Текст книги "Проклятое место. Дорога домой"

Лис выволок брыкающегося бандита в соседнюю комнату. Тот вяло сопротивлялся, но искатель пресек эти вялые попытки. Хватило трех ударов коленом в живот. Хватило, чтобы выбить весь пыл и тягу к жизни. Рыжебородый поднял Илью за грудки, толкнул к шкафу и, размахнувшись, нанес удар кулаком в нос. Хрустнуло. Второй, третий. Костяшки пальцев у мужчины покраснели. Парень проломил дверцу шкафчика, свалившись внутрь. А сверху попадала старая обветшавшая одежда. Порхнула моль.

– Доволен?! Ты доволен, мразь?!

– Аргх! – разнеслось над самым ухом…

Лис инстинктивно отпрыгнул в сторону.

Ходячие мертвецы вцепились в Илью. Один укусил грабителя за шею, второй порвал щеку, третья покойница отгрызла нос.

Раздался дикий вопль.

Ветеран взглянул на мгновение в сторону Ильи. В памяти навсегда отпечаталось, как лицо беспомощного парня застилает кровавый поток. Отпечаталась та мука, что отражалась в его угасающих глазах. И Лис ничего не сделал. В руке у него качался пистолет, но сталкер не стал облегчать мучения Ильи одной-единственной пулей. Пожалел патрон.

Особо прыткий шатун потянулся к мужчине, но подавился порцией свинца и резко потерял интерес. Как и ко всему остальному. С раскуроченными мозгами особо ничем не заинтересуешься.

«Что же теперь делать? – лихорадочно соображал Лис. – Они схарчат этого придурка и свалят? Хотелось бы верить, но верится с трудом. Так-то не худший сценарий. Внятного плана, в общем, нет».

Искатель проскользнул на балкон и плотно закрыл за собой дверь. Привалился к стенке и скинул оружейный ремень. Зомби сюда не полезли. Еды для них хватало. Пока что. Но куда они рванут, когда завершат трапезу, было и ежу понятно. Перспективы вырисовывались хреновые.

«Как я мог? Как я мог так хладнокровно принять смерть парнишки? Что со мной стало? Кем я стал? Это после Карьера и предательства Кона? Или еще раньше? Я помогал людям. Спасал их. И вот, к чему это привело. – Сталкер прикинул, сколько сможет продержаться на балконе. – Дверка на ладан дышит. И парочки мертвяков достаточно, чтобы выломать. И добраться до свежего мяса. Даже если и забьют на вкусный, живой ужин, а будут топтаться в комнате, дела у меня все равно плохи. Еды нет. Вода только. Славненько. – Он выдернул щепку, полил рану спиртом и обмотал бинтом, чтобы не допустить заражения. – Опоздал, наверное. – Небо в мгновение ока налилось черным цветом. В висках запульсировала острая боль. – «Зарядка»!»

Лис взвыл от отчаяния и вселенской несправедливости.

«Зарядкой» в простонародье называли выброс аномальной энергии, в ходе которого Зона, если можно так выразиться, трансформировалась. Аномалии при этом меняли месторасположение. Одни появлялись там, где их отродясь не бывало. Другие исчезали бесследно. В старых аномалиях рождались артефакты. Мутанты мигрировали в поисках новых ареалов обитания. И лишь человеку запрещалось находиться на улице в этот момент. Мало того что прямо у твоих ног мог образоваться новый капкан Зоны. Это было бы полбеды. Мозги закипали – вот, что по-настоящему страшно. От воздействия пси-излучения. Ученые сошлись на этом выводе, но достоверных данных никто, конечно же, не получил.

Стать кормом для шатунов Лису совсем не улыбалось, но еще больше не улыбалось подохнуть в мучениях или пополнить ряды бродячих мертвецов.

– Алиса, прости меня, – одними губами выговорил сталкер и приставил к подбородку пистолет Ильи. – Я тебя люблю. Прости, что не смог о тебе позаботиться…

Открыл рот…

И вдавил спусковой крючок.

Чик.

Мужчина потрясенно моргнул.

«Осечка? Магазин пуст!»

– Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха. – Лис разразился истерическим хохотом и сполз по стене. – Тьфу! А-ха-ха-ха! А я ведь, ха-ха-ха. – Он глянул за стекло и обмер.

Шатуны ушли.

– Что это за рояли в кустах? Господи. Ха-ха. Это целый симфонический оркестр имени Клочкова Алексея Анатольевича! Спокойно, Леш. Господи, благодарю тебя от всей души. Словами не передать, как я счастлив.

Лис от отчаяния выбросил пистолет Ильи за перила и вбежал в комнату. Забрал у трупа свой «Стечкин» и поспешил вниз.

Искатель остервенело распахивал одну дверь за другой, пока не наткнулся на кухню. Снаружи гремело, как при сильной грозе. Нащупал ручку! «Да! Открыто!» Сил на то, чтобы выбивать дверь могло сейчас и не хватить. Ворвался в крохотную и уютную кухоньку, сохранившуюся в первозданном виде. Лихорадочно зашарил по полу в поисках люка в подвал или погреб. Боль накатывала волнами. То подступала, то отступала. Темнело в глазах. «Скоро от бравого лидера новичков останутся одни легенды и разговоры у костров и в сталкерских барах. Или ничего. Вот! Вот оно! Не прогадал!»

Лис откинул крышку люка и нырнул в блаженную темноту и сырость.

Глава 7
Узлы распутываются

Кон ухватил мертвого Гарика за одеревеневшие ноги. Сейчас он чувствовал себя последней мразью. А Жора, по прозвищу «Сковородка», уже держал покойника за руки. На подхвате. Малинин велел закинуть труп в «растворитель», что образовался после прошлой «зарядки» в сарайчике на соседнем дворе. Никаких обозначений. Никаких венков и крестов. Был человек – и нет его. Словно никогда и не было.

– Слушай, – рявкнул Жора. – Ты резче можешь?

– Прикопаем его?

– С хрена ли?

– Как? По-людски чтобы.

– Зачем нам париться и закапывать?

– Чтобы все по-людски было, говорю же!

– А в Зоне, – Жора остановился и медленно проговорил, – иначе нельзя, сдохнешь.

– По-людски нельзя? Гарик же был одним из нас. – Кон не собирался уступать. – Блин. Проявим хоть немного уважения?

– Насрать жмурику на твое уважение, он уже дохлый. Гниющая хрень, а не человек. Если хочешь – закапывай, но я помогать не буду.

– Я и не ждал, что поможешь. Ладно, в сарай, так в сарай.

Они подошли к сарайчику с настежь распахнутыми дверьми. Кона так и подмывало самому прыгнуть в «растворитель», чтобы прервать свою горестную жизнь. До того стало паскудно. А вот Жоре все было параллельно.

Напарники опустили труп в проплешину между мокрых, покрытых плесенью дров, сваленных у стены.

– Молодца. Секунду. – Сковородка легонько толкнул покойника в бок. – О как!

Мертвое тело покатилось по разъезжающимся бревнышкам, словно на включенном эскалаторе. Прямиком в смертельную, разрывающую любую материю, ловушку. Хлопнуло и шикнуло.

И осталось от Гарика одно кровавое тряпье.

– Ты уверен, что мы поступили правильно? – Кон открыл пачку сигарет и предложил Жоре: – Угостишься?

– Не. А что такое это дебильное «правильно»? Все в толк не возьму. Руководствуясь моральными принципами, значит, или что? Так не я их принимал. И не мне за них отвечать. Так что, парень, пойду я. Удачи тебе. Подумай пока.

Предатель остался наедине со своими мыслями. Простоял несколько минут, вглядываясь в кровавое тряпье.

Пусто стало внутри. Сжалось все. «Раньше ведь и в картишки перекидывались, и за артефактами ходили, даже охотились вместе. Никому парень зла не желал. Даже не убил никого, что в Зоне редкость. И нет больше Гарика. Даже хоронить некого».

Кон вышел из сарая на прохладный утренний воздух и замер. Легкий и приятный ветерок тормошил его длинные волосы и неумолимо сбивал текучие по его щекам слезы. Кон приложился к фляжке с водкой. Выпил все залпом. До дна. Глотку нещадно обожгло, он закашлялся, слезы покатились с утроенной силой…

…взгляд упал туда…

…где, за кромкой смешанного леса, он знал, находилась деревня новичков…

…его дом, отвергнутый им же.

Он же мог сделать все по-другому. Остаться с Лисом, объясниться, рассказать про рак. Тогда, возможно, командир бы его понял. Мог отдать свою долю, да и Сашка с Максом не остались бы в стороне. Но Кон испугался. Боялся, что ребята сочтут его лгуном, подумают, что он просто давит на жалость.

– Что со мной стало, Господи? – Кон задал риторический вопрос.

Фляга упала в траву.

– Что я наделал? Прости меня, прости…

Парень обхватил голову руками, пытаясь вспомнить, с чего все началось.

Не с Карьера…

А все началось с письма отца. Ничего удивительного, папаша знал, чем промышляет его сын. Знал, как с ним связаться. Кон тогда подвязался в институт, младшим научным сотрудником. Письмо пришло на рабочую почту. Текст сообщения просто выбил молодого человека из колеи.

Мать тяжело заболела. Денег на операцию, конечно, не хватало. Батя просил помочь и прислать хоть немного. Сколько наскребет. Кон заверил отца, что к концу недели семья получит всю сумму, а не жалкие копейки. Он помнил о том, что затеяла группа Лиса.

Но реальность спустила искателя с небес на землю. Он узнал от Лиса, сколько стоит артефакт, – и аж глаза заблестели. Однако главарь уточнил, что полученный гонорар придется делить на шестерых – и заоблачная сумма растаяла на глазах.

Кон не решился заговорить с Лисом о своих проблемах. Боялся, что тот не поверит, подумает, будто парень хочет всех кинуть и обманом разбогатеть. Да и Никита, который Кона на дух не переносил, навряд ли бы согласился отдать свой кусок пирога.

Пришлось брать в долг. Знакомых – мало. Богатых знакомых – еще меньше. Малинин Александр Николаевич, майор группировки «Удар», – единственный, к кому мог обратиться Кон.

Мужчина не церемонился. Сказал, что и рад бы подсобить, да нечем. Тем более тогда он уже попрощался с «Ударом» и перебрался в Край вечного лета.

Кон отчаялся, но Малинин предложил пареньку самому забрать артефакт и продать ученым. Майор обещал поддержку: двадцать наемников будут ждать в условном месте, месте встречи с покупателями. А сам будущий торговец хотел самую малость: тридцать процентов от выручки. За посредничество. Кон прикинул, что так лучше, чем делить на шестерых. Согласился.

Горько же он пожалел о своем решении! Да, деньги получил, Малинин не обманул, но воспользоваться добычей искатель не успел. Когда бывший майор выплатил за «шар» его долю, доллары превратились в бесполезные бумажки, и Кон потерял все, чего добивался с большим трудом.

Просто не хватило времени.

Мама уже умерла.

* * *

Михаил выскользнул из зыбкого омута беспамятства, словно арканом затянувшегося на его шее и увлекавшего все глубже и глубже за часы, проведенные в блаженной неге сна.

Пробуждение произошло не сразу. Изначально он долго не мог разлепить налившиеся свинцом веки, сквозь которые пробивалось слабое мерцание света. Преодолев себя, Миша распахнул глаза, поморгал, привыкая, после чего внимательно осмотрелся. Лежал он, как оказалось, на столе в маленькой тесной комнатке. Мебель в этой комнате, вернее, та ее часть, что находилась рядом с пробудившимся искателем, была покрыта тонким слоем пыли. То ли чулан, то ли подсобка.

Приподнявшись, Михаил почувствовал, как закружилась голова, и он едва не свалился с импровизированной лежанки. Ко всему прочему, еще и все тело саднило, будто за время, что он провел в отключке, какой-то сорванец непрестанно охаживал его ногами, обутыми в тяжелые сапоги.

Воспоминания возвращались запоздало. В сознании опрометью промчались разнообразные картинки. Самые яркие – пересечение Периметра, крещение огнем и первое животное Зоны, едва не прервавшее жизнь проводника. Встреча с Валерьевичем, когда Михаил, унижаясь, просил экипировку. Поход к элеватору, где он успел хлебнуть лиха на всю оставшуюся жизнь. Бандитская засада, которая окончилась побоями и грабежом. Бойня во дворе мастерской, реки крови и запах горелого мяса. Завтрак вместе с Лисом и другими сталкерами, когда он поступил невежливо. Все это произошло за одни только первые сутки! А после… Уже и вспоминать не хотелось.

Говорят, перед смертью человек видит самые значимые эпизоды своего бытия. Михаил в это не верил, но сейчас в подкорку закралась именно такая аналогия.

«А где я нахожусь?» – Он, поежившись от холода, тщательно осмотрел себя.

Сказать, что он выглядел непрезентабельно – ничего не сказать. Кожа на ногах и руках покрылась ожогами, волосы на груди спутались, скрепившись запекшейся кровью; тело было расцвечено ужасного вида синяками, кое-где даже успевшими пожелтеть.

Соскочив со столешницы, Миша почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Нет, что-то реально пробежало по спине. Стряхнув с себя диковинные пупырышки зеленоватого цвета, парень поискал взглядом какую-нибудь одежду. Удивительно, но нашел. Чистая майка, свитер, джинсы и носки аккуратно лежали на комоде. Пока Мельников одевался, он услышал звуки какой-то возни.

Кое-как напялив штаны и майку, Миша осторожно приоткрыл дверь и вышел в соседнее помещение.

И сразу увидел то, от чего внутренне содрогнулся.

Кровь!

Пол был густо заляпан кровью, и ее терпкий запах сразу ударил в нос.

Парень едва поморщился, обнаружив источник непонятного шума. Из-за массивного кресла показался крепко сбитый дядька, одетый в армейский камуфляж. Этот солдат шустро елозил по деревянному полу тряпкой, аккуратно собирая в нее бурую густую жидкость. Рядом стоял таз с водой, где этот человек и ополаскивал кусок темной, местами драной ветоши.

– Проснулся? – Дядька поднял голову. – Никогда крови не видел? Привыкай. После тебя я тоже убирал, – хмыкнул он, тряхнув ежиком седых волос. – Каждый день кто-то приходит весь в крови. Или приносят, как, вон, тебя…

– Э…

– Интересно, а ты что подумал, парень? Что попал в логово коварного людоеда? Не, не кровопийцы мы. Нормальные люди. Хорошо, что ты очнулся… А зовут меня Александр Николаевич Малинин. Хотя предпочитаю сокращенно – Малинин.

– Здравствуйте. – Михаил даже подивился, как четко он это выговорил, учитывая, что раньше всегда чувствовал растерянность, когда оставался один на один с незнакомыми людьми. – Я – Михаил или просто Миша. – Он протянул ладонь для рукопожатия. – Простите, а где я?

– В моей посудной лавке, – улыбнулся Малинин. – Я – торговец, сейчас ты в том секторе Зоны, что среди бродяг зовется «Долиной». Мой дом – единственное безопасное место в ближайших окрестностях.

– Что-то я не вижу охраны.

– Хорошую охрану и не должно быть видно. Да, вся местность от топей и Озера до базы «Удара» принадлежит мне. Мои права кончаются там, где начинаются владения Валерьевича.

– Знаю я этого алчного гада. Редкая скотина. – В спине что-то резко стрельнуло, и Михаил вскрикнул.

– Эй, что с тобой?

– Ничего, все в полном порядке, – отмахнулся парень, с упоением чувствуя, как боль отпускает. – О чем я говорил? А, о том, что этот жадный жирдяй задолжал мне по-крупному.

– И чем же? Или это тайна, помеченная грифом особой важности? – Малинин кивнул своим мыслям. – Лис притащил тебя в приличном комбинезоне, автомат твой совсем неплох, понятно, что куплен у Валерьевича. Кстати, и такой комбинезон – эксклюзив. Хотя и стоит недорого, но надежен, как «ЗИЛ» советского производства. Искатели через половину Зоны прут за подобными шмотками.

– А где Лис? – вдруг спросил Мельников, поняв, что, конечно, он не своими ногами сюда забрел.

– Не переживай, Миш. Лис пошел выполнять мое поручение, чтобы выторговать твое лечение. Не обессудь, но здесь ничто не дается даром. Не знаю, когда вернется, но ему совсем недалеко сбегать.

– И какое ты дал ему поручение?

– Я вообще мог бы и не говорить. Коммерческая тайна, понимаешь. Ну, ладно, все одно ж скоро узнаешь. А задание простое: добыть лапки кабанчиков, – ответил Малинин, скребя ногтями подбородок. – Научно-исследовательскому институту очень нужно. Заказ от них пришел, любят «головастики» ковыряться в образцах местной фауны. Никак не поймут, что наше зверье ничем не отличается от обитателей Большой Земли.

