Текст книги "Из каморки. Мистические рассказы и сказки"

Принцесса-собака

В древние времена жила-была в одном королевстве принцесса по имени Айяла. Была она сиротой – ее мать-королева умерла от тяжелой болезни, а отец-король год назад погиб в сражении. Поэтому судьба царства теперь была только в ее руках. Придворные министры ждали от принцессы новых распоряжений и законов, чтобы наказывать воров и разбойников, увеличивать налоги и поощрять за заслуги грамотами. Королевская армия ждала он нее приказа укрепить оборону замка и быть готовыми к нападению врага. А женихи, приезжающие со всех стран мира, ждали, кому из них она отдаст свои руку и сердце.

Но ничего не хотелось принцессе, ни о чем-то заботиться, ни что-либо делать – даже петь и танцевать. Она днями напролет сидела на окне высокой башни, свесив вниз ноги в золотых сапожках, и смотрела, как в придворном парке резвятся охотничьи псы. Только к ним она испытывала хоть какие-то чувства. «Наверное, они счастливы», – думала принцесса. – «Как хорошо им жить и ни о чем не думать, а только бегать за своим хвостом и закапывать кости».

И так жаль стало принцессе себя, что она расплакалась. А потом незаметно от стражи вышла из дворца и побежала в лес – чтобы не видеть больше ни своих толстых нянек, ни надоедливых учителей, ни уродливых женихов. Долго ли коротко ли она пробиралась сквозь царапающие ее белую кожу и красивое платье кустарники и деревья, как вышла на поляну. Посреди нее стоял небольшой деревянный дом, вокруг которого цвели дивные цветы. На улице темнело, и Айяла постучалась в дверь.

– Входи, деточка, – услышала она и вошла внутрь. У камина в кресле-качалке сидела седовласая старушка.

– Кто вы, бабушка? – спросила Айяла.

– Я лесная колдунья, – ответила та. Принцесса на миг испугалась и отступила назад. – Не бойся, я знаю, зачем ты пришла и могу тебе помочь, – произнесла старуха.

– Знаете? – удивилась девушка.

– Ничего тебе не мило на этом свете, ничего тебя не радует, ничего тебе не хочется, – перечислила колдунья.

– Да, – вздохнула принцесса. – Мне надоела моя жизнь, даже собаки счастливее, чем я.

– Я могу дать тебе то, что ты хочешь, – ответила бабушка, – Но сможешь ли ты принять это, ведь плата будет высока.

– Ради счастья я готова на все, – заверила девушка и подошла поближе.

– Хорошо, – сказала старушка, – Готова ли ты отдать свою жизнь взамен на ту, которая сделает тебя счастливой?

Принцесса только хотела открыть рот, но женщина ее остановила.

– Утро вечера мудренее. Ложись ка спать на печь, а на рассвете ты дашь мне ответ, – сказала она.

Принцесса уснула, а колдунья ушла в темный лес и вернусь только с восходом солнца. Она заварила травяной чай и испекла яблочный пирог. Айяла проснулась от звука ложечки о блюдце.

– Доброе утро, бабушка, – поздоровалась она и слезла с печи.

Старуха улыбнулась и протянула ей ароматный напиток и кусок пирога.

– Ты все обдумала? – спросила она.

– Да, – торопливо ответила девушка и подула на горячий чай.

– Хорошо, – улыбнулась колдунья. – Но для этого ты должна кое-что сделать.

– И что же? – уточнила Айяла.

– Приведи ко мне того, кто захочет поменяться с тобой душами, – сказала она.

И принцесса отправилась обратно во дворец. В лесу она встретила стражей, которые с собаками прочесывали все вокруг в поисках своей пропавшей госпожи. Псы учуяли Айялу и радостно бросились к ней на встречу. Она потрепала их за уши, почесала бока, и довольные собаки, громко гавкая, сопроводили ее к стражам. Те усадили заблудшую принцессу на лошадь и отвезли в замок.

– Где вы были, ваше величество? – бегали и причитали няньки, – Что с вами случилось?

Но принцесса, ничего не ответив, закрылась в своей башне. Она только и думала о том, на чью жизнь променяла бы свою. «Вот идет сапожник, руки у него все изранены шилом – больно ему. А вот молочница, плечи ее прогнулись под весом бидонов с молоком – некрасивая она», – думала Айяла. – «А вот идет солдат, в бою ему отрубили руку – жалко его. А вот нянька тащит к реке мешок с моими платьями – тяжело ей. Наверное, все они такие же несчастные, как я».

Принцесса пересела на другое окно, которое выходило в придворный парк, и стала наблюдать за псами. И сразу стало ей веселее. «Вот они точно счастливы», – подумала она и решила. – «Хочу стать собакой».

Айяла спрыгнула из окна и побежала на улицу, няньки бросились за ней. А она, игнорируя их «охи» и «ахи», стала резвиться с псами. Вволю навеселившись, принцесса вернулась во дворец, снова отказала в приеме всем вельможам, господам и женихам, и, схватив с богато накрытого стола, одно блюдо с едой, закрылась в башне. Она взобралась на высокую перину вместе с тарелкой и стала обдумывать план бегства со дворца – в этот раз пройти мимо охраны будет сложнее, теперь она стоит у ее двери.

Айяла набила карманы платья пирожками с мясом, связала с простыней канат и, дождавшись ночи, спустилась на землю. Побежала в псарню, приманила пирожками самую красивую собаку, и та последовала за ней в лес.

Спустя несколько часов, когда на горизонте уже появилось солнечное зарево, принцесса и собака добрались до хижины колдуньи. Старуха все так же сидела у камина в кресле и что-то вязала из тонких кожаных шнурков.

– Я вернулась, – сказала принцесса. – Вот кем бы я хотела стать, – показала она на собаку, которая испуганно прижав уши, оглядывалась по сторонам. Ей впервые позволили войти в дом.

– Ты уверена? – просила колдунья.

– Да, – без промедления ответила девушка.

– Осталось только спросить у собаки, – отметила женщина.

– Но как мы поймем, что она ответит? – удивилась Айяла.

Старушка подошла к полке с различными баночками, открыла одну из них и сыпнула на собаку золотым песком. Та испугалась, чихнула и произнесла «ай». Принцесса от неожиданности отскочила.

– Хочу еще пирожок, – сказала собака. Удивленная принцесса полезла в карман и отдала ей последнее лакомство.

– Согласна ли ты поменяться с принцессой местами? – просила колдунья у собаки.

– А я смогу жить в теплом доме и есть сколько угодно пирожков? – поинтересовалась та.

– Конечно. Ты же станешь принцессой, – заверила Айяла.

– Хорошо, – сказала собака и завиляла хвостом.

– Я произнесу заклинание, которое поменяет вас душами, – объяснила бабушка и добавила. – Но ровно через год вы снова должны прийти ко мне. Тогда я и возьму свою плату. И ни одна душа не должна знать о нашем уговоре, иначе вас ждет смерть.

Колдунья попросила принцессу сесть на стул, собака примостилась у ее ног. Бабушка протянула девушке чашку с каким-то напитком, а четвероногой налила его в мисочку. Когда посуда была пуста, она достала с полки большую старую книгу, полистала ее и, найдя нужную страницу, серьезно взглянула на гостей.

– Готовы? – спросила она. – Целый год вам придется жить в теле друг друга.

Принцесса и собака кивнули, колдунья произнесла заклинание и сыпнула в огонь какой-то порошок. Комнату заполнил белый дым, а когда он рассеялся – принцесса стала собакой, а собака – принцессой.

– Ваше желание исполнено, – сказала старушка и открыла дверь.

Принцесса в теле собаки и собака в теле принцессы вышли на улицу, и, свыкаясь с новым состоянием, побрели в сторону замка. Обе понимали, что им нужно быть крайне осторожными, чтобы никто не догадался об их тайне. Подойдя к территории королевства, Принцесса-собака забежала в замок, но получила пинок под зад от стражника. Она хотела было крикнуть ему: «Что ты себе возомнил! Я принцесса!» – но из ее пасти вырвалось только жалкое скуление. Тогда принцесса вспомнила, что она теперь собака и, поджав хвост, побрела в псарню.

