Текст книги "Семья"

– Теперь? Не-е-ет. – Обе девушки заулыбались, явно вспомнив свои мысли в первые дни после назначения.

На занятие в академию она все-таки успела. В последнюю минуту и под недовольным взглядом Стилета.

– Что ж. Хоть и с опозданием в этом году, – Стилет недовольно покосился на замершую Майю, – мы все-таки проводим это занятие.

Преподаватель недовольно осмотрел класс тактиков. Майя с недоумением покосилась на лорд-ректора академии, присутствующего на занятии в виде голограммы.

– По традиции и согласно учебному плану, распределение второго курса тактиков академии происходит в начале первого триместра, сразу после Нового года. Этот триместр дается вам для сбора информации и подготовки к будущему месту практики. В этом году мы ждем от вас результативной работы, анализа работы отделов, в которые будете распределены, и грамотных выводов о качестве работы, как своих групп, так и системы в целом. Благодаря не зависящим от нас событиям, это занятие проходит только сегодня. Но потеря почти месяца не будет учитываться при оценке вашей самоподготовки. Не рассчитывайте.

Майя только опустила глаза, как будто принимая последние слова на свой счет.

– Курсант Майя. Мы все рады видеть вас в этих стенах, но учитывая ваше непосредственное участие в последних событиях, руководство академии с пониманием отнесется к вашей просьбе об отмене практики для вас лично. Думаю, его высочество согласится приостановить действие вашего пари.

Вирт недоуменно приподнял брови. Он далек был от мысли, что Стилет способен допускать такие психологические ошибки. Но зная характер одной особы, последняя его фраза предполагала вполне однозначный ответ с ее стороны.

– Нет, – подтверждая его предположение, решительно заявила Майя. – Я не буду подавать прошения.

– Что ж. Ваше право. – Развел руками Стилет. А еще Вирт отметил удовлетворенную улыбку, промелькнувшую на лице лорд-ректора.

– Итак. Курсанты Рив и Картон, вашим местом практики станет оперативное отделение района Валейро нашего столичного мира. В ваши обязанности будет входить руководство оперативными пятерками в качестве стажеров и под наблюдением опытных тактиков. При подготовке обратите внимание, что это подразделение будет направлено в одну из граничных провинций, для взаимодействия с транзитными переселенцами, которые попросили временного убежища на территории империи Арден. Вам предстоит более подробно ознакомиться с их культурой и обычаями. И мы ожидаем от вас всестороннего анализа возникающих сложностей и путей их решения в работе ваших боевых пятерок.

Стилет перевел взгляд на следующего курсанта.

– Ваш товарищ направляется в отдел связи. Мы договорились с командованием, что он будет стажироваться в вашем секторе. Так что темы у вас будут смежные. Заодно сохраняется возможность оценить уровень вашего взаимодействия.

На этот раз грустный выдох издала уже троица курсантов.

– Курсант Вирт. Вас как всегда ждут в отделе аналитиков столичного сектора. Надеюсь, в качестве оперативного аналитика вы сможете быть более эффективны.

Вирт скосил взгляд на Майю и только дернул уголком рта в усмешке.

– Принято, лорд-преподаватель.

Майя недоуменно посмотрела на отвлекшегося Стилета.

– А я?

– А вы, курсант Майя, займетесь своим любимым делом. А именно анализом систем охраны, с целью выявления в ней точек уязвимостей и разработки способов их использования на случай возможной внезапной эвакуации объекта охраны до одного из пограничных порталов столичного мира в условиях враждебного окружения. В качестве обоснования и доказательства обоснованности сделанных выводов вам предстоит реализовать свою разработку на практике.

– А-а-а? – Майя недоуменно захлопала глазками.

Стилет закатил глаза, но ответил серьезно:

– Ваша задача осуществить побег из дворца, конечным пунктом которого должен стать один из пограничных порталов столичного мира по вашему выбору.

– С объектом номер один, это с Иллис, что ли? – уточнила Майя. – А как же охрана?

– Обеспечение безопасности объекта с вас и вашей пятерки никто не снимал. – подтвердил Стилет. – С этой целью пятерка Риттла будет выведена из планируемых учений служб империи и поступит в ваше полное распоряжение.

– Прошу прощения, лорд-преподаватель, если я правильно поняла, мне ставится задача осуществить побег из дворца с похищением принцессы, в сопровождении личной пятерки теней. Насколько я понимаю, против меня будут действовать все дворцовые службы, а не только охрана дворца.

