Текст книги "Путь воина"

Тело Врана взмыло в воздух и всей своей массой ногами вперёд обрушилось на стоящий живой клин. Воины не успели прикрыть вождя. Страшный удар свалил половину бойцов вместе с Аки на песок. Но самое странное заключалось в том, что Вран не упал.

Он успел прогнуться в спине, выставить руки за голову и, оттолкнувшись ими от земли, снова приземлиться на ноги, приняв боевую стойку.

Подняться смогли не все. Четверо остались лежать на земле, корчась от боли. И среди них Аки.

– Ну что, закончим или проведем ещё одну схватку? – Вран повёл могучими плечами, как бы готовясь к новому броску.

– А что, давай разок схлестнёмся! – крикнул кто-то, и устоявшие на ногах викинги дружно кинулись на великана. Но он, тоже не раздумывая, шагнул им навстречу.

Казалось, что нападавшие воины столкнулись со скалой. Их силы и ловкости не хватило на то, чтобы вцепиться в гиганта и повалить его на землю. Хватательным движениям и приёмам борьбы Вран противопоставил какую-то странную ударную технику. В ход пошли его кулаки-кувалды, локти, колени, ступни и пятки. Всего несколько мгновений – и, кроме него, внутри круга не осталось ни одного человека, стоящего на ногах.

Скорость, с какой Вран разделался с десятком викингов, ошеломила толпу мужчин. Каждый из них мысленно тоже поучаствовал в этой схватке, был жестоко избит и почти чувствовал боль от ударов великана на своём теле. Все поняли, насколько велико превосходство этого гиганта над любым, пусть и очень сильным воином.

Вес и влияние, которые должен был себе завоёвывать будущий херсир в сражениях и в повседневной жизни, тут же незримо окутали Врана.

Сотни глаз теперь неотрывно следили за тем, как великан неспешными движениями натянул на свои плечи брошенную бесформенную рубаху и снова вернулся к костру.

Его звучный голос разнёсся далеко вокруг:

– Все вы викинги, а поэтому привыкли подчиняться своему конунгу, ярлу или херсиру! Победив Аки, вашим херсиром, как мы все и решили, теперь становлюсь я!

Рёв одобрения раздался со всех сторон. Вран поднял вверх руку, призывая к тишине.

– Мы не толпа разбойников и грабителей, мы – дружина викингов! Мы все равны! Но командую вами я, ваш новый херсир! На драккаре, в сражении и на отдыхе я буду жёстко требовать от вас порядка и дисциплины. За нарушение моих приказов ждёт только одно наказание…

– Смерть! – эхом откликнулась сотня голосов.

Вран обвёл взглядом передние ряды воинов.

– Я покажу вам моих друзей. Теперь они будут и вашими друзьями. Тот, кто их обидит, ответит мне своей шкурой! Эй, Гирк, иди сюда!

Из кустов возле костра неторопливо вышли четверо мужчин и направились в сторону великана.

– Это местные жители из посёлка в дельте реки. Самый большой из них – вождь местного племени, его зовут Гирк. Пока мы будем достраивать наши драккары, эти люди дадут нам свои лодки, помогут охотиться и ловить рыбу.

Вран протянул руку в сторону Гирка за своим оружием и, взявшись за рукоять, выдернул из ножен меч.

– А теперь, по древнему обычаю, вы принесёте мне клятву верности. Не на крови, нет! Этого я от вас не потребую. Клятва будет на мече! – Великан вонзил клинок в землю и положил кисть руки на его округлое навершие.

Каждый из воинов подходил к нему, становился на одно колено, охватывал ладонью рукоять меча и, глядя снизу вверх в глаза Врана, произносил обычную в таких случаях клятву викинга своему вождю:

– Клянусь именем всеотца богов Одина, сына его Тора, а также оружием, которое смогут держать мои руки, что буду верен тебе, херсир Вран! Если я нарушу мою клятву, то пусть боги или твой меч покарают меня за предательство!

Принёсший клятву викинг должен был перейти за спину своего нового вождя-великана и оставаться там. Большое количество воинов, а также их громкие и торжественные речи неизбежно приводили к затягиванию всего действа, но к этому люди были готовы.

Произносимые слова внимательно выслушивались, взвешивались, а особо понравившиеся вызывали восторженные крики собравшихся мужчин.

Вскоре перед Враном остались стоять только Аки и пятеро наиболее преданных ему викингов.

– Если ты и твои друзья не покоритесь мне, то должны будете навсегда покинуть наш лагерь. Без оружия. Местные охотники перевезут вас на другой берег реки и там вернут его. Решайте! – Вран был серьёзен и хмур. – С оружием в руках вы мне здесь не нужны!

– Хорошо, мы принесём клятву! – Аки, понурив голову, направился к великану. За ним последовали его друзья.

Глава 16

Перед сном Рус по привычке пересчитал зарубки на боковой доске своего топчана. Той, что ближе к стене. Они уже едва умещались на ней. Взяв острый камень, он сделал очередную отметину.

– И не надоело тебе? – Асомо, как обычно, ехидно улыбнулся. – Какой толк от того, что ты считаешь дни, проведённые здесь? От этого ничего ведь не меняется.

– Ты, наверное, прав, но я так делаю с тех пор, как мы с отцом отправились в путь. Это он меня научил. Когда-нибудь я всё-таки вернусь домой и буду знать, сколько дней пробыл на чужбине.

– Странный ты какой-то, Рус! Но таких ненормальных в школах у Мёрда много! И все хотят выжить, как и мы с тобой! Вот только мне кажется, что никто из нас не уцелеет! – на этот раз Асомо говорил серьёзно, и в голосе его звучала горечь и тоска.

– Что с тобой, Асомо, ты стал каким-то злым и раздражительным, перестал радоваться, смеяться и шутить!

– Чему же радоваться? Твои зарубки говорят мне о том, что нам недолго осталось здесь жить. Их уже слишком много!

– Ты хочешь сказать, что нас скоро должны продать кому-то?

– А ты не заметил, что последние дни с нами совсем никто не занимается? Да и учитель куда-то исчез вместе со своими помощниками. Стражники говорят, что Тарок на три дня ускакал к хозяину и должен завтра утром возвратиться. Нам же разрешили отдохнуть.

– И что это значит? – Рус не на шутку встревожился.

– Наверное, только то, что наше обучение закончено!

– Но мы ведь ещё дети, Асомо! Мы пока не воины!

– Ты ошибаешься, малыш. Нас научили всему, что должны уметь маленькие гладиаторы в бою с такими же детьми или с хищными зверями! Мы можем не только красиво драться и красиво умирать на арене, чтобы наши хозяева могли получать большие деньги! – Асомо замолчал. – Нас превратили в юных убийц! Каждый может играючи убить взрослого мужчину-воина, а если понадобится – целый отряд!

Долгая и тягучая тишина повисла в воздухе. Наконец, тяжело вздохнув, Асомо устало произнёс:

– Мне кажется, что завтра утром нас разлучат. Ты стал для меня как младший брат! Спи, малыш. Кто знает, встретимся ли мы ещё с тобой?!

Асомо отвернулся к стене, и снова наступила тишина.

Разговор с другом окончательно выветрил мысли о сне из головы Руса. Мальчик лежал на спине и смотрел в маленькое зарешеченное окошко, через которое в тёмном небе были видны звезды. Такие далёкие, холодные и непонятные. Как и собственная дальнейшая судьба. Много ли ещё жизни она отмерила ему… Что ждёт впереди? А может, в первом же бою всё закончится?

Нет, он не боялся смерти!

Даже в том ужасном поединке с рысью смерть пощадила его.

Последний прыжок зверя был по-прежнему настолько мощным и быстрым, что Рус просто не успел отпрянуть в сторону или увернуться. Хищник обрушился всей своей массой на мальчика, опрокидывая на землю, а страшные оскаленные клыки снова потянулись к беззащитному горлу. И в этот миг какая-то неведомая сила заставила Руса ударить кулаком по торчащему из шеи рыси деревянному обрубку, целиком вгоняя его в плоть. Видимо, острая древесина полностью перерезала какую-то артерию. Из пасти зверя хлынул поток крови, и мальчик почувствовал, как сразу обмякло тело хищника, судорогой свело лапы, со всхлипом захлопнулись челюсти, а огонь в глазах стал медленно гаснуть.

Трясущимися руками Рус столкнул с себя уже мёртвое тело.

Он победил в очередной раз!

«И так должно быть всегда!» – пронеслась в его голове мысль.

Мальчик забросил руки за голову и с хрустом потянулся. Налитые силой мышцы напряглись, демонстрируя ему мощь не по-детски развитого собственного тела.

