Текст книги "Путь воина"

Глава 13

Тяжесть в голове исчезла, а тело, перенасыщенное выпитой жидкостью, ощутимо булькавшей в животе, разомлело и захотело принять горизонтальное положение. И он этому не противился.

Князь лег на огромное ложе. Мягкая воздушная перина из отборного гусиного пера приняла его в свои объятья. Состояние лёгкой дремоты навалилось почти сразу, но мозг, получивший дополнительную порцию хмеля, засыпать не захотел, а начал прокручивать только что состоявшийся разговор с Борутой, перемежая его картинами далёкого прошлого.

Как бы со стороны он увидел себя отдыхающим в гриднице в окружении братьев: родного – Корлина, весельчака-великана, лёгкого на подъем, готового в любой миг обнажить оружие и ринуться в схватку, а также сводного брата – Кагеля, всегда рассудительного, хозяйственного, привыкшего во всём искать выгоду.

Он, князь, самый старший из них, уж в бороде седина светится, вкруг глаз сетка морщинок виднеется. Корлин годков этак на полтора десятка младше, да и выглядит совсем юношей. Вóлос на голове чёрен, совсем без проседи, губы и нос очерчены резко, как у птицы хищной, усы аккуратно подстрижены, подбородок гладко выбрит. Глаза с поволокой, ресницы густые и длинные, аки у девицы. Весьма высок ростом и широк в плечах молодшенький брат, в талии узок, походкой стремителен. Любимец князя, им выпестованный и вынянченный. Гроза и соблазнитель всех молодух незамужних. Да и мимо баб спокойно пройти никогда не может, всё норовит щипком наградить, а то и ещё чем. Но не только этим славится. В битвах завсегда первый, любым оружием владеет искусно. Равных ему воинов во всей дружине княжой сыскать нельзя.

Кагеля князь Буривой на десяток лет тоже постарше. Хоть и не родной тот ему брат, но душа в душу последние годы жили, во всём ладили.

В горле что-то запершило, и князь зашёлся сильным кашлем. Картинка воспоминаний исчезла, вместо неё перед ним снова появился Борута. Лицо его было невозмутимым.

– Ты, государь, так и помереть можешь, а я виноватым буду! – лишённым эмоций голосом произнёс он, подавая чашу. – Хлебни. Может, полегчает. А ежели не полегчает, хоть в последний раз пива выпьешь.

Уж много лет подле него верный Борута, но никак не может князь привыкнуть к его злым и колючим шуткам. За эти шутки не единожды гнал с глаз своих долой, а на следующий день обратно призывал. Не мог без своего советчика и спорщика обойтись.

Сделав несколько глотков, князь откинулся на высокие подушки и оттёр рукавом вспотевший лоб. Кашель как будто прошёл. А вместе с ним незаметно исчез и Борута.

Князь наморщил лоб, пытаясь вспомнить, когда же он в первый раз повстречался со своим телохранителем. Это ж сколько годов прошло с тех пор!

Он тогда был тринадцатилетним юношей, готовившимся первый раз побывать в настоящей битве.

Князь Волемир, его дед, взял внука с собой в поход на усмирение большого и сильного племени устяков из народа чудь. Побили те присланных сборщиков дани, головы им поотрубали, воткнули в них колья длинные да выставили вдоль ограды вокруг своих посёлков.

Не впервой уж шли дружины в то место, где реками Сухоной, Виной и Вагой был образован большой кус земли. Сама природа отрезала его от других территорий и позволила живущим там людям чувствовать себя в безопасности. По нему протекала речка Устья. В её нижнем течении среди лесов стояли недалече друг от друга три многолюдных посёлка, дружно жившие промеж собой.

А и богатые были они.

Народ в них работящий подобрался. На заливных лугах скот тучный пасся, охота и рыбная ловля тоже не в упадке содержались, да земледелием на своих огородах все жители занимались. Мясо, молоко, кожи, овчины и шерсть каждый из родов имел. В достатке таком были, что свою небольшую конную и пешую служилую охрану содержали, потому редкие разбойничьи ватаги эти леса далеко стороной обходили. Да и подобраться можно было к тем посёлкам только зимой, когда мороз реки льдом сковывал. А на снегу следы завсегда остаются, потому боялись лихие люди в те земли соваться. Кто ж захочет на сосне иль берёзе с петлей на шее болтаться? Знали, что жестоки на расправу местные жители.

Когда-то давно проведал от своих лазутчиков о тех посёлках князь Волемир и двинулся на них со своею малою ратною дружиной числом более трёхсот всадников, а к ним прихватил и сотню стрелков-бегунов с луками и мечами, которые могли скорым шагом от лошади не отстать. Проскочили с проводниками скрытно сквозь лес, легко одолели найденный через реку брод и тремя отрядами вошли в посёлки так нагло и открыто, что местные жители растерялись и ничего поделать не смогли. Лишь несколько человек с оружием успели из своих домов повыскакивать, но стрелами их дружинники сразу на землю положили. Беспомощной оказалась сторожа перед обученными воинами. А те из домов всех жителей на поляну большую меж посёлками согнали. Набралось с жёнками, детьми и стариками более двух тысяч. Отделили от них вождей и начальных людей. По их виду понятно было, кто они такие. Отвели их подалее в сторонку. И поставил им свои условия князь Волемир, как дань платить будут, когда за ней его люди приходить станут. Но к свободе привыкшие вожди устяков не приняли всерьёз слова князя, спорить да ругаться начали. Засмеялся в лицо им в ответ князь, и по знаку его тут же самым гордым и смелым головы с плеч стоящие позади них ратники поснимали. Залило оставшихся в живых вождей кровью их братьев и соплеменников. Зароптала и заверещала гневно огромная толпа жителей, видавшая всё это действо. Но опять по знаку не ведающей жалости руки зазвенели тетивы на мощных луках. Рухнули в толпе главные крикуны, и наступила долгая тишина. Слышен был лишь хриплый издевательский смех князя Волемира.

Так было в первый раз.

Ужаснулись люди в посёлках и покорились. Десяток лет исправно дань платили, а вот теперь взбунтовались. Посчитали, видать, что окрепли сильно и воинов своих имеют хороших, а потому могут они князю от ворот поворот дать.

А князь с ними шутки шутковать не намеревался. Решил сразу и надолго остудить горячие головы, привести всех к повиновению. А как это сделать? Уничтожить каждого второго мужчину, застигнутого с оружием в руках! Всех мужчин убивать нельзя, иначе дань не с кого будет собирать, да и посёлки без защиты не выживут, их разграбят разбойники, а жителей угонят в рабство. Но и нельзя позволить уйти в леса большому вооружённому отряду. Эти уцелевшие воины начнут всё сначала, а о дани тогда и речи не может быть. Вот и надумал князь окружить посёлки те широким кольцом, чтобы никто из него не смог выскользнуть. Взял он три тысячи всадников из большого полка своей дружины да тысячу стрелков им в подмогу. Сам во главе их встал, да ещё на уговоры внука поддался и разрешил ему отправиться с собой в поход.

Загудела земля под конскими копытами, попряталось всё живое окрест, дабы не оказаться на пути движущемуся воинству, несущему вокруг разорение и смерть.

Дружина князя Волемира за четыре дня дошла до излучины и, перейдя реку, начала подковой охватывать лес, в котором притаились посёлки.

…Князь Буривой снова судорожно закашлялся, перевёл дух, моргнул и снова прикрыл глаза. Стоило ему это сделать, как опять нахлынули воспоминания.

Они были удивительно яркими и реальными. Казалось, что он даже слышит голоса окружающих людей, чувствует запахи и шум леса. Вот рядом с ним на огромном вороном коне в окружении дюжих телохранителей едет князь Волемир, искоса с хитрецой поглядывая на Буривоя.

– Ну что, отбил с непривычки свой толстый и мягкий зад? – шутит князь.

– Он у меня худой и железный. И мозолей на нём нет! – в тон ему отвечает внук. Он прекрасно знает и видит, что князь любит его и приближает всё больше и больше к себе. И не за умение хорошо биться мечом и копьём или объезжать диких скакунов. Нет, князь считает, что его внук от природы умён, сообразителен, рачителен и предан роду своему, а это главное для будущего правителя.