– Именно так, – подтвердил Стилет. – Все подразделения уже поставлены в известность о готовящихся учениях и начали разработку мер противодействия. В период реализации плана вам также будет противодействовать и курсант Вирт. Имейте в виду, что реализация побега должна быть не ранее уже назначенного вами срока.

– Это какого? – совсем растерялась Майя.

– Так вы же сами назначили дату следующего побега прошлым летом, – невинно отметил лорд-ректор. – Мы рассчитываем, что вы не сильно от него отклонитесь и не будете нарушать учебный процесс. Кроме того, будет нелишне предупредить, что лорд-мастер, с целью стимуляции личной заинтересованности охраны дворца и оперативных подразделений теней, предупредил о готовящейся ротации оперативных кадров, причем не только дворца, но всей столицы. Все бойцы с неудовлетворительной оценкой по результатам этих учений будут направлены в удаленные провинции, причем с формулировкой о непригодности к обучению по результатам сразу двух проверок, учитывая прошлогодние. Остальным обещаны круглогодичные учения с целью повышения взаимодействия с вновь прибывшими подразделениями.

Позади Майи кто-то из одногруппников нервно хохотнул. Майя растерянно посмотрела на Вирта, но тот сам недоуменно пожал плечами.

– Только до пограничного портала? – решила все же уточнить Майя.

– Я тебе дам! Только попробуй пройти дальше, – сразу напрягся Стилет.

– Принято. – Хмыкнула Майя. Хоть как-то задеть преподавателя. Мелочь, а приятно.

– Нет, ты вообще представляешь эту картину? – возмущалась она, стоя перед хохочущими Иллис и Лерой. – Я бегу с тобой. За нами гуськом Риттл со своей пятеркой. Уверена, что Кир нас одних не отпустит. Так что дополнительная кавалькада из когорты боевых пятерок обеспечена. Не удивлюсь, если еще и с воздуха прикрывать будут. И все это тайком, «незаметненько» от охраны дворца, всей службы теней столичного мира и под носом имперской полиции и городской стражи. Как они себе это представляют? Да тут не норка, тоннель будет нужен!

– Майка, ну чего ты заводишься. – Иллисиана присела на диване, вытирая слезы. – Ну доложишь, что не нашла такой большой норки, и все.

– Ну уж не-е-ет, – зловредно протянула Майя. – Сами напросились, я их за язык не тянула. И даже телепортацию использовать не буду. Обойдутся.

– У тебя что, есть идеи? – живо заинтересовалась Иллис.

– Есть. Но пока не скажу. – Хитро улыбнулась Майя, сразу напомнив Лере ту занозу, какой она была в первые годы. – Только пока не поняла, как покинуть дворец и пройти в город.

– А-а. Понятно. Тогда осталось дело за малым, – фыркнула Иллис. – А я уже раскатала губу.

– Так их, сестренка, – подал голос Лютик. – Жаль, что я в такой развлекухе не смогу поучаствовать. Индерский меня из больницы не выпустит.

– Еще чего! Хватит с тебя и пяти побегов, – сердито шикнула на него Майя при дружной поддержке обеих подруг.

Мальчик обиженно надулся, но тут же поднял просящие глаза.

– А хоть в подготовке участвовать я смогу? Ты мне ничего не рассказывай, только говори, что делать. А когда вернешься, сверим мои догадки и твои планы.

– Договорились, братишка, – улыбнулась Майя.

– Ты меня тоже со счетов не сбрасывай, – немного ревниво заметила Иллис.

– Я так поняла, подготовка к новому побегу началась, – сделала вывод Лера. – Опять Гард будет целый год на учениях.

– Побегать ему всяко придется, – заметила Иллис. – Так что ты у нас на подозрении будешь.

– Ваше высочество, да я… – Лера даже задохнулась от обиды.

– Да шучу я, шучу, – засмеялась Иллис. – Но Гарда твоего придется отправить пока на какие-нибудь курсы.

– Ага. А то Майка сбежит, а твоего гвардейца отправят в захудалый замок, – буркнул Лютик. – Но он же не виноват, что охраняет мою сестренку.

Лера все же рассмеялась вместе с девушками над замечанием Лютика.

