Текст книги "Защити сердце. Книга 1"

Тянь Яо тоже опустил свой кувшин и вытер рот. Его лицо, озаренное светом луны, вспыхнуло нездоровым румянцем. Он увидел, что кувшин девушки пуст, бесцеремонно выхватил его, отбросил прочь и протянул полный.

– Выпьем еще.

– Мрачный тысячелетний дракон проявляет радушие? – Янь Хуэй взяла второй кувшин из рук юноши. – Что ж, давай выпьем!

После двух кувшинов вина Янь Хуэй упала грудью на стол и без всякого повода разразилась смехом:

– Ха-ха-ха, сколько нужно кувшинов, чтобы свалить с ног тысячелетнего дракона?

Тянь Яо тяжело опирался на стол, но продолжал пить. Янь Хуэй ткнула его в плечо.

– Да кто поверит, глядя на твой жалкий вид, что ты дракон, которому больше тысячи лет?

Захмелевший Тянь Яо облокотился на стол и улыбнулся.

– Никто не поверит.

Юноша не сказал ничего смешного, но Янь Хуэй его слова позабавили. Она хлопнула ладонью по столу и расхохоталась:

– Ты наверняка был падок на женщин, раз попался одной на крючок.

Тянь Яо смерил девушку быстрым взглядом.

– Лучше скажи, на какой крючок поймал тебя твой наставник?

– Я всего лишь игрушка в руках судьбы. – Янь Хуэй снова ткнула Тянь Яо в плечо. – Расскажи мне свою историю. Как совершенномудрая Су Ин довела тебя до такого состояния? Что она с тобой сделала?

Тянь Яо как будто услышал веселую шутку: он обнял кувшин с вином и рассмеялся. Его прекрасное лицо лучилось обаянием и ввергало в искушение. Он смеялся очень долго, а потом с улыбкой на губах произнес:

– Моя любимая содрала с меня чешую, вырезала из груди сердце, отпилила рога, вырвала сухожилия, переломала кости, пленила душу и запечатала все эти части в разных уголках света, чтобы я вечно томился в неволе… – Тянь Яо на миг замолчал, глотнул вина и снова улыбнулся. – Она так поступила, чтобы изготовить для любимого мужчины доспехи из чешуи дракона. Хотела сберечь свою любовь и подарить ему бессмертие.

У Янь Хуэй шумело в голове, поэтому она не могла до конца уяснить значение того, что услышала. Она долго смотрела на юношу исподлобья и наконец спросила:

– Если с тобой сотворили такое, почему ты до сих пор жив?

Тянь Яо уставился на девушку покрасневшими от вина глазами: хмельными и в то же время на удивление ясными. Их разделяло полстолика. Юноша подался вперед и шепнул собеседнице на ухо полным искушения голосом:

– Потому что я должен был встретить тебя.

Глава 5
Печати пяти стихий

Когда Янь Хуэй очнулась, то обнаружила, что лежит ничком на могильной насыпи. При мысли, что ее, как в детстве, разыграли и загнали в могилу злые призраки, девушку прошиб холодный пот. Она поспешно вскочила на ноги, в смятении отряхнулась, обернулась и увидела юношу, который сидел перед надгробием, подогнув под себя ногу и опершись локтем на колено. Он массировал пальцем межбровье и тоже как будто только проснулся.

Уловив шум, Тянь Яо поднял голову и поймал взгляд перепуганной девушки. Некоторое время они смотрели друг на друга, прежде чем сообразили, что к чему. Вчера они вместе напились, потеряли голову и помчались к могиле госпожи Сяо, чтобы поклониться… В голове Янь Хуэй промелькнула вереница сумбурных воспоминаний, и девушка потрясла головой, чтобы выбросить их из памяти. Достаточно знать, что ее не схватили призраки. Янь Хуэй потерла виски.

– Пойдем домой. Мне нужно протрезветь…

Тянь Яо встал, и девушка подумала, что он отправится следом за ней, но, сделав пару шагов, не услышала за спиной его поступи. Оглянувшись, Янь Хуэй увидела, что парень сорвал два маленьких белых цветка и опустился на колени перед могилой госпожи Сяо. Он воткнул в могильную насыпь цветы и молча уставился на надгробие, которое воздвиг только вчера. Одинокий юноша скорбел на могиле бабушки. Девушка знала, что в его теле давно поселился могучий демон, но, глядя на эту сцену, не могла не сочувствовать сироте.

«А дракон-то вовсе не безжалостное чудовище», – подумала Янь Хуэй, порылась в кармашках в поисках клочка бумаги, ничего не нашла и оторвала лоскуток от рукава. Подобрав с земли палку, она подпалила ее конец с помощью магии, угольком вывела на лоскутке цифру сто тысяч, подписала «цянь» и протянула Тянь Яо, не сводя с парня глаз.

– Вот, держи.

Тянь Яо обернулся, посмотрел на лоскуток и поднял глаза на Янь Хуэй.

– Что это?

Проведя ночь на кладбище, Янь Хуэй слегка простудилась. Она шмыгнула носом и от чистого сердца произнесла:

– Думаю, пора сжечь жертвенные деньги[28]28
  Жертвенные деньги (кит. 纸钱) – бумажные деньги, которые принято сжигать на могилах или в особых печах, чтобы духи умерших родственников ни в чем не нуждались в загробном мире.


[Закрыть]. Я нарисовала для твоей бабушки одну купюру. Правда, она поступила со мной не очень порядочно, но я-то порядки чту. Как-никак она мне свекровь. Считай, это мой прощальный подарок.

Тянь Яо посмотрел на корявые иероглифы, черневшие на лоскутке, и растерялся.

– А владыка Янь[29]29
  Владыка Янь (кит. 阎王) – бог смерти, правитель Преисподней и верховный судья загробного мира.


[Закрыть] это примет?

– Да, – солгала Янь Хуэй не моргнув глазом.

Юноша медлил, и девушка рассердилась.

– Предлагаю от всей души, а ты не берешь. Ну и не надо.

Янь Хуэй хотела убрать свой подарок, но Тянь Яо успел его выхватить.

– Поджигай, – сказал он буднично.

– Тебя не поймешь, – недовольно скривила губы Янь Хуэй, но послушно щелкнула пальцами и подожгла лоскуток, зажатый у парня в руке.

Тот смотрел на пламя до тех пор, пока огонь не обжег ему пальцы, а потом отпустил. Лоскуток сгорел дотла еще до того, как упал на землю.

– Иди за мной, – распорядился Тянь Яо, едва пепел коснулся земли.

– Куда это? – опешила Янь Хуэй.

– Туда, куда ты вчера согласилась пойти вместе со мной.

– Я вчера тебе что-то пообещала?.. Куда-то пойти?.. – ошарашенно переспросила Янь Хуэй.

В этот миг она смутно припомнила, как вчера порывисто подняла кувшин с вином, чокнулась с Тянь Яо и пылко воскликнула: «Решено! Будь спокоен, отныне твоя беда – моя беда. Я обойду с тобой весь мир и помогу найти то, что ты потерял!»

«Погодите-ка…»

Янь Хуэй ущипнула себя за межбровье, чтобы унять внезапную головную боль. Она определенно сошла с ума. Иначе с чего бы ей обещать такое?!

«Любимая содрала с меня чешую, вырезала из груди сердце, отпилила рога, вырвала сухожилия, переломала кости, пленила душу и запечатала все эти части в разных уголках света, чтобы я вечно томился в неволе…» – прозвучал в ее голове голос Тянь Яо. Янь Хуэй непонимающе поглядела на юношу. Тот не торопился с ответом и спокойно смотрел на нее.

– Припоминаешь?

– Разве что совсем смутно… – покачала головой Янь Хуэй.

Тянь Яо снова встал на колени перед могилой госпожи Сяо и опустил глаза долу.

– Если забыла, готов повторить еще раз. Все равно прошлой ночью ты поклялась на крови и отвертеться не сможешь.

Янь Хуэй испытала настоящее потрясение. Что она сделала? Дала клятву на крови? Такую, что клятвопреступника неминуемо поразит острая боль? Зачем она это сделала? Девушка поспешила взглянуть на запястье: на коже действительно алела свежая отметина. Неужели она напилась и позволила себя обмануть? Вчера она и правда хватила лишку… Осознав, что она натворила, девушка никак не могла прийти в себя.

– Двадцать лет назад совершенномудрая Су Ин, глава школы Великого холода, изрубила на куски мое тело, – напомнил Тянь Яо.

Слова юноши отвлекли сокрушенную Янь Хуэй от сожалений о безрассудном поступке. Она в безмерном изумлении уставилась на собеседника.

– Что? Совершенномудрая Су Ин действительно чуть не убила тебя? Это она твоя любимая? Она изрубила тебя на куски?

Тянь Яо лишь мельком взглянул на обескураженную девушку.

– Почему-то вчера ты удивилась гораздо меньше.

– Вчера я была пьяна и мало что смыслила! – Янь Хуэй уселась на землю, скрестив ноги, и приказала: – Давай, расскажи еще раз по порядку, почему совершенномудрая Су Ин захотела тебя убить.

Тянь Яо на мгновение замолчал.

– Из-за драконьей чешуи. – Голос рассказчика звучал так спокойно, словно речь шла о ком-то другом. – В Цзянху ходят легенды, что дракон неуязвим, а доспехи из его чешуи уберегут от любой напасти. Даже время не властно над тем, кто наденет такую броню.

– Что значит «не властно»?

Иссиня-черные глаза Тянь Яо остановились на девушке, и та растерялась, заглянув в их непостижимую бездну.

– Это значит, что смертный будет жить вечно, если добудет доспехи из чешуи дракона.

Янь Хуэй на миг замерла, вдруг осознав, как притягательна вечная жизнь для простых смертных, готовых на все ради заветной цели. Даже самому могучему демону опасно носить сокровище, которое дарует бессмертие!

– Двадцать с небольшим лет тому назад Су Ин всем сердцем полюбила простого смертного, но отпущенный ему срок подходил к концу. Су Ин узнала о чудесных свойствах драконьей чешуи и вознамерилась ее раздобыть. Я занимался совершенствованием уже тысячу лет, мне оставалось сделать последний шаг и вознестись на Небеса. Су Ин понимала, что силой меня не взять, поэтому прикинулась тяжело раненной. Солгала, что заблудилась, и втерлась ко мне в доверие. Я ее спас.

При этих словах Янь Хуэй не удержалась и перебила:

– Не будь она так красива, ты бы тоже ее спас?

– Ты будешь слушать?

– Да, продолжай.

– Я не знал ее истинной цели. Спас ее и совсем потерял голову. Передумал возноситься. Даже готов был отринуть свою сущность демона. Не слушал советов друзей, хотел провести всю жизнь вместе с любимой. – Тянь Яо скривил губы в едкой насмешке. – Но в день, когда я прилетел за невестой, она привела с собой совершенномудрого Цин Гуана с горы Утренней звезды. Они создали мощную магическую печать и заманили меня в ловушку. В ночь полнолуния на вершине горы Вечного холода Су Ин применила заклятие Лунного Зова и содрала с меня чешую.

Тянь Яо говорил медленно, без выражения и интонаций, но у Янь Хуэй даже губы похолодели от мысли, что можно содрать чешую… с живого дракона. Как же это, должно быть, больно!

– Су Ин опасалась, что, если я умру, чешуя утратит волшебные свойства, поэтому не убила меня. Но она также боялась моей мести. Чтобы я ее больше не потревожил и не лишил покоя, она собственноручно вырезала из моей груди сердце, отпилила рога, вырвала сухожилия, переломала кости, пленила душу и запечатала все эти части в разных уголках света с помощью пяти стихий, чтобы я никогда не смог возродиться.

У Янь Хуэй мороз пробежал по коже. Небожители действительно враждовали с нечистью, но мало кто стал бы убивать демона таким жестоким способом. Девушка вспомнила, как повстречала Су Ин на горе Утренней звезды несколько месяцев назад. Та показалась ей холодной и неприступной красавицей. Янь Хуэй никак не ожидала, что совершенномудрая Су Ин пойдет на такие бесчеловечные меры ради достижения цели.

Как же Тянь Яо удалось выжить? Какие муки ему довелось испытать?

– Как же ты… возродился? – робко поинтересовалась девушка.

– Благодаря тебе.

– Я тут при чем? Двадцать лет назад я только родилась! – оторопела Янь Хуэй.

Тянь Яо осторожно коснулся пальцем ее груди, где еще не зажила рана от его меча и зубов. Янь Хуэй прикрыла грудь и попятилась.

– Что ты делаешь?

Тянь Яо моргнул и устремил на девушку пристальный взгляд.

– К тебе попала чешуйка, которая оберегает сердце.

Янь Хуэй потрясенно умолкла, а потом спросила:

– Что?

Тянь Яо снова скривил губы в язвительной и мрачной усмешке.

– Как ты уже знаешь, двадцать лет назад Су Ин хотела спасти от смерти мирянина. Но у нее ничего не вышло. – В голосе юноши прозвучала мстительная радость. – Доспехи, которые она изготовила, не помогли.

Янь Хуэй вскинула брови и подхватила его слова:

– Потому что чешуйка, которая оберегает сердце…

– Я позволил ей улететь.

– Как это?

– Когда Су Ин содрала с меня чешую, я направил все свои силы на то, чтобы вытолкнуть чешуйку защиты сердца за пределы магической печати. Мои мучители были слишком заняты печатью, чтобы мне помешать. Без чешуйки защиты сердца доспехи из драконьей кожи – никому не нужный хлам.

Янь Хуэй помолчала и подытожила:

– Выходит… эта история для всех закончилась плохо.

Тянь Яо отвел в сторону руку, которой Янь Хуэй прикрывала сердце, и снова дотронулся до раны на ее груди.

– Благодаря этой истории ты жива.

Девушка едва не лишилась дара речи.

– Если ты изучишь свой пульс[30]30
  В Древнем Китае врачи ставили диагноз по пульсу, различая до двадцати семи его патологических типов, каждый из которых характеризовал состояние отдельного органа, системы органов или организма в целом.


[Закрыть], то поймешь, что у тебя с детства порок сердца. Тебе был отпущен короткий срок.

Янь Хуэй знала об этом. Однажды младший наставник с горы Утренней звезды, отвечавший за врачевание, осматривал ее рану. И заявил, что тело девушки очень странно устроено: в сердце изъян, а со всем остальным – полный порядок. Лекарь объяснил это тем, что она наверняка усердно совершенствуется и внутреннего дыхания у нее в избытке. Других объяснений Янь Хуэй не искала.

– Однако, вопреки всему, ты до сих пор жива-здорова и даже встала на Путь, ведущий к бессмертию. Не потому что у тебя природный дар. – Тянь Яо кончиком пальца дважды коснулся груди девушки. – А потому что тебе досталась моя чешуйка защиты сердца. Она сохранила тебе жизнь и изменила твое тело.

Янь Хуэй открыла рот, не зная, что и сказать.

В ее теле сокрыта чешуйка дракона? Которая все время ее оберегала? То есть в конечном итоге из этой истории двадцатилетней давности победителем вышла она? Девочка, которая не имела ко всему этому отношения?..

Теперь Янь Хуэй поняла, почему вчера спьяну кричала, что беды Тянь Яо – теперь ее беды. А еще обещала помочь ему отыскать утраченное. Потому что в свое время этот парень в отчаянии выбросил чешуйку защиты сердца, которая по счастливой случайности спасла Янь Хуэй от смерти!

Узнав правду, Янь Хуэй долго не могла ее осмыслить. Когда ей наконец это удалось, девушка задалась вопросом, который требовал безотлагательного ответа. Янь Хуэй взволнованно шлепнула юношу по руке, по-прежнему лежавшей у нее на сердце.

– Ты… ты хочешь вернуть чешуйку? – Девушка попятилась. – Если ты заберешь эту штуку, я умру?

Янь Хуэй боялась смерти. Ведь она еще не успела толком пожить в свое удовольствие.

Тянь Яо медленно опустил руку и посмотрел на Янь Хуэй.

– Без нее ты проживешь не больше десяти дней.

Глаза Янь Хуэй наполнились ужасом, и она отступила еще на пару шагов. Видя, как она напугана, Тянь Яо невольно улыбнулся, чего и сам не заметил, но эта малоприметная улыбка быстро сошла с лица юноши.

– Для меня чешуйка защиты сердца – всего лишь одна чешуйка, я могу отдать ее тебе насовсем, но…

Услышав «но», девушка снова разволновалась:

– Собираешься мне угрожать? Заставишь бродить вместе с тобой по всему свету и разыскивать запечатанные фрагменты твоего тела? Еще неизвестно, на сколько кусочков совершенномудрая Су Ин тебя расчленила… На поиски уйдут месяцы, если не годы…

– Осталось отыскать всего три места, – пояснил Тянь Яо. – Су Ин задействовала пять стихий. Душу она заточила в дереве, скелет погрузила в воду, сухожилия сожгла в огне, рога предала земле, а сердце заковала в металл. Десять лет тому назад гигантское дерево сгорело, моя душа вырвалась на свободу и скиталась по миру. В конце концов мне посчастливилось: я учуял ци, окружавшую мой скелет, и вселился в умирающего ребенка из горной деревни. Более десяти лет я изо дня в день искал способ вернуть свои кости, но не преуспел, потому что для снятия печати нужна была кровь дракона.

Янь Хуэй поняла замысел совершенномудрой Су Ин. Та полагала, что ей удалось создать нерушимую печать. Именно для этого она расчленила жертву. Если бы чешуйка защиты сердца не проникла в тело больной девочки, изменив его природу, Тянь Яо никогда бы не смог снять остальные печати. Пусть даже его душа выскользнула из ловушки и вселилась в сельского паренька. Все равно у А-Фу не было крови дракона.

Немного подумав, девушка сказала:

– Но теперь-то ты раздобыл свои кости. Если заняться культивацией, разве сила дракона не вернется к тебе? Тогда твоя кровь постепенно превратится в драконью, верно? Я уверена, ты вполне можешь справиться сам.

– Это возможно, но такое не провернуть в одночасье. – Взгляд Тянь Яо упал на два белых цветка на свежей могиле, которые за время короткой беседы успели увянуть. – Тем более что времени у меня как раз таки нет.

Тянь Яо прикоснулся к лепесткам и глухо произнес:

– Су Ин узнает, что я сломал одну из печатей и вернул кости. Пока я не обрету свое прежнее тело, одолеть Су Ин я не смогу. Если она меня обнаружит, то разделает на части.

Янь Хуэй нервно сглотнула. Юноша нашел верное слово: Су Ин действительно способна разделать его на части. Это чистая правда… Но просьба о помощи все-таки исходит от демона. К тому же этот демон хочет сразиться с совершенномудрой Су Ин…

Янь Хуэй покачала головой:

– Я не могу тебе помочь.

Тянь Яо поднял глаза, спокойно ожидая объяснений. Янь Хуэй почесала в затылке.

– Прости, что бросаю тебя на произвол судьбы, но если ты хорошенько подумаешь, то поймешь, почему я не в силах помочь. Во-первых, хоть меня и изгнали с горы Утренней звезды, я принадлежу миру бессмертных небожителей. В будущем мне придется зарабатывать на жизнь охотой на демонов. Если я помогу демону, то тем самым отрекусь от пути к бессмертию и против меня ополчатся все борцы с нечистью. Допустим, ты с моей помощью возродишься и в награду отдашь мне чешуйку защиты сердца, но меня-то все будут считать предательницей. Мне придется покинуть Срединную равнину, а демоны отступницу из мира небожителей в свое царство тоже не пустят. Куда ни кинь, всюду клин. Во-вторых, хоть я и согласна, что Су Ин поступила с тобой слишком жестоко и от твоего рассказа кровь стынет в жилах, но, видишь ли, в нынешнем мире… небожители враждуют с демонами. Совершенномудрая Су Ин – глава одной из крупнейших школ последователей светлого пути, а ты, судя по всему, очень могучий демон, поэтому, как только узнают, кто ты такой, то начнут бояться. А от того, кто внушает страх, все захотят избавиться, поэтому никто не осудит Су Ин. Даже если ее бесчеловечный поступок получит огласку, не исключено, что ревностные поборники морали и нравственности из мира небожителей захлопают от восторга…

Тянь Яо молчал.

– И в-третьих. – Янь Хуэй указала на свое сердце. – Хотя я осталась в живых лишь благодаря тебе, смириться с тем, что для снятия каждой печати ты будешь вонзать мне в сердце клинок, я не могу. Так что давай распрощаемся. Я понимаю, что просто так ты меня не отпустишь, поэтому вот мое предложение. – Янь Хуэй встала в боевую стойку и сложила мудру. – Давай сразимся. Если ты проиграешь, тебе будет легче расстаться со мной.

Юноша долго смотрел на Янь Хуэй, не двигаясь с места.

– Когда ты пьяна, с тобой приятнее иметь дело, – сказал он наконец.

– Спасибо за комплимент. Иногда мне хочется всегда быть бесстрашной, как во хмелю, но жить словно в пьяном угаре мало кому удается. Приходится сохранять трезвую голову и мыслить здраво. – Янь Хуэй поняла, что Тянь Яо не принял ее предложение, поэтому вышла из боевой стойки, посмотрела на алую отметину на запястье и скривила губы. – Я слишком слаба и боюсь ввязываться в эту историю. Раз я поклялась на крови, теперь каждый день мое сердце будет пронзать острая боль. Пусть это послужит мне наказанием. А теперь пришла пора распрощаться. У меня есть другие дела.

– Если я скажу… – проговорил Тянь Яо девушке в спину. Его голос звучал все так же размеренно, однако заметно похолодел, – …что после моей смерти чешуйка защиты сердца лишится чудодейственных свойств… Что тогда будешь делать?

Янь Хуэй остановилась, задумалась на мгновение и слегка повернула голову.

– Разве ты волен решать, жить тебе или умереть? По твоим словам, совершенномудрая Су Ин пленила тебя, но не убила, чтобы доспехи из чешуи дракона не утратили волшебную силу. Твоя душа сбежала из заточения, ты добыл свои кости, но права на смерть у тебя до сих пор нет, так ведь?

Слушая девушку, Тянь Яо только крепче сжимал губы и мрачнел. Су Ин действительно не позволила ему умереть, поэтому вот уже многие годы каждую ночь полнолуния он страдал от боли, которая разрывала его душу на части, а в остальное время влачил убогое существование. Подобная жизнь была хуже смерти, но он впал в такое ничтожество, что даже не мог лишить себя жизни. Он томился в беспросветном мраке, в одиночестве сгорал от стыда, терзался сожалениями, мучился от невыносимой боли и цеплялся за жалкую жизнь, ожидая рассвета, который наступит неизвестно когда. Он не соглашался признать поражение, поэтому ему оставалось только разбить котлы, потопить лодки[31]31
  «Разбить котлы и потопить лодки» (кит. 破釜沉舟) – устойчивое выражение, означает «сжечь за собой мосты; отрезать путь к отступлению и идти до конца».


[Закрыть] и упорствовать до тех пор, пока он не возродится и не… убьет Су Ин. Долгие годы ненависть к бывшей возлюбленной поддерживала его и раздирала на части. Только благодаря этой ненависти он не превратился в ходячего мертвеца. В то же время ненависть некуда было выплеснуть, ему приходилось сдерживаться и терпеть, потому что он не видел ни малейшей надежды на возрождение. Десять лет пролетели как один день – в отчаянии, безысходности и смятении. И тут вдруг судьба занесла в их края Янь Хуэй. Она свалилась как снег на голову. Будто с Небес сошла. Девушка, в чьем теле хранилась чешуйка защиты сердца и текла кровь дракона. Нетрудно догадаться, как его потрясла эта встреча. Янь Хуэй была спасительной соломинкой, за которую он уцепился, его последней надеждой. А теперь она хочет уйти? Лучше бы она вовсе не появлялась, а раз уж объявилась…

– У тебя же нет права на смерть, не так ли? – снова спросила Янь Хуэй, внимательно наблюдая за выражением лица Тянь Яо, а затем кивнула, убедившись в своей правоте. – Стало быть, мне пора. Береги себя.

Глядя девушке в спину, Тянь Яо медленно встал и отряхнулся.

– Когда несколько месяцев назад я уходил из деревни, в Цзянху болтали, что Су Ин отