Текст книги "Семья"

Эпилог

Равнинные степи мира Риалан были покрыты низкой жухлой травой. Небольшие холмы кое-где плавными волнами нарушали ровную линию далекого горизонта. Казалось, кроме травы, в этом мире ничего и нет. Даже на возвышенностях, видневшихся на горизонте, не было видно ни одного кустика. Со времен Великого раскола этот мир не заселялся разумными. Хоть и был признан пригодным для проживания. Зато тут были относительно близко расположенные стационарные переходы в разные миры. Порталы располагались настолько близко, что становились доступными для гужевого транспорта и пеших переходов. Своеобразный перекресток миров для торговых караванов всех типов. Как легальных, так и нет. Это была нейтральная территория, неподконтрольная ни одному государству Объединенных миров. Ну, а от разного рода джентльменов удачи торговцы могли защититься и сами. Для чего они объединялись в караваны и нанимали охранников. Груз они перевозили на разномастном гужевом транспорте. Тому было много причин. Основная, это невозможность пройти через переход электронике, не имеющей сильной и дорогостоящей защиты. А, кроме того, многие торговцы шли в окраинные миры, где лошадь и ее аналог оставались основным видом транспорта.

Торговый караван остановился на дневку прямо посередине степи. Разношерстная компания состояла из групп, мало связанных между собой в обычной жизни, а иногда и враждующих между собой. Сейчас их объединяли только правила наемной охраны. Точнее цена найма самой охраны. Для сопровождения торговцев наемники не стеснялись назначать высокую цену и не допускали конкурентов. Тем более если речь шла об окраинных, диких мирах. Впрочем, основная работа наемников начнется позже, когда сбитый конгломерат из случайных попутчиков начнет распадаться по мере прохождения мимо очередного дикого портала. Караван втянется в холмы, что пока скрыты за горизонтом, и начнет уменьшаться за счет отколовшихся групп. Зато появятся засады промышляющих тут джентльменов удачи. Здесь в степи они встречаются все-таки редко.

Торговцы из центральных миров, что везли разные товары цивилизованных миров, свысока посматривали на своих коллег, редко появляющихся в центральных империях. Они вряд ли признались бы даже самим себе, что транспортная силовая сеть с каждым столетием вытесняет их все дальше от центра или вынуждает менять традиционную торговлю.

Группа из четырех человек не вписывалась в привычные рамки даже такой разношерстной компании. Но командиру наемников, охранявших караван, было все равно. Он только отметил для себя, что двое мужчин из них явно охранники и сопровождают старика с молодым парнем, скорее его родственником. При формировании каравана он должен был знать о таких вещах. Поэтому он переговорил с парнями и заручился согласием старика, что может при необходимости рассчитывать на их поддержку. Так что эту группу он на длительных стоянках определял немного отдельно, как и остальных торговцев, имеющих своих собственных охранников, основная работа которых начнется после того, как хозяин покинет караван.

Старик, сидящий около костра, был главой небольшой чисто мужской компании, состоящей из молодого парня и сопровождающих.

Пара наемников, это все, что требовалось для доставки невеликого, но дорогого груза необработанных камней к ювелирам Винтарии. Заказ был срочным и не совсем легальным. К тому же надо было поспеть до предстоящей в том мире ярмарки. Так что пришлось воспользоваться не совсем традиционными путями.

Перехватив очередной неодобрительный взгляд старшего в сторону расположившихся на удалении торговцев живым товаром, молодой паренек все же не выдержал.

– Наверно, тоже пойдут на ярмарку. Торопятся.

– Ты что? Какой работорговец рискнет сунуться в империю Арден? – удивился старик такой наивности своего внука.

– А что не так? Я знаю, что там не признают рабство, но ярмарка-то общемировая. Купят и увезут к себе.

Компания весело рассмеялась такой наивности своего попутчика.

– Рано я позволил тебе забросить учебу, – заворчал старик. – Иначе бы не задавал таких глупых вопросов. Арден не просто не признает рабства. Они его ненавидят лютой ненавистью и не признают права собственности на разумного ни под каким видом. По их законам, любой раб, беглый или прибывший с хозяином, ступив на территорию Арден, становится свободным. А рабовладелец, если будет упорствовать, рискует лишиться головы или здоровья. У арденцев самосуд над торговцами живым товаром не считается серьезным преступлением. Так, небольшой штраф наложат в счет компенсации родне, и тот еще выплатят соседи. Да еще и гордиться будут.

– Не понял, почему так? – Парень недоуменно покрутил головой. – Ведь везде, даже если нет рабства, признается закон другой страны, подданным которого является разумный.

– Ты что, не знаешь истории Совета контакторов? – удивился один из охранников.

– Я вообще-то не в пещере родился, – обиделся парень на вопрос своего старшего соседа по костру. – Совет контакторов, или наблюдательный совет, создан сразу после последнего Великого раскола. Больше шестисот лет назад. В результате последнего Великого раскола пострадали почти все центральные миры. В схватках погибло подавляющее большинство генетически измененных. А правящих осталось критически мало. Единственной, удержавшей свои позиции, вообще осталась как раз эта империя Арден. У них в императорах ходили сами правящие. Совет создали с целью восстановления пострадавших миров и их возрождения. Но почти сразу их функции были расширены. Контакторы и сейчас выступают в роли посредников при спорных вопросах между мирами, помогают в сложных ситуациях и могут даже вмешиваться в ход войн. Правда, на уровне переговоров. Во времена образования совета самым сильным доводом стало согласие императорской семьи императора Арден поддерживать и следовать рекомендациям контакторов. Сейчас большинство крупных империй Объединенных миров признают полномочия Наблюдательного совет контакторов и гарантируют исполнение его решений на своих территориях.

Парень выложил заученный в школе материал на одном дыхании и победно осмотрел своих спутников.

– А как звали первых контакторов и кем они были, знаешь? – не без ехидства поинтересовался дед.

– Конечно! Триада из их высочеств Иллисианы, Вирта и его супруги Майи, последняя к тому же еще мастер-основатель направления Альтер.

– Молодежь! Я спросил, кем они были, а не кто, с кем и как.

– Ну-у, вроде из императоров.

– Эх. Сам виноват, надо было тебя в школе оставить. Слушай уж, внучок. – Старик поудобнее устроился на своей сидушке. – До последнего раскола контакторов как раз и называли правящими. И они не были объединены Наблюдательным советом. В каждом государстве по-своему решался вопрос их применения. Их высочества Иллис и Вирт были детьми императора Димира и Адилы. А это династия измененных правящих империи Арден.

– Да я знаю. Они правили этой империей во время Великого раскола. И тогда же появилась мастер Альтер.

– Не перебивай, – сердито буркнул старик. – Майя попала во дворец после гибели родителей в качестве долговой рабыни и будущего подарка принцу. Хоть он в этом не нуждался, а когда узнал, принял за личное оскорбление.

– Ничего себе, – поразился парень.

– Да, вот так бывает. Его высочество тогда был молод и воспринял саму мысль о таком подарке как намек на определенные обстоятельства. Что там было с теми, кого посетила такая гениальная мысль о подобном подарке, я уже не знаю. Но из некоторых оговорок в воспоминаниях современников следует, что с тех пор принц очень отрицательно относился к потомкам отдельных представителей знатных родов. Это отмечают многие. Причин такого отношения никто не объясняет. Но это уже не интересно.

Старик принял протянутую чашку с чаем и кивком поблагодарил наемника.

– Главное, что тогда в империи еще существовало долговое рабство. И Майя вместе с братом была продана за долги погибших родителей. Во дворце, по преданиям, она и потеряла своего брата. Как он погиб и почему его признали таковым, не знаю. А сама она попала в руки небезызвестных сенти.

Парень, припомнив некоторые сведения, что давали в школе, зябко передернул плечами. Двое воинов автоматически исполнили защитный знак, сразу выдавший в них если не поклонников Единого, то как минимум выходцев из земель, где эта религия имеет большое влияние. Впрочем, этим жестом пользовались в разных вариациях не только они.

– А вот с принцессой они познакомились чуть позже, – спокойно продолжил старик. – И дружеским это знакомство не назовешь. Майя захватила ее высочество в заложницы при первом побеге из дворца. А потом ее долго ловили вместе с принцессой. В общем, после этого побега ее в первый раз приговорили к смертной казни.

– За что?

– Как за что? За угрозу жизни ее высочества. За то, что она ее похитила. За то, что почти год ее не могли поймать. Но это не главное. После захвата она попала в аварию и выжила только благодаря покровительству Единого. Принцесса забрала ее к себе в качестве личной рабыни.

– Ух ты! – восхитился парень. Такие подробности в школе не рассказывали. Там все было так, но как-то прилизано. Без таких вот ухабов. – А что было потом?

– Всего у нее было три побега. За второй ее тоже приговорили и даже казнили, через утопление. А после третьего досрочно присвоили звание. Она в то время обучалась в академии теней.

– Дед, я что-то не понял. Ты действительно веришь в эти россказни с утоплением?

– Тут верь не верь, а есть неоспоримые доказательства. Хоть объяснить их я и не могу.

– Показания очевидцев? – Скептически хмыкнул парень.

– Если бы! Есть достоверная видеозапись, как два пловца заводят ее в озеро при скоплении зрителей. Запись сделана с нескольких камер. Видно даже, как она сопротивляется. А потом на поверхность выплыл только один из палачей. Второго, видимо, она прихватила с собой. Мастер Майя уже тогда была хорошим бойцом.

– Но как же так? Она же потом еще долго жила.

– В том то и дело. – Рассказчик поднял указательный палец. – Есть еще одна запись, с камер наблюдения, установленных в коридорах дворца. Судя по времени, она сделана спустя десять минут после утопления. На ней Майя в той же одежде, с нее течет вода. А рядом идет довольная принцесса. Нет ни одной записи или свидетельства, как она вынырнула из озера или прошла к крыльцу. Да и времени недостаточно для этого. По утверждениям свидетелей, просто возникла из-за поворота в коридоре и все.

– Поэтому поклонники Единого почитают ее за святую? – догадался парень.

– И не только они, – кивнул дед. – Кроме чудесного воскресения, за ней еще немало действительно великих дел. Она основатель целого направления в технике Альтер. До нее с измененными начинала работать только ее мать. Но она погибла в самом начале этого пути, успев передать свои знания дочери. Измененные и сейчас готовы на нее молиться сразу, как прочувствуют свой первый приступ. Она, вместе с принцессой, разработала и организовала создание системы резервных продуктовых хранилищ империи, за счет этого спасла от голода целые провинции империи. Да и жителей других государств Объединенных миров. Вместе со своим мужем встала во главе разорванной Великим расколом империи, организовала оборону столичного мира и ближайших провинций. Ее муж является основателем тактических приемов борьбы с прорывами, которые используются и сейчас. Но гораздо меньше упоминают о том, что стратегию обороны строила именно она. Его высочество Вирт был вынужден все время находиться на месте событий. В момент разрыва империи шла эвакуация столичного мира. И в распоряжении четы правящих оказалось слишком мало войск.

– Ну да, а после раскола к императору Димиру обратились с предложением организовать Наблюдательный совет контакторов. Который бы объединял всех или большинство правящих. И наделить его полномочиями совещательного уровня в делах любого государства, признавшего его власть.

– Точно. Да только правящих после Великого раскола, как я уже сказал, практически не осталось. Династия Толнойских была единственной уцелевшей в полном составе, если не считать побочных ветвей. К тому же у нее была перспектива в виде малолетних близнецов и детей будущей триады. Сама империя сумела восстановиться быстрее других, несмотря на то, что оказалась в эпицентре раскола. Естественно, эти два факта были связаны всеми заинтересованными государствами. Так что Димиру предстояло столкнуться как минимум с завистью соседей со всеми вытекающими отсюда последствиями. Вплоть до прямого противостояния в международных переговорах и даже войн. Так что его согласие было отчасти вынужденным. Это потом уже полномочия Совета были расширены, и вместо совещательных полномочий Великая триада получила возможность прямого вмешательства. Для этого потребовалось несколько мелких войн на окраинах Объединенных миров, которых можно было бы избежать, прислушайся правители этих королевств к советам контакторов. Так что очень быстро стало понятно, что реакция местных правительств на простые советы недостаточна. Аргументация правящих никогда не отличалась большой проработкой и на этом кое-кто попытался сыграть.

– И тогда появилась служба контроля?

– Нет, – улыбнулся старик. – Службу на уровень Совета перетащил уже брат Майи, гораздо позже. Тогда сформировалась та структура, что существует сейчас. Император Димир обеспечил Наблюдательный совет силовой поддержкой. По сути, он согласился передавать свои войска контакторам в полное подчинение.

– Естественно, ведь там были его дети.