Гринда прибыла вовремя. В сопровождении сразу трех мастеров, убеленных сединами женщин, она сразу после визита вежливости к Адиле прошла в лечебницу, где вполне официально приветствовала Майю и своих бывших адепток. После чего был чопорный осмотр всех помещений. И только потом она отпустила своих мастеров для подробного ознакомления с делами, документами и организационных вопросов. Так что даже Лере пришлось присоединиться к подмастерьям в качестве докладчицы. И наконец, прошла в гостиную, где все так же чопорно и официально приветствовала принцессу в качестве принимающей стороны. Одновременно через портал прошел и тот, кого так ждали Майя с Лютиком. Звуковая защита едва успела опуститься, как мальчишка радостно обнял мужчину. На тех, кто прошел вместе с ним, он вообще не обратил внимания. Сразу начав забрасывать того вопросами.

С улыбкой проследив за этой сценой, Гринда обернулась к Иллис.

– Мне кажется, их надо оставить на некоторое время. Вы не возражаете, если побеседуем пока без Майи?

– Конечно. – Иллис слегка усмехнулась, оставив без внимания столь резкий переход от абсолютного официоза к вполне неформальной беседе. – Я так понимаю, вас заинтересовал рассказ Линары о моем участии в процедурах в качестве дающей?

– Несомненно, ваше высочество. Вы должны понимать всю необычность ситуации.

– Я не претендую на звание подмастерья, – заметила Иллис.

– Тем не менее вы ведь не откажетесь пройти тесты?

– Было бы интересно знать свой уровень, – задумчиво кивнула Иллис, покосившись на прислушивающуюся к разговору мать. – Жаль, что мастером мне не быть.

– Дающий не менее важная специализация в наших кругах.

– Конечно, но все-таки. – Иллис даже немного смутилась под понимающим взглядом женщины.

Майя отвлеклась наконец от семейного разговора и осмотрелась. Несколько смущенно отметив, что кроме Иллис и Гринды в гостиной присутствуют Адила с Церой и Кир, также тактично обсуждающие что-то между собой почти шепотом. О том, что дед, как обычно прибыл во дворец в качестве защитника Гринды, она прекрасно знала. Как и то, что остальные защитники при полной поддержке дворцовой охраны, сейчас старательно скрывают от возможных наблюдателей его отсутствие в гостевых помещениях. Необычайно доверительные отношения со старейшиной горных кланов предпочитали не афишировать ни с той, ни с другой стороны.

– Извините. Это было не очень вежливо с нашей стороны, – повинилась девушка.

– Вполне вежливо, – возразила Гринда. – Сейчас…

Портал снова вспыхнул, пропуская Димира и Вирта.

– Все же я был прав, дорогая, когда предлагал нам задержаться, – вместо приветствия с порога заявил Димир.

Майя недоуменно осмотрелась. Их с Иллис гостиная была не маленьких размеров. Но такое количество официальных лиц вместе тут собиралось не часто.

– Здесь что-то должно произойти? – уточнила она.

– Уже произошло. – Вздохнул Кир. – Теперь надо решать, что с этим делать. Суд над сенти будет через месяц. Это первый суд из многих нам предстоящих. Но именно он касается непосредственно вас с братом.

– А что не так? – Недоуменно нахмурилась Майя. – Мы же вроде все уже рассказали.

– Рассказали и даже записали на все, что возможно, и прочее, – проворчал Кир. – Да только вы с Лютимиром свидетели практически по всем эпизодам и засветились во всех провинциях Арден. Особенно ваш брат. А по части подвалов дворца и вовсе единственные. Одно дело записи показаний, и совсем другое личное присутствие свидетеля на суде под контролем целой толпы мнемиков, способных отследить любое воздействие. К сожалению, это понимают и с другой стороны.

– На нас объявлена охота, – даже не сделала вывод, а просто констатировала очевидное Майя.

– Да. Причем задействованы будут все варианты, включая самые кардинальные. Аналитики считают, что выявлены были не все, кого этот… готовил к покушению. Такой человек не мог не оставить кое-что и для себя. Кое-что нам к размышлению подкинули и горные кланы. Так что сейчас в этом крыле заново запускают индикатор ядов, – неловко пошутил лорд-мастер.

