Текст книги "Лестное предложение"

Глава 10

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Чья-то широкая ладонь закрыла ей рот, и вопль Мерси мгновенно оборвался.

Рейчел с трудом могла разобрать смутный силуэт высокого мужчины, но в темноте он сильно походил на апачи. Охваченная ужасом, девушка бесстрашно налетела на него:

– Ты убийца!

– Вы что, хотите, чтобы нас всех прикончили ? – грозно прорычал тот, ловко увернувшись. – Да будь я одним из них, вы бы уже были мертвы!

Смысл его слов не сразу проник в ее сознание.

– Что… а кто вы такой? – свистящим шепотом спросила она.

– Бренд, разведчик из форта. Меня послали отыскать вас и привезти назад. Кто из вас миссис Стюарт ?

Бренд ощутил, как сразу обмякло тело Мерси в его руках.

– Это вы ? – спросил он и скорее почувствовал, чем увидел, что она кивнула в ответ. – Надеюсь, вы не собираетесь снова кричать?

Она смущенно качнула головой, и он отпустил ее запястья.

– Идите за мной. Времени у нас в обрез. Один звук – и индейцы кинутся в погоню…

Идти в этот день было еще тяжелее. Время тянулось бесконечно, но ни один из них не произнес ни слова, ни звука. Впрочем, в тот день они оставили позади немало миль. Бренд уже не так настороженно поглядывал вокруг. Видимо, решил, что теперь им уже ничто не грозит. Как бы там ни было, они шли и шли вперед. Невыносимо палило солнце, и путь казался бесконечным.

Чтобы отвлечься, Шери пыталась представить, что она почувствует, вернувшись в цивилизованную жизнь. Будет ли взволнована, обрадована или… «Бог его знает, – подумала она, – какая разница? Главное, чтобы это было поскорее!»

Раздражение Филипа постепенно сменилось беспокойством, а потом и страхом. Они с О'Тулом кружили на одном и том же месте, в который раз стараясь отыскать хоть какие-то следы Бренда и Шери.

– Понятия не имею, куда это они подевались… словно сквозь землю провалились, – окончательно потеряв терпение, пробурчал он.

– Да уж… Остается только надеяться, что в плен они не попали. А может, сбежали и сейчас возвращаются в форт.

Оба ехали шагом, пытаясь отыскать хоть какой-то след исчезнувшей пары.

– А вот будь ты на месте Бренда, куда бы ты направился? – наконец спросил Филип, давно уже ломавший над этим голову.

– Сначала попытался бы оторваться от погони, а потом кружным путем вернулся в форт. Не волнуйтесь, он отлично знает, где его станут искать. Если они живы и на свободе, то он скоро будет там. А если повезет, то и с Шери.

– Надеюсь, ты прав.

Они умолкли, пристально вглядываясь в каждую расщелину, каждый камень в надежде отыскать хоть какой-то след Бренда и Шери.

С вершины холма были видны клубы пыли, поднятые копытами лошадей, Бренд довольно ухмыльнулся. Помощь подоспела как раз вовремя. Взяв винтовку так, чтобы дуло блеснуло на солнце, он послал тем, кто внизу, условный сигнал.

О'Тул в это время, прищурившись, обводил взглядом безжизненные склоны холмов. Вдруг на одном из них что-то блеснуло. Он круто осалил коня.

– Вон там! – взволнованно крикнул он, показывая рукой на скалистый склон.

Отряд развернулся и галопом поскакал вслед за О'Тулом.

– Что это там? – полюбопытствовала Шери, разглядев наконец густое облако пыли, двигавшееся в их сторону.

– Ваш лейтенант. Спешит на помощь, как вы о том и мечтали!

– Господи, так они нас нашли! – воскликнула она вне себя от радости. – Значит, Морин и остальные тоже спаслись!

Шери чуть было не расплакалась от счастья и вихрем понеслась навстречу скачущему во весь опор отряду. Даже в самом кошмарном сне ей не могло привидеться, что когда-нибудь она так обрадуется Филипу.

А Бренд с невозмутимым видом наблюдал за бегущей Шери. Он предпочитал думать, что это им удалось разыскать лейтенанта и его отряд, а не наоборот.

Странно, ему казалось, что он должен был бы обрадоваться при мысли о том, что скоро избавится от Шери. С той самой ночи они едва ли обменялись парой слов, и на душе у Бренда полегчало. Да и говорить, в сущности, не о чем. У нее своя жизнь, у него – своя, в которой нет места запутанным любовным историям. Когда-то он дал клятву, что никогда в жизни больше не будет принадлежать ни одной женщине, и не намерен был нарушать ее. Но все оказалось гораздо сложнее. Доказательством служили на редкость противоречивые чувства, захлестнувшие Бренда, как только он увидел лейтенанта, со всех ног кинувшегося к Шери. Вот и прекрасно, подумал Бренд, делая вид, что его это нисколько не волнует. По крайней мере можно порадоваться, что все уже позади. Она вернется на восток, домой, к прежней жизни, а это как раз то, что нужно. Больше ей незачем тут оставаться. В конце концов, она женщина, а женщинам здесь не место.

– Бренд! – Это был голос О'Тула, и Бренд помахал рукой, приветствуя его.

Сержант направлялся в его сторону. Все остальные столпились вокруг лейтенанта и Шери.

– Ну как вы тут? – крикнул О'Тул, широко ухмыляясь.

– Теперь замечательно, – буркнул Бренд.

– Что это у тебя с рукой?

– Апачи. Когда им не удалось добраться до вас, они вернулись и погнались за нами.

– Стало быть, пришлось драться. И где?

– В пещере.

О'Тул одобрительно кивнул:

– Подходящее местечко! В любом другом вас попросту прикончили бы.

Бренд довольно ухмыльнулся:

– А вы почему так долго? Что, старость проклятая одолела?

Сержант сделал вид, что обиделся:

– Если хочешь знать, мы искали вас все дни напролет! Так что лучше сам признавайся, что вы там делали в горах? Небось нес красотку на руках, верно? Ну что ж, я бы тоже не отказался! И как она тебе?

– Терпимо. А если честно, то не много найдется женщин, которые бы смогли держаться так, как она.

Хорошо зная Бренда, О'Тул отдавал себе отчет, что в устах его друга это была высшая похвала, которую только могла заслужить женщина.

– Так, значит, девчонка держалась молодцом? Ни слез, ни истерик?

– Нет. Умеет держать себя в руках, сразу видно. Единственное, что ее волновало, это спаслись ли вы. Похоже, она боялась, что вы все погибли.

– Мы были на волосок от этого. Ей-богу, я уж думал, все пропало. Потом все-таки отбились. Скорее всего после этого они и погнались за вами.

– Я догадывался, что так и будет. Поэтому и избавился от жеребца. Кстати, он вернулся в форт?

– Да. Но, скажу тебе, парень, и потрепал же ты нервы Морин! Когда она увидела твоего жеребца, то решила, что вас уже нет в живых!

– Тогда, думаю, стоит поскорее вернуться.

Сержант, схватив Бренда за руку, помог ему вскочить в седло, сам уселся позади, и они присоединились к остальным.

Бренд и бровью не повел, когда заметил Шери, сидящую в седле перед лейтенантом. Его руки касались талии девушки, а сам Филип самодовольно ухмылялся.

– Хорошая работа, Бренд. Шери выглядит великолепно. Судя по всему, вы сумели о ней позаботиться.

Бренд ограничился коротким кивком.

– Она сказала, что вы прикончили четверых!

– Да, сэр, с ее помощью. Она спасла мне жизнь.

Филип удивленно присвистнул и озадаченно покосился на зардевшуюся Шери:

– Вы умеете стрелять?

– Немного. – Ей страшно не хотелось возвращаться к этой теме. Шери мечтала о том, чтобы вернуться в форт и обнять Морин. – Мне просто повезло. А все остальное – заслуга Бренда.

Шери решила изо всех сил избегать разговоров о том, как ей пришлось взяться за оружие. Ей хотелось побыстрее забыть обо всем.

– Тогда мы вдвойне благодарны вам, Бренд, – сказал Филип. – Итак, Шери вернулась и, что самое главное, она цела и невредима! Стало быть, возвращаемся в форт? А уж Морин там от страха просто с ума сходит!

– Еще бы! – кивнула Шери, представив, как наконец примет горячую ванну и переоденется. Бренд не мог не смотреть на девушку, она же старательно делала вид, что не замечает этого.

– Увидимся в Макдауэлле!

