Текст книги "Конец эфира"

Часть третья
56 миллиардов километров, или Путь домой

«Земля – Марс», межпланетный корабль последнего поколения, был очень удобен для долгого перелёта. «Зёма» – так с юмором называли его колонисты-марсиане.

Каюты мало чем отличались от обыкновенных квартир на Марсе. Коридоры, холлы, гостиные, спальни создавали ощущение огромного пространства и комфорта.

В усовершенствованном корабле, который должен доставить Анну и Алексея на Землю, кроме прочего, были и студии, оборудованные специальной аппаратурой, такой же, как в Министерстве Цивидения. Во время перелёта сотрудники могли продолжать работу.

Здесь никогда не трясло. Перегрузки слегка чувствовались в начале полёта. Если немного тошнит – прими пару таблеток и лети себе дальше, получай удовольствие!

Не перелёт – отдых в райских кущах!

Кстати, попугаи, лианы, пальмы, фонтаны, цветущие сады и бассейны в дальнем отсеке корабля очень даже помогали выдохнуть. Поднакопить сил перед непростой командировкой на Землю. Зарядиться положительной энергией.

В особенности когда летят двое – мужчина и женщина.

Они так давно не виделись.

Они так похожи.

Они так остро испытывают внезапно нахлынувшее счастье встречи только теперь, потому что тогда, давно, не выпили любовный напиток до дна…

Анна и Алексей поднялись на борт корабля. Прошли через специальную гардеробную, где не спеша смыли вторую кожу и переоделись в лёгкие туники.

Не успели осмотреться, как им навстречу из центральной студии вышла… улыбающаяся Джоан.

Вот так сюрприз!

Странно! Буквально час назад, прощаясь с Анной и Алексеем и давая им последние указания, Шеф ясно дал понять, что они полетят на Землю вдвоём!

– Приятно вас видеть, – разговор начал Алексей. – Однако для нас это неожиданность! Внезапный отпуск?

Джоан проигнорировала вопрос, улыбнувшись в ответ.

Анна не стала продолжать игру «на выяснение». Впереди слишком много подобных разговоров и головоломок, от которых она планировала отдохнуть за предстоящую неделю путешествия.

– Предлагаю отпраздновать наш вылет, – быстро сказала она. – У меня даже есть идея – где.

Её энергия всегда завораживала окружающих: идеи, даже сумасбродные, подхватывались и моментально реализовывались.

Через пару минут они оказались в обыкновенной комнате, где из всего антуража стоял лишь элегантно сервированный стол.

У каждого человека, прожившего на Марсе более года, в голове существовал свой идеальный мир воспоминаний о Земле. Одним из самых интересных развлечений было видеть его воплощение в виртуальных комнатах, куда и пришли трое путешественников. На Марсе любили подобные неожиданности.

– Что ж, дорогая, посмотрим, какое у тебя сегодня настроение, – с лёгкой усмешкой произнесла Джоан.

Уселись за стол.

В руках Анны мелькнула панель управления:

– Ну что, готовы? Тогда поехали!

Из темноты стали постепенно вырисовываться очертания берега не то реки, не то озера. Вокруг всё яснее проступали причудливые лианы, спускающиеся с высоченных деревьев. На ветвях с большими насыщенно-зелёными листьями сидели яркие, разноцветные птицы.

Неожиданно послышался клёкот. Странные звуки приближались к сидящим за столом с неимоверной быстротой. Маленькая обезьяна, суетясь и цокая, буквально свалилась на стол с лианы. Протянула лапу к лежавшим на столе фруктам. Лапа прошла сквозь узорно нарезанные апельсины и бананы, лежащие на столе. Мохнатое чудо природы несолоно хлебавши убежало.

В воздухе пахло джунглями и влагой.

– Слава богу! У тебя, Анна, сегодня славное расположение духа! Надеюсь, это единственный эксцесс, который ты для нас заготовила?

– Да что вы так беспокоитесь? По условиям соглашения с фирмой, которая производит эти комнаты, животные, люди, растения и вообще всё, что здесь появляется, – виртуально! Во всяком случае пока, – как-то недобро ухмыльнулась Анна.

– Обед хотя бы настоящий? – голодный Алексей иронично вздёрнул бровь, разглядывая закуски, вино и разные гастрономические изыски на столе.

– Не сомневайся, – улыбнулась Анна.

Приступили к трапезе.

В такой уютной обстановке беседовать – одно удовольствие!

Конечно, говорили о телевидении.

Трое, собравшиеся за трапезой в виртуальной комнате, на том или ином этапе своей карьеры на Земле, работали в медиахолдинге НИТ: Анна – тележурналистом, Алексей – ведущим политических шоу, Джоан – медиа-менеджером. Общих знакомых и воспоминаний у них оказалось предостаточно.

Утолив первый голод, Джоан подняла глаза от тарелки и проговорила:

– Да! Десять лет назад мы и представить себе не могли, что вот так будем лететь с Марса на Землю, наслаждаться земными деликатесами и мило беседовать.

– А помните кофе и волшебные творожные колечки во всеми любимом нитовском кафе? – Анне показалось, что она чувствует их запах.

– Да, – заулыбался Алексей. – Только тогда мы не лакомились, а заглатывали их на бегу, продолжая спорить, обсуждать, договариваться о монтаже, аппаратуре, студиях…

– Странное время, – Джоан смотрела на собеседников сквозь фужер с шампанским. – Мне оно запомнилось резкой сменой приоритетов. Это, конечно, объяснимо. Каждое государство старалось представить себя исключительно в положительном свете, чтобы привлечь на свою сторону как можно больше союзников. Борьба за влияние на международной арене строилась на основе хорошо продуманных информационных вбросов. Помните, один за другим начали вспыхивать мелкие вооружённые конфликты, которые так или иначе обессиливали страны. В то же время с экранов телевизоров развлекали и удивляли разными бессмысленными шоу. А можно было заняться внутренними социальными темами: и в таком же большом объёме рассказывать о пользе различных профессий, о добрых делах, помощи нуждающимся, о приютах для бездомных животных. О движении волонтёров и их пользе обществу.

Это было странно слышать из уст человека жёсткого и прагматичного.

– Да, я именно так и считаю. Если бы из этих тем создавали модные тренды, не было бы в итоге таких чудовищных последствий, и развитие на Земле пошло бы иным путём.

Джоан остановилась. Анна и Алексей продолжали удивленно на неё смотреть.

– Хорошо сейчас вспоминать. А вместо тренда на добрые дела в мире начался беспредел. Не хватало медикаментов. Купить их воюющим государствам было не на что. За время военных действий тихо растащили всю мировую казну.

Анна легко подхватила разговор. Она до мельчайших подробностей помнила ситуацию и с удивлением поймала себя на том, что до сих пор переживает за неё.

– Участники грабежей вдруг становились тихими, положительными героями информационных поводов и телепередач. Вели себя так скромно и обнадёживающе. Все вновь начинали верить: вот они, наши истинные спасители и герои!

Помолчали.

– А потом всех «ушли» молодые… – подлил дёгтя в разговор Алексей.

– Ну, как – ушли? Многие сами рассосредоточились… Благодаря тебе же…

Все засмеялись.

– Ты что-то имеешь против молодых, Алексей? – поинтересовалась Джоан.

– Да не против… Но я опытный рекрутер. Поэтому прекрасно понимаю, чего стоят любой организации такие кульбиты. Вспомните череду увольнений в НИТе.

– Да, – подхватила Анна. – Старая гвардия очень мешала тогда новому руководству телевещания. Мгновенно отлавливала «сказочные ухищрения» эфиров. Эта проницательность бесила и выматывала руководство. Вот, чтобы знание не стало силой, их решили заменить на верящих в чудеса молодых и неопытных. Тогда кто-то ушёл сам, кого-то попросили уйти. Классные специалисты, мастера своего дела, жили с постоянным страхом остаться за бортом…

Вечер воспоминаний не хотелось прерывать. Джоан несколько раз выходила, ей нужно было закончить деловую переписку и проконтролировать незавершённые дела, которые пришлось экстренным образом перенаправить Фридриху. Но она быстро возвращалась, и вечер воспоминаний об общих друзьях и телеказусах опять разгорался.

Беседовали увлечённо и доброжелательно.

Немало тому способствовало прохладное шампанское, которое предварительно обретало нужную температуру под струями лёгкого водопада, что стекал с высокой зелёной скалы. Так захотелось Анне!

Мясо молодого барашка, сдобренное пряностями, пахло невероятно вкусно. Волны этого запаха, как часто изображалось в довоенных мультфильмах, исчезали в джунглях…

Внезапно оттуда послышался громкий протяжный рык. Из-за лиан крадучись вышли два красивых гривастых льва. Они явно направлялись в сторону ужинающих. Разговор невольно прервался…

Возникла неловкая пауза. Все понимали, что львы виртуальны, но холодок пробежал по спинам.

Быстрее всех среагировала Джоан. Сказав, что ей нужно помыть руки, быстро вышла из-за стола и скрылась за дверью. Львы остановились в паре метров и явно готовились к прыжку. Алексей и Анна ринулись к выходу, постоянно оглядываясь.

Интерес оказался сильнее страха!

…Когда все вернулись к столу, мяса на тарелках не было, а вдали два льва, так же рыча, теперь от удовольствия, рвали на части и моментально сжирали куски баранины, остававшиеся на столе.

«Перебор! Пора выключать комнату…»

Анна сделала это без обсуждения и про себя решила не выдавать нехороших подозрений.

После нежданного появления Джоан на корабле второй за сегодняшний день сюрприз с ожившими львами показался ей ещё более странным.

Алексей и Анна медленно шли по коридорам корабля. Молчали.

Обезьянка не могла взять лапой фрукт, потому что была виртуальна. Но львы! Они утащили со стола остатки трапезы. С таким же успехом они могли сожрать сидящих за столом! Что это? Джоан вышла первая. Потом не проявила интереса к этой ситуации. Очень странно!

Первым заговорил Алексей.

– Анна, скажи, тебе не показалось, что нас…

– …Хотят убрать? – закончила Анна его мысль. – Да. К тому же таким изуверским способом. Как в Древнем Риме…

– Но мы не в Риме, и способ не такой уж древний. Самый что ни на есть современный. Виртуальные львы ожили! Ты знакома с этой программой?

– Частично. В студиях Министерства Цивидения есть подобия, но здесь же заложена программа уничтожения. Зато я знакома с рассказом Рэя Брэдбери «Вельд». Видимо, кто-то из наших в детстве очень увлекался и решил воссоздать, когда появились соответствующие технические возможности. Я давно думаю об этом порочном круге. Почему люди настолько ослеплены спекуляциями Шекспира, Гёте и других талантливых фальсификаторов историй о человеческих трагедиях? Они делали себе имена, славу, богатство – на чём? – на рассказах о людских ошибках! Словно через колдовской хрустальный шар индуцировали свои представления о несовершенном мире, как негласный пример для подражания многим миллионам… Великие писатели, стремясь увлечь своими фантазиями, провоцируют самые громкие кровавые убийства и трагедии. Писатель способен придумать. Преступник – реализовать. До войны проводились специальные исследования. Оказывается, сидя в тюрьмах, преступники развлекались тем, что пересказывали друг другу известные литературные криминальные сюжеты. Как ты думаешь, зачем?..

– Понятно. Кто же у нас такой начитанный?

– Шеф у нас начитанный. Но, думаю, единственный, кто способен это реализовать, – Фридрих. Ты сам прекрасно знаешь, какой он программист, – равного ему нет!

– Да, это сенсация! Но нам от этого не легче! Очевидно, сенсацию пытаются испробовать на нас. Зачем?

– Подобные решения принимает Шеф. Никто без его отмашки не стал бы заниматься испытаниями. Тем более на ведущих сотрудниках, летящих на Землю с ответственным заданием.

– Да, но глупо убирать троих главных специалистов проекта. Зачем тогда организовывать перелёт? Нас можно было укокошить на Марсе. Без лишних затрат. Потом: кто будет расследовать на Земле убийство Дюжина?..

– Обрати внимание: Джоан вышла первая. Не выказала ни паники, ни удивления, – Анна внимательно посмотрела на Алексея. – Ты что-то знаешь и не говоришь мне?

Алексей тёр переносицу. Этот его жест Анна хорошо знала. В редких случаях растерянности так он пытался сосредоточиться.

Рой мыслей путал, сбивал…

На самом деле Алексей ничуть не удивился, увидев Джоан на борту.

Удивление пришлось сыграть. Для Анны.

За день до вылета Шеф вызвал его к себе и сказал:

– Я хочу, чтобы во главе НИТа оказалась Джоан. Ты ей поможешь. Постепенно подготовишь к этому решению Анну. По-сте-пен-но! Слышишь?! Она не должна знать, что я так решил заранее. Создай условия, чтобы по-другому не получилось. Тогда Анна искренне поддержит её кандидатуру в НИТе. Джоан полетит с вами. Но я прошу тебя подписать бумагу о том, что ты не скажешь о нашем уговоре Анне.

– Бумага-то зачем? Почему Анна не должна знать?

– Я не обязан тебе отчётом. Но, учитывая нашу давнюю дружбу и твою дотошность… Предполагаю: узнав о том, что Джоан претендует на пост Генерального НИТа, Анна не поймёт, почему я выбрал Джоан. В пылу амбиций и гнева Анна не выполнит свои функции, не поможет тебе протолкнуть Джоан.

Алексей хотел о чём-то спросить, но осёкся, споткнувшись о ледяной взгляд Шефа.

Истории со львами совершенно не вписывалась в намеченный сценарий.

Явно новая технология.

Программа сработала в тот момент, когда Джоан вышла из комнаты. Получается, если происшествие не явилось странным, невероятным сбоем системы видеопоказа, то Джоан намеревалась убить Анну и Алексея.

Зачем? Они летят, чтобы помочь ей же…

«Бред какой-то…» – Алексей потряс головой и виновато взглянул на Анну.

Они, не сговариваясь, остановились у главной аппаратной корабля.

Вероятнее всего, отсюда запускалась новая версия ожившей виртуальной реальности.

Войти в аппаратную можно, зная код.

Вокруг пусто. Этим рейсом никто, кроме них и Джоан, не летел. Не считая экипажа, конечно.

Они постояли у двери в ожидании сотрудников, обеспечивающих полёт и имеющих отношение к аппаратной. Если туда войти, можно попробовать хотя бы на сотую долю понять происходящее.

Дверь открылась. Появился молодой космолётчик.

Анна быстро сориентировалась, пустив в ход природное обаяние и кокетство:

– Ах, я так дано не летала… У вас тут интересно… Вы же разрешите мне посмотреть на галактики из центра управления кораблём? Вы очень симпатичный! И форма… Это новая?

– Её давно поменяли.

– Я такой не видела…

Под натиском красивой женщины молодой человек раскраснелся и пропустил Анну с Алексеем в просторную комнату, где стояла аппаратура.

Анна продолжала болтать. При этом умудрялась быстро оглядывать помещение.

– Я бы хотела познакомиться с экипажем. У нас впереди целая неделя! Давайте организуем совместный ужин. Например, в виртуальной комнате. Перезнакомимся! Так интереснее и легче преодолевать огромные расстояния! Атмосфера – так важно! Я могу сама приготовить ужин! Сколько человек у вас в команде?

Пока Анна рассказывала молодому человеку, что бы ей хотелось приготовить, к ним начали подходить труженики космических перелётов.

Команда оказалась небольшая. Капитан корабля, молодой человек оказался штурманом, бортинженер, неизменный Афанасий Никитич, который сопровождал почти все перелёты, обеспечивая видеосвязь с Марсом и Землёй.

Идею поужинать вместе и поближе познакомиться одобрили. Решили собраться следующим вечером. Анна внимательно наблюдала за реакцией каждого – не возникло ни сомнений, ни малейшего признака беспокойства.

«Похоже, команда тут ни при чём, – подумала Анна. – Они не в курсе происходящего. Конечно, если все её члены действительно в сборе».

Выйдя из аппаратной, Анна почувствовала невероятную усталость.

Алексей, в качестве награды за сообразительность и хорошо реализованный ход в игре, предложил Анне искупаться в чудесном бассейне, что находился в его каюте.

Заранее предполагая возможность их первой встречи наедине именно здесь, Алексей программировал комнату на воплощение своих детских воспоминаний. Каюта была похожа на места, где он рос.

Они ступили на мягкий покров шёлковой травы. Сразу почувствовали, как постепенно уходит усталость. Журчал и искрился бассейн, теперь напоминающий лесное озеро. Над водой с мощной ветки старого орешника, качаясь, свисала тарзанка. В траве виднелась земляника, дурманили ароматом лесные фиалки. Как полоумные, носились белки, пели разноголосые птицы.

А небо! Сквозь пушистые кроны берёз и клёнов, пробивался бесконечный космос. Не виртуальный. Настоящий. Зияющий через стеклянный полукруглый купол корабля. Привыкнуть к зрелищу бесконечного пространства, усыпанного планетами и звёздами, невозможно. В который раз Анна и Алексей, как заколдованные, смотрели в манящую неизвестностью тёмную бездну…

Незаметно их руки сплелись. У Анны не было ни возможности, ни желания сопротивляться Алексею. Она поддалась его необыкновенной, гипнотической силе.

