Текст книги "Недра"

– Как ты думаешь, а чем мётлы мантам помешали? – поинтересовался как-то Тихомир у программы.

– Борьба за ресурсы, – уверенно сказала программа.

– Но ведь здесь их полно, неужели не хватило бы и на обе расы?

– Значит жадность, если это чувство им присуще.

– Пойди откопай мне существ, которым жадность не присуща!

– Не откопаешь, эволюция бы загубила любой вид, у которого нет в крови жадности. Это одно из чувств, жизненно необходимых при выживании.

– А может манты хотят уничтожить мётел за то, что свой участок они превратили в каменистую пустыню.

– Думаешь, видят в них потенциальный источник опасности?

– Хотя нет. До первых атак мант участок, на который распространялась власть мётел, был такой же, как и всё здесь. Именно война заставила их уничтожить все ресурсы.

Сознание Тихомира нырнуло за борт корабля – мётлы хотели ему что-то показать. Растительность исчезла. Это действительно было подозрительно, учитывая, что последние недели всё вокруг ею было усеяно. Спустя минуту впереди показалась каменная стена, она тоже не вписывалась в обстановку: шёл ровный широкий туннель, а тут внезапно ровная каменная стена. Аппарат повисел немного в воздухе, развернулся и полетел обратно. В конце концов, по дороге ответвления попадались довольно часто, и, вероятнее всего, путь к центру планеты был не один, однако корабль не успел пролететь и ста метров, как опять наткнулся на отвесную скалу, которой до этого здесь не было.

Мётлы догадались, что попали в ловушку и попытались прострелить стену, но желаемого эффекта ни красные, ни синие лучи не принесли. Пока корабль стрелял, откуда-то снизу к нему метнулось белесое щупальце, моментально обвившее корпус. Перестрелить его не составляло труда, но на его месте сразу же появилось второе. Эти атаки продолжались почти полчаса, по истечении которых Тихомир получил от зверя информацию: заряды для оружия у мётел подходили к концу и они готовились к эвакуации.

До пола пещеры было метров тридцать, но это мётел не остановило – гравитация была настолько низкой, что такая высота вреда при прыжке причинить не могла. Как только мётлы и Тихомир оказались внизу, раздался громкий треск – щупальца, атаковавшие до этого летательный аппарат, добрались таки до него. Они прижали корабль к стенке пещеры и буквально расплющили его в лепёшку. Минут десять щупальца, извиваясь, будто бы исследовали внутренности аппарата, после чего, вероятно потеряв к нему интерес, исчезли. Одновременно с их исчезновением каменная стенка, которая загораживала выход, двинулась с места и поползла в сторону. Похоже, существо, организовавшее ловушку, в которую угодил летательный аппарат, реагировало только на объекты определённого размера, поскольку мётел и Тихомира не заметило.

Группе ничего не оставалось делать, как продолжать путь пешком. Через час пути начались заросли грибов. Со всеми населяющими их существами. Мётлы, тем не менее, вели себя довольно организованно – они передвигались плотной группой, охватывая периметр возможного нападения противника. Тихомира держали в центре. Ему, конечно, за такую опёку было как-то не по себе, но он решил особо не возникать. Преимуществом путешествия стала невидимость отряда для мант. Они появлялись всё чаще, но пролетали мимо – в густых зарослях грибов мог укрыться и не один такой отряд.

Алина ощутила, что куда-то падает. Быстро глянув вниз она увидела стремительно приближающийся пол пещеры, поросший растениями, напоминавшими ей громадные грибы. Она поняла, что, если и не разобьётся насмерть, то покалечится точно. Внезапно мелькнула какая-то тень, и она оказалась на чёрной спине манты. Выходит, та её ждала, но как она могла узнать, что Алина снова сюда телепортируется? Неизвестно.

– Похоже, Создатель, что наше путешествие продолжиться, – пробормотала она.

– Очень хорошо, мы движемся как раз к центру планеты, – холодно отметил Создатель.

– Знать бы ещё, что эта манта от меня хочет. Ты не в курсе, с ней как-то общаться можно?

– Нет.

– Что нет?

– Не знаю.

Алина махнула рукой. Хотелось прояснить ситуацию. Она попробовала постучать по спине манты, но кулак проваливался в чёрную поверхность, не встречая никакого сопротивления. В течение, наверное, недели Алина пыталась проявить к себе хоть какое-то внимание и, в итоге, добилась своего. По поверхности манты пробежала волна, после чего в метре от Алины появились чёрные щупальца. Минут десять они извивались и перекручивались друг с другом, и перед Алиной появился её двойник. Только абсолютно чёрный, с неживыми глазами. Сама она, от неожиданности, прыгнула в сторону, да так сильно, что чуть не упала со спины манты. Двойник, тем временем неподвижно стоял на месте.

– Это моя зеркальность, – раздался в голове голос Создателя.

– Что? – не поняла Алина. Создатель и раньше ей говорил о зеркальности, только смысла Алина уловить не могла.

– Я попытался применить зеркальность в этой ситуации, – объяснил Создатель, – и манта откликнулась.

Алина осторожно подошла к двойнику. Тот никак на неё не реагировал. С опаской, протянув руку, она ткнула его пальцем в плечо. Без толку: двойник стоял, как вкопанный.

– Хоть бы поздоровался, – хмыкнула Алина.

– Хоть бы поздоровался, – внезапно повторил двойник.

– Ага, – Алина потёрла руки, – контакт налаживается.

– Ага, – потёр руки двойник, – контакт налаживается.

«Да, – теперь уже подумала Алина, – контакт-то может и налаживается, только, чтобы от него был маломальский толк, придётся работать и работать. И с чего начать обучение, если манта и Алина два совершенно разных существа и жили в двух абсолютно разных мирах. – Алина порылась в памяти. – Ну конечно, окружающая обстановка – вот то общее, что они видели, – а также её движение. – Алина прошлась по спине манты, остановилась, и произнесла:

– Иди.

Двойник в точности повторил её движения. В последствии выяснилось, что обучение будет проходить проще, чем представляла Алина: из вещества, составлявшего двойника, она могла руками лепить простые предметы.

В конечном итоге, девушка выяснила не слишком много. Манты существовали очень и очень давно. Жили они в толще космической пыли ещё до того, как в ней появился Создатель и Деструктор. Вообще, к Солнцу они прилетели с других звёзд, с каких, никто уже не помнит. Манты не могли существовать на орбитах звёзд, где есть планеты. Физиологические особенности этих существ болезненно реагировали на гравитацию любой планеты, поэтому и обитать они могли только ближе к центру Земли. Все сородичи, оставшиеся снаружи или близко к поверхности планеты во время формирования Солнечной системы погибли. Манты хорошо осознавали, кто в этом виновен. Они не размножались, не помнили, откуда сами взялись, но хорошо знали о схватке Деструктора и Создателя. Создателя они искали очень давно, каким-то образом узнали, где он находится, но гравитация в том месте была для них губительна. Когда Алина с Создателем начали своё путешествие, манты сразу об этом пронюхали, и ждали её на границе своего ареала обитания.

Манты несли Алину туда, куда она сама направлялась – к центру земли. Они почему-то были уверенны, что Создатель, высвободившись, снова сойдётся с Деструктором в схватке, после которой всё вернётся на прежние места – все планеты Солнечной системы снова превратятся в космическую пыль.

Рассказав всё это Создателю, Алина удивлённо спросила:

– А как же мы?

– Не говори вслух, – ответил Создатель, – не известно, может ли тебя манта понимать. По изначальному плану мне было действительно безразлично, разрушать планеты или нет. И по логике у них действительно мало шансов остаться в таком состоянии, в котором они находятся сейчас, но появился Тихомир и я заключил с ним соглашение, согласно которому, я сделаю всё возможное, чтобы оставить в системе планеты.

– А как же мы и программа телепортации? Как я попаду обратно на свою Землю?

– Всё зависит от того, кто победит в схватке.

– И что произойдёт, если выиграешь ты?

– Я доставлю вас туда не с помощью телепортации. Долететь через космическое пространство от одной Земли до другой не составляет никакого труда.