В его памяти неожиданно всплыли вспоминания о том, как их маленький отряд прибыл сюда, на отдалённую виллу хозяина, после двухдневного перехода через лес в сопровождении многочисленной охраны. Навсегда врезались в память слова Курта, которые, похоже, были последним напутствием своим ученикам.

Он тогда заговорил как бы сам с собой, медленно чеканя фразы и чётко выговаривая слова:

– Если ты силен и мышцы твои упруги, то это ещё не значит, что твой противник слабее. Если тебя научили хорошо владеть оружием, знай, что есть люди, умеющие это делать лучше. Если ты выходишь на поединок и не боишься смерти, найдётся тот, кто сам ищет её, но она от него прячется, а потому он всегда побеждает. Из вашего элитного отряда осталось только четверо бойцов. Вот вы стоите передо мной. Маленькие и большие, кто-то сильнее, кто-то слабее. Но все вы – воины-звери! Такими вас сделал ваш верховный бог! У кого-то это Вотан, Óдин, Перун или ещё кто-то, в кого вы верите! А мы, ваши учителя, помогли развить этот божий дар! Ваша главная и самая заветная цель – свобода! А чтобы её получить – нужно выжить! Ну а для этого вы должны хорошо сражаться и побеждать!

Курт перевёл дух, посмотрел каждому ребёнку в глаза и продолжил:

– В состоянии боевого бешенства вы все равны перед огнём ярости. Жизнь или смерть не имеют для вас никакого значения.

Курт снова замолчал.

– Как же тогда в бою победить такого же воина-зверя? – первым не выдержал Асомо.

– В этой школе вас научат, как без оружия пройти через толпу врагов и уцелеть, как вступить в бой и победить воина-зверя. Не все бешеные умеют такое. Только избранные!

– А ты, Курт? – снова раздался голос Асомо.

– Нет, меня этому не учили! Может быть, поэтому я так хромаю, – Курт весело и заразительно улыбнулся. – А может, и хорошо, что не учили. По крайней мере, я ещё жив!

– Кто же тогда будет учить нас? – влез в их разговор Рус.

– Да вот он сам идёт сюда. – Взгляд Курта устремился за спины стоящих лицом к нему мальчиков.

Головы маленьких гладиаторов непроизвольно повернулись в ту же сторону.

К ним приближался невысокий широкоплечий человек неопределённого возраста, одетый в серую мешковатую тунику до колен и лёгкие плетёные сандалии на толстой подошве, мягкие ремни которых почти до колен охватывали его кривые ноги. Лицо и череп нового учителя были гладко выбриты, а длинный крючковатый нос делал его похожим на какую-то хищную птицу. Странной была и походка. Он двигался, как ходят моряки по раскачивающейся палубе. Непонятно было, куда он совершит следующий шаг.

– Привет, толстяк! Ты ещё жив? Эти волчата не сожрали тебя? – Губы мужчины растянулись в добродушной улыбке, открывая белоснежные зубы.

– Я тоже рад тебя видеть, Тарок! – Курт выставил вперёд согнутую в локте правую руку. Две ладони сошлись в крепком рукопожатии.

– Ну, кого ты мне привёз, дружище? Я смотрю, с каждым разом их всё меньше и меньше! – Взгляд мужчины, названного Тароком, медленно скользил по лицам и фигурам мальчиков, придирчиво и дотошно оценивая их.

Вот наконец он повернулся к Курту. Ладонь его правой руки сжалась перед грудью в кулак, большой палец оттопырился вверх.

– Ты хорошо поработал, дружище, постараюсь из твоих учеников сделать настоящих бойцов!

– Теперь они твои, Тарок, забирай хоть всех! – Курт, довольный своей шуткой, весело хохотнул.

– Не переживай, всех заберу, – выражение лица Тарока было серьёзным. – Тебе пора ехать, лошади уже ждут. Попрощайся с ними! – Он кивнул головой в сторону детей.

Курт в последний раз улыбнулся своим уже бывшим ученикам.

– Все, что мог, я вам уже сказал. Тому, что умею сам, научил. Если кто-то из вас выживет, буду очень рад. Прощайте! – Он повернулся и быстрым шагом двинулся в сторону ворот…

Рус тяжело вздохнул.

Воспоминания о Курте всегда вызывали в нём противоречивые чувства. Мальчик не мог понять, как в этом толстяке могли сочетаться удивительная доброта к отдыхающим после занятий детям и ужасающая жестокость к детям-гладиаторам на занятиях.