Лейтенант пришпорил лошадь. Остальные последовали за ним.

– Не знаю, что со мной будет, если с Шери случилось несчастье! – безжизненным голосом произнесла Морин, Они с Чарлзом сидели рядом в его комнате в лазарете.

Близился вечер, а о Бренде и Шери все еще не было никаких вестей, с тех пор как его лошадь вернулась в форт. Нервы Морин были на пределе. Перед глазами все время стояла Шери. Что будет, если сестра попадет в руки кровожадных апачей?

– Постарайтесь не думать об этом, – посоветовал Чарлз. – Если вы дадите волю воображению, поверьте, будет только хуже.

– Знаю. Но пока я не увидела лошадь Бренда, еще можно было надеяться, что все обойдется.

Чарлз вздохнул. Он хорошо понимал, каково девушке, и как мог поддерживал в ней надежду.

– Я могу научить вас играть в покер, – предложил он.

– В покер? – Морин удивленно заморгала. Такого она не ждала. – Вы хотите сказать, в карты?

Он с плутовским видом подмигнул ей:

– Просто не могу придумать лучшего способа занять вас!

– Никогда не играла в покер. – Морин задумалась, обдумывая его слова. – То есть отец всегда говорил мне, что леди не должны играть в подобные игры.

– О, конечно! Но ведь вашего отца здесь нет, а я клянусь, что не скажу ему ни слова!

– Ну…

– Честное слово, это совсем не страшно.

– У меня совсем мало денег, – задумчиво протянула она. По глазам Морин было видно, что эта идея пришлась ей по вкусу.

– А мы и не будем играть на деньги.

– А на что тогда? – удивилась Морин.

– Ну… что-нибудь придумаем. Ладно, об этом побеспокоимся позже, а сейчас будем учиться играть.

И прежде чем Морин сообразила, что делает, она уже поймала себя на том, что улыбается.

– Странно, поверить не могу, но я согласна. Во всяком случае, единственное, чему мне удалось научиться у Шери, это никогда не бояться ничего нового. Как вы думаете, а карты тут есть?

– Прошлой ночью мы тут кое с кем перекинулись в картишки, и они оставили мне колоду. – Чарлз выдвинул ящик в маленьком столике у изголовья постели.

– А вы, случайно, не шулер?

Чарлз усмехнулся:

– Ну что вы! Так, играл немного в колледже.

– Хм… стало быть, я обречена потерять все свое состояние?

– Упаси Бог… ну, может быть, чуть-чуть. – Он, рассмеявшись, пожал ей руку и принялся объяснять правила игры.

Морин оказалась способной ученицей, все схватывавшей на лету. Чтобы отвлечься от грустных мыслей, девушка погрузилась в игру. Чарлз был только рад. После того как она пару раз обыграла его, журналист решил, что пришло время делать ставки.

– Ладно, – серьезным тоном заявил он. – Похоже, основное вы поняли.

– Почему вы так решили? Я ведь только желторотый новичок! – лукаво протянула она с невинным видом, но в глазах ее загорелся огонек.

– Да, только очень способный новичок!

– И ничего удивительного! Шери всегда говорила, что пробовать что-то новое страшно забавно!

– Интересно, что вы скажете, когда начнете проигрывать?

– Ха! – фыркнула она. – Вы же сами только что сказали, что я способная! Так что не надейтесь!

– Ах, вы еще и самоуверенная к тому же! Ну что ж, посмотрим. А теперь, думаю, пришло время делать ставки.

– Вот как?

– Да. Если я выиграю первую партию, то кое-чего от вас потребую.

– Чего же? Неужели кучу денег?

Он безмятежно улыбнулся:

– Нет, о деньгах пока речи нет. Но если я выиграю, вам придется платить.

– Платить… а чем? Знаете, что-то мне не нравится выражение вашего лица! – подозрительно протянула она.

– Один поцелуй! – хмыкнул он.

Морин ошеломленно уставилась на него, не веря своим ушам. Она представила, как это будет, и щеки ее залились краской. Но сама идея показалась ей на редкость заманчивой.

– О!

– Так как, такая сумасшедшая ставка вас не пугает?

– Думаю, так просто вы свою награду не получите, – с шутливым негодованием заявила Морин. – Ну что ж, считайте, что я согласна.

– А что вы хотите… если выиграете?