– Хм, ну это кому как. Хорошо, а если схватку выиграет Деструктор?

– В ваших телепортациях ничего не измениться. Эту часть программы я не могу удалить из твоего организма или же могу, но с извлечением, той части меня, которая содержит программу телепортации, тогда ты погибнешь.

– Нет, спасибо, лучше уж оставляй.

– Привет, – на этот раз волк сразу заметил иву, отчётливо выделяющуюся на фоне звёзд.

– Привет, – по шелестящим веткам можно было догадаться, что ива волнуется, – я, кажется, догадалась, кто ты.

– И я догадался, – признался волк, – я всё понял.

– Выходит мы враги.

– Выходит, но я не хочу быть твоим врагом. По крайней мере, здесь.

– Ива, чего ты добиваешься?

– Месть.

– Но, если победу одержит котёнок, погибнет Земля – и твоя, и моя.

– Знаю, но мы ничего не изменим: всё зависит от их борьбы.

– Значит, нам не за чем быть врагами. Ива, а куда мы летим?

– Я видела корабль. В нём те, кому я хочу отомстить. Я хочу видеть их перед местью, если она будет.

– Хорошо, я полечу с тобой.

Звёзды замелькали с бешеной скоростью. Порой невозможно было разобрать, где звёзды, а где галактики. Пульсары, квазары, нейронные звёзды, чёрные дыры – создавалось впечатление, что всё это вписывается в некую упорядоченную схему. Прошлое, будущее, настоящее. Жизнь, смерть и судьба отдельно взятого человека и всего человечества в целом. При желании волк мог просмотреть и своё будущее, но что-то мешало ему это сделать; а ива хотела. Она расплетала закономерности вселенской схемы, чтобы увидеть прошлое. И то, что в нём было.

Глава 11

– Занятный аквариум, – Пришивало наблюдал за мониторами, на экранах которых во всю плавали существа с плавниками. – Ярослава, они могут быть опасны?

– Я не была в таком месте в своём мире, так что могу только догадываться, – Ярославу зрелище, за которым наблюдал следователь, тоже заворожило. – Знаю только, что Тихомир проходил через что-то похожее.

Ярославу вдруг резко скрутило, на секунду в глазах помутилось.

– Чёрт, – Пришивало уже держал её на руках, – да что с тобой такое происходит?

– Есть, – Ярослава напряжённо дышала.

– Что есть? – следователь внимательно смотрел в её глаза.

– В этих водах есть опасность, – Ярослава сомкнула веки, пытаясь воспроизвести картинку, на момент появившуюся перед глазами. – Колонны. Это ловушки. На дне ровное пятно диаметром около десяти метров – это верхушка колонны. Если танк наедет на пятно, колонна поднимет его и раздавит об потолок пещеры.

– Дмитревич, слышал? – Пришивало повернулся к Дмитревичу.

– Слышал, Болеслав Андреевич.

– Быть максимально осторожным и внимательным. При обнаружении объекта, упомянутого Ярославой, немедленно сообщить мне.

– Будет сделано, Болеслав Андреевич.

Танк замедлил, и без того небольшую, скорость, но на протяжении нескольких часов ничего не происходило. Дно было полностью покрыто растительностью и оставалось только гадать, есть ли под ней верхушки упомянутой Ярославой колонн. Дмитревич спал, когда Пришивало заметил что-то необычное среди фауны.

– Дмитревич, подъём, – заорал следователь. – Что ты думаешь по поводу этой фигни?

– Как бы вам сказать, Болеслав Андреевич, – Дмитревич усиленно пытался проснуться, протирая руками глаза, – а давайте пальнём, и всё сразу станет ясно.

– Я тебе пальну, – выругался Пришивало, – тебе бы только из автоматов пострелять.

– А почему бы и нет? – не растерялся Дмитревич. – Пальнём по этой колонне, а там сразу станет ясно, опасна она или нет.

Среди бурной растительности, в узком проходе, между каменными стенами, на пути танка виднелось откровенное пятно, совпадавшее по описанию с Ярославиным.

– Кажется, неприятности, – заметил Пришивало, – вот только вопрос: что делать с этими неприятностями?

– Может, всё-таки, пальнём? – с надеждой в голосе предложил Дмитревич.

– Пальни обыкновенным снарядом, – предложил Пришивало, – не в само пятно, сверху. Скорость полёта снаряда в этой жидкости на порядок ниже, чем в воздухе. Посмотрим, как оно среагирует на медленно передвигающуюся цель.

Дмитревич пальнул. Снаряд, пролетев в вязкой жидкости несколько метров, буквально взмыл вверх – колонна поднялась, мгновенно вынесла его из поля видимости, вероятно, прижала к потолку пещеры, где он взорвался, и невозмутимо опустилась вниз.

– Что будем делать? – Пришивало расхаживал по салону, – долго мы здесь оставаться не сможем. Кислорода не хватит.

– Нужно пальнуть по нему разрывными, – предложил Дмитревич.

– А что, – оживился следователь, – можно попробовать.

Дмитревич прицелился и выстрелил, но в вязкой жидкости снаряд разорвался отнюдь не от столкновения с поверхностью. Как и в прошлый раз, колонна взметнулась вверх, и взрыв раздался уже где-то над водой.

– Ну что же нам с тобой делать? – пробормотал себе под нос следователь.

– Болеслав Андреевич, а давайте устроим ему бомбочку.

– Какую ещё бомбочку? Дмитревич, что за бред?

– Болеслав Андреевич, у нас же есть манипуляторы. Наложим разрывных снарядов штук десять на это пятно, а потом всё это взорвём.

– Так ты и наложишь, – возмутился Пришивало, – колонна сразу же отреагирует на движение манипулятора.

– Ну да, – согласился Дмитревич, – может тогда другим путём поедем, ну его на фиг, это пятно?

– Не проедете, – встряла в разговор Ярослава, – другого пути нет.

В танке воцарилось молчание. Каждый думал над своим вариантом выхода из сложившейся ситуации.

– В принципе, – неожиданно оживился Дмитревич, – мы можем устроить бомбочку несколько по-другому. Рискованно, конечно, но попробовать можно.

– Опять ты со своими бомбочками, – Пришивало уже давно был не в настроении и сейчас, не говорил, а бурчал, – ну ладно, солдат, выкладывай теорию.

– Расчистим манипулятором площадку перед пятном, – по азарту, с которым Дмитревич излагал мысли, казалось, происходящее воспринимается им как увлекательная, забавная игра, – наложим на эту площадку снарядов, а потом танком подтолкнём всю эту кучу на само пятно. Колонна среагирует, потащит всё это вверх, ну а там уже так рванёт, что от этой твари ничего живого не останется.

– Как и от нас, – резюмировал следователь.

– Почему, – искренне удивился Дмитревич, – колонна сталкивается с потоком пещеры приблизительно в тридцати метрах над нами, плюс – переход из воздушной среды в жидкую, который защитит нас от осколков разорвавшихся снарядов, плюс – броня танка.

– Ладно, убедил, – прервал его следователь, – действуй, но если что, шкуру с тебя сдеру.

Дмитревич схватился за перчатку, управляющую манипулятором, и впился глазами в монитор. Хранилище с боеприпасами пришлось разгерметизировать, по-другому боеприпасы достать не удавалось.

– Двадцать штук, наверное, хватит, – произнёс Дмитревич, когда всё было готово, – или ещё подкинуть, Болеслав Андреевич?

– Двадцать штук? Дмитревич, ты что, охренел? Да такого заряда хватит, чтобы половину этой пещеры в хлам разнести.

– Болеслав Андреевич, переход их воздушной среды в жидкую, плюс – броня танка.

– Да слышал уже, давай. Хрен с тобой, делай, как задумал.

Водоросли, которые росли на расчищенной площадке, Дмитревич предусмотрительно сложил перед танком – они должны были сыграть роль щита, подталкивающего боеприпасы вперёд. Это сработало: часть водорослей машина подмяла под себя, но в целом щит из растений успешно толкал перед собой сложенные снаряды.

Как только снаряды оказались над пятном, колонна полетела вверх, унося с собой смертоносный груз. Секундой спустя раздался взрыв такой мощности, что люди в салоне танка повалились на пол. Одновременно погасло несколько мониторов.

– Мать твою, – выругался следователь, – Дмитревич, твой грёбаный план две камеры загубил.

– И четыре датчика, – Дмитревич был так увлечён анализом результата своей деятельности, что и не заметил, как следователь его отчитывает, автоматом он выдавал показания компьютера, – но результат-то получен!

Результат действительно был получен – вниз колонна уже не опустилась.

– Ну и каков твой результат, – мрачно подметил следователь, – колонну, вероятно, заклинило, и теперь она перегородила весь проход.

– Так, боеприпасов ведь у нас пока хватает, Болеслав Андреевич. Сейчас мы дорогу себе прочистим.

– Может ты и прав – пробуй.

Танк отъехал на десяток метров назад и начал стрельбу. В густой жидкости снаряды с трудом долетали до розовой стены, перегородившей путь вперёд. Однако плоть существа оказалась на удивление податливой, чтобы разорвать преграду в клочья, понадобилось всего восемь выстрелов.

Через два дня подводное путешествие закончилось – танк выехал на освещённую местность.

– Так, так, – произнесла Ярослава, – всё сходится.

– Ты знакома с этим дурдомом? – Пришивало изумлённо разглядывал густую растительность, покрывавшую потолок в километре от танка.

– В моём мире тоже был такой лес. Кстати, там, вверху, невесомость.

– Ну, это уже полный бред, – Пришивало недоверчиво глянул на Ярославу.

– Как и всё происходящее с нами, – парировала та.

Свет исходил от камней, в изобилии покрывающих грунт. Сама дорога возвышалась над почвой метров на сто.

– Какие здесь могут встретиться противники? – поинтересовался следователь.

– Для вашей машины практически никакие. Самый опасный противник в лесу – ветряк. Танку он ничего не сделает. Ветряки имеют привычку втягивать людей внутрь и молотить их там в клочья.

– Весёленькие здесь зверюшки, ничего не скажешь.

– Болеслав Андреевич, – раздался голос Дмитревича, – у нас, между прочим, горючее через пару недель закончится.

– Хреново, – заключил следователь, – но делать нечего. Будем двигаться вперёд, пока это возможно.

На протяжении двух недель на танк никто не нападал. Вообще лес вверху казался мёртвым: ни одного живого существа, ни одного движения, – что само по себе настораживало. Впрочем, когда пришлось оставлять машину, этот факт только обрадовал. Гравитация существенно снизилась, и это тоже было обнадёживающим. Прежде всего, из-за того, что людям пришлось нести на себе довольно большой груз. Провианта и боеприпасов Пришивало решил взять по максимуму.

– Мы уже близко, – произнесла Ярослава, когда белые камни исчезли, и приходилось освещать путь карманными фонарями.

– Близко к чему? – вопрос Пришивало затерялся в плотном белом тумане, обволокшим внезапно людей. Ничего не возможно было увидеть на расстоянии вытянутой руки.

– Ты пришла, – раздался откуда-то голос.

– Да, – ответила Ярослава, – как я могу тебе помочь?

– Я не могу двигаться, но способен упаковаться в любой небольшой предмет. Думаю, подойдёт оружие, которое тебе сделал Создатель. Мне необходимо попасть в центр планеты.

– Хорошо, а как же другая часть соглашения? Когда мы сможем отомстить атлантам?

– После того, когда я уничтожу Создателя. Он опережает нас. Схватки не избежать.

– Согласна.

– Не пугайся, мне придётся с тобой интегрироваться.

– Что это будет означать для меня?

– Интеграция даст тебе экзоскелет, наделяющий твоё тело практически неограниченной силой.

– Что ж, может это и неплохо.

Белый туман внезапно исчез. Ярослава лежала на каменном полу, рядом с раскрытым о изумления ртом стоял Пришивало, а чуть в сторонке Дмитревич, Коромысло и Обуховский. Внезапно бронежилет на Ярославе лопнул. Неизвестно какая сила его разорвала, но одна из отлетевших частей сбила с ног стоявшего рядом Дмитревича. Вместо бронежилета тело Ярославы начала обтекать облегающая серебристая ткань. Когда она добралась до ног, Ярослава открыла глаза.