– Да, грязная история, как, впрочем, и всегда с этими сенти. – Прокашлялся дед, смущенно отвлекшись от разговора с внуком. – У нас тоже выявлены целые гнезда этих крыс. Мы, конечно, знали о многом. Но когда начали ворошить, такое полезло, что впору за голову хвататься. Аресты до сих пор идут. А кое-где дошло до открытых столкновений. Да и соседям пришлось помогать. Вам вот информацию привезли. Кстати, угроза в отношении вас подтверждена и по моим данным. В ваших судах это уже вряд ли кого спасет. Разве что только повлияет на приговор. А вот обвинения кое-кого в других государствах строятся исключительно на ваших воспоминаниях. И тут уж сама понимаешь, терять вас нам никак нельзя. Вместо личного присутствия наши суды будут согласны принять вас по голосвязи, в целях безопасности, так сказать. Но никак не в записи.

– И что же нам теперь делать? – мрачно поинтересовалась Майя.

– Лечиться, учиться и заниматься своими делами. Их у вас немало. К тому же ты тут вроде как тактик. И вполне можешь поработать в этом качестве. А через месяц-другой, когда пройдут первые суды, станет легче.

– Да? Деда, ты еще не знаешь, что мне дали в качестве практики, – тут же наябедничала Майя.

– Это уже лето будет, – добродушно отмахнулся тот. – Наслышан уже. Не очень понимаю, как ты собираешься вывернуться в этот раз. Но будет любопытно посмотреть. Ведь телепорт тебе запрещено использовать.

– Да, ей развлекаться, а меня не выпустят, – тут же встрял обиженный Лютик.

– Индерский говорит, что тебе лечиться не меньше года. И наш врач это подтверждает. Но зато ты будешь здоров. Так что придется потерпеть, – пресек попытку дед.

– Ага. Только я хотел к тебе. Заберешь меня в кланы?

– Я бы с удовольствием, но боюсь, что не получится. – Грустно улыбнулся тот в ответ.

– Дед, что случилось? – встревожилась Майя.

– Ты же знаешь, что в нашем мире стало слишком много временных расколов? Прорывы следуют один за другим. И с каждым разом все сильнее.

– Слышала, но я думала, вы справляетесь, – растерялась Майя.

– Мы тоже так думали когда-то и рассчитывали продержаться до улучшения обстановки. – Грустно кивнул головой тот. – Вот только анализ ситуации за последние годы показал, что наш мир ждет судьба других погибших миров. Вплоть до разрыва стационарных порталов и полной изоляции от Объединенных миров. Правда, мы надеялись, что еще есть время. К сожалению, ошиблись, и ситуация грозит выйти из-под контроля в самое ближайшее время. Для империи Арден или другого многомирового государства это вполне решаемая проблема даже без привлечения помощи извне. Но для одного-единственного независимого мира полная эвакуация населения превращается в вопрос сохранения государства. К счастью, в Объединенных мирах есть незаселенные в силу разных причин планеты, пригодные для колонизации. Нам даже согласились уступить некоторые из них, на выбор. Но колонизация чистого мира грозит слишком большими потерями. Ведь колонистами будут не специально подготовленные люди, а все население, со стариками, детьми и прочими.

– Какой же выход? – Майя нахмурилась, пытаясь осознать масштаб проблем, о которых дед до сих пор даже не упоминал.

– В прошлом году открылся проход в мир Калмеков.

– Погибший мир, – тихо пробормотала Майя.

– Да, первые экспедиции обнаружили всего несколько сотен тысяч почти одичавших разумных, разбитых на изолированные группы. Ниже порогового уровня для воспроизводства популяции. Вымирание там практически уже закончило свою работу. Зато в горных районах и кое-где даже на материках сохранилась инфраструктура. Есть уцелевшие заводы, частично законсервированные. Правда, технологии времен последнего Великого раскола. Но это мы уже сможем принести с собой.

Дед сделал паузу, наблюдая, как заскучавший Лютик оторвался от него и направился к столику с фруктами, затем продолжил с улыбкой:

– Сейчас этот мир имеет только один переход из королевства Спаррелы. Но в ближайшие годы восстановятся еще четыре портала. К этому есть все признаки. Не всякий мир может похвастаться пятью выходами в разные миры. Это большой плюс для нас. А то, что там еще сохранились расколы, нам не привыкать. К тому же они стационарные, и мы сможем их блокировать щитами. Этим уже занимаются первые колонисты.

– Что же тогда тебя беспокоит? Если все уже спланировано?

