дней.

Марианна всегда хотела, чтобы у неё был старший брат. Но она единственный ребёнок в семье. Быть всегда одной так скучно. Вот был бы братик или сестрёнка, было бы куда интереснее – есть с кем поиграть, есть кому защитить, если родителей рядом нет, есть с кем поговорить, когда никого нет дома. Согласитесь, что общаться с бабушками и дедушками не всегда интересно, даже если это твои бабушки и дедушки. А сейчас Марианне очень хотелось, чтобы у неё появился друг, который мог бы быть для неё как брат. Поэтому она так ждала, когда же тот парень появится – девочка твёрдо решила, что он подходит для этой роли.

Неожиданно начался ливень. Подружки похватали зонтики и разбежались по домам. Марианна шла одна под зонтом, как вдруг услышала знакомый голос:

– Привет. Можно я с тобой пойду? Маленькой девочке опасно ходить по городу одной.

Марианна посмотрела вверх и увидела улыбающееся лицо того самого парня, с которым она так хотела снова поговорить.

– Привет. Почему тебя так долго не было? – спросила девочка, надув губки. – Я сделала бусы, которые ты просил, только они у меня дома сейчас.

– Дела были. Вот освободился и сразу пошёл в парк, а тут как на зло дождь, а я без зонтика. Пустишь меня к себе под «грибок»?

Марианна рассмеялась, когда услышала такое сравнение – зонтик действительно был похож на мухомор, такой же красный и в белый горошек – и приподняла повыше руку, чтобы парню было удобнее взяться за рукоятку зонта.

И они вместе пошли по улице, весело болтая. Аарон нёс зонтик, Марианна расспрашивала его о делах.

– Тебе не холодно? Знаешь, я тут наткнулся на классный рецепт горячего шоколада. Хочу его попробовать. Ты со мной? – весело поинтересовался Аарон у девочки.

– С удовольствием.

– Маму будем предупреждать?

– Мама сейчас на работе, и папа тоже.

– Эх, жаль, а то и их бы пригласили. Но с другой стороны, нам ведь тогда больше достанется, – парень подмигнул Марианне.

Девочка захихикала и весело кивнула:

– Это точно.

– Что ж, пойдём. Постой, я забыл, что оставил машину неподалёку. На ней быстрее будет, как считаешь?

– Я склонна согласиться, – пытаясь сохранить серьёзное выражение лица, ответила Марианна, но тут же не выдержала и рассмеялась. Аарон смеялся вместе с ней. Всё было просто замечательно.

Аарон готов был едва не выпрыгнуть из штанов от радости – Марианна сама сейчас шла вместе с ним к нему домой. Добровольно. Без уговоров и возражений. Да, нужно будет приготовить вместе с ней горячий шоколад, а потом как-то удержать её, чтобы не сбежала, но об этом он подумает позже.

Парень и девочка вышли из машины и уже подходили к дому, когда Марианна обратила внимание на кусты, растущие на участке:

– Какие красивые, а на них ягоды бывают?

– Да. Летом и осенью.

– Вкусные?

– Не знаю, мне мало что достаётся – только я соберусь собрать их, а уже почти нечего собирать – всё птицы склевали.

Девочка весело рассмеялась и спросила:

– Много птиц любит ягоды?

– Очень много. Особенно вон с того куста у забора – там ягоды самые сладкие. Как видишь, не только мы с тобой любим вкусняшки.

– А какие сладости ты любишь больше всего?

– Шоколадные кексы. А ты?

– Мороженое с ягодами.

– Поможешь мне летом собрать ягоды до того, как их съедят птицы, и будем есть твоё любимое мороженое тогда.

– Ура! – Марианна от радости захлопала в ладошки и поскакала вприпрыжку к крыльцу.

Аарон и Марианна очень весело проводили время на кухне, когда начало происходить нечто странное.

Со стороны коридора послышался детский плач. Ребёнок плакал навзрыд, громко всхлипывая и зовя маму. Марианна с Аароном вышли в коридор, но он был пуст. Звук плача слышался очень чётко, можно было отследить направление. Девочке стало любопытно, что же творится, и она пошла туда, откуда доносился голос.

– Мама, мамочка-а!! Забери меня отсюда, мне здесь плохо, – то и дело слышались причитания. – Мама, злые люди закопали меня в землю, забери меня отсюда, мама.

Марианна зашла в комнату, откуда слышала звук. Здесь было много красивых кукол. Девочка осматривалась, когда снова услышала этот голос:

– Мамочка, пожалуйста-пожалуйста, найди меня, забери меня, мне плохо.

Плач доносился с полочки у окна. Девочка подошла туда и увидела куклу, у которой было мокрое лицо, будто она плакала. Это был мальчик с тёмными волосами и зелёными глазами. Капли скатывались по щекам куклы, воротник синей рубашки уже намок от них. Марианна поднесла руку к кукольной щеке и смахнула капли. Она попробовала их на вкус – вода водой.

– Аарон, кто это?

– Это Натаниэль.

– Какое необычное имя. Красивая кукла. Почему он так плачет? – спросила девочка, повернувшись к Аарону.

– О, сейчас расскажу, – оживлённо сказал он и начал придумывать историю:

– Жил да был мальчик. Звали его Натаниэль. Каждый вечер он встречал маму с работы. Однажды его украл злой волшебник. Волшебник хотел сделать его своим преемником, чтобы мальчик вредил людям, творил страшные дела, придумывал новые рецепты зелий. Но мальчик отказался и попытался сбежать домой. И тогда волшебник поселил душу мальчика в куклу, а его самого закопал под кустом.

– Как те, что растут у тебя на участке? – Марианна странно посмотрела на кусты во дворе, но Аарон этого не заметил.

– Да, примерно. Волшебник знал, если куклу найдут, ему не поздоровится. Он продал куклу. А теперь кукла досталась мне, а душа Натаниэля бродит по округе и ищет свою маму, которую он ждал во дворе.

– Можно я стану его мамой? Можно, пожалуйста? -девочка умоляюще посмотрела в глаза Аарону. Как он мог устоять против такой просьбы?

– Можно. Но если ты хочешь быть его мамой, то тебе нельзя будет выходить с ним из этого дома. Согласна?

– Хорошо.

– Вот держи его.

В этот момент что-то громыхнуло в коридоре. Девочка схватила куклу и прижала к себе. Аарон вышел из комнаты и закрыл дверь. Марианна осталась с Натаниэлем.

***

–Чёрт!!! Чёрт-чёрт-чёрт!!! Этот гад Аарон! Он снова это сделал! – сокрушался Натаниэль на чердаке. – И я сам ему помог!!! Чёрт!

Натаниэль пинал крышу дома и стены. Он был очень зол на себя.

В это время люк на чердак откинулся, и кто-то стал подниматься наверх.

Натаниэль затаился, стал невидимым и начал ждать, кто же появится.

– Э-эй, тут есть кто-нибудь? – раздался голос девочки.

Натаниэль молча разглядывал посетительницу и ждал, что она будет дальше делать.

– Натаниэль – это ты?

Мальчик вздрогнул от неожиданного вопроса. А затем снова:

– Натаниэль?

– Снова позвала, – пробормотал он.

– Я тебя слышала! – воскликнула девочка. – Покажись! Давай дружить!

Натаниэля пробила дрожь. Полтергейстам ведь нельзя показываться – все проделки совершаются без свидетелей. Но, с другой стороны, так ему, может быть, удастся спасти эту девочку. Натаниэль долго думал, Марианна бродила по чердаку, оставляя в пыли тёмные следы. Снизу уже послышался крик Аарона:

– Марианна, где ты?

Девочка оглянулась на люк, подбежала и крикнула в него:

– Давай играть в прятки! Я спряталась, а ты ищи!

И тут она закрыла люк.

– Всё, теперь можешь мне показаться ненадолго.

Натаниэль решился, ему без разницы, что скажет рыжая девчонка, сейчас он застрял в этом доме. Ему нужно, чтобы был кто-то, кто поможет ему найти тело. Почему нет?

Полупрозрачный мальчик появился перед Марианной. Она прикрыла рот рукой, чтобы не вскрикнуть, а потом стала разглядывать его во все глаза.

– Это ты плакал? – наконец, спросила девочка.

– А ты бы не плакала, если бы тебя украли и убили?

– Плакала, наверное. Ты очень похож на него, – Марианна достала из-за спины куклу Натаниэля.

– Не я на него похож, – проворчал, нахмурившись, мальчишка, – а он на меня. Его сделали по моему облику.

Марианна смотрела на Натаниэля. Он поглядывал на люк, ожидая, когда на лестнице раздадутся шаги.

– А что ты тут делаешь? – спросила девочка.

– Ищу своё тело. А вообще я полтергейст, так что как могу мешаю Аарону жить – шумлю, кидаюсь предметами, порчу всё. Веселюсь, как умею, иначе оказался бы в более скучном месте.

Марианна на это всплеснула руками:

– Ой, как интересно! Можно я помогу?

«Все девчонки очень странные, не понимаю их», – подумал Нат, а потом сказал:

– Ну, хорошо, а как?

– Знаешь, мне всегда хотелось старшего братика. Я понимаю, что Аарон больше на папу похож. Будешь моим братиком? А этот Натаниэль, – сказала она, указав на куклу, которую держала за руку, – будет моим сыночком.

– Как хочешь.

Снизу раздался голос Аарона:

– Марианна, ты там?

Девочка притаилась, а Натаниэль решил отвлечь мужчину, чтобы она спокойно перепряталась. Он спустился на первый этаж и начал разбрасывать кукол, стараясь лупить по стенам как можно громче. Потом Нат перевернул стеллаж, на котором лежали заготовки и детали для кукол. На шум прибежал Аарон. Натаниэль кинул в него куклу, попав прямо по носу. Парень схватился за него и вывалился из комнаты в коридор. Вслед ему полетели другие куклы.

Марианна с любопытством наблюдала за этим со второго этажа, пока Натаниэль не появился и не толкнул её к шкафу у лестницы. Девочка стукнулась плечом и вскрикнула. Аарон сразу прибежал туда:

– Марианна, наконец-то ты нашлась! – воскликнул он. Аарон подхватил девочку на руки и спросил:

– Ты не ушиблась?

– Нет.

– Пойдём горячий шоколад пить, как я обещал?

– А потом ты отведёшь меня домой?

– А ты хочешь домой? – насторожился Аарон.

– Нет, – замотала головой девочка. – Но родители будут беспокоиться, наверное, если я не приду домой вовремя.

– А как же Натаниэль? Ты ведь обещала быть его мамой.

– Ой, точно, тогда придётся остаться пока что.

Марианна осталась в доме Аарона, а Натаниэль получил себе неожиданного союзника.

Глава 8. Родители.

Сегодня Марианна впервые не вернулась домой до того, как пришли с работы родители.

– Дорогая, а где наша дочь?

– А разве она не в своей комнате? – удивилась женщина.

Мужчина прошёл в комнату девочки, она была пуста: кровать аккуратно застелена, все вещи на месте, а Марианны нет.

– Её нет, – крикнул мужчина жене из комнаты.

– Странно, она не говорила, что останется с ночёвкой, – задумчиво сказала женщина, положив руку на щеку и пройдясь по комнате.

– А у кого она могла остаться? – спросил муж, выходя из комнаты девочки.

– У Джейн или Элис.

– У тебя есть их телефоны? Позвони, узнай, может она просто заигралась с подружками и забыла позвонить нам.

– Сейчас позвоню, – ответила женщина, подойдя к телефону. – Алло, Энни, а Марианна не у вас? Нет. Да нет ничего, всё нормально, может, она к Дженни пошла.

Мать Марианны набрала второй номер:

– Юна, здравствуй, а Марианна у вас с ночёвкой не оставалась? Нет? А можешь позвать Дженни к телефону? Дженни, привет. Вы сегодня гуляли с Марианной? Она говорила может, что хочет к кому-нибудь пойти в гости? Нет. А когда ты её видела? До дождя. Потом все разошлись по домам. Понятно, спасибо, Дженни, с меня конфета. Да. Спокойной ночи.

Муж прислушивался к телефонному разговору. Завершив беседу, женщина испуганно посмотрела на него и сказала:

– Девочки сегодня играли в прятки в парке и разошлись по домам, когда пошёл дождь.

Сказав это, она побледнела и сказала:

– А вдруг она ушла из дома?

– Успокойся, ей всего восемь лет, все её вещи на месте.

– Значит, её похитили.

– Не торопись с выводами. Подождём до утра и пойдём в полицию, – сказал муж, обняв её за плечи.

Они отправились в спальню, но заснуть им в эту ночь так и не удалось – каждый ждал, что вот-вот хлопнет дверь или зазвонит телефон.