– Что… Что это было? – изумился следователь.

Ярослава осмотрела себя.

– Мой костюм. Я носила этот костюм, когда работала в Институте.

– В каком институте?

– Долго объяснять. Надо спешить – мы опаздываем.

– Куда?

– В центр планеты.

– Ярослава, ты можешь объяснить хоть что-то по-человечески?

– Чтобы выбраться из подземелий, нам необходимо попасть в центр планеты. Только что я вступила в контакт с очень древним существом (я его называю Деструктором), находившимся здесь миллионы лет. Он подарил мне этот костюм, который именовал экзоскелетом. В центре планеты Деструктор станет намного сильней – он сможет доставить нас на поверхность.

– В центр, так в центр, – буркнул Пришивало, – я уже готов согласиться на что угодно, лишь бы выбраться из этого дурдома.

Дорога закончилась, но Ярослава, неизвестно чем ведомая, уверенно выбирала путь среди валунов. Пришивало устал удивляться и вместе со своими людьми уверенно следовал за ней. Лес на потолке давно исчез, а местность вокруг представляла собой огромную безжизненную пещеру, что особенно радовало. Со временем где-то вдали появился глухой гул. Постепенно он нарастал, пока не слился с внезапно появившимся ветром. Хорошо, что и людям, и ветру было по пути. Пещера, по которой они шли, становилась всё уже, а ветер соответственно сильнее. Подхватив всю группу, он понес людей неведомо куда. По дороге часто попадались каменные выступы, а поскольку никто из членов группы, кроме Ярославы, с такими условиями передвижения не сталкивался, все получили значительные ушибы и повреждения. Если бы не бронежилеты из нанотрубок, не известно, чем бы вообще дело закончилось.

Со временем ветер утих, а люди получили возможность почувствовать под ногами хоть и не совсем твёрдую, но почву – гравитация ощутимо снизилась.

– С трудом осознаю действительность, – признался Пришивало во время одного из привалов, – по логике здесь должна быть высокая температура и давление, а на самом деле – вполне нормальные для человека условия.

– Я тоже здесь впервые, – послышался из темноты голос Ярославы. На время привала фонари выключили, чтобы сберечь энергию.

Внезапно раздался писклявый сигнал, и густой мрак пещеры разогнал синий свет.

– Болеслав Андреевич, датчики засекли живой объект в трёхстах метрах слева от меня, – у Дмитревича в руках находился небольшой прибор, позволяющий определять наличие передвигающихся объектов.

– Начинается, – вздохнул Пришивало, – оружие к бою.

Лучи фонарей, прикреплённых к автоматам, осветили беспорядочные нагромождения валунов и камней.

– Объект направляется в нашу сторону, – тем временем доложил Дмитревич, – он не один. Их уже пятеро.

Вдалеке мелькнула сутулая фигура. Пришивало успел только рассмотреть длинные трёхпалые руки, заканчивающиеся блестящими лезвиями.

– Их очень много, – Дмитревич положил прибор на землю и взял в руки автомат.

В этот момент в воздухе, в диком прыжке, появилось несколько фигур. Солдаты среагировали, и успели расстрелять прыгунов ещё в полёте, но их места заняли сотни других. Некоторое время людям удавалось сдержать волну заградительной стеной огня, но, в конце концов, дело дошло до рукопашной. Прыгуны по размерам и формам были похожи на людей, только конечности у них изгибались под разными углами, ноги и руки имели по три пальца, заканчивающиеся серебристыми лезвиями. Ну, и полное отсутствие головы.

Бронежилеты очень помогли, Пришивало получил уже более десятка ударов, каждый из которых при отсутствии брони оказался бы фатальным. Тем не менее, вся оборона держалась исключительно благодаря Ярославе. Костюм, которым её одарил Деструктор, обладал потрясающей силой. Если какой-то прыгун попадал ей под ногу, то, секундой спустя, он уже летел обратно проламывая собой ряды противника. Прыгуны гибли десятками, и группа начала потихонечку смещаться в сторону – не очень-то удобно держать оборону, когда под ногами путаются трупы. Несколько раз, когда прыгуны наседали особо настырно, Ярослава применяла своё оружие, превращающее всё в камень, но врагов было слишком много. Все, кроме Ярославы, были залиты кровью – кисти рук, шея и лицо оставались открыты для противника. Прыгуны быстро это поняли и старались наносить удары в неприкрытые бронёй участки тела.

– Патроны, – закричал Коромысло, – у меня зако…

Его крик захлебнулся. Оказавшийся без боеприпасов солдат мгновенно утоп в массе тел и серебристых лезвий. Запасные обоймы у солдат имелись в избытке, но о том, чтобы их менять в момент схватки, не было и речи.

– Ярослава, – Пришивало орал во всё горло, – у нас заканчиваются патроны, сделай что-нибудь.

Однако Ярослава была так увлечена схваткой, что не слышала его, или ничего не могла сделать…

Внезапно среди грохота выстрелов и лязга лезвий послышался совершенно другой звук. Синяя молния осветила пространство пещеры, и задние ряды врага взорвались десятками тел, улетающих в разные стороны на сотни метров. Ещё две вспышки – и прыгуны кинулись в бегство.

– Очень кстати, – Пришивало был весь в крови, – у меня почти закончились патроны. Кстати, кто это их так шандарахнул?

В воздухе, медленно взмахивая гигантскими крыльями, висело огромное, пятидесятиметровое существо чёрного цвета, внешне похожее на ската. Пришивало, от неожиданности, сделал несколько шагов назад. Скат тем временем начал приближаться к людям. Пришивало осмотрелся и понял, что группа зажата в тупике, бегство из которого невозможно. Первыми нервы не выдержали у Дмитревича – он выпустил в ската остаток обоймы и торопливо пытался заменить её на новую. Обуховский тоже открыл огонь, но все было тщетно: пули исчезали в чёрной плоти не оставляя в ней следов. Скат приблизился практически вплотную и медленно опустился.

– Прекратить стрельбу, – гаркнул Пришивало.

Если Дмитревич сумел взять себя в руки и опустить автомат, то Обуховского пришлось немного потрясти. Скат бесшумно опустился на землю и застыл.

– Кажется, он нас приглашает к себе на спину, – неуверенно произнесла Ярослава.

– Вполне может быть, – следователь кропотливо изучал создание, – если бы он хотел нас уничтожить, то давно бы это сделал.

Скат лежал, не двигаясь, и сложно было представить, что он является живым существом.

– У нас всё равно нет выхода, – продолжил Пришивало, – убираться отсюда эта тварь, похоже, не собирается, а кроме как через её спину пройти не получится. Другой вопрос, что у нас с собой только два рюкзака с провиантом, так что смело настраивайтесь на диету.

В намерении показать свою смелость следователь первый ступил на ската. Нога погрузилась в чёрную поверхность почти по щиколотку, а Пришивало, долго не думая, поставил на неё вторую.

– Дмитревич, ты – следующий, – рявкнул Пришивало, потоптавшись по спине ската.

– Не, – испуганно произнёс Дмитревич, – не пойду я с вами.

– Что значит, не пойду? – повысил голос следователь. – Дмитревич, это приказ!

– Понимаю, что приказ, – пытался оправдаться Дмитревич. – Болеслав Андреевич, всё! Нервы ни к черту. Простите, конечно, но у меня панический страх перед этой чёрной фигней. Честное слово, ничего не могу с собой поделать! Как барьер какой-то! Лучше просто убейте меня!

– Хрен с тобой, – выругался Пришивало, сам находившийся на гране аффекта. – Обуховский, твоя очередь!

Постоянно молчаливый Обуховский, без какой-либо тени сомнений, взобрался на спину существа.

– Дмитревич, – похоже, ему решила помочь Ярослава, – пошли. Если ты здесь останешься, то умрёшь, причём такой смертью, что врагу не пожелаешь.

– Я не солдат, – продолжал упираться тот, – я оператор. Лучше убейте, убейте и все. Не пойду я, не могу.

– Ярослава, – Пришивало уже снял рюкзак и, похоже, собирался основательно расположиться на спине ската, – не хочет – не надо! Время еще на уговоры тратить. Дмитревич, лучше бы тебя прыгуны прихлопнули, честное слово! Вот уж, не думал, что ты трусом таким окажешься, а с виду нормальный мужик, ё-маё!

– Я не трус, – обиделся Дмитревич, – у меня просто ненормальная реакция на эту черноту. Не знаю, что со мной.

– Пошли, – Ярослава никак не хотела его бросать, и в который раз пыталась уговорить.

– Он то плакал, то смеялся, то щетинился, как ёж, – Пришивало, важно расхаживая по спине ската, начал цитировать Высоцкого, – он над нами издевался – сумасшедший, что возьмёшь…

– Я не хочу его здесь бросать, – уверенно заявила Ярослава. – Он с самого начала с нами, сколько раз безумными идеями выручал. Не хочу и всё.

– Блин, – выругался следователь, – честное слово, как дети малые! Дуйте быстрее на спину, пока эта тварь не передумала и вместо помощи не сожрала нас всех!

Пришивало резко застыл, будто его осенила какая-то мысль, покопался в рюкзаке, извлёк из его металлическую фляжку и кинул её Дмитревичу:

– Пей. Это – приказ!

– Что это, – Дмитревич открутил крышку и, недоверчиво понюхав, скривился, – Болеслав Андреевич, вы же знаете, что я не пью.

– Обуховский, найти запить рядовому Дмитревичу, – командным тоном распорядился следователь, – если он на ската ступить боится, то о том, чтобы спирт без запивачки выпить, и говорить не стоит.

Обуховский порылся в своём рюкзаке и с явным сожалением, что он не струсил (вот она – награда за смелость) кинул Дмитревичу квадратную пластиковую бутылку с водой. Тот с трудом поймал её и недоверчиво уставился на фляжку.

– Тебя что, и выпить уговаривать надо? – искренне удивился следователь.

Дмитревич шумно выдохнул и приложился к фляге.

– Ещё, – скомандовал Пришивало, когда Дмитревич с газами, которые, казалось, натурально выкатятся на лоб, отпустил ёмкость с водой.

– Он же потом все наши запасы воды уничтожит, – завистливо заметил Обуховский.

Дмитревич приложился ещё раз.

– Болеслав Андреевич, у вас закурить не найдётся? – оказывается, Дмитревич мог не только выпить, но и покурить.

– Рядовой, – рявкнул Пришивало, – на спину ската шагом марш!

– Нет, – Дмитревич отказался, но по интонациям в его голосе чувствовалось, что он сейчас думает совсем не об этом.

– Значит, пей ещё, это – приказ!

– Да что вы с ним цацкаетесь? – не выдержал Обуховский. – В военное время за такое расстрел положен.

– А знаете? – Дмитревич очень неоднозначно глянул на Ярославу, в то место, где под бронежилетом находилась её грудь, – у меня там, в Гродно, девушка осталась. На проспекте Космонавтов жила. Вернее, живёт ещё, наверное.

– Что-что? Видимо старость приходит – ничего не могу понять, что он там бубнит? Дмитревич, подойди ближе, какого черта я должен прислушиваться! – пошел на хитрый ход Пришивало.

– Я говорю, девушка у меня там осталась, в Гродно… – начал заново романтично-настроенный и уже расслабившийся Дмитревич, незаметно для себя подойдя вплотную к скату. – Так вот, я сказал ей, что у меня боевая секретная операция… Ой! – Пришивало резко дернул его за руку на себя, и бедный Дмитревич, потеряв равновесие, чмякнулся, наконец, на спину ненавистной манте.

Существо медленно поднялось и, набирая скорость, полетело вглубь пещеры.

– Что-то нервы у меня от всех этих приключений совсем сдавать стали, – пожаловался Обуховский, косясь на флягу, ещё сжатую в руках упавшего Дмитревич.