– Теперь понятно.

– Так что с Валерьевичем? Почему он тебе задолжал?

– Да отправил на «простенькую работенку»: мол, сбегай туда, забери то… А я в итоге конкретно получил по роже, всей снаряги лишился да чуть не погиб. Все из-за этого жирного козла. Взамен, конечно, торгаш дал снаряжение, что я просил… Но я сильно…

– Погоди, Миша, погоди… За задание он заплатил вещами. Это справедливо. Значит, он ничего тебе не должен. Но в одном ты, безусловно, прав: Валерьевич – жадный козел, и когда-нибудь он спросит что-то еще за снарягу. А что ты конкретно для него сделал?

– Сходил схрон проверить.

– Ну, это точно не тянет на такую оплату. А твои побои абсолютно никого не волнуют. Ибо сам небось и виноват. Так что, по-нашему, получается, не он, а ты ему еще должен остался. Ясно?

– Спасибо, что предупредил.

– А если приглядеться, то получается, что и я такая же сволочь, как и Валерьевич. Я же отправил Лиса в ходку за лапками?

– Нет, конечно, нет.

– Вот оно че. – Малинин прищурился. – Видишь, как легко подменять понятия? Ладно, проехали. Слушай, вон там ванная комната. – Он указал на хлипкую дверь позади Михаила. – Иди, приведи себя в порядок, хорошо? Выглядишь хреново, право слово. Потом подходи на ужин. Мы все будем в соседней комнате. Найдешь. Приходи, познакомлю тебя со своим персоналом.

– Спасибо большое. А времени сейчас сколько?

– Двадцать пятнадцать, – ответил Малинин, глянув на циферблат наручных механических часов. – Все, давай, шуруй, хоть на человека станешь похож. Вода с ручья натаскана, но чистая, не переживай. Теплая, на печке грелась. А я пока какую-нибудь похлебку сварганю.

Поблагодарив, Михаил пошел в ванную, на ходу раздумывая, действительно ли новый приятель тот, за кого себя выдает, или же он просто искусный лицедей?

* * *

Ужин, по меркам Зоны, выглядел воистину королевским. На огромном столе, передвинутом в центр зала, Миша увидел неслыханное изобилие – настоящие фарфоровые тарелки с разнообразными деликатесами. Чего тут только не было! Настоящее украинское сало со слезой, домашняя грудинка, полукопченая краковская колбаса, аккуратно вскрытые рыбные консервы и даже немного красной икры. Аппетитно приманивала к себе сваренная с дымком картошечка, рядом – спагетти с сыром, малосольные огурчики, свежий чеснок, котлетки по-киевски и многое другое. Из напитков на столе возвышалась большая емкость с прозрачной жидкостью – по-видимому, самогоном. Рядом стояла бутыль поменьше – коньяк «Арарат». Мельников с грустью вспомнил завтрак у костра в компании Лиса: пластиковые стаканчики и общий котел, чай из термоса. Здесь же, окромя шикарной пищи, каждому полагалась настоящая тарелка, металлическая вилка и стеклянная рюмка.

Михаил опасливо посмотрел на Малинина, ибо уже понял, что за все в Зоне приходиться платить. И иногда – очень дорого.

– Не тушуйся, парень. Я угощаю. Сочтемся, – кивнул торговец, приглашая к столу.

– Сочтемся? – переспросил Миша. – Это как?

– Да не бойся, проговорился я. Но куском хлеба я тебя попрекать не собираюсь. Садись, ешь-пей, что хочешь. Не отдельно же тебе бурды намутить? Все вместе питаемся, таков порядок.

Михаил все равно решил сильно не наглеть. Положил себе в тарелку три картошины, огурчик, котлетку да ломтик сала. Нанизал на вилку парочку шпротин. Опасливо посмотрел на самогон и решил выпить коньяку. Налил неполную рюмку. Хороший аромат, приятный.

С сидящими за столом парнями Мельников уже успел познакомиться и был этому рад, потому что теперь он не так сильно зависел от Лиса. «Если расположить к себе этих сталкеров, то можно мотивировать их на вылазку, – рассуждал парень, поглядывая на новых приятелей. – Вон тот, с безразличным ко всему выражением лица, Жора Сковородка, личный телохранитель Малинина. А другой, совсем еще молодой, едва ли не мальчишка по внешнему виду, Кон – правая рука торговца. Человек, вроде, неплохой, но почему-то замкнутый».

– Слушай, Миша, – сказал Малинин, прожевав ломтик бекона. – Когда вы с Лисом ушли из деревни, кого он оставил за главного? Не Зверя?

– А чтоб я знал, – пожал плечами Михаил, поелозив вилкой в тарелке. – Я особо не интересовался, да и мы быстро ушли.

– Ясно. Извини за любопытство, но мне стало интересно. А ты сам, вообще, как тут? Давно? Откуда? Зачем пришел?

– Вторые сутки только, из Киева я, а пришел за тем же, что и все. За баблом, – солгал Мельников.

– Хорошо. – Торговец поднял рюмку. – Давайте тост за нашего нового знакомого, пусть у него все сложится просто отлично!

– Давайте, – пробурчал Кон.

Чокнулись и выпили залпом.

У Мельникова помутнело в глазах, появилось ощущение, что по глотке словно прошлись наждачной бумагой. Он едва не закашлялся, но все-таки смог продышаться и не опозориться. Схватил огурчик, захрустел.

– Ну ты даешь, парень! Это надо в кино снимать! Кто коньяк солеными огурцами закусывает? – съязвил, хохотнув, Жора. – Ты или вон самогон пей, или лимончик возьми.

Глава 8
«Открой-ка для меня бутылочку холодненького пива»

В тесноте, как говорится, да не в обиде. Лис даже смог сесть, только колени поджать пришлось.

– Здравствуй, брат, – прозвучал вдруг знакомый твердый голос, и на плечо опустилась чья-то холодная и почти невесомая рука. – Как ты мог простить Кону Карьер? Как ты мог простить ему наши смерти? Братишка, такое никогда не прощают. А ты простил. Почему?

Лис потерял дар речи.

Обернулся.

И лицом к лицу столкнулся с тем, кто давно погиб…

С Никитой.

– Все, приплыли. Здравствуйте, я ваша крыша, – пробормотал сталкер. – Я сбрендил. Я сумасшедший. Кто бы сомневался! Так, уходи! Уходи, ты не Никита, ты фантазия! Фантазия! Фантом сраный!

– Так-то оно так, но это совершенно не отменяет того факта, что Кон до сих пор жив, а мы мертвы. Лис, прощать предателей – не наш стиль.

– Мой отец, – Лис сдался и покорился грезам, – всегда учил поступать так, как того требует разум, а не веление сердца. Однажды я сглупил. Поддался желанию, эмоции. Когда устраивал перестрелки с бандитами, губя новичков. Когда жестоко расправился с Севкой Беспалым на машинно-тракторной станции. Но с Коном все по-другому. Если бы я убил этого змееныша, Миша отправился бы за ним на тот свет. Малинин не простит смерть своего верного песика. Ни при каких раскладах. Если бы я сам вытащил Рохлю из Долины, торговец не оставил бы нас в покое. Что ему стоит послать за нами ручного убийцу с «Печенегом»? А оно мне надо? Надо, чтобы из-за меня, из-за моей ненависти умер случайный человек? Рохля. Не бандит, и не убийца! Просто человек. А что изменит смерть Кона? Ровным счетом ничего. Не вернет вас из мертвых. Если бы вернула, я бы его сразу убил, на месте, вместе с Рохлей, с Малининым и Жорой. Но вы погибли в тот день. И ничто не в силах воскресить вас. С того света не возвращаются. А Кон… Вижу, что он мучается. Жизнь – это и есть его наказание.

– Из мертвых еще как возвращаются, особенно в Зоне. Взгляни на это место. Эх. Ты, как и всегда, поешь складно, брат. Ты всегда был умником среди нас. Но ты в темном подвале. А он там. В тепле. Ты умираешь, Лис, не будь наивным подростком, что лезет помогать всем и каждому. Мог бы перевернуть все. Дождался бы, пока твой блаженный попутчик склеит ласты. Пошел бы себе дальше со спокойной совестью. От смерти никто не застрахован, особенно на территории проклятых. А ты бы забыл, Лис. Всегда есть способы заглушить совесть. Напиться до усрачки в баре «Удара», зажечь с хорошенькой девушкой, оттянуться по полной и завалиться спать. Во сне все, кто тебе дорог, живы, и совесть молчит. Но нет. Шило в жопе не дает покоя. Всех спасти. Всем помочь. А как, если себе помочь не можешь? Если выберешься, сделай то, что ты обязан. Нельзя прощать…

– Я его не прощал. Бог простит.

– Бог? Все еще веришь в сказки? Если бы Бог существовал, то не носила б земля таких людей, как Кон. И ты бы сейчас тут не сидел.

– Меня не волнует. Хватит. Тебя здесь нет. Ты – морок. У меня едет крыша. Мне пора в психушку.

– Подумай над тем, скольких людей ты спасешь, убив двух подлецов: одного мелкого выродка и его босса-торговца.

– Ой, я тебя умоляю. Что может натворить Кон? Не питаю иллюзий на его счет, но я же видел: парень подавлен. Быстрее он сам себе пулю в лоб пустит. Пускай и дальше коптит небо. Мерзкая псина он, да. Но пойми: месть бессмысленна по сути своей. Нет в ней удовлетворения. И нет правды. Справедливость? Ее там тоже не сыскать. Я шел убивать бандитов на станции, потому что надеялся, что угомонюсь. Что хоть кому-то из тех, кто зверствовал в Карьере, отомщу. И сам стал животным. Бил его ножом. Живого человека. Кромсал. Всегда презирал таких палачей. И сам превратился в зверя. Улавливаешь? Месть – это мрак и пустота. А во тьме нет ни радости, ни удовлетворения.

Ответа Лис не дождался.

Никита растворился в вечности.

Сталкера затрясло.

Если бы он знал, что морок, сказавший про сохранение жизней многих людей, окажется прав…

Если бы…

* * *

Голова казалась чугунной, как после попойки. Лису вспомнились лихие времена, когда ему было всего двадцать. Вспомнилось, как в институтской общаге, вечно тусклой, как мутное стекло, пропахшей канализацией и дешевой бурдой, он устраивал алко-марафоны. Шел на рекорды, сметая рюмку за рюмкой. Одну, вторую, третью, четвертую, пятую, шестую… И никто его перепить не мог. Собутыльники сдавали позиции уже на пятой, а он, Лешка – тогда его еще никто не звал «Лисом» – мог выжрать и все десять. Даже не закусив.

Но нужно вернуться к настоящему.

Илья.

Лис стал думать, вспоминать и анализировать, чтобы хоть как-то притупить боль, раздирающую черепушку.

«Нет, правда. Как такое возможно? В Зоне, без преувеличения, обитают тысячи сталкеров, тысячи глупцов, что лезут сюда за легкой наживой. Они ходят по самым разнообразным маршрутам. А мне «посчастливилось» встретиться именно с тем, кого я знал и когда-то изгнал из деревни. Судьба? Я должен был убить его? Еще тогда, когда Сизого нашли с размозженной башкой? Пожалел ведь пацана, хотя он так по-скотски поступил. Башню снесло из-за происходящего? Кто же теперь ответит? Или это мне снесло башню? – задался вопросом Лис. – Что, вообще, за видение с Никитой? Я отключился? Не особо-то и похоже, что отключился. Все так реально».

Никита.

Щуплый паренек с глубоким шрамом через левую щеку. Он никогда не распространялся о своем прошлом, но про шрам рассказал. Сослуживцы оставили, когда срочную проходил. Случилось ему попасть в окружение хамоватого быдла, призванного, как казалось, из самых мерзких районов страны. Один подонок в туалете подкараулил. Никите повезло отбиться и вырваться, но отморозок-таки оставил на лице парня напоминание о себе. Дальше служил более или менее спокойно, позже их отправили на северный контрольно-пропускной пункт, и он решился на идиотскую затею – смыться в Зону.

Прижился, хотя по внешнему виду и не сказать было, что приспособлен он к выживанию в экстремальных ситуациях.

Никиту нарекли «Коннором». Непонятно в честь чего или кого. Сам он отмалчивался на сей счет.

А к команде Лиса это паренек присоединился незадолго до перестрелки в Карьере. Говорил, что устал, что желает дожить остаток жизни, как простой сталкер, а не наемник, ведь именно этим ремеслом Коннор и зарабатывал себе на хлеб с маслом.

Он был замкнутым человеком. Поговорить с ним выпадало нечасто. Но вот боевые качества Никиты и его навыки выживания в Зоне сделали бывшего наемника важным звеном в отряде Лиса.

«– Я пришел к тебе, чтобы сбежать от прошлого, – говорил Никита в их первую встречу. – Чтобы что-то изменить. А ты расспрашиваешь меня о нем. Какая разница, кем я был раньше? Гораздо важнее, кто я сейчас».

Перед Никитой к Лису прибился Метла – полная противоположность замкнувшемуся в себе наемнику. Жизнерадостный и неунывающий, Метла не сгибался ни под какими ветрами судьбы. Весельчак. Душа компании. Он всегда смотрел вперед с улыбкой. Умел находить позитив даже в самых патовых ситуациях. И это при его-то внешних данных, над которыми насмехались все кому не лень!

Низкорослый, словно волшебный хоббит, да еще и обритый наголо, Метла очень комично смотрелся с винтовкой в руках. Парень отправился в Зону на поиски личного счастья, но, в конце концов, остался у разбитого корыта. Но даже тогда он усмехнулся и подался в другое злачное место, в бар «Удара». Попытать удачу там.

С Лисом Метла познакомился спонтанно, но чертовски красиво – спас Рыжего от смерти. На Лиса неподалеку от базы напали трое ренегатов. Метла в это время тащил ящик дешевого и паленого коньяка со склада, чтобы благополучно сплавить в аномалию. Услышал выстрелы. Все побросал, схватился за автомат и побежал на выручку.

Тогда-то Лис и предложил Метле пойти вместе с ним. Нечего, говорит, отличному бойцу пропадать в каморке с метлами. За то, что парень поддерживал чистоту в баре, орудуя метлой каждый вечер, его «Метлой» и прозвали. Сашка окрестил…

Еще один весельчак.

Характером он походил на Метлу, из-за этого они и сдружились быстро, но, в отличие от своего нового друга, Сашка был более кротким, приказы выполнял беспрекословно. Лис в нем это и ценил. Как позже выяснил лидер группы, у Сашки имелся боевой опыт. Он служил в десантных войсках и участвовал в каких-то вооруженных конфликтах. Но при этом не был тупой машиной для убийств, как многие из тех, кто сменил поле боя на Чернобыльскую зону отчуждения.

Сашка неплохо играл на гитаре. Мог исполнить мелодию, которая действительно могла тронуть сердце сталкера, возвратившегося из долгого рейда.

«– Спрашиваешь, за какой собачий хвост я это делаю, Никитка? Не поймем мы с тобой друг друга. Сам ты глупый, строишь из себя тут. Все мы через это проходили. Твои умозаключения не лишены логики, но мы в лагере, в защищенном месте. Только полный отморозок осмелится напасть на привал новичков. Касательно гитары. Как бы, так сказать чтобы не обидеть. Музыка – это единственное, что согревает сердца тех, кто возвращается из тяжелых походов. И я рад, что дарю людям эти минуты. Зверь, вон, – профессионал, по нему сразу видно. Машина для убийств. Но ты думаешь, ему чуждо чувство прекрасного? Не чуждо. Кого ему слушать? Степку, что три блатных аккорда выучил? Нет. А у меня тут своя атмосфера. Ты просто еще не прочувствовал ее на себе. Не прочувствовал, каково это… Сидеть у костра, ощущать боль от свежих ран, пересчитывать копейки, что ты нажил потом и кровью, и осознавать потери… Но слышать, как незнакомый тебе гитарист исполняет красивую и сложную мелодию. Музыка, дезертир ты наш, она до бела вычищает тебя изнутри, дарует освобождение от злобы, печали и разочарования. Я знаю, ты не веришь, но именно музыка лечит твою душу. Как последнее в этом страшном мире волшебство».

За Сашкой еще Макс таскался.

Светловолосый голубоглазый сталкер. Прям вылитый ариец. Над ним частенько подтрунивали на эту тему. Макс сбежал в Зону из-за разногласий с уголовным кодексом. Не могли они общий язык найти, постоянно один шел наперекор другому. Как-то раз решился Макс на крупное дельце, так там почти всех его подельников и взяли тепленькими. Он чудом ушел. Но долго скрываться не мог. Свобода, пускай, и в аномальной зоне, показалась уголовнику милее тюремной решетки.