А Собака-принцесса неуверенно вошла во дворец. Первым делом она пошла на запах еды, и, усевшись за стол, который ломился от всевозможных яств, принялась поедать, все, до чего могла дотянуться. Потом, жадно обернувшись по сторонам, собрала в подол платья все кости и убежала на улицу. Удивленные кухарки, гувернантки и няньки стояли в стороне и хватались за головы – не заболела ли их госпожа. Собака-принцесса нашла укромное местечко под дубом, выгребла нежными пальцами ямку и закопала туда излюбленное лакомство.

В это время Принцесса-собака пришла на псарню. Псы выбежали на улицу и стали ее обнюхивать – от нее пахло пирожками. Принцесса начала прыгать вокруг них, завлекая играть, но они убежали на зов придворных господ, которые собрались ехать на охоту. Псам одели ошейники и принцессе тоже – и все они, громко лая от предвкушения, отправились в лес. Но принцесса-собака упрямилась, ей не хотелось снова царапаться о кусты и бегать за какими-то кроликами. Один из вельмож ударил ее хлыстом, и она, скуля, побежала за остальными.

Пролетали дни, недели, месяцы. Тяжко свыкались принцесса и собака с чужой жизнью. За это время Айяла поняла, что не так беззаботно живется собакам, как она думала. Вместо того чтобы гладить, ее пинали, вместо королевских яств давали кости, вместо мягких перин она спала на колючем сене в холодной псарне. Да, она конечно время от времени резвилась в придворном парке с другими псами и грела бока на солнце, но это было совсем не то счастье, которого она ожидала. Все чаще Принцесса-собака прибегала к окну башни, где она когда-то жила, но Собака-принцесса никогда не сидела на окне, свесив ноги в золотых сапожках.

Собака же за пару месяцев свыклась с жизнью в человеческом теле и стала вести себя более культурно. Она ограничила свой рацион питания, усердно занималась с учителями, и вскоре даже начала принимать у себя высокопоставленных господ, которым отдавала указы и приказы. Ей очень хотелось, чтобы в ее королевстве все были счастливы. Она помогала беднякам, снизила налоги и укрепила армию. И своей добротой и справедливостью заслужила большое уважение у народа. А к концу года, отведенного колдуньей, Собака-принцесса уже собиралась замуж за принца из дальнего королевства.

Но вот пришел день годовщины заклятия. Встрелись Собака-принцесса и Принцесса-собака у ворот замка и направились в лес к дому колдуньи.

– Ну, что, обрела ли ты свое счастье? – спросила бабушка у принцессы в теле собаки и сыпнула на нее золотой порошок.

– Нет, бабушка, – промолвила Айяла человеческим голосом, – У собак – ужасная жизнь!

– А ты, обрела свое счастье? – поинтересовалась бабушка у собаки в теле принцессы.

– Я была счастлива собакой, была счастлива и человеком, – грустно произнесла она. – Но мне очень жаль, что я больше не могу быть принцессой. Я заботилась о своем королевстве, я полюбила его людей и даже собиралась стать женой одного из принцев.

– Вот и нечего было свои порядки устраивать в моем королевстве, – сказала ей принцесса. – Возвращай нас обратно, – обратилась она к старушке.

– А теперь время платы, – сказала колдунья. – Я не могу поменять ваши души обратно. Ты должна отнять свою душу силой, – обратилась она к принцессе.

– И как же? – спросила та.

– Убить ее, – ответила колдунья и показала на собаку в теле принцессы.

– Убить себя? – удивилась принцесса в теле собаки.

– Убить не свое тело, а ее душу, – сказала старуха.

– Я готова, – заверила принцесса. – Это же просто собака.

– Ты забыла, что сейчас собака – это ты, а она человек, – улыбнулась колдунья.

Она снова дала им выпить тайный напиток и, открыв волшебную книгу, произнесла заклинание, которое вернуло их души на свои места. Дым от брошенного в огонь порошка рассеялся, и принцесса Айяла закружилась по комнате от радости, что она вернулась в свое тело. Собака же грустно посмотрела на старушку, которая протянула принцессе нож.

– Если так нужно для того, чтобы хоть одна из нас была счастлива – я готова отдать свою жизнь, – произнесла собака, которая вернулась в свое тело.

Едва она закончила говорить, как принцесса замахнулась и воткнула нож ей в голову. Собака, не успев издать ни звука, рухнула на пол, и кровь забрызгала золотые туфли принцессы.

– Теперь я не умру? – просила Айяла у колдуньи. Но старуха куда-то исчезла. – Ну, и ладно, – сказала принцесса, открыла дверь хижины и ступила в темноту. Но что-то вцепилось в ее шею и не дало выйти наружу. Она схватилась за горло и поняла, что кто-то набросил на нее ошейник. Принцесса стала дергаться, пытаясь вырваться, упала на колени и закричала.

«У-у-у-у», – вырвалось из ее звериной груди, и дверь хижины громко захлопнулась.

Черный сом

В одной дальней стране, на хуторе на краю маленького поселка жили фермер с женой. И было у них всего в достатке – поле, где они выращивали овощи и пшеницу, сад с фруктами и пастбище с овцами и козами. Не было только одного – детей.

Годы шли, а жена все не рожала фермеру потомство. И однажды решил он обратиться за помощью к белой колдунье. Люди говорили, что она могла исцелить самую страшную болезнь и исполнить самое невероятное желание. Правда, о колдунье много лет никто не слыхал – мало находилось храбрецов, которые смогли ее отыскать. А жила она в пещере на высокой скале, возвышавшейся посредине непроходимого леса, заселенного страшными зверями. Те же, кому довелось с ней встретиться, говорили, что могла она превращаться в любое живое существо. И было у колдуньи много жизней, которые она отобрала у людей, отказавшихся в положенный срок заплатить за ее услугу. Хранила она эти жизни в стеклянных шариках, которые носила на шее, как ожерелье.

Не хотела жена фермера, чтобы он шел к колдунье, отговаривала его, даже притворилась, что заболела. Но муж решил поступить по-своему. Собрал он в дорогу сухарей и яблок, замотал в тряпочку кусок вяленого мяса, взял топорик и отправился в путь.

Три дня и три ночи шел фермер по полям, холмам и болотам. И казалось ему, что кто-то невидимый следует за ним по пятам. Но когда он оборачивался – никого не было. И вышел наконец фермер к черному лесу. Вечерело. Из леса доносился звериный вой, поэтому решил он переночевать у реки, а с рассветом продолжить путь. Расположился он под деревом у самой кромки воды, поглядел на ее синюю гладь – и такая невероятная тоска его одолела, что словами не передать. Черкнул кресалом, развел костер, перекусил – и задремал.

Спал он спал, как разбудил его волчий вой. «Все, пришла моя погибель», – подумал он. И тут из лесу к костру вышла белая волчица. Фермер замер, а гостья села напротив и уставилась на него черными глазами. Медленно развязал он узелок с едой, достал кусочек вяленого мяса и бросил хищнице. Та полакомилась и вдруг заговорила человеческим голосом.

– Спасибо тебе, человече, что не испугался меня и поделился едой. За это я помогу тебе и проведу к пещере белой колдуньи, – сказала она. – Но ступать в путь нужно немедленно.

– Хорошо, – согласился удивленный фермер, потушил костер и последовал за спутницей.

Как только ступила волчица в лес – дикие звери замолчали, а черные деревья раздвинулись – и их взору открылась тропинка, которая вела к скале. Фермер молча следовал за волчицей и чувствовал, как за ним наблюдают сотни хищников. Но ни один из зверей не отважился на него напасть. И мысленно он благодарил за это белую волчицу.

К рассвету вышли они к скале, которая возвышалась над облаками и была покрыта ядовитыми мхами и колючими кустарниками.

– Дальше я идти не могу, но короткую и безопасную дорогу укажут тебе красные ягоды, – сказала волчица. И как только она ушла в лес, деревья сомкнулись, и тропинка, которая вывела их к скале, исчезла. Фермер начал взбираться по крутой горе, ориентируясь по кустам с ягодами. Камни срывались и с грохотом улетали в бездну, но он продолжал карабкаться все выше и выше, пока не достиг вершины. Раздвинув колючие ветки, он увидел красную деревянную дверь, ведущую в пещеру, и постучал.

– Входи, – услышал он.

Отворив дверь, уставший фермер увидел свет костра и направился к нему. У огня стояла женщина в черной одежде с длинными белыми волосами, достигающими земли.