Пронзительный свист лазутчиков, ушедших вперёд, заставил телохранителей сомкнуться вокруг князя Волемира, прикрывая его большими щитами. Ратников было слишком много, поэтому открытого нападения врагов они не боялись, но вот притаившихся в зарослях или сидящих на деревьях лучников стоило опасаться. А их оказалось никак не меньше пяти человек. Они успели выпустить по две или три стрелы, целясь в князя, прежде чем их обнаружили и стали выцеливать княжьи лучники. Схороненные в ветвях деревьев люди погибли напрасно. Только одна из стрел, скользнув по щиту княжьего охранника, изменила направление и впилась в предплечье Буривоя. Длинное и узкое жало наконечника расплющило и пробило сочленение пластин доспеха, сбросив юношу с коня.

Несколько ратников по знаку князя, спешившись, бросились к Буривою и поставили его на ноги. Один из них толстыми пальцами ухватился за древко стрелы и выдернул наконечник из руки. Так же быстро и сноровисто отстегнул наплечник и осмотрел кровоточащую рану.

– Ерунда! Кость не задета, заживёт быстро, нужно только перевязать! – Ратник повернулся лицом к князю Волемиру. – Я им займусь, княже, не тревожься! Мы с парнем тебя догоним.

Опытные и умелые руки быстро остановили кровь и наложили повязку на рану, благо всё необходимое для этого нашлось в перемётной суме у ратника.

Охрана князя встретила юношу любопытными и сочувствующими взглядами. Только сам князь Волемир, остановив коня, промолвил жёстким тоном:

– Подобрали мои гриди для тебя охрану. Негоже княжому внуку быть убитым случайной стрелой из засады в лесу. Их, твоих телохранителей, пока четверо, но вскорости будет больше. Они твои одногодки. Старшим из них и головой своей за твою жизнь отвечающим назначил я Боруту – молодшего сына моего сотского Оляты. Надеюсь, не подведёт он отца своего! Теперь Борута – твоя правая рука и во всех делах наипервейший помощник!

Стук копыт и какое-то движение за спиной заставили Буривоя обернуться. Двое верховых справа и двое слева, держа в руках большие щиты, выехали на одну линию с ним. Самый рослый из юношей, возвышавшийся в седле на целую голову над остальными, кивнул в знак приветствия:

– Княжич, я – Борута, телохранитель! Я стану твоей тенью! Можешь доверять мне во всем!

В его простых и слегка напыщенных словах было столько твёрдости и силы, что Буривой поверил ему. Поверил сразу. И уже много-много лет они взрослели, мужали и старели рука об руку. Вместе. Всегда.

Глава 14

В тот раз Флор морил его голодом в яме четыре дня. Есть хотелось так, что спазмы и резь в животе не позволяли уснуть. Можно было бы заполнить желудок водой и хоть ненадолго отвлечься от дум о пище, но воды тоже не было.

Через деревянный щит мальчик слышал негромкое рычание и пофыркивание какого-то зверя, а также звуки царапающих дерево когтей. Ему очень хотелось увидеть, кто же находится во втором отсеке. Страх и любопытство боролись в нём. Победил разум, пусть и детский. Рус уже по опыту знал, что нужно готовиться к битве с хищником, от этого зависит его жизнь. Вот только как и чем сражаться? У зверя есть зубы и когти, а у него нет ничего, кроме голых рук и ног.

Помог случай. К полудню последнего дня заточения задул сильный ветер, на небо набежали чёрные тучи, и хлынул косой ливень. Крупные капли дождя стали с силой хлестать по боковой стенке ямы, размывая землю и оголяя деревянные жерди. Неожиданно мальчик увидел, что у одного вертикально установленного бревна, отмытого от земли водой, от нижней кромки комля вверх идёт прорубленная трещина, образуя длинную щепку толщиной не менее дюйма и шириной около двух дюймов. Видимо, кто-то, обрубая топором от дерева сучки, промахнулся и ударил лезвием по комлю, почти полностью отколов небольшую часть ствола длиною в локоть. Рус нашёл на размытом дне ямы плоский камень и, протолкнув его в пустое пространство между комлем и полуотколотой щепкой, начал двигать вверх, расклинивая древесину и помогая себе второй рукой, оттягивающей щепку в сторону. Очень скоро его усилия увенчались успехом. Рус держал в руке пикообразный плоский кусок дерева. Мальчик уже не сомневался, что этот острый обрубок станет оружием в его руках. Но его нужно было спрятать. Вот только где? Недолго думая, ребёнок приставил длинную и острую щепку к прежнему месту на бревне, старательно замазав образовавшийся стык грязью. Теперь он был готов к поединку.