– Это тебе сейчас естественно. А тогда это был вопрос независимости отдельных государств и даже империй. Поэтому остальным ничего не оставалось делать, как присоединиться к гарантиям Димира. Иначе бы через Совет на их территориях смогли хозяйничать войска. Очень хитрый был ход. Историки и сейчас спорят, кто именно его автор. Но большинство склоняются к тому, что именно Майя. Многоходовые комбинации с результатом, становящимся очевидным в самом конце, в ее духе. Она еще в детстве была мастером использовать людей втемную так, что они потом не обижались на нее.

– Я видел их групповой портрет, – задумчиво протянул парень. – Тот, где Майя и Иллисиана сидят, а Вирт стоит у них за спиной и держит руки на плечах девушек. Красивый портрет. Там еще две белые кошки изображены.

Сдавленный смех закашлявшихся наемников заставил его замолчать и недоуменно оглянуться.

– Никогда не повторяй такой глупости, – усмехнулся дед. – На этом не заостряют внимания в официальной версии. Все-таки Бездна и ее отродья наши исконные враги. Тот факт, что многое из того, что используется сейчас, в свое время попало к нам из Бездны или послужило толчком к развитию новых направлений науки и техники, как-то не очень вяжется с непримиримой войной.

– А при чем тут кошки? Нет, я знаю, что они какие-то особенные. Даже имена их слышал. Кажется, эта порода может делиться энергией с дающей Альтер.

– Их никто не выводил, не знаю, кто тебе такую чушь сказал. Это вообще не кошки, парень. – Охранник все же решил вмешаться, предварительно заручившись молчаливым приглашением старика. – Это ниахары. Одни из наиболее опасных тварей Бездны, если не сказать самые опасные. Точнее, от них шарахаются даже твари волны.

– Как это?

– А вот так. При описании разрыва империи, так уж получилось, что его высочество Вирт с небольшим отрядом оказался без прикрытия и на земле. Его супруга единственная, кто смог выдвинуться ему на выручку со своей личной пятеркой.

– Слышал. Историк рассказывал, что она тогда придумала способ перемещения крупных войск.

– Не тогда. – Мужчина поморщился, но не стал делать замечания. – Тогда она его только применила в таком масштабе. А придумала она этот прием раньше и доводила им аналитиков теней до полного облысения. Но разговор не об этом. С воздуха принца эвакуировать было невозможно. Единственным шансом оказалась станция-отстойник транспортной системы, где был генератор силового поля пятого уровня напитки. Только вот поле там генерировалось для создания пути, а не защиты. Источники питания располагались вне периметра. Вот их-то ее высочество и вынуждена была защищать со своей пятеркой до подхода принца. Известно минимум три случая, когда волна прорывала оборону, и ее бойцы сходились в рукопашной.

– Я об этом что-то слышал. Историк сетовал, что видеозаписи неполные.

– Все верно. На вырезанных кусках записаны наиболее тяжелые для восприятия людей эпизоды. В школе такого не показывают. Бой ниахары внутри волны вообще зрелище не для слабонервных. А тут она дралась в паре со своей хозяйкой. Ее бойцы прикрывали второстепенные, более узкие проходы, и то получили серьезные ранения. Записи не секретные, в сети есть на них ссылки. Можешь посмотреть на эту кошечку в боевом угаре. Там даже есть запись камеры видеонаблюдения, как его высочество преодолевает горы мертвых тварей, чтобы добраться до станции. Только малышей прогони, если рядом будут. Незачем им такое смотреть.

– Никогда бы не подумал, – растерянно пробормотал парень, припоминая вид обсуждаемого существа с картины. Но от обычной, пусть крупной, кошки он смог вспомнить только одну бросающуюся в глаза деталь, необычайно длинный хвост, судя по картине, раза в полтора превышающий длину тела кошки. О чем и не преминул сказать.

– Так никто и не думает. О тварях или плохо или ничего. А что до хвоста, так охотники давно знали, что ниахара может использовать его как вспомогательную конечность и удерживать жертву или даже бить сверху на манер скорпиона. У него на конце что-то вроде убирающегося шипа есть.

– Ядовитого? – живо поинтересовался парень.

– Нет, тут неназываемый что-то недодумал или Единый вмешался при создании твари. А вот о том, что это настоящая булава, не просто сбивающая с ног, а ломающая лапы тварям размером даже крупнее самой ниахары, узнали именно по этим записям. Внутри волны ниахара использует хвост как основное оружие. Лапы и зубы становятся всего лишь средством добивания. А все остальное ты сказал верно. Энергией они делятся. Когда принцесса Иллисиана оказалась за разрывом, мастеру Майе пришлось очень непросто без дающей. Использовать энергию своего «котика» она не могла. А работать в качестве мастера Альтер приходилось часто. Хорошо в столице уже были обученные подмастерья дающих. Я слышал, что потом они долго отвыкали от того, что этой живой батарейки под рукой нет.

– С этим понятно. – Вздохнул парень, явно сожалея, что надо отвлечься от интересной темы. – А где тут рабство?

– А при том. Еще до раскола Майя получила свободу, а потом нашла своего брата, Лютимира.

– Это что же, тот, который непримиримый? – сообразил парень, вспомнив еще одно имя из школьного курса по истории.

– Он самый, – кивнул благосклонно дедушка. – Уж очень им обоим досталось от запретных технологий. Настолько, что ниэл Лютимир посвятил охоте на все, что значится в Запретных списках, всю свою жизнь. И действовал он в конце от имени Наблюдательного совета контакторов и при полной его поддержке.

– А рабство? Его они тогда отменили?

– В империи Арден да. Тогда император Димир, отец Вирта и Иллисианы, просто отменил. У них были другие заботы. А вот близнецы-императоры, младшие братья Иллис и Вирта, позаботились обо всем остальном. Так уж получилось, что первый приступ у них случился раньше, чем предполагали. Им в то время едва три года исполнилось. Мастер Майя оказалась в отъезде, по делам своих провинций. Ее ученицы не смогли справиться с возникшей ситуацией. В то время с младенцами правящих их мастер только начинала работать. Майе пришлось срочно прерывать поездку и возвращаться. Но на это все равно потребовалось время. Так что принцам пришлось выдержать несколько часов в ожидании мастера. Говорят, после того случая они больше месяца отказывались отходить от мастера Альтер дальше чем в соседнюю комнату.

– Могу себе представить, – пробормотал парень. – Я как-то видел начало приступа у нашего соседа. Мастер прибыл за пять минут. И то потом мальчишка цеплялся за него полчаса.

– Именно об этом я и говорю. Так что сам понимаешь. Толнойские никогда не отличались смирным нравом, а их дети славились детскими шалостями и каверзами. На этом некоторые из СМИ даже специализировались. Специально корреспондентов держали поблизости от дворца. Про детства Иллисианы и Вирта можно такого начитаться, что вообще странно, как туда гости осмеливались захаживать. А тут два близнеца заполучили в свое полное распоряжение благородную миссию. Они решили, что всякий, кто доставил их мастеру неприятности, является их личным врагом. Так из дворца исчезло несколько знатных родов. Некоторые из них вообще сгинули из истории. Последователи Единого тут полностью оказались на стороне принцев-близнецов и два рода вообще назвали проклятыми. До сих пор даже дальнее родство потомки этих родов скрывают с максимальной тщательностью.

– Про род неназываемого я знаю. Его родичам пришлось полностью отречься от фамилии, – заявил парень.

– Да, а еще был род проклятой Мегерини. Управляющая замком часто доставала рабыню Майю во дворце. Им было отказано в отречении. Ничто не спасло. Всех, кто был с ними связан родством, под разными предлогами удалили с государственной службы. Дальше – больше. В империи Арден измененных и тогда было много. Высшая аристократия занималась не только государственной службой. Практически все имели свои экономические интересы в разных сферах. Ну, а как иметь дела с представителями рода, которому отказано в услугах Альтер? А Майя училась в классе ее высочества, еще будучи ее личной рабыней. Их одноклассники и стали ядром будущей элиты Арден, а впоследствии и Наблюдательного совета контакторов Объединенных миров. Как ты сам понимаешь, все они очень хорошо знали о мелких проблемах своей одноклассницы. Особенно тех, о ком ей не хотелось даже вспоминать. Ее нежелание и было принято за правило. Всех, кто мог хотя бы косвенно напомнить о Мегерини, старались не допускать к ней. Предлогов для этого было хоть отбавляй. Протекционизм в отношении этого рода стал опасным и воспринимался как их поддержка, со всеми последствиями для покровителя и его родственников. Причем началось это даже до восхождения на трон близнецов. Никаких законов или указов на этот счет, естественно, не было. Но уже императорская чета Димира и Адилы были полностью на стороне такой политики. Так что род проклятой Мегерини очень быстро опустился до уровня жителей трущоб. Но и там их не приняли. В трущобах об Альтери знали намного раньше аристократов. Хоть измененных там не так уж много. А то, что Майя и Иллисиана были своими среди наемников, быстро перестало быть тайной. У них там были даже свои личные псевдонимы. Они пользовались среди наемников заслуженным авторитетом, и не только среди них.