***

Возвращаясь с работы домой, Кэтрин заметила на доске новое объявление о пропаже ребёнка. На этот раз пропала девочка Марианна восьми лет. Женщина записала телефон, по которому можно будет позвонить её родителям.

Натаниэля нет уже почти три месяца. Кэтрин отчаялась его снова увидеть. Кеннит постоянно где-то пропадает. А недавно вообще притащил домой куклу, которая похожа на одну из пропавших ранее девочек. Утром после этого Кеннит отнёс куклу следователям и дал показания относительно того, где и как ему удалось её получить. Кэтрин боялась, что когда-то она найдёт в своём почтовом ящике куклу, похожую на сына.

 Кэтрин позвонила родителям Марианны:

– Здравствуйте, Амалия?

– Здравствуйте, да, – раздался женский голос на другом конце провода. – Кто вы? И по какому вопросу.

– Я, как и вы, мать пропавшего ребёнка. Примерно три месяца назад мой сын не дождался меня с работы, как обычно делал каждый день, и больше я его не видела. Предлагаю вам объединить усилия, чтобы найти хоть какую-то информацию о детях.

Последовало долгое молчание, а затем:

– Почему нет. Я всё равно спокойно на месте сидеть не могу, пока полиция ищет мою Мари.

– Давайте встретимся. Где вам удобнее? – поинтересовалась Кэтрин.

– Знаете кафе около школы, куда ходила Мари? Давайте там встретимся завтра после работы.

– Как я вас узнаю? – спросила Кэтрин.

– Давайте сделаем вот что – я сяду за столик в нише у окна в дальнем конце зала.

– Договорились. Мы увидим наших детей. Я в этом уверена, – попыталась подбодрить Амалию Кэтрин.

– Я надеюсь. Спасибо, что позвонили. Доброй ночи.

Послышались гудки и Кэтрин положила трубку.

– Кому ты звонила? – спросил только что вернувшийся домой Кеннит.

– Ещё один ребёнок пропал. Я говорила с его матерью, встречусь с ней завтра.

Кеннит задумался, а потом сказал:

– Ты не против, если я завтра пойду к дому, где забрал куклу? Хочу проверить, может, там что-то изменилось.

– Ты хочешь посмотреть, нет ли там ребёнка? – моментально догадалась женщина.

– Да.

– Ладно, только прошу, не лезь на рожон, -сказала она, подойдя к мужу и обняв его.

– Я аккуратненько.

– А что делать будешь, если девочка там?

– Пойду в полицию.

Кэтрин кивнула, а потом пошла готовиться ко сну. Завтра будет ещё один нелёгкий день без Натаниэля.

***

Аарон наконец-то смог стать отцом. Утром он ласково разбудил свою дочку. Они вместе позавтракали. Аарон заплел Марианне необычные косы, затем начал хлопотать по хозяйству, а девочка села за уроки – Аарон заранее закупился учебниками, тетрадями и альбомами. Он буквально летал по дому от радости.

Марианна – послушная девочка, она не бросит Аарона так, как остальные. В этом он уверен. Аарон начал думать, что Марианна очень похожа на него. Но она любит быть с людьми, что может стать проблемой в будущем. Нужно что-то придумать, чтобы она, его дочка, всегда была с ним.

Аарон прошёл в комнату Марианны. Он долго смотрел, как девочка делает уроки, а потом сказал:

– Марианна, ты хочешь пойти погулять?

– Я была бы не против. Натаниэль тоже хочет пойти.

Марианна показала на сидящую рядом столь ненавистную теперь для Аарона куклу. Натаниэль сидел лицом ко столу и смотрел в окно.

– Детям полезно гулять, – пробормотала девочка, умоляюще глядя на Аарона.

Нельзя пускать её на улицу, но гулять ей всё равно нужно. Можно проводить прогулки с ней вместе. Но что делать, если ему нужно отлучиться, а ей захочется погулять?

– Я подумаю, – сказал Аарон, погладив Марианну по голове.

Девочка странно посмотрела на него, но промолчала. Она не стала упрашивать, не стала говорить: «А мои папа с мамой…». Просто смотрела прямо в глаза и молчала. Аарону от этого взгляда стало не по себе. Он поёжился и отвел глаза.

– Я пущу тебя гулять, просто подумаю, где будет интереснее, – с этими словами Аарон вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Марианна молча смотрела ему вслед.

***

Амалия пришла к месту встречи раньше времени.

Когда Кэтрин заглянула в кафе, женщина уже сидела за столиком. Она пыталась оборвать этикетку с бутылочки соуса, но никак не могла поддеть её ногтем. Иногда Амалия поглядывала в зал, а потом вновь принималась терзать этикетку.

Когда Кэтрин подошла к столику, Амалия подняла на неё глаза и отложила бутылочку. Она явно нервничала из-за всей этой ситуации и очень беспокоилась за свою дочь.

– Здравствуйте, – кивнула Амалия.

– Здравствуйте. Меня зовут Кэтрин. Я мать Натаниэля Асгара.

– О, вот как. Я слышала информацию о нём по телевизору. У вас очень симпатичный сын.

– Как и ваша дочь, да и прочие пропавшие дети, – печально улыбнулась Кэтрин. – Вы обратились в полицию?

– Да, на следующее утро после того, как Мари не вернулась домой.

– Ната ищут уже три месяца…

Женщины вытерли проступившие слёзы.

– Припомните, может, происходило что-то странное перед исчезновением Марианны?

– Сложно сказать. Дайте мне немножко подумать.

Пока Амалия вспоминала дни перед пропажей Мари, Кэтрин думала о Натаниэле и жуках.

– Знаете, – начала она говорить, – мой сын каждый вечер встречал меня с работы. Я прихожу раньше мужа. Нат всегда сидел во дворе и играл во что-нибудь до моего прихода. Если были ребята – играл с ними, но чаще ему и одному было интересно. Как-то вечером он построил красивый замок из песка, со рвом, кольями на его дне, мостиком. Чуть позже мы хоронили жука, которого он очень хотел мне показать, но случайно раздавил. А на следующее утро я увидела первое объявление о пропаже ребёнка. Точнее это было объявление, которое привлекло моё внимание чем-то.

– О ком было это объявление? – поинтересовалась Амалия.

– Ая Линкс, шести лет.

– Боже…А сколько лет было Натаниэлю?

– Девять.

– Моей Мари всего восемь. Почему меня не было дома в тот день? – принялась сокрушаться Амалия.

– Каждый родитель задаёт себе тот же вопрос, когда с ребёнком что-то случается. Расскажите, что Мари любит делать?

– Она любит играть с куклами, придумывать новые игры. Такая фантазёрка, – улыбаясь ответила женщина. – Иногда она воображала, что у неё есть братик – всегда хотела себе старшего брата.

– Есть свидетели её пропажи?

– Нет. Подружки разошлись – на улице начался дождь. Я обзванивала их вечером, думая, что Мари осталась у кого-нибудь ночевать, – Амалия потёрла виски и продолжила: – утром мы обратились в полицию, чуть позже развесили объявления.

– А я каждый день просматриваю объявления, надеясь, что, может быть, появится информация о том, что Натаниэля нашли. Ещё я с другими родителями из нашего дома организовала дружину своеобразную – присматриваем по вечерам за детьми на площадке.

– Это хорошо. А что насчёт вашего сына? Есть свидетели?

– Есть, но толку от них нет. Бабушка одна видела, как какой-то парень повёл Ната к пустырю. Он у нас располагается за зарослями шиповника. Что было дальше она не видела, а собаки служебные потеряли след на пустыре. Знаете, я думаю, раз вашу девочку украли, значит, мой Натаниэль ко мне, скорее всего, уже не вернётся, – на глазах Кэтрин выступили слёзы.

Амалия поднялась со своего стула и приобняла её за плечи, пытаясь успокоить. Хотя как можно успокоить человека, который, возможно, уже больше никогда не увидит своего ребёнка? Женщины просидели так несколько минут, пока Кэтрин не перестала плакать:

– Простите, пожалуйста.

– Ничего-ничего. Вы столько времени всё в себе держали.

– Знаете, мой муж недавно попал в дом к одному парню. Оттуда он принёс странную находку – куклу.

– Куклу?

– Да, парень, видимо, увлекается изготовлением кукол. Возможно, продаёт их. Красивая кукла – девочка в белом платье с красным передником.

– И что? Мало ли таких кукол.