Он целовал её так ласково, так нежно. Воля и разум покинули Анну, превратив в гуттаперчевую игрушку, с которой можно делать всё что угодно. Она ничего вокруг не видела и не слышала. Лишь чувствовала, как осторожно он снимает с неё тунику… А потом навалилась бездна. Та, что открылась над их головами. Анна летела в её безграничность, испытывая радость и невероятное блаженство.

Алексей был удивительным. Анна не предполагала, что его чувства к ней столь глубоки. В тот первый и единственный раз, когда они были вместе, ещё на Земле, безумно влюблённой и страстной была она, а он лишь принимал её дары. Для Анны это стало самой большой болью все месяцы их необъяснимой разлуки.

Теперь она узнала, как он скучал без неё. Поверила, что они – половинки целого: «Как же трудно женщине без любви… А если она приходит – нет большего счастья, чем быть любимой в ответ».

Она поняла, что наконец нашла своего мужчину. Сильного, умного человека, который сможет стать её крепостью. Их сплетённые тела, словно написанные кистью великого художника Средневековья, теперь были частью природы Земли, воссозданной на корабле.

Только Анна и Алексей были настоящими.

– И корабль плывёт… – выдохнул Алексей, крепко прижимая к себе Анну.

Они смотрели в большой космос, плывущий над ними. Удивительная, безграничная реальность с неразгаданным настоящим и туманным будущим.

Они слишком долго шли друг к другу. Поэтому то малое время, которое на корабле им подарила судьба, казалось огромной и такой же, как космос, бесконечной жизнью.

Анна ни на секунду не отрывалась от своего любимого. Он всё время держал её за руку, боясь потерять даже в этом ограниченном пространстве.

Как странно! Авантюрист и циник, легко выкидывающий за борт лишних, талантливый манипулятор, собирающий в свою рабочую корзину биографии исключительных людей, он вдруг очнулся. Выдохнул историю жизни последних лет и стал самим собой. Оказался невероятно нежным и заботливым. Впервые подумал, что хочет детей, чтобы продолжить себя в бесконечном пространстве и времени. Анна – та женщина, в которую он поверил, которая стала неотъемлемой частью его жизни.

Они проросли друг в друга. Новое, всепоглощающее ощущение, которое мгновенно отозвалось в Алексее мыслью: «Расследование убийства на Земле! Как я смогу допустить, чтобы Анна принимала в этом участие? Я слишком дорожу её жизнью! А подстава с Джоан? Идиот! Почему не рассказал ей сразу? Теперь глупо».

В дверь каюты постучали.

Анна спокойно сидела на берегу озера, расчёсывая свои густые белокурые волосы. Она была настолько тиха и счастлива, что внезапный стук не вывел её из задумчивости.

Интуитивно Алексей почувствовал, что надо быть осторожным.

Он, как большая кошка, подкрался к двери и резко открыл её.

Там стоял незнакомый человек. Если бы Алексей выпрямился в полный рост, пуля, которую тот выпустил из «гюрзы», угодила бы ему в голову. Но Алексей, отперев дверь, наклонился, чтобы поднять пульт и закрыть комнату занавеской от посторонних глаз.

Пуля попала в ствол дерева, что росло в комнате.

Алексей извернулся, изо всех сил попытался ударить незнакомца. Рука прошла сквозь тело! Но пистолет упал на ковёр с характерным глухим стуком. Виртуальный человек слегка качнулся и быстро пошёл по коридору, растворяясь на ходу.

Это уже слишком!

Мир сбывавшихся фантазий, которому давно не удивлялись на Марсе, становился агрессивно реальной средой!

Мир героев сериалов, в которых, прихотью марсианских режиссёров, убивали и рвали на части, уверенной, осязаемой поступью вошёл в реальную человеческую жизнь.

Как такое могло случиться?

Сбой микросхемы? Или человеческий гений? Если быть точнее, гений программиста Фридриха?

Звонок телефона прошёл через наручный монитор и заставил Алексея вздрогнуть. Алексей переключил на видеосвязь. На экране появилось насупленное лицо Шефа. Тот молча и внимательно смотрел на своего сотрудника. Одна, две минуты… рука Алексея начала неметь. Игра «кто кого перемолчит» закончилась не в пользу Алексея.

– Вы ошиблись номером? – буквально выдавил из себя Алексей.

– Нет! Подумал, может быть, у тебя появились какие-то соображения по поводу убийства Дюжина?

– Шеф, но мы даже не приземлились!..

Шеф не стал продолжать разговор.

Сигнал исчез.

А с ним и уверенность, что их миссия на Земле ограничивается лишь событиями вокруг гибели Генерального.