Ближе к вечеру дождь прекратился, снова выглянуло и засияло солнце. Стоя по щиколотки в грязевой жиже, мальчик смотрел вверх, откуда доносились чьи-то голоса. Сердце его учащённо забилось, лёгкий озноб и последовавшая за ним дрожь начали волнами накатываться и сотрясать тело. Руса охватывала боевая лихорадка – уже привычное состояние предчувствия крови, ярости и боли.

Наверху заскрипели блоки, натянулись верёвки, и деревянный щит медленно пополз вверх, всё больше и больше открывая видимое пространство второго отсека. И вот наконец движение щита прекратилось.

Напротив мальчика стояла огромная кошка со слипшейся от дождя шерстью. Короткое и плотное туловище с маленьким хвостом-обрубком странно сочеталось с непривычно длинными и мощными лапами. Массивная голова с торчащими ушами и кисточками на концах, а также большие круглые навыкате глаза делали её похожей на игрушку. Размерами она не уступала крупной собаке. Рус сразу догадался, что это рысь, но видел этого зверя впервые, хотя много слышал о нём от отца, а его телохранители как-то говорили, что сам князь любит жаренное на вертеле мясо рыси.

Желто-коричневые глаза с любопытством, не моргая, рассматривали человека. Зверь, казалось, не выказывал никаких признаков агрессии.

Неожиданно что-то крупное и плоское упало на дно ямы, забрызгав всё вокруг грязью.

Посредине ямы лежал большой кусок мяса, привязанный к обрезкам крест-накрест сколоченных досок.

Машинально под воздействием чувства голода Рус сделал небольшой шажок вперёд, в сторону лежащего мяса, и увидел, как оскалились крупные, похожие на собачьи, зубы, и несколько раз моргнули короткие ресницы, прикрывая на мгновение яркую желтизну глаз. Спина рыси выгнулась дугой, а затем зверь резко присел на мощных задних лапах, словно готовясь к прыжку. Мальчик, предотвращая эти действия, метнулся к стенке ямы, сопровождаемый колючим и неотрывным взглядом. Мускулистое тело, припав к земле, начало медленно и как-то очень мягко дюйм за дюймом поворачиваться в его сторону.

Самого момента прыжка Рус не уловил, но, готовый к нему, успел сместиться влево, едва только передние лапы рыси оторвались от земли. Всем своим весом тело зверя врезалось в стену ямы. Рысь, ещё не успев перегруппироваться, получила сильный удар ногой по рёбрам, заставивший её рухнуть на бок.

Взвизгнув от неожиданности и боли, хищник мгновенно взлетел вверх на три фута, приземлившись сразу на все четыре лапы и развернувшись мордой навстречу своему противнику.

Этих драгоценных мгновений мальчику хватило, чтобы очутиться у куска мяса. Он схватился правой рукой за один из обломков доски и понял, что у него теперь есть хоть какое-то оружие. Рус не успел обрадоваться этому, как тяжёлое тело рыси обрушилось на него сзади. Острые когти полоснули по спине, вспарывая ткань рубахи. Совершенно неосознанно мальчик втянул голову в плечи, не позволяя зверю вцепиться в шею, резко развернулся и со всего маху врезал по зубастой морде сколоченными обрезками досок. Удар был настолько силён, что хищника отшвырнуло далеко в сторону. Но от этого удара крепление досок лопнуло и рассыпалось, кусок мяса отцепился и упал в грязь.

Ни мальчик, ни рысь не посмотрели на него.

В руке у Руса остался обрубок доски длиной не более половины локтя, отбиваться которым было уже сложно.