– Еще и там? Как это? Принцесса и наемники? – Парень недоуменно покосился на одного из охранников. Но тот только усмехнулся и промолчал.

– А вот так, внучок. Во время первого побега Майя, вместе с принцессой, оказала какую-то очень большую услугу наемникам или контрабандистам, настолько, что они признали их членами своего сообщества. А потом они не отказались от знакомства и поддерживали связь. Тем более что Майя соглашалась оказывать услуги тактика тогдашнему командиру отряда наемников, с которым встретилась позже. Это позволило ей без труда привлечь на свою сторону лучшие отряды гильдии во время раскола.

– Шраму. – Кивнул все тот же охранник. – После раскола он объединил гильдии наемников Арден и возглавлял их до самой смерти.

– А сейчас контакторы поддерживают с вами связь? – заинтересовался парень.

– Ну, ты даешь, парень, – развеселился тот. – Кто же тебе ответит, даже если и так?

– Сейчас не так много контакторов в Совете. Практически все они узконаправленные. – Грустно вздохнул дед. – Триады рождаются хорошо если раз в двести лет. И для их образования необходима природная правящая, причем универсальная. За всю историю Совета, кроме Великой, известно еще две триады, действовавших почти одновременно и ушедших за грань более ста лет назад. Так что сейчас Совет делает именно то, для чего был создан. Координирует работу контакторов разной специализации. Во времена триад по типу Великой в этом нет необходимости. Они универсальны сами по себе. Тогда Совет выполняет функции обеспечения их работы.

– Да, насчет рабства. Теперь ты понял, что к чему? – вернулся дед к началу разговора.

– Ну да. В Ардене поклонники Единого особенно сильны. Если их проклятья совпадают с мнением императора, то рабовладельцам точно не поздоровится.

– Так и было. Близнецы объявили охоту на рабовладельцев. Особенно на торговцев живым товаром. Любой сбежавший раб и тогда и сейчас может рассчитывать на помощь, пересекая границу империи. Для любого верующего это стало делом служения святой защитнице Майе и избранной Единого. А значит, их сподвижнику Лютимиру. Тем более что брат Майи прославился именно своей непримиримой позицией к любому, кто пытался пользоваться запретными технологиями. Особенно в вопросах порабощения и пыток.

– Он тоже закончил Академию Арден? – сообразил парень.

– Точно. Он окончил ту же академию теней при дворце Арден. Еще курсантом начинал работать, вначале в паре с Виттором Гиндзорским, спутником ее высочества Иллис. Но он погиб во время Великого раскола. У герцогов Гиндзорских не осталось наследников, чтобы передать дело, которое они считали родовым долгом. Поэтому он согласился передать полномочия ниэлу Лютимиру, для чего провел обряд его усыновления. Так что брат Майи продолжил работу самостоятельно в качестве руководителя контроля над Запретным списком. За что его и прозвали сначала Охотником, позже к этому добавилось Непримиримый охотник, а в конце слово охотник отпало. Кроме самого списка, парень ненавидел все, что связано с сенти, и преследовал их даже в окраинных мирах. В нашем караване тоже есть парочка из этой службы.

Все дружно покосились на двух человек, сидевших на удалении ото всех и уже устраивавшихся на ночлег.

– Они не выглядят фанатиками, – заметил молодой человек.

– О нет. Это не фанатики. – Дед даже рассмеялся. – Они прекрасно понимают, что бороться с рабовладельцами здесь бессмысленно. Да и в караван их берут только на условиях перемирия. Но Лютимир, создавая свою службу при Совете контакторов, собирал ядро лично. И преимущественно из тех, кто лично ненавидел рабство и Запретный список. Так это делается и теперь. Охотники Совета очень опасные противники. С ними стараются никогда не связываться, даже на территориях, не признающих полномочия Совета. Но в дела чужих государств эти ребята не вмешиваются. Только и Совет таким государствам не часто помогает. Если есть возможность, охотники забирают рабов на территорию, где их можно освободить. Если нет, оставляют все как есть. Но не дай Единый, они увидят у работорговца что-то напоминающее предметы из Запретного списка. Вот тогда уже никакая охрана не спасет. Бывали случаи, когда эти предметы применяли к самим владельцам. Но это редко. Сам Лютимир не одобрял таких методов и всегда отдавал виновных под суд.