Рус перевернулся на бок, положил ладонь под щеку и попытался уснуть. Сон по-прежнему не приходил. Почему-то сумбурно одна за другой перед ним всплывали картинки учёбы в этой школе Тарока.

Первое же занятие повергло в шок всех мальчиков.

Учитель вывел их на большую и хорошо утоптанную площадку за стенами виллы и бросил к их ногам четыре боевых меча.

Даже теперь Рус не мог без улыбки вспоминать, что происходило дальше.

Серьезно и торжественно Тарок объявил им:

– Всех вас долго учили владеть любым оружием, биться с человеком и зверем, поэтому каждый считает себя искусным воином. Но так ли это на самом деле? – Он обвёл детей брызжущими смехом глазами. – Возьмите в руки мечи и попробуйте ранить или убить меня! Тот, кто нанесёт мне хотя бы одну рану, получит свободу! Клянусь в этом! Нападать можете поодиночке или все вместе!

Едва только прозвучали эти слова, как мальчики, стремительно расхватав мечи, начали окружать его. Им никогда ещё не приходилось сражаться в тесном строю плечом друг к другу. Только порознь.

Тарок же, медленно отступая и уклоняясь, ехидно насмехался над ними:

– Дети, не балуйтесь с оружием! Не размахивайте сильно мечами, а то случайно ударите друг дружку или меня! Не оцарапайте остриём свои руки и ноги!

Рус, последним подобрав с земли меч, смог как бы со стороны увидеть и понять, что это такое – четвёртая ступень обучения.

Первым свою атаку начал бронзовокожий ливиец Масрур, оказавшийся ближе всех к новому учителю. С промежутком в пять локтей и отстав от него всего лишь на шаг, в бой вступил Каридиго. Уклоняясь от их мечей, Тарок отходил всё дальше и дальше. Неожиданно он прекратил своё отступление и стремительно вклинился между ливийцем и негром. Движения его были какими-то несуразно корявыми, но удивительно быстрыми. Мечи мальчиков рассекали воздух, находя только пустоту, а учитель с громким хохотом успел уже несколько раз похлопать ладонью по животу и щекам негра, а ливийца дёрнуть за нос и шлёпнуть по заду. Подоспевший на помощь к друзьям Асомо получил подзатыльник, а его рука с зажатым в ней мечом была непостижимым образом перехвачена Тароком в момент выпада, и лезвие плашмя ударило по ягодицам Руса, успевшего приблизиться к месту схватки, а сам Асомо от сильного удара в бок рухнул на землю.

– Всё, хватит развлекаться! – прозвучал насмешливый голос учителя.

Он мгновенно сблизился с Каридиго, локтем врезал ему в солнечное сплетение и, стоя к нему вполоборота и не давая осесть, вырвал из руки мальчика меч. Тут же последовал удар коленом в живот Масруру, от которого ливиец сложился пополам.

Рус не поверил своим глазам, когда его меч, нацеленный на плечо стоящего к нему спиной Тарока, почему-то отклонился от линии удара на два дюйма, а он сам, потеряв из-за этого равновесие и получив мощный пинок, ткнулся носом в траву.

– Не надоело валяться на земле, детишки! – В голосе учителя по-прежнему слышался смех. – Неужели ко мне привезли самых лучших бойцов? Да вы же ничего ещё не умеете! Ну-ка, быстро поднялись и построились ко мне лицом!

Перекатившись на спину, Рус принял сидячее положение. Прямо перед собой он увидел стоящего на четвереньках Масрура, лежащего на боку с подтянутыми к животу от боли ногами Каридиго, а также уже вставшего на ноги Асомо. Все они были без оружия.

Рус невольно перевёл взгляд на Тарока. У его ног лежало четыре меча.

Один за другим мальчики поднялись с земли и выстроились в ряд.

– Ну что, всё поняли? – Тарок уже не улыбался. Глаза его серьёзно и внимательно смотрели на юных гладиаторов. – Мне кажется, я показал, что вы многое умеете, но далеко не всё.

– Учитель, что это было? Мы такого ещё не видели! – Асомо, как старший, отважился задать вопрос.

– Кто-нибудь из вас слышал о волколаках, вервольфах, хоробрах, берсерках?

– Нет, учитель, никогда! Да и откуда нам о них знать, мы же с малых лет в рабстве.

Тарок снова улыбнулся.

– Так в дальних странах называют воинов-зверей. Они такие же дети ярости, как и вы! Рассказывать о них я не буду. А вот встречи с ними в бою не избежать. Поэтому всем нужно хорошенько поработать и научиться тому, что вы увидели. Это техника ведения боя бешеного в толпе врагов. Часто без оружия. Её нужно понять и освоить. Для этого вас сюда и привезли. Я в этом помогу!

– А те, другие, такую технику знают? Курт нам говорил, что этому учат не всех, а только избранных! – вступил в разговор Рус.

– Действительно, в школах Мёрда эту технику осваивают только единицы бойцов. Как обучают в чужих странах – я не знаю. Слыхал, что некоторые берсерки и волколаки сами до неё доходят. Может, оттого она у всех разная, но основные приёмы ведения боя похожи. Занятия начнём с утра, а пока можете отдохнуть.

…Воспоминания о прошедшем так растревожили сознание, что Рус осторожно поднялся со своего лежака, на цыпочках прошёл мимо спящего Асомо и вышел на воздух. Луна и усеявшие небосвод звёзды тускло освещали площадку, на которой он провёл много дней в непрерывных занятиях.

Рус уселся на каменную скамью, откинул голову на её высокую спинку и снова задумался.

Если во всех предыдущих школах мальчиков учили, как отнять чужую жизнь, сохранив при этом свою, то на этой вилле они осваивали премудрости игры со своим противником.

На всех занятиях Тарок неустанно повторял, что, вступая в бой с врагом, не нужно устраивать драку. Под дракой он подразумевал бесполезное размахивание руками и ногами. Очень подробно учитель объяснял возможности ударов, совершаемых разными видами оружия, показывал в медленном темпе составляющие и траектории движения копья, секиры и меча. Рассказывал и учил ребят, как уворачиваться от спущенной с тетивы стрелы.

Раньше Рус никогда не задумывался над тем, что всего лишь по замаху меча или топора можно заранее определить место, куда последует удар. А если ещё учесть, что поражающая поверхность любого оружия крайне мала, то с его воображаемой линии удара можно отклониться или уйти лёгким и незаметным движением так, чтобы лезвие скользнуло возле тела. Да и сам этот уход лучше, оказывается, совершать в сторону сближения с противником. В этот момент можно нанести ему неожиданный встречный удар в боевую руку или плечо, а можно просто ущипнуть за щеку или нос, как показал им Тарок. Главное – успеть предотвратить или заблокировать на начальной стадии сам удар, потому что уже летящее в цель оружие имеет очень высокую скорость и его сложно остановить голыми руками. Хотя ещё можно слегка отклонить, уводя лезвие от соприкосновения со своим телом. Ну а уж если противник провалился с ударом, то в этом случае мальчики и без поучений Тарока прекрасно знали, что следует делать дальше.

На собственном примере учитель демонстрировал молодым гладиаторам боевые уходы, уклоны и сбивы оружия, вызывая восхищённые вздохи.

А потом начались тысячекратные повторения одних и тех же приёмов.

Учитель заставлял мальчиков становиться безоружными на линию атаки под удар и уходить от него, подавляя в себе сначала панический страх, а потом и инстинкт самосохранения.

День за днем, втянув их в режим военной игры, он отрабатывал с ними различные движения, объединяя их затем в дорожки шагов с оружием и без него.

Именно здесь Рус начал по совету Тарока по-настоящему постигать искусство владения двумя мечами, что великолепно сочеталось с техникой боя бешеных, которую осваивали маленькие гладиаторы.

Учитель самолично подобрал два одинаковых по весу и хорошо сбалансированных меча по длине не больше руки мальчика. Он показал ему основные приёмы фехтования, когда один меч парирует удары, другой их наносит, а локти, плечи, колени и ступни ног помогают оружию прокладывать дорогу среди врагов. При этом Тарок внушал Русу, что в бою он никогда не должен смотреть в ту сторону, куда наносит удар, не должен проверять, попал или нет. Это отвлекает и рассеивает внимание. Важнее самому не пропустить ни одного чужого выпада, сосредоточившись на мысли, что всё движущееся и представляющее угрозу должно быть уничтожено.

Тарок и десяток его хорошо обученных помощников посменно занимались с мальчиками, загоняя их поодиночке в немыслимые боевые ситуации, из которых детям нужно было выбираться, используя всё своё умение и наработанный опыт.

…Воспоминания стали тускнеть, расплываться, и Рус, сам того не заметив, задремал, сидя на скамье и положив голову на сгиб локтевого сустава.