– Время. – Коротко вздохнул мужчина. – Его у нас оказалось гораздо меньше, чем мы рассчитывали. Мы старались не афишировать этого, но за последний год вскрылось сразу несколько расколов, которые не желают закрываться. При этом они не фиксированы на местности, что не позволяет надежно закрывать их щитами. Есть даже гипотеза, что открытие портала в мир Спаррелы и активизация расколов у нас являются следствием одной цепи. С волнами тварей еще можно было бы справиться. Но атмосфера и биологическая угроза требуют щитов. Так что в материковых долинах нашего мира уже практически нет жизни, Майя. Всех разумных пришлось эвакуировать в горы и на острова. Мы, конечно, называемся горными кланами и гордимся своими предками, но горы не то место, где возможно длительное выживание сотен миллионов разумных.

Майя не отрываясь смотрела на деда. А тот сделал паузу, но не дождавшись вопросов, продолжил сам:

– Королевство Спаррела дало согласие на переселение. Даже согласилось принимать транзитных переселенцев. Но в районе портала можно организовать площадки для временного проживания ста, от силы двухсот тысяч человек. Этого явно недостаточно. Мы просто не успеваем провести эвакуацию такими темпами. Да и порталы Спаррелы не смогут обеспечить пропуск большего количества людей. Больно уж мелкие и маломощные. А еще оборудование, снаряжение, да и много чего. Транспортной системы-то туда еще не налажено.

Майя вопросительно перевела взгляд на Димира. Но на ее невысказанный вопрос все равно ответил дед:

– Димир не отказал в помощи своим союзникам. Он согласился уже помочь и принять переселенцев. У нас даже есть на выбор два места для организации перевалочного пункта. Одно из них в провинции Диллиан. Оттуда есть прямой переход в Королевство Спаррела. Правда, это не очень удобно. Точка выхода в мире Спаррелы расположена на другом континенте, и необходимо организовывать транспорт для переселенцев целого мира. Королевству просто нет необходимости в транспортной системе таких масштабов. Так что придется делать все за наш счет. Но все же это хоть какой-то выход в сложившейся ситуации. Вот только в провинции Диллиан такое количество народу можно разместить только в степях, на пространствах, полностью открытых для всех мыслимых ветров. Более удобным оказался второй вариант, провинция Ринсия, о которой вам с Лютиком вряд ли хочется вспоминать. – Грустно улыбнулся дед, наблюдая, с каким наслаждением внук вгрызся в выбранное яблоко, одновременно украдкой пряча в карман очередное пирожное. Похоже, он получал удовольствие даже не от самого яблока, а от того, что может вот так, никого не спрашивая, подойти и взять его. А пирожное надо было стащить тайком от Майи. Все остальные старательно делали вид, что ничего не замечают.

– Портал перехода прямо перед перевалом, – вклинился в разговор тем временем Димир. – Есть инфраструктура для массовой эвакуации в убежище через перевал. Она сохранилась со времен волн раскола. Убежищем, по сути, является вся замкнутая горная долина, способная вместить не один миллион разумных. И при необходимости даже худо-бедно обеспечить их питанием. Плюс замок и его окружение для первых переселенцев, резервные убежища в скалах. Все это можно быстро расконсервировать. Есть открытые территории для возведения нового жилья. Раскол на перевале практически безопасен и находится под стационарным щитом. Да и не планируют они там задерживаться. Так, перевалочный пункт и накопитель на несколько лет. Ну и для нас тут есть свои плюсы. Для тех же ближайших городов, что будут обеспечивать инфраструктуру для переселенцев. Это же не на один год.

– Правда переход в королевство Ринсии будет таким же сложным в транспортном отношении. – Дед снова вздохнул. – Но тут теперь главное выиграть время, чтобы эвакуировать разумных из нашего мира как можно быстрее и дать возможность нашим колонистам хоть как-то подготовить почву для массового переселения. Профессор Ротнири, что участвовал в захвате перевала, является ведущим специалистом по миру Чистилище. И он утверждает, что этот мир Бездны является своеобразным природным перекрестком миров. В том числе там есть и раскол в наш новый мир. Причем недалеко от раскола, что ведет на перевал.

Дед прямо над столом вывел трехмерную карту мрачной местности с обозначенными местами расколов и пометками, куда они ведут. Все с интересом осмотрели участок горного плато, испещренный мелкими и глубокими каньонами и окруженный многочисленными вершинами, по всей видимости, вулканов.

– Он утверждает, что еще после Великого раскола там была кислородная атмосфера. И исследователи пользовались этим миром для переходов. В защите, естественно, и без электроники. Но все же тогда там можно было находиться в респираторах. К сожалению, сейчас это мир иначе как Чистилище и не называют. Из-за усиления вулканической деятельности сейчас там постоянно идут кислотные дожди, а атмосфера стала полностью не пригодной к дыханию.

– Хм, не знал. – Лютик, с хрустом доедая свое яблоко, приблизился к заинтересовавшей его картинке и теперь с любопытством рассматривал знакомые холмы в центре плато, похожие на двугорбого верблюда. – Мне, получается, надо было просто лапки сложить, а я еще барахтался.

Присутствующие замерли, как-то заторможенно осознавая сказанное.

– Что? – Медленно подняла голову Майя.

– А что? Как я, по-твоему, оказался под щитом? – Лютик недоуменно осмотрелся, будто приглашая окружающих присоединиться к его недоумению.

– Альнар доложил, что стражники заставы тебя поймали и поместили под него, – медленно произнес Вирт. – Они пришли к такому выводу.

– Поймали бы меня, как же. – Пренебрежительно фыркнул мальчишка. – Я влетел во временный раскол-спутник в день побега. Не успел увернуться.

– Ну, знаешь! А почему ты мне ничего не рассказал? – возмутилась Майя.

– Как не рассказал? – удивился мальчишка. – Я же тебе про охоту рассказывал, как сделал печку из блока питания, и все такое. Там костер негде развести было. Про пещеру рассказывал.

– Я думала, что ты это все в лесу делал!

– Да какой там лес! Под дождем разве что вырастет? Повезло, что пещеру сразу нашел.

– Так ты простым дождем кислотные осадки называешь? – вконец возмутилась сестра. – А мне догадываться предлагаешь?

– А что еще? – возмутился парень.

– Так, стоп! Потом разберетесь, кто, что да как понял и о чем догадался, – прервал разгорающиеся разборки дед и уже мягче обратился к насупившемуся Лютику: – Так ты, получается, провел на Чистилище больше десятка дней?

– Да, – все еще сердито косясь на сопящую сестру, буркнул мальчик.

– Можешь показать где? – продолжил допрос дед, только предупреждающе покосившись на внучку.

– Вот здесь. – Палец, все еще со следами ожогов, уверенно ткнулся в склон самого большого вулкана, прикрытый тенью. – Там полка, глайдер на ней разбился. А с полки вход в пещеру. Это вулканическая труба. Там вообще-то их несколько и они пересекаются или соприкасаются стенками. Целый лабиринт, можно сказать. А вот тут выход в каньон. Только в нем по дну после каждого дождя речка течет, и лучше не высовываться. Мне пришлось ждать, когда она пересохнет. Вылезал наверх вот здесь, по стене. Можно было бы подняться выше, но я боялся, что дождь накроет или туман. А укрыться будет негде. А если с респиратором и под плащом, то можно, наверно, и дальше пройти.

– Пещеры большие? – поинтересовался в полной тишине дед.

– А то! В некоторых местах такие, что потолок почти не видно. Только вывалов много. Но если поставить силовые купола, наверно, целый город можно разместить. Я их все не облазил, только то, что смог со своей ногой.

– Но это значит, что если протащить мобильные силовые щиты через раскол, тут можно создать прямой силовой тоннель прямо до выхода в мир Калмеков? – заметил Кир.

– Наверно. – Мальчик решил, что вопрос к нему. – Щит нужен только, чтобы защитить от дождя и капель с потолка и испарений. Тоннель защитит от вулкана. Для этого достаточно слабых щитов. Только наверху плато лавовые поля, а между ними много таких же вот каньонов. Здесь это плохо видно и карта не совсем точная.

– Это вообще не карта. Просто реконструкция старых пленочных снимков, – пояснил дед. – Других у нас нет. Раньше через расколы посылались механические автоматы без электроники. Они сделали несколько снимков, запустив по таймеру пленочные фотоаппараты на чем-то вроде воздушных шаров, и взяли пробы воздуха. Потом их оттуда просто вытащили. И то тросы оказались сильно повреждены кислотой. После анализа воздуха в Чистилище больше никого и не посылали. Незачем. Тварей нет, и ладно.

– А про остальное не волнуйся, внук. Ты главное нам поподробнее про эти пещеры расскажи. А с дорогой мы что-нибудь придумаем, – заговорил он с внуком как со взрослым.