Она кокетливо надула губки:

– Придется вам подождать! Вот выиграю, тогда и скажу! А то еще перепугаетесь до смерти! С кем же я буду играть?

Он расхохотался и принялся сдавать. Морин упустила взятку, которая давала верный шанс, и Чарлз возликовал. Умная, жизнерадостная, не говоря уже о том, что просто красавица. Он давно уже горел желанием как-нибудь воспользоваться случаем и поцеловать ее, и вот у него появился шанс. Чарлз осторожно заглянул в свои карты. Подумав немного, он сбросил две из них, и когда Морин пошла в точности, как он и предполагал, понял, что сегодня счастье улыбнулось ему.

– Мне объявлять. А у вас что? – улучив момент, спросил он.

– Ничего, – охнула она. – Думала, у меня стрит[3]3
  В покере карты, подобранные подряд по достоинству, по порядку.


[Закрыть], но ничего не вышло.

– Жаль. Похоже, вам не повезло.

– Да, наверное. – Морин спрятала улыбку. Еще не хватало, чтобы Чарлз догадался, что она нарочно сбросила двух из трех королей, только чтобы дать ему выиграть.

– И как же мне прикажете получить мой выигрыш? – полюбопытствовал он.

– Э-э… не знаю.

Взгляды их встретились, и время, казалось, остановилось. Повисло неловкое молчание.

Чарлз уже набрался смелости, чтобы храбро расцеловать Морин, как вдруг откуда-то со двора послышались крики.

– Вернулись!

Оба оцепенели. В ту же секунду и покер, и ставки вылетели у них из головы.

– Слава тебе, Господи! Вернулись! – воскликнула, подбегая к окну, Морин.

Вдалеке она увидела Филипа. Он соскочил с коня, и перед глазами Морин предстала сидевшая позади него Шери.

– Чарлз! Шери вернулась! Филип отыскал ее! – вне себя от радости крикнула Морин. – Пойдемте!

Она подождала, пока он встанет. Чарлз двигался все еще с трудом, но уже заметно увереннее, и они рука об руку вышли на улицу встретить Шери.

А Шери никогда не думала, что форт Макдауэлл покажется ей райским местечком. Она вся сияла от счастья. Только одно-единственное место сейчас было для нее желаннее – ее собственный дом. Офицеры и их жены выбежали ей навстречу.

– Где Морин? – спросила она, соскочив на землю.

– Я здесь! Я здесь, Шери! – выкрикивала Морин, нетерпеливо проталкиваясь сквозь плотную толпу, облепившую Шери.

Чарлз держался позади.

– Морин! Слава Богу, с тобой все в порядке!

– Со мной? – Сестры стиснули друг друга в объятиях. – Так ты обо мне волновалась? А я с ума сходила из-за тебя! Можешь спросить у Чарлза. – Она кивнула в его сторону.

– О нет… Чарлз, Боже мой, как вы? Филип только что сказал мне, что вас ранили? – Шери из-за плеча Морин ласково улыбнулась ему, но в глазах ее было беспокойство.

– Я в порядке. Доктор и Морин почти поставили меня на ноги.

– Слава Богу! До сих пор не могу поверить, что все уже позади!

– А где Бренд? Мне казалось, он должен был быть с вами.

– Бренд, так сказать, сдал меня с рук на руки лейтенанту в целости и сохранности. А сам с сержантом О'Тулом немного отстал. Через пару минут они будут здесь.

– Я вижу, ты так и не рассталась со своим драгоценным романом? – Морин счастливо засмеялась, увидев, что Шери прижимает к груди свою сумку.

– Ты права. Кстати, мне удалось узнать целую кучу всего интересного, – сказала Шери и мысленно добавила: «Намного больше, чем хотелось бы!»

– Так где же вы были все это время?

– Я тебе все расскажу, только позже. А сейчас умираю, как хочу есть! И смыть с себя всю эту грязь!

– Я так рад за вас. Мы все очень волновались! – улыбнулся Чарлз.

– Спасибо. Этим я обязана Бренду. Если бы не он… Он спас мне жизнь в первый же день.

– Так что, выходит, он все-таки настоящий герой, в точности, как в твоем романе? – не утерпела Морин, уже решившая про себя, что в конечном итоге все произошло как нельзя лучше. Это же просто удача!