– Ну да, отдавал, – проворчал охранник. – А я слышал, что им лучше было получить пожизненный приговор и ссылку на выживание. И лучше весь срок отбыть до конца. Иначе второй встречи с Непримиримым работорговец не переживал. Кодекс круга равных с тех пор не изменился.

– Ну, не без этого. Находил, выяснял, кто именно им помог и оказал протекцию в суде, и устраивал новую охоту. Теперь уже на всех сразу. – Усмехнулся дед. – Ему в этом целая триада контакторов помогала. Это не считая горных кланов.

– Понятно. Значит, наши торговцы с рабами пойдут сразу на рынок Арнилы? – сделал вывод парень, вспомнив расположение ближайших переходов и маршрут каравана.

– Пойдут. Да только не сразу. – Посмурнел наемник. – Они задержатся здесь на пару дней. Неподалеку есть переход в один из окраинных миров, объявленный запретным. Он практически полностью изолирован и заселен исключительно людьми.

– Зачем?

– Неплохой мир. Расколов там нет. По крайней мере, не зарегистрировано. Чистые растения, редкие животные, которых можно содержать в домашних условиях. Ну а если не повезет, то рабами разжиться можно с чистым геномом.

– Не повезет?

– Точно. Тамошнее население ничего не знает об Объединенных мирах. А те, кто знает, помалкивают. Выходцы из него считаются опасными рабами. Нет, они умны, обучаемы. Их цивилизация технически уже довольно развита. Вот только эти ребята все равно рано или поздно срываются. Среди них наибольшее количество бунтов, причем с угрозой жизни хозяину.

– Зачем же такие рабы? – Парень недоуменно осмотрелся.

– В основном их берут в окраинных мирах, – пояснил дед. – Там рабы недолго живут. И везде ценятся их женщины. Чистый геном, незамутненный никакими волнами и генетическими изменениями, ценный товар. Кроме того, что они привлекательны, их детей все же можно воспитать как надо. Так что свой покупатель на них найдется.

– Да. Только туда идут все же не за рабами, – заметил наемник. – Захватывают только тех, кто оказался случайным свидетелем перехода. Чтобы сохранить его втайне от местных. Если происходит стычка, торговцы вынуждены утаскивать даже трупы и бросать их здесь.

– Зачем такие сложности? Какая разница, узнают дикари о караване или нет?

– Давняя история. – Наемник поправил горящие дрова и пристроился поближе к костру. Все-таки дрова они везли с собой, и посидеть около костерка могла позволить себе не каждая группа. Тем более наемник из охраны. – Лет этой истории, наверно, больше чем Единому. Но есть документы, подтверждающие ее подлинность.

– Расскажи, – попросил парень. – Все равно делать нечего.

– Мне-то известно немного. Были охотники за рабами. Они решили поживиться в этом мире и собрали целую экспедицию. Разведали и выбрали переход. Не этот. Из мира Ацтельнари. Тогда он по-другому назывался и не был заселен. Все чин по чину. Переход вел на один из континентов того мира. И был он населен в те времена сущими дикарями. Они еще даже с деревянными копьями бегали и убивали друг друга дубинками. Чтобы избежать осложнений, вышли к деревне, когда взрослое боеспособное население было на охоте или на очередных разборках с соседями. Этого я уже не помню. Захватили детей и женщин. Кто сопротивлялся – убили. Оставили только нескольких стариков. И ушли.

– И что? – разочарованно протянул парень. – Пленники взбунтовались, что ли? Так это обычное дело.

– Хуже. Старики смогли выследить место перехода и сообщить тем, кто был в отлучке. Охотники за рабами рассчитывали, что место перехода находится в запретном по верованиям дикарей месте. Типа проклятого, где обитают чудовища, равные богам. Так вот, эти дикари просто наплевали на свои собственные запреты и чихать хотели на каких-то там тварей, поедающих их богов. Да и на своих богов положили сразу, как дело коснулось сородичей. Об этом наши охотники за головами узнали на третий день, когда ущелье, через которое они вели пленников к своему переходу, оказалось завалено.