– Во-во. Именно что поподробнее, – все еще сердито проворчала сестра. – И с самого начала. И желательно этого умника притащить. Это же надо! Сделать такие выводы, а задать простой вопрос мальчишке даже не удосужился.

Лютик слегка пожал плечами. Потом прижался к сестре.

– Не сердись. Он, наверно, просто забыл, что не спрашивал. Там не до этого было. А теперь я тут и смогу все рассказать.

– Да, но прожить в Бездне столько времени! И ты молчал!

– Да не молчал я! Просто не подумал как-то, что никто не понял, как я оказался под щитом, – фыркнул брат и внаглую засунул в рот припрятанную пироженку. На что даже Майя не рискнула сделать замечание.

Уже проводив всех, включая Лютика, напросившегося с дедом, Майя расстроенно устроилась на своей любимой лежанке.

– Майя, ну что ты опять расстраиваешься? – наконец не выдержала Лера, только что введенная в курс последних новостей.

– Лерка, ну как ты не понимаешь? Столько времени! Один, в Бездне! Да еще и с разбитой ногой!

– Но сейчас-то все в порядке, – резонно заметила та. – А ты не веселилась в это время на балах, а боролась. В том числе и за него.

– Так-то оно так. Но все равно. Что ты там все с ним переписываешься? – переключилась Майя на Иллис, украдкой помечавшую что-то в браслете. – Давно хотела спросить. Вот объясни мне, чем я обидела Виттора?

– Чего? – Смущение Иллис разом сменилось полным недоумением.

– А то! Думаешь, я не замечаю, что он меня избегает. Даже в классе старается появляться перед уроком и сразу сбегает.

– Майка, ты чего? Да он просто думает, что тебе неприятно с ним общаться. Ведь эти босоножки выпускались на их предприятии.

Майя только глаза закатила.

– И что? Это когда было! И его предки вполне расплатились за этот факт, насколько я помню его рассказ. Причем не только своей жизнью. Если уж на то пошло, для меня куда важнее то, что его дед и отец, и он сам посвящают свою жизнь борьбе с этим. Стараются исправить то, что натворили их предки, а не отнекиваются, как некоторые.

– Ты правда так думаешь? – Иллис неуверенно смотрела на подругу.

– Да нормальный парень этот твой Виттор. И если он не против, я вполне могу с ним общаться. Так что приводи, и переставайте уже бегать по углам, – фыркнула Майя. – Только вот я одного не пойму. Он же из Гиндзорских. А они измененные.

– С этим как раз все в порядке. Ты же знаешь, что в боевой паре его отца ходит дворецкий? – Тема рабства в любом выражении была ей неприятна.

– Конечно, это до сих пор обмусоливают. – Поморщилась с досадой Майя.

– Ну, так вот. У него была сестра, которая, получив свободу вместе с братом, предпочла выйти замуж за простолюдина и жить самостоятельно. Все бы ничего, да при родах она скончалась. А папаше новорожденный ребеночек оказался не нужен. Такие вот тоже бывают.

– Ты хочешь сказать?.. – Майя вопросительно приподняла бровки.

– Ага. Гиндзорский-старший не просто взял опеку над племянником своей боевой пары. Он усыновил его с правом передачи титула. Тогда был огромный скандал. Дед Виттора ни за что не хотел признавать приемного внука. Да только потом узнал, что у самого Гиндзорского не может быть детей вообще. Переболел он чем-то в своих походах. Так что пришлось дедушке смириться. Он даже потом начал общаться с Виттором.

– А дядя?

– Так он стал названым отцом своему племяннику. Согласись, это тоже необычно. Особенно если учесть отношение Гиндзорских к социальному статусу в целом. – Хихикнула Иллис. – Только, девочки, это строго между нами. Виттор не очень распространяется о семейных делах. А большинство подробностей, как вы понимаете, я знаю от Кира. Он, как вы понимаете, всю эту историю по долгу службы знает. Меня ведь, как породистую кобылку, не к каждому подведешь, – грустно пошутила Иллис. – А тут такой шанс. И титул, и неизмененный, и все вместе взятое. Гиндзорские даже в интригах двора в сторонке стоят. Не нужно им это. Со своей бы напастью, что на себя взвалили, разобраться.

Об отношении своей подруги к этому вопросу Майя знала из их девичьих обсуждений слухов и сплетен. Героем их был в основном старший брат принцессы. Да и сами они все же принимали посильное участие в его приключениях. Поэтому она только понимающе кивнула и предпочла не продолжать скользкую тему.