– Давно у меня не было гостей, – сказала она и обернулась. И фермер обомлел от ее невероятной красоты и отступил назад. – Не такой ты меня представлял, понимаю, – засмеялась колдунья и подошла к нему. – Знаю, я зачем ты пожаловал, – сказала она и протянула ему чашку с горячим напитком.

Фермер сел в кресло-качалку у огня и стал осматриваться вокруг, попивая травяной чай. Его удивило, что вся мебель внутри комнаты была покрыта толстым слоем пыли, будто тут много лет никто не жил. «Может, она просто прекрасный призрак», – подумал он.

– У нас с женой нет детей, а ведь так не хочется состариться в одиночестве и умереть, никого и ничего после себя не оставив, – грустно произнес фермер.

– Я знаю, как тебе помочь, – наклонившись над ним, прошептала колдунья, и его сердце забилось сильнее.

– И как же? – выдохнув, спросил он.

– Поцелуй меня, – сказала она. – И тогда твоя жена сможет родить детей.

Фермер потянулся навстречу красавице, дотронулся кончиками пальцев ее нежной кожи, как вдруг остановился.

– Не могу, – прошептал он. – Я очень люблю свою жену. И никакая внешняя красота не затмит красоту ее души.

– Ах-ха-ха, – засмеялась белая колдунья и закружилась по пещере. И вдруг все вокруг преобразилось и засияло чистотой, зажглись свечи и под ноги фермеру развернулся тяжелый красный ковер. – Ты удивил меня. Ведь ты первый, кто мне отказал. А это значит, что ты прошел мое первое испытание, – улыбнулась она и, отмахнув волосы, сняла с себя ожерелье со стеклянных бусин. Отсоединила две из них и протянула фермеру. – Держи, – сказала она. – Как взойдет на небе новая луна, проглотите их с женой – и родятся у вас двое детей.

Фермер спрятал бусины в узелок и поблагодарил колдунью.

– Я дарю тебе 12 лет счастья, а потом приду за своей платой. И если вы не сможете отдать то, что я хочу – я заберу жизни ваших детей обратно, – сказала она и прикоснулась к ожерелью. Фермер кивнул головой, и колдунья указала ему на дверь. Направляясь на выход, он обернулся, чтобы еще раз взглянуть в ее черные глаза, но огонь в камине потух, и пещера погрузилась в кромешную, беззвучную тьму.

Обратный путь был тяжелым. Не провожала его больше белая волчица, и тропинки в лесу тоже не было. Два дня прокладывал он себе путь топором, не спал и не ел, боясь стал добычей диких животных, и наконец оказался у реки. Зашел в воду, окунулся, а потом доел последний сухарик и уснул. Выспавшись, отправился фермер домой. И снова ему казалось, будто какая-то невидимая тень следует за ним. «Может, этой мой хранитель», – решил он.

Спустя трое суток вышел фермер к родному поселку. Жена бросилась его обнимать да расспрашивать о путешествии. И поведал он ей о белой волчице, о красивой колдунье и стеклянных бусинах. Жена снова взялась отговаривать мужа от его намерений, ведь никто из них не знал, какую плату через 12 лет потребует белая колдунья за свой дар. Но когда на небе взошла молодая Луна, фермер таки уговорил жену, и они вместе проглотили стеклянные бусины.

Спустя 9 месяцев родила жена фермеру мальчика и девочку – и назвали они их Альба и Альбагар. Росли детки здоровыми и красивыми, и люди со всего поселка приходили полюбоваться на их белокурые волосы. Фермер с женой в детях души не чаяли, баловали их, но и хозяйским делам учить не забывали. Дочка умела готовить так же вкусно, как мама, и ухаживать за овцами и козами. А сын помогал отцу вспахивать поле и собирать урожай. Вечерами они располагались у камина на мягких овечьих шкурах, и отец рассказывал им сказки – о водяном, мечтающим стать человеком, об удивительных животных, умеющих разговаривать, о дальних странах и невероятных чудесах. А на выходных они всем семейством отправлялись на рынок продавать молоко, сыр и горячий хлеб. На вырученные деньги мать покупала детям красивую одежду и сладости.

Пролетели годы. Альбе и Альбагару исполнилось 11 лет. И однажды ночью фермер услышал тихий стук в дверь. Вышел он на улицу и увидел у порога белую волчицу.