Однако, приглядевшись повнимательнее, Морин заметила, что Шери как-то сразу сникла, хотя и старалась делать вид, что все хорошо. Похоже, никто не заметил, как в ее глазах что-то промелькнуло… печаль, быть может… и они сразу потухли.

– Мой Бренд – самый настоящий герой, – выдавила с трудом Шери, и Морин почувствовала, что сестра уклоняется от ответа.

– Ну и хорошо. А теперь пойдем домой и приготовим тебе ванну, – весело предложила она.

Похоже, Шери хочет побыть одна, догадалась Морин. Она повернулась к Чарлзу:

– Завтра увидимся?

– Непременно, – отозвался он. И, понизив голос так, чтобы никто, кроме нее, не услышал, добавил: – Ведь за вами долг, помните?

Легкая дрожь пробежала по спине Морин от нотки интимности, что прозвучала в его голосе. Она потупилась.

– Я помню, – так же тихо добавила она, не переставая удивляться самой себе. – Так до завтра.

Чарлз провожал долгим взглядом обеих женщин, пока те шли к своему домику. Он был рад, что для них обеих все уже позади. А еще больше – тому, что за это время узнал Морин. Еще недавно он и поверить бы не смог, что когда-нибудь услышит от нее нечто подобное. Чарлзу предстояла долгая ночь ожидания. В лазарете он встретил доктора.

– Надеюсь, это последняя ночь, которую вам придется провести здесь, – заявил доктор, осмотрев рану. – Все чудесно. Как вы себя чувствуете?

– Лучше. Так, небольшая слабость.

– Через какое-то время это пройдет. А пока что рекомендую не волноваться и не утомлять руку. Организму нужно оправиться. Дайте ему время.

– Значит, я могу вернуться домой?

– Конечно. Надеюсь, вы рады? Но мне бы хотелось, чтобы вы остались до утра. А утром я взгляну на вас в последний раз. Когда вы собираетесь вернуться в Финикс?

– Это зависит от наших дам. Думаю, завтра узнаю точно. Я ведь, как вы знаете, сам привез их сюда, так что и уедем мы вместе. После всего, что им пришлось пережить, обе, видимо, соберут вещички и уедут завтра чуть свет! Уверен, они уже по горло сыты Диким Западом!

– Согласен. Такое кого угодно напугает.

Доктор, наложив свежую повязку, ушел, пожелав Чарлзу доброй ночи. В мечтах журналисту явилась Морин. Рот его расплылся в блаженной улыбке. Засыпая, Бреннан предвкушал завтрашнюю встречу с чудесной девушкой.

Глава 11

Из романа Шеридан Сент-Джон «Бренд. Разведчик-метис, или Путь изменника»

Мерси была готова расплакаться в любую минуту. Рейчел, как могла, успокаивала ее.

– Все будет хорошо, Мерси. Теперь мы уже больше не одни.

– Пошли. Впереди долгий путь. – Больше Бренд не сказал ни слова.

Только когда они добрались до места, где он оставил лошадь, он дал им несколько минут, чтобы перевести дух. Все это время ему не давала покоя мысль о том, как это двум беспомощным женщинам удалось ускользнуть от апачей.

– Как вам удалось сбежать ? Я-то был уверен, что придется пролить немало крови, чтобы освободить вас.

– Это все благодаря Рейчел, – с гордостью за подругу объяснила Мерси.

Бренд покосился на девушку, которая всего лишь несколько минут назад накинулась на него с такой яростью.

– М-да, вот так ускользнуть из лагеря… для этого нужно немалое мужество.

– Все равно они бы убили нас, верно ? У нас не было выбора.

– Теперь все будет хорошо, Рейчел. – Голосом, в котором еще дрожали слезы, прошептала Мерси и порывисто обняла Рейчел. – Все будет хорошо… благодаря тебе и Бренду.

– Надеюсь, ты права… – Рейчел искоса взглянула на человека, которому предстояло вывести их отсюда.

А Шери, усевшись в небольшую ванну с горячей водой, ожесточенно терла себя мочалкой, пока кожа не начала гореть. Она досадовала, что пока еще не дома, ведь там она могла добавить что-нибудь в воду. Шери обожала душистую эссенцию с ароматом апельсиновых деревьев или розмарина, нежное кастильское мыло… Наступит ли когда-нибудь день, тоскливо думала она, когда можно будет вновь насладиться всей этой роскошью?