– Дело в том, что кукла внешне очень похожа на одну из пропавших девочек, – серьёзно заметила Кэтрин. – На Аю.

– Да вы что…Неужели вы думаете…Да быть такого не может. Не мог же маньяк так облажаться.

– Я в последнее время думаю, что случиться может всякое. Сейчас мой муж снова отправился к тому дому.

– Для чего? – удивлённо спросила Амалия, глядя в глаза Кэтрин.

– Проверить, нет ли там вашей дочери…

– Ох…хоть бы ему повезло.

– Да. Будем на это надеяться.

Женщины ещё какое-то время пили чай и молчали, а после попрощались, договорившись созвониться в случае чего.

***

Аарон запер Марианну в её комнате. Девочка рисовала. Сам Аарон решил отремонтировать забор вокруг дома – заменить прогнившие доски, добавить новых, сделать его сплошным.

Парень долго искал по всему дому инструменты. Ящик точно лежал в мастерской, но сейчас его там не было. Аарон обыскал весь первый этаж и отправился в подвал. Он спустился по лестнице, включил свет, и тут дверь захлопнулась. Прыгая через ступеньки, парень поднялся наверх и навалился плечом на неё. Дверь не сдвинулась ни на миллиметр. До Марианны не дозваться, да и она сейчас заперта…Что же делать?

***

Я закрыл Аарона в подвале. Марианна рисовала в своей комнате. Этот гадёныш запер её, представляете? Девочка вздрогнула, когда я появился перед ней на подоконнике:

– Привет.

– Привет, – ответила она и улыбнулась.

– Хочешь сегодня поиграем в «Карлсона»?

– Это как?

– Ну, ты сказку эту знаешь?

– Нет.

– В общем, Карлсон – это человек, который живёт на крыше. У него к штанам прикреплён пропеллер, он может летать везде. А ещё Карлсон дружит с мальчиком и как-то раз даже спас его от злобной нянечки.

– А как?

– Он выкрал мальчика из его комнаты, а няньку запер в ней. А потом они на кухне вкусняшки ели, пока няня пыталась выбраться.

Марианна нахмурилась и сказала:

– Нехорошо так поступать со взрослыми.

– А взрослым можно детей в комнате закрывать? – настойчиво спросил я.

– Не знаю. Может, взрослым и можно.

– Значит, ты не будешь со мной играть? – я расстроился и хмуро посмотрел на Марианну.

– Буду, но я договорилась с Аароном, что не выйду из дома. Я обещала.

– Как ты можешь ему что-то обещать? – удивился я. – Он ведь похитил тебя, а меня вообще убил!

– Мне он ничего плохого пока не сделал.

– Так, может, не будем дожидаться, когда сделает?

– Знаешь, мне кажется, что он очень несчастный, – рассудила девочка. – Сейчас я буду делать всё, что он хочет. Тогда он меня точно не убьёт.

– Мы же договорились, что ты поможешь мне найти тело.

– Помогу. Но чуть позже, когда он убедится, что я не сбегу, и станет спокойнее, – девочка положила подбородок на руки и посмотрела прямо на меня. Очень серьёзная девочка. Странная.

– Разумно. А вообще тебе сколько лет?

– Восемь.

– Ты очень умная, знаешь, Марианна.

– Выпусти его. Иначе как я отсюда выберусь, если он там останется?

Я закатил глаза и сказал:

– Ну ладно, ладно. Сейчас выпущу.

Я исчез из комнаты Марианны и тут же перенёсся к входу в подвал. Оттуда доносился стук. Дверь трещала от ударов по ней. Я убрал колышек, который не давал двери открыться, и Аарон тут же вылетел из подвала во двор. Он был весь потный, красный, тяжело дышал. Аарон дико огляделся, а потом направился в дом.

– Марианна!!!

Он поднимался по лестнице и кричал во весь голос:

– Марианна!!!

Аарон еле справился с замком, который сам поставил на дверь, и вломился в комнату девочки.

– Ты чего? – Марианна удивлённо смотрела на парня, отложив в сторону свой рисунок.

– Ты не выходила из комнаты? – спросил Аарон, схватив девочку за плечи и приподняв её.

– Как я могла выйти, если ты сам только что открыл дверь в комнату своим ключом?

– Не ври мне!

– Я не вру! Я сидела здесь и рисовала, пока ты сюда не вломился, как бешенный медведь. Папы так себя не ведут! – пристыдила его девочка.

Аарон задумался и поставил Марианну на пол. Я наблюдал за всем, оставаясь в углу у шкафа. Парень встал на колени и начал причитать:

– Прости, прости меня! Марианна, не бросай меня, пожалуйста! Я не хочу быть один!

Девочка села рядом с ним и начала гладить его по голове, как маленького. Аарон плакал, как ребёнок, которого забыли на вокзале. Марианна как могла пыталась его успокоить:

– Я с тобой. Я тебя не брошу. Будешь моим братиком?

– Братом? Не отцом?

– Отцы себя так не ведут. Давай ты станешь моим старшим братиком. Будем гулять, играть вместе. Только нужно будет сказать моим родителям, что со мной всё хорошо, ладно?

– Ты точно со мной останешься?

– Честное слово.

Аарон успокоился, вытер лицо и обнял девочку.

– Спасибо. А с твоими родителями я как-нибудь свяжусь.

С этими словами он вышел из комнаты Марианны. Девочка сидела на полу и смотрела в одну точку, а потом она неожиданно заговорила:

– Натаниэль, ты здесь?

– Да.

– Можем с тобой кое о чём договориться?

– О чём? – я завис над Марианной, так что ей пришлось задрать голову, чтобы меня разглядеть.

– Я помогу тебе найти твоё тело. А если Аарон не выполнит обещания, мы с тобой сбежим от него.

– Договорились, но я буду продолжать выполнять свою работу.

– Конечно.

***

Кеннит спокойно шёл к дому Аарона. День был довольно тёплым, можно было бы просто прогуляться с женой, но у них обоих были на сегодня запланированы важные дела. Мужчина шёл, разглядывая дома на улице. Увидев знакомую собачницу, Кеннит подошёл к ней поздороваться. Может быть, удастся узнать что-то новое.

– Добрый день.

– Ох, добрый день, – улыбнулась женщина, стараясь удержать рвущегося на поводке ретривера.

Пёс, весело виляя хвостом, подошёл к Кенниту, понюхал штанину, отбежал обратно к хозяйке, а потом лёг у её ног и стал следить за гуляющими неподалёку воронами.

– Какой красавец, – кивнул Кеннит на пса.

– Как ваши дела? Нашли своего мальчика? – поинтересовалась дама.

Кеннит глубоко вздохнул и ответил:

– Нет. В прошлый раз мне не удалось поговорить с парнем, который живёт в доме с зелёными воротами. Думал пойти сейчас туда, но не уверен, что он дома.

– Он дома. Знаете, там сейчас что-то странное происходит. Проходя мимо, я слышала во дворе детский голос.

– Детский…может это мой Нат.

Женщина изменилась в лице:

– Вы полагаете, что этот парень похитил вашего ребёнка?

– Сами понимаете, я не исключаю такой возможности. Я очень боюсь, что моего Ната убили или продали куда-то. Я за это время чего только не передумал, какие мысли приходили мне в голову. От такого можно и с ума сойти. Я успокоюсь, только когда узнаю определённо жив мой мальчик или нет.

– Я вас понимаю. Если бы я могла хоть как-то помочь…, – расстроенно сказала женщина.

– Вы можете мне помочь. Одолжите мне вашего красавца на полчаса, пожалуйста.

– Это точно вам поможет? – женщина с подозрением посмотрела на Кеннита.

– Он мне очень поможет, – убеждённо ответил мужчина.

Собачница задумалась. Она долго размышляла, а затем протянула Кенниту поводок.

– Большое спасибо. Верну его через полчаса.

Ретривер удивлённо посмотрел на хозяйку, а затем на Кеннита.

– Иди с ним, Чарли, – сказала женщина, погладив пса по голове. – Ты у меня умница, надо ему помочь, хорошо?

Пёс подошёл к Кенниту и спокойно встал у его левой ноги, будто всегда там был.

– Спасибо вам. Вы просто прелесть, – мужчина обнял собачницу, а потом развернулся и вместе с ретривером отправился к знакомому дому.

Кеннит подошёл к дому Аарона и остановился. Пёс посмотрел на него, а потом начал принюхиваться. Мужчина молча прислушивался к происходящему во дворе. Оттуда доносились голоса. Один был уже знакомым – говорил Аарон, а вот второй явно принадлежал ребёнку. И это был не Натаниэль.