– Пришло время, – промолвила она человеческим голосом.

Опечалился фермер и встал на колени перед волчицей.

– Я готов пожертвовать собой, только не забирай у нас детей, – попросил он.

– А на что готовы твои дети, чтобы остаться? – спросила волчица и ударила хвостом по земле. – Когда ты вернешься в дом, увидишь свою жену без сознания. И если твои дети пройдут испытание – она снова оживет. Я буду ждать их на том мечте, где мы с тобой когда-то встретились, – сказала она. – Но помни, ты не должен им помогать, иначе вы никогда больше не сможете быть вместе. Твое невмешательство и будет твоей платой.

Волчица растворилась в темноте, а фермер бросился в дом и застал жену без сознания. Он принялся тормошить ее, но она не просыпалась. Схватил он любимую, прижал к груди и зарыдал. Проснулись дети и прибежали в родительскую комнату. Сквозь слезы рассказал им отец, как они появились на свет, и какую плату попросила белая колдунья. И сказали брат с сестрой, что они готовы пройти испытание, которое загадает белая колдунья, и спасти свою мать. И как только взошла заря, собрали они в узелок еду и отправились в путь.

Три дня и три ночи шли Альба и Альбагар по полям, холмам и болотам. И казалось им, что кто-то невидимый следует за ними по пятам, но когда они оборачивались – никого не было. И вышли они к реке у черного леса. Сели дети на берегу и стали ждать белую волчицу. Уже начало смеркаться, как вдруг из воды вынырнула черная голова. Это был огромный сом. Дети испугались, что рыба их проглотит, но сом заговорил человеческим голосом.

– Знаю я вашу печаль да беду. И как вам помочь тоже знаю, – сказал он.

Дети подошли поближе к воде, и гигантская рыба подплыла к самому берегу.

– Как ты можешь нам помочь? – спросили дети.

– Чтобы спасти вашу мать, вам нужно убить белую колдунью, – сказал он.

– Как же нам убить ее? – спросили дети.

– Возьмите мою чешуйку и вложите ее в кусок мяса. И когда ночью к вашему костру придет белая волчица – угостите ее этим куском. Тогда ваша мать будет спасена, – сказал черный сом.

– Но почему мы должны убить волчицу, которая помогла нашему отцу? – спросил Альбагар.

– Потому что она и есть белая колдунья, – ответил сом. – И она не помогала вашему отцу, а заманивала его к себе в должники.

Альба протянула руку к голове сома, оторвала одну чешуйку и передала ее брату. Тот спрятал ее в карман.

– Когда волчица умрет, вырежьте ее сердце и принесите вашей матери – тогда она исцелится, – заверил сом.

– Но почему ты нам помогаешь? – спросила девочка.

– Потому что пришла пора всем открыть свои тайны, – загадочно сказал сом и нырнул на дно.

Дети тем временем расположились у дерева, разожгли костер и задремали. Ночью их разбудил какой-то шелест. Они открыли глаза – рядом сидела белая волчица. Альбагар развязал узелок и бросил ей отравленный чешуей кусок вяленого мяса. Волчица съела его, как вдруг начала кашлять кровью и хрипеть.

– За что? – промолвила она человеческим голосом и упала замертво. Альбагар достал из-за ремня нож, разрезал ее белую шкуру, вытащил горячее сердце, замотал его в тряпочку и положил в узелок. И побежали дети обратно домой, чтобы успеть спасти свою мать.

И вот уже впереди виднелся их поселок.

– Папа, мама! – закричали они, вбежав в дом. – Мы принесли лекарство.

В доме было тихо, и дети побежали в спальню, где лежала их мать, и когда зашли в комнату – застыли в ужасе. Вся ее постель пропиталась кровью, а из груди было вырвано сердце.

Альбагар вытащил из своего узелка сердце волчицы и упал на пол, Альба громко зарыдала. И они поняли, что убили не белую колдунью, а свою мать.

– Не нужно было нам слушать лживых советов, а дождаться своего испытания – тогда бы наша мама была жива, – в слезах прошептала Альба.