А рысь между тем сменила тактику. Длинных прыжков больше не было. Хищник вплотную приблизился к ребёнку и, присев на задние лапы, когтистыми передними пытался зацепить Руса, угрожая при этом ещё острыми зубами. Мальчик уже с трудом успевал отбивать резкие удары, отодвинувшись почти к самой стенке ямы и изредка соприкасаясь спиной с мокрыми брёвнами.

Но рысь оказалась ещё хитрее, чем Рус от неё ожидал. Левая лапа когтями вцепилась в обрубок доски, заставив мальчика пошатнуться, а правая впилась в плечо, глубоко проникая когтями в плоть. Рысь приподнялась на задних лапах, и её разинутая пасть мгновенно приблизилась к лицу ребёнка. От неожиданности и боли Рус откинул голову назад, сильно ударившись затылком о бревно. Правая нога его скользнула по жидкой грязи, и мальчик рухнул на спину вдоль стены, увлекая за собой зверя.

Превозмогая боль в плече, которое по-прежнему терзали когти, ребёнок ладонью упёрся под нижнюю челюсть рыси, пытаясь оттолкнуть от себя страшную морду. Своими пальцами он ощутил сильные упругие шейные мышцы и понял, что не может одной рукой удерживать хищника. Зверь же всей массой надвигался сверху, бороздя когтями задних лап ноги и бёдра мальчика, царапая клыками грудь под растерзанным воротом рубахи. Бросив уже ненужный обрубок доски, Рус вцепился пальцами в ухо хищника, выкручивая и ломая хрящи. Рысь стала поворачивать голову в сторону причиняющей такую сильную боль руки, пытаясь зубами достать до неё. И только тут мальчик вспомнил об отломанной от ствола дерева большой щепке.

Его глаза сами нашли замазанное жирной грязью заветное место у комля бревна всего в двух футах от своего лица. Рус, уже не думая ни о чём, отпустил ухо зверя и протянул руку к заветной щепке. Пальцы сразу нашли и отделили её от ствола. Но оказалось, что остроконечная деревяшка длиной в локоть не позволяла ему в крепком объятии с рысью размахнуться и нанести прицельный удар. Тогда он прислонил остриё к шее хищника и резким сильным толчком пробил шкуру, вгоняя острую щепку в плоть сразу на три дюйма. Хриплое рычание, похожее на вопль, вырвалось из глотки зверя, тёплая кровь заструилась по щеке мальчика. Большое гибкое тело содрогнулось, что-то громко хрустнуло, и рысь, приподнявшись, отпрянула от ребёнка.

Встав сначала на четвереньки, а потом и во весь рост, Рус с ужасом обнаружил, что из его сжатого кулака высовывается всего лишь трёхдюймовый кусок щепки, а вся острая часть обломилась и торчит из шеи зверя. Он снова был безоружен.

Посмотрев на рысь, мальчик увидел, что она предпринимает безуспешные попытки ухватиться зубами за торчащую из тела щепку. Кровь из раны уже залила весь бок и переднюю лапу. Зверя мотало из стороны в сторону. Казалось, силы покидали его. Но вот взгляд хищника снова сосредоточился на Русе. Огромная кошка, присев на задние лапы, изготовилась к прыжку…

– Проснись, ну проснись же! – Громкий голос Курта заставил Руса очнуться ото сна. – Твои вопли слышны за стеной дома. У меня волосы дыбом встали! Что это тебе приснилось?

– Мне опять приснилась рысь! – Лицо ребёнка исказила гримаса ужаса и страха. – Я никогда не смогу её забыть!

– Нельзя так много думать об одном поединке, малыш, тебя впереди ждут другие сражения. Да и звери будут намного сильнее! Ну а пока поднимайся и иди за мной. Тебе нужно хорошенько поесть и выспаться. Сегодня, как ты сам знаешь, был твой последний бой в нашей школе. Три дня отдохнёшь, а потом мы продолжим обучение. Тебя отвезут на виллу нашего хозяина.

Со слов Курта Рус знал, что после десяти проведённых смертельных боев оставшихся в живых детей должны перевести на четвёртую – последнюю ступень обучения. Достигали этой ступени лишь единицы. Но зато прошедшие её мальчики могли быть проданы за невообразимо огромные деньги не только в амфитеатры, но и какому-нибудь правителю в качестве поединщиков, начинающих сражение между войсками.

Из элитного отряда мальчиков-гладиаторов пятеро погибли от клыков зверей, а один сошёл с ума в яме в бою против молодого волка, которого он всё-таки смог убить.

Кроме Асомо и Руса выжить сумели жизнерадостный и весёлый ливиец Масрур и противоположность ему – всегда хмурый и серьёзный негр Каридиго из какого-то африканского племени.

Глава 15

Рано утром большая охотничья лодка, обшитая шкурками речных зверьков, вошла в рукав реки. Четыре человека слаженно и бесшумно работали вёслами, а пятый, сидящий на корме гигант, широким веслом направлял нос лодки к месту, известному только ему одному. Вне всякого сомнения, охотники не хотели, чтобы их кто-либо увидел. Лодка крадучись проскочила вдоль правого берега, поднялась на полверсты вверх против течения, быстро пересекла широкую гладь речного рукава и медленно-медленно, убрав вёсла, в полной тишине поплыла вдоль густого берегового кустарника.

– Что мы ищем, Вран? – Широкоплечий мужчина среднего возраста повернулся лицом к великану на корме.

– Чуть дальше будет небольшая протока, где мы с ярлом Эйнаром спрятали два недостроенных драккара. Посмотрим, на месте ли они, а потом по суше подойдём к посёлку.

– Драккары – это большие лодьи, верно? Зачем тебе они?

– Если я дострою драккары, то буду плавать не только по реке, но и по морю, смогу вернуться во фьорд к ярлу Эйнару.

– А люди, где ты наберешь их для двух лодий?

– Не торопись, Гирк, давай сначала разберёмся, что тут произошло, где наши друзья и есть ли здесь враги! А вот и протока!

Лодка повернула и, огибая растущие прямо из воды кусты, двинулась вперёд.

– Вран, ты видел на мысу обгоревший пирс? Похоже, что там проходило сражение!

– Точно, Гирк, так и оно было. Мы у пирса подожгли самый большой драккар врага!

Неожиданно протока расширилась, и взору охотников предстали выступающие из воды мощные штевни двух драккаров. На одном из них была установлена искусно вырезанная деревянная морда медведя с раззявленной пастью и оскаленными клыками. Корпуса драккаров были скрыты под водой.

– Как ты их притопил, Вран?

– Камни! – Викинг был односложен и задумчив. – Здесь вы меня высадите и будете ждать!

Лодка ткнулась носом в низкий берег. Из неё выпрыгнул великан и, не оглядываясь, устремился в лесную чащу. Немного помедлив, за ним бегом бросились охотники.

Врана они догнали уже на опушке леса, где он, лёжа на высоком бугре, рассматривал расположенный прямо перед ним посёлок.

Услышав шорох за спиной, викинг резко обернулся.

– Мы же договаривались, Гирк, что ты и твои люди останетесь в лодке! Вы не должны рисковать!

– Негоже оставлять тебя одного! Плохо, когда некому защищать спину! – Вождь был серьёзен и сосредоточен. – Позволь нам, пока нет никакой опасности, хотя бы сопровождать тебя!

– Устраивайся поблизости и смотри! – Великан снова повернулся в сторону посёлка.

Чёрные остовы домов и разных строений жутко смотрелись на фоне буйно растущей вокруг зелени.

– Видишь, все дома сожжены! Значит, тут были враги.

– Посмотри во-о-н туда. – Гирк пальцем указал в сторону от посёлка. – Похоже, что там построены из веток и мха шалаши! А с самого краю, видишь, костёр горит и люди вокруг него сидят.

– Придётся подобраться к ним поближе! – Викинг, пригнувшись и используя как прикрытие растущие вокруг кусты, почти бегом направился в сторону сгоревшего посёлка. Охотники, не отставая, следовали за ним.

Они проскочили мимо обугленных остовов домов, перебежками добрались до шалашей и залегли на небольшой возвышенности всего в полусотне локтей от сидящих возле костра людей.

– Это свеи, наши враги! – прошептал Вран на ухо Гирку. – Если они здесь, то мои друзья потерпели поражение!

– Что же будем делать дальше? – Вождь положил ладонь на сгиб руки гиганта. – Может, поплывём к крепости?

– Давай подождём немного и послушаем, о чем они говорят, язык свеев я хорошо знаю.

Но сколько ни прислушивался викинг к вялому разговору воинов, ничего нужного для себя он не узнал. Весело потрескивал огонь, булькала в металлическом котле кипящая похлёбка.

– Я пойду к костру, а вы не высовывайтесь! – Великан развязал кожаные ремни и перекинул со спины на грудь ножны с выглядывающими из них рукоятями двух мечей, положил оружие на землю и улыбнулся Гирку. – Не переживай, сразу меня не убьют, а мечи пусть пока останутся у тебя!

Твёрдым шагом он вышел из кустов.

Сидящие вокруг огня мужчины сразу заметили направлявшегося к ним огромного человека, но испуга и удивления не показали. Воины спокойно повернули головы в его сторону. Но вид чудовищно обезображенного лица и безволосого бугристого уродливого черепа привёл всех в замешательство. Свеи машинально взялись за рукояти мечей.

– Да пребудет с вами расположение Тора, воины! – густой и сильный голос Врана разнёсся далеко вокруг. – Позвольте путнику присесть к вашему костру?

– Садись, мы всегда рады новому человеку, он приносит свежие вести. А еды в котле хватит на всех, – произнёс привычные слова пожилой воин, помешивающий большой ложкой варево.

Несколько человек излишне поспешно потеснились, освобождая место возле костра.

Вран спокойно и пристально рассматривал по очереди сидящих людей, определяя для себя, кто из них может быть главным. Свеи, встретившись взглядом с гигантом, поспешно отводили глаза в сторону.

Меж тем на звук громкого голоса великана к костру стали подтягиваться другие воины. Неопределённость и длительное бездействие, видимо, уже угнетали их, поэтому появление в лагере чужака вызвало неподдельный интерес. Толпа за спинами сидящих у костра мужчин ширилась и росла.

Молчание затягивалось.

Наконец бородатый кряжистый воин средних лет с огромными ручищами, сидящий напротив Врана, начал разговор:

– Кто ты, странный человек? Откуда и куда держишь путь? Что тебя привело к нам?

– Чем же я так странен? И кто ты? Почему спрашиваешь меня? – вопросом на вопрос ответил Вран.

– Меня зовут Аки, я вождь этих воинов, что скопились на этом берегу реки. А вопросы я задаю потому, что ты знаешь наш язык, но ты не из свеев. Судя по одежде, ты – местный, но твои приветственные слова – это слова викинга, но из викингов здесь только мы, а ты чужой! Твоё лицо и раны на голове и шее внушают ужас. Они совсем свежие! Похоже, что ты недавно побывал в битве. Где же была эта битва? Ты и сам понимаешь, вопросы мои правильные и ответы на них ты должен дать!

– Что ж, ты честно мне ответил, так же поступлю и я. Меня зовут Вран. Родом я из Гардарики. Куда путь держу – сам пока не ведаю. Решу это позже, когда с тобой и с твоими воинами обо всем поговорю. Ну а к костру я пришёл, поскольку хочу стать вашим ярлом!

Последняя фраза великана была встречена хохотом. Но смеялись не все.

Зрелые и прошедшие многие битвы воины молчали, терпеливо ожидая продолжения.

Гигант без помощи рук медленно поднялся с земли и выпрямился, демонстрируя свой гигантский рост. Теперь он был виден всем. Улыбка растянула его изуродованные огнём губы, вызывая чувство страха и отвращения на лицах воинов. Смех тут же стих.

– Воинов здесь много, но ярла среди вас я не вижу. Аки – это всего лишь херсир – выбранный вождь, правитель на этом берегу реки, на этом клочке земли. Значит, ярл ваш погиб, а вы не смогли его защитить и приняли на себя позор трусов?

Громкие крики возмущения и угроз неслись со всех сторон, но великан по-прежнему невозмутимо стоял в центре массы собравшихся людей. И лишь когда в руках воинов появилось обнажённое оружие, мощный голос Врана перекрыл крики и шум толпы.

– Сколько вас здесь, сотня, две сотни? Где ваши драккары, на чём и куда вы поплывете? Где ваша добыча? Эти шалаши из веток – ваши дома? Почему вы так плохо вооружены? Что вы будете делать дальше? Куда вас поведет Аки?

Разъярённый Аки вскочил на ноги, готовый с голыми руками броситься на Врана, но неожиданно осознал, что стоящий напротив человек на целый локоть возвышается над ним. Это сразу остудило его горячую голову.

– Что ты задумал, чужак? Ты ищешь смерти?

– Тебя выбрали херсиром, Аки? А почему тебя? Значит, ты самый сильный и отважный из всех воинов? Ты, наверное, обещал людям доставить их домой? А ты сможешь это сделать, Аки, или ты их обманул? – Вран выдержал длинную паузу, чувствуя, как затихает толпа. – Я могу увести вас отсюда! У меня есть два недостроенных драккара и плотничьи инструменты. Мне нужны люди, чтобы они достроили драккары и сели на румы.

Великан обвёл взглядом собравшуюся толпу воинов, давая возможность осознать произнесённые им слова, увидел надежду и даже радость на лицах.

– Все, кто хочет уплыть отсюда, могут уйти со мной. – Гигант поднял вверх руку, призывая к тишине. – Лето пройдёт быстро, а без тёплого дома, лодок, запаса провизии и оружия зиму здесь не пережить!

– Все воины поклялись мне в верности, они не пойдут с тобой, чужак! – Аки уже наполовину вытащил из ножен меч.

– Ты торопишься умереть, Аки? Я знаю ваши законы, а потому могу вызвать тебя на поединок. Если я тебя убью, то сам стану херсиром, верно?

– Верно! Но ты забыл, что херсир не должен драться с каждым встречным. Я могу выставить против тебя своего бойца!

– Попробуй найти того, кто за тебя захочет биться со мной! – Тяжёлый взгляд Врана буравил переносицу Аки. – Впрочем, давай повеселим викингов! Я никого не хочу убивать, поэтому предлагаю сразиться без оружия, голыми руками. Ты можешь взять себе в помощь пять, нет, шесть человек!

– А десять? – раздался из толпы чей-то весёлый крик.

– Пусть будет десять, это не важно! Но если я их всех поколочу, то вы поклянётесь мне в верности, согласны?

Ответом ему был одобрительный рёв толпы.

– Ну а ты, Аки, согласен?

– Мы переломаем тебе все кости, глупец!

– Не надо зря болтать! Мы договорились?

– Да! Готовься к смерти, чужак!

Толпа в предчувствии развлечения качнулась влево от костра в сторону ровной песчаной поляны, образуя пустой круг для бойцов.

В этот круг первым, громко выкрикивая имена друзей, вошёл полуобнажённый Аки. Он остановился в самом центре. Выбегающие на его зов воины срывали с себя куртки, оголяя торс, и выстраивались за его спиной, образуя клин. Смех и шутки выбранных для боя викингов уже начали развлекать толпу. Она отвечала им тем же.

Через расступающиеся ряды воинов, возвышаясь над всеми, от костра шёл Вран. Вот он вступил в круг, рывком через голову сорвал со своих плеч бесформенную необъятную полотняную рубаху, и по толпе прошёл удивленный гул.

Тело гиганта было словно вырублено из скалы. Его мощные плечи и грудь поражали своей массой и рельефностью. Толщина и мускулатура рук вызывали оторопь. Все мышечные группы имели удивительно чёткие линии. Огромный рост и масса тела каким-то непостижимым образом гармонично сочетались, но совершенно не соответствовали его по-кошачьи лёгкой и упругой походке.

Неожиданно с неторопливого шага великан перешёл на стремительный бег, быстро сокращая расстояние между собой и стоящими воинами во главе с Аки.

Вран не стал дожидаться, когда толпа викингов окружит его и вынудит отражать удары со всех сторон, он напал первым. От такой наглости викинги слегка растерялись.