Кеннит присел рядом с ретривером.

– Значит так, дружок, сейчас мы с тобой похулиганим.

Мужчина отстегнул поводок. Пёс сначала просто стоял, а потом начал весело бегать вокруг Кеннита. Он ухватился зубами за поводок и потянул его. Кеннит потаскал ретривера немного, а потом, когда собака выпустила поводок из зубов, закинул поводок за забор.

Ретривер подбежал к калитке и начал скулить. Он попытался покопаться в земле у забора, затем начал прыгать у входа. Пёс скулил, не переставая. Кеннит подошёл к калитке и постучал в неё.

Голоса во дворе затихли. Послышалось какое-то копошение и беготня. Затем Кеннит услышал приближающиеся шаги. Он схватил пса за ошейник и стал ждать. Калитка в воротах открылась, Аарон выглянул на улицу и подозрительно посмотрел на гостей.

– Ой, добрый день. Извините за беспокойство, – начал заговаривать его Кеннит. – Понимаете, я играл со своим псом и случайно перекинул поводок через забор.

Мужчина растерянно улыбнулся и погладил по голове скулящего и рвущегося во двор ретривера. Кеннит быстро осмотрел двор. Теперь в нём не было ям, но следы от них остались проплешинами в газоне.

Аарон продолжал с подозрением смотреть на Кеннита. Но тут пёс резко рванулся из рук мужчины и забежал во двор. Хозяин и Кеннит побежали за ним.

Пёс резвился на траве, катался по ней, вынюхивал что-то. Мужчины подбежали к нему с двух сторон, но ретривер был быстрее их – он помчался со всех ног за дом, прихватив в зубы поводок.

Из-за дома раздался крик.

Аарон побледнел и побежал туда, а Кеннит немного задержался и вновь осмотрелся. «Ретриверы – охотничьи собаки, – думал он, – может, если дать ему вещь Ната, получится что-то отыскать…Но не сейчас».

Мужчина побежал за дом. Здесь росло большое дерево. Около него сидела удивлённая девочка. Пёс остановился перед ней и весело завилял хвостом. Аарон стоял в стороне, не зная, то ли бежать к девочке, то ли к собаке. Кеннит подошёл к ретриверу:

– Дружок, давай, отдай поводок мне.

Пёс послушно выпустил поводок из пасти, а потом дал спокойно надеть его на себя.

– А он не кусается? – осторожно уточнила девочка.

– Не кусается.

Малышка подошла к ретриверу и погладила его по голове.

– Какой хороший. Как его зовут?

– Чарли. А как вас зовут, юная леди?

– Марианна, – кокетливо ответила девочка.

Ретривер тяжело дышал, высунув язык. Он спокойно стоял рядом с девочкой, позволяя ей себя гладить.

– Милашка, – девочка обняла пса.

Аарон подошёл к ним:

– Какой спокойный пёс.

– Выдрессирован хорошо, – ответил Кеннит. – Спасибо, что пустили к себе.

– Аарон, можно они побудут у нас в гостях? – спросила Марианна.

Парень посмотрел на Кеннита и беспомощно улыбнулся:

– Да, конечно.

Марианна радостно захлопала в ладошки. Аарон повёл всех в дом. Кеннит отдал Марианне поводок, и она гордо повела на нём пса. Ретривер весело бегал по участку, то натягивая поводок и немного таща с собой девочку, то подбегая к самым её ногам.

Аарон шёл в дом и размышлял: «Странный он…не нравится мне. Надо будет его устранить потом. Он узнал слишком много…но как это сделать, чтобы Марианна не заметила».

Вот вся весёлая компания дошла до входной двери. Аарон запустил всех в дом.

Марианна повела пса на второй этаж показать свою комнату. Мужчины расположились в гостиной. Кеннит сел в кресло.

– Чаю? – с улыбкой поинтересовался Аарон.

– Не откажусь, – ответил гость.

Марианна и ретривер пришли в гостиную. Пёс лёг у ног Кеннита. Девочка, улыбаясь, смотрела на него, а потом заговорила:

– Какой он пушистый. Такая шерсть мягкая, просто прелесть. Аарон, я тоже хочу собаку, – сказала она, вошедшему в комнату парню.