– Мы поспешили и нарушили правила, – добавил Альбагар. И в большой скорби они отправились обратно к сому, чтобы наказать его за обман. Три дня и три ночи шли они, не имея ни крошки еды во рту, и снова вышли к реке. Тела белой волчицы у дерева уже не было. Сели дети на берегу и стали ждать. И когда начало смеркаться, вынырнула из воды черная голова.

– Почему ты нас обманул? – закричали дети. – Теперь наша мама мертва!

Сом подплыл к берегу, и едва раскрыл рот, чтобы ответить, как Альбагар вытащил отцовский топор и вонзил ему голову.

– Мы отомстили за тебя, мама, – сказал он.

Дети вытащили гигантскую рыбу за жабры на берег, отрезали ей язык, пожарили на костре, съели и уснули. Но снова разбудило их какое-то шуршание. И не поверили они своим глазам – перед ними, как ни в чем не бывало, стояла белая волчица.

– Что же вы наделали, дети мои? – спросила она. – Теперь мы больше никогда не сможем быть вместе.

– Мама, – закричали они и бросились ее обнимать. Они запускали руки в ее теплую шерсть и плакали. – Прости нас.

Но волчица сбросила их из себя и подошла к огромной туше сома.

– Расскажу я вам одну историю, – произнесла она. – Много веков подряд я была белой колдуньей и помогала людям обрести то, о чем они мечтали. Я дарила им 12 лет счастья, а потом приходила посмотреть, действительно ли им было дорого то, чего они больше всего хотели. Платой за мой дар была чья-то жизнь. Но мало кто соглашался на такую цену. А ведь это было всего лишь испытание – если человек был готов пожертвовать собой ради других – я прощала ему долг, и никому не приходилось умирать. А если он пытался меня обмануть или убить – я забирала его жизнь себе и заточала в стеклянную бусину. Но однажды я поняла, что тоже хочу найти свое счастье. Я спустилась со скалы, приняла облик обычной девушки и поселилась среди людей. А потом я повстречала вашего отца – и мы влюбились. Много лет я разделяла с ним жизнь и забыла о том, кем была раньше. Я хранила свою тайну ради нашей любви. И все было хорошо, но ваш отец не был счастлив до конца без детей. И когда он отправился за помощью к белой колдунье, он не знал, что она живет с ним под одной крышей. А я обернулась волчицей и последовала за ним, чтобы облегчить его путь. И отдала две свои жизни, чтобы у нас родились вы. И когда вы меня убили, одна из стеклянных бусин вернула мне жизнь, но я больше не смогу быть вашей матерью, – сказала она, и слеза из ее звериного глаза упала на голову сома.

– Мама, вернись к нам, – заплакали дети.

– Каждый должен платить за свои поступки, – произнесла она и выплюнула из пасти стеклянную бусину в раскрытый рот сома. И вдруг он загорелся белым пламенем, а когда дым рассеялся – дети увидели, что сом исчез. А спустя мгновение из воды показалась огромная голова. И черный сом, снова живой и невредимый, подплыл к берегу. Волчица подошла к нему и лизнула белое пятно, которое образовалось на месте, куда Альбагар вонзил топор.

– Зря мы хранили друг от друга тайны, – сказала белая волчица. – Это ваш отец, дети.

Услышав это, Альба и Альбагар закричали и упали на землю, осознав, что они не только убили свою мать, но и отца.

– Дети мои, – произнес черный сом. – Это моя вина. Я дал волчице слово, что не буду вмешиваться, и нарушил его. Я думал, что если убить колдунью – чары разрушатся, ваша мать исцелится, и мы навсегда будем вместе. Но я не знал, что моя жена – это и есть белая колдунья. Так же, как и она не знала мою тайну. До встречи с ней я был водяным и обитал в этой реке. И однажды увидев ее на берегу, я влюбился так сильно, что отдал речной ведьме все свои жизни взамен на одну, человеческую, и забыл свое прошлое. Может быть, мы могли бы жить счастливо до конца своих дней, если бы не пытались перехитрить судьбу, – сказал он. – А теперь пришло время платить.

Волчица лизнула дочь и сына за пальцы, тоскливо завыла и убежала в темный лес. А сом открыл огромную пасть, проглотил детей и унес их на дно реки, чтобы навсегда быть с ними вместе.