Прежде чем снова погрузиться в горячую воду, Шери украдкой покосилась на свое отражение в зеркале на стене. Впрочем, она и без того уже знала, что ее лицо, обычно такое перламутрово-белое, давно потеряло свой нежный цвет. Несмотря на то что все это время она не снимала шляпу, Шери как-то умудрилась загореть. Правда, считалось, что истинная леди, выходя из дома, должна избегать солнца, как чумы, но в данном случае об этом пришлось забыть.

Вымыв голову, Шери обернула ее полотенцем так, что на голове появилось нечто вроде тюрбана. Накинув платье, она позвала Морин:

– Теперь можешь войти. Я снова чистая!

Все это время Мо'рин терпеливо ждала в соседней комнате. Войдя, она обнаружила, что Шери, накинув на плечи полотенце, сидит перед зеркалом, пытаясь расчесать спутанные волосы.

– Как же хорошо себя чувствуешь, когда помоешься! – вздохнула Шери и невольно поморщилась, безуспешно стараясь привести в порядок свои роскошные волосы.

– И выглядишь совсем по-другому. Можешь взглянуть в зеркало и убедиться сама.

– Я вижу… – Шери замялась, не зная, как рассказать Морин о том, что произошло за эти несколько дней.

– Ну а теперь рассказывай, – попросила Морин, догадываясь, что сестре хочется выговориться. – Скажи, наверное, пока вы были одни, Бренд порассказал тебе немало такого, что ты потом сможешь использовать в романе?

– Да уж, – поспешно кивнула Шери, невольно вспомнив его поцелуи и то, как он оттолкнул ее, когда она предложила ему себя, – бесценный дар, так грубо им отвергнутый.

– Например? – жадно спросила Морин.

Шери подняла на сестру усталые глаза:

– Например, с его помощью мне удалось понять, что мало найдется такого, чего бы я не вынесла.

– Да уж, – сочувственно протянула Морин, – я тоже до сих пор еще не пришла в себя, так что же говорить о тебе?! Ведь за вами гнались целых два дня!

– Знаешь, я и подумать никогда не могла, что способна на такое. – Шери изумленно покачала головой, вспомнив все, что произошло за последние дни. – Сейчас даже не верится, что все это было на самом деле.

– Ну так расскажи мне, но только с самого начала! Куда вы отправились? И, самое главное, как так случилось, что Бренд потерял лошадь?

Шери задумалась, восстанавливая в памяти то, что произошло, после того как на них, словно с неба, свалились апачи.

– Это было так ужасно! Я услышала твой крик, но нам пришлось бежать в другую сторону, иначе нас просто убили бы на месте.

– А Чарлза ранили прямо у меня на глазах. Господи, я была уверена, что он умирает!

– А я была уверена, что ранили именно тебя! Хотела броситься к тебе, но Бренд потащил меня в другую сторону. И представляешь, все это время я была уверена, что ты ранена… или убита. Это было ужасно!

– И я тоже боялась, что уже навеки потеряла тебя, – прошептала Морин. – Знаешь, пока не вернулась лошадь Бренда, я еще надеялась и, только увидев ее, испугалась по-настоящему. Даже представить себе не могла, что с нами могло произойти такое.

– Да. Представляешь, каково мне было! Ведь именно я все это затеяла!

– Брось. Не думай об этом. Я ни о чем не жалею.

– В самом деле? Но ведь наша затея обернулась самым настоящим кошмаром!

– Ты ли это, Шери? Что это с тобой? Я тебя просто не узнаю!

Шери криво улыбнулась:

– Все в порядке. Просто я никогда не думала, что Дикий Запад… такой дикий!

– А я, признаться, начинаю входить во вкус, – усмехнулась в ответ Морин.

– Да что ты? – Пришел черед Шери удивленно воззриться на кузину. – А я нисколько не сомневалась, что ты сейчас попросишься домой! Значит, ты входишь во вкус? Так-так! И что же тому причиной? Или, точнее, кто?

– Это Чарлз. Когда его ранили, я так испугалась, что он умрет! Я ухаживала за ним, Шери. Мы все время были вместе. Знаю, что многие сочли бы это неприличным, но мне все равно. Мне хотелось быть возле него, вот я и была!

Лицо сестры просияло.

– Уже из-за одного этого можно считать, что наше путешествие было не напрасным!

– Что значит «из-за одного этого»? А твои записи? Разве они того не стоят?

– Я уже и сама не знаю, – тихо прошептала Шери.

– О чем ты говоришь, дорогая? Ты убедилась, что твой Бренд – самый настоящий герой? Что же еще?

Шери тяжело вздохнула:

– Я была такой наивной, когда приехала сюда! Трудно поверить, что с тех пор прошла всего лишь одна неделя.

– Что ты говоришь? И это ты, известная писательница? И ведь ты приехала сюда, чтобы узнать побольше о жизни разведчиков, разве не так?

– Да, конечно, но если честно, то я к тому же узнала еще очень много и о себе самой! Остается только надеяться, что моя будущая книга того стоит. А Бренд… Знаешь, он сказал, что все это… и то, что он рисковал жизнью и сражался с апачами, спасая меня… все это только лишь потому, что таков был приказ. И то, что он был ранен и больше двух дней скитался в прерии, – лишь по моей вине!

– Но ведь тебе тоже пришлось через все это пройти! – возмутилась Морин.

– Да, но ведь я, так сказать, сама напросилась. Что все это для меня – всего лишь приключение! А для Бренда я обуза, от которой он так и мечтал избавиться. Ну что ж, теперь все позади и он может вернуться к своей прежней жизни.

– Но мне показалось, он тебе нравится…

– Нравится… конечно. – Шери осеклась. – Только все это напрасно. И он ясно дал мне это понять.

Что-то в голосе кузины подсказало Морин, что та чего-то недоговаривает.

– Что такое, родная? Что произошло между вами?

– Ничего, – поспешно – слишком уж поспешно – ответила Шери и смутилась. Щеки ее порозовели. – И все так и останется.

Морин, конечно, была куда менее искушенной в жизни, чем кузина, но к этому времени она уже почти не сомневалась, что Шери что-то скрывает. Видимо, все-таки что-то неладное произошло между Шери и этим человеком.

– Ты не хочешь об этом говорить?

– Говорить, в сущности, не о чем! – перебила Шери. – Просто Бренду по душе одиночество, и он не хочет ничего менять в своей жизни.

– А ты хотела что-то изменить? – робко предположила Морин. – Неужели тебя так волнует этот… этот человек?

– Ничуть. Впрочем, он и не позволил бы этого!

– Как это? Не понимаю…

– Прошлую ночь мы провели в крошечной пещерке, о существовании которой не знал никто, кроме него. Я еще держалась, хотя и из последних сил. Потом среди ночи вдруг проснулась… и весь этот ужас снова навалился на меня… Знаешь, я старалась не плакать, но потом…

– И ты имела на это полное право, – сочувственно прошептала Морин. – После всего, что тебе пришлось испытать… даже трудно поверить, что ты еще держалась так долго!

– Я так беспокоилась о тебе! Ведь я даже не знала, погибла ты или попала к ним в руки. – Шери поежилась. – Ну вот, мой плач разбудил Бренда, и он… он постарался меня успокоить. И тогда…

– И что тогда? – с любопытством спросила Морин и прикусила язычок, заметив смущенное лицо Шери.

– Он поцеловал меня.

– О! – Глаза Морин расширились. Она немного помолчала, и вдруг Шери с удивлением заметила, как Морин мечтательно улыбнулась. – Прямо как в одном из твоих романов!

– Это вовсе не смешно! – обиженно буркнула Шери.

– Ты уверена? Тогда послушай, как это выглядит со стороны. В поисках своего героя ты приезжаешь сюда, становишься жертвой нападения диких и свирепых апачей. Стараясь спастись, оказываешься в прерии наедине с весьма привлекательным мужчиной, в то время как целый отряд кавалерии во главе с встревоженным лейтенантом брошен на ваши поиски. – Теперь Морин уже улыбалась во весь рот. – И героине предстоит сделать выбор между двумя героями! Это просто здорово!

– Настоящая жизнь куда сложнее.

– Господи, да что ж тут сложного? Единственная проблема, которую тебе предстоит решить, это кого выбрать: Бренда или Филипа!

– Морин! – Логика кузины вывела ее из себя. – Бренду я не нужна, понимаешь? Поэтому какая разница, нравится он мне или нет?

– О чем ты говоришь? Конечно, ты ему нужна! А так зачем бы ему было тебя целовать, скажи на милость?

– Ну, по этому поводу можно поспорить.

– Тогда на деньги! – загорелась Морин. – А кстати, знаешь, в твое отсутствие я стала азартным игроком!

– Боже мой! И когда же это произошло?

– Сегодня утром. Чарлз предложил научить меня играть в покер, и, представляешь, я все выигрывала и выигрывала, и так всегда. Только вот в последний раз…

– Говорят, новичкам всегда везет.

– Нет, в последний раз я сама все подстроила.

– Зачем?

– Чтобы получить то, что выиграла бы, если б проиграла!

– Ничего не понимаю…

– Чарлз сказал, что потребует от меня поцелуй, если я проиграю! – Морин лукаво улыбнулась. – Я сбросила двух королей, чтобы уж наверняка проиграть!

– Морин! – Шери не знала, сердиться или смеяться.

– Ты же сама всегда твердила, что не нужно бояться ничего нового! Вот я и последовала твоему совету. Дело в том, что в этот момент ты взяла да и вернулась, так что бедненький Чарлз не успел получить свой выигрыш!

– Боже мой! Просто не могу поверить, что это моя невинная, целомудренная кузина Морин!

– Уверяю тебя, я столь же невинна, как и прежде. Просто мне до смерти хотелось, чтобы Чарлз меня поцеловал, а другой возможности как-то не было… Ну а теперь, что касается тебя и Бренда, то…

– Забудь о нем!

– …я бы сказала, что этот человек без ума от тебя!

– Едва ли. Он уже успел дать мне понять, как сожалеет о том, что поцеловал меня.

– Не спорю. Скорее всего он страшно смущен. Ведь вряд ли ему приходилось встречать таких женщин, как ты. Думал небось, что перед ним ничего не знающая о жизни, изнеженная дамочка, а ты взяла да и пристрелила индейца у него на глазах, а потом еще и безропотно прошагала за ним милю за милей, и это по раскаленной прерии! Наверное, он ждет не дождется, бедняга, пока ты уедешь, чтобы вернуться в привычный ему мир!

– Ты угадала. Может быть, твой Чарлз и настоящий джентльмен, а вот Бренд, судя по всему, жаждет только сражаться с индейцами! И насколько я поняла, вовсе не желает, чтобы кто-то вмешивался в его жизнь. Наверное, О'Тул – его единственный друг.

– Ну если он по натуре одиночка, так это можно понять. Да и потом жизнь была сурова к нему.

– Я помню. – Шери замолчала, попытавшись представить, через какой ад пришлось пройти Бренду. – Думаю, я выяснила вполне достаточно. Как ты смотришь на то, чтобы уехать в Финикс и пожить еще пару дней в гостинице?

– Думаю, Филип расстроится, если ты уедешь.

– Не знаю. Впрочем, мне все равно.

– Ну что ж, коль скоро я попыталась сравнить твою жизнь с романом, остается признать, что ты сделала свой выбор.

– Какой еще выбор?

– Между Брендом и лейтенантом! – усмехнулась с плутовским видом Морин. – И похоже, в пользу своего разведчика.

– Ах ты!..

– И что же ждет твою Рейчел в конце романа? За кого она выйдет замуж? За Бренда или же за того, с кем обручена?

Шери невольно задумалась.

– Пока не знаю, – честно призналась она. – Вообще-то до конца романа еще далеко.

«Да и не только романа», – подумала она. Следующие несколько дней обещают стать весьма волнующими.

– Если хочешь, можем уехать в Финикс когда угодно.

– Утром я скажу Филипу. Мы договорились позавтракать вместе. Вот за завтраком все и скажу.

А Филип был страшно доволен собой. Шери, живая и здоровая, вернулась назад, в форт. Так что все к лучшему. А за завтраком он постарается выяснить, нужен ли ей еще материал для книги и чем он сможет ей помочь.

Шери не шла у него из головы. Филип уже успел поговорить с полковником и с женой капитана. Решено было устроить вечеринку в честь Шери – на этот раз в честь ее счастливого спасения. Если она не станет возражать, то вечеринка будет завтра. Они все обсудят за завтраком. А до тех пор ему остается только радоваться, что все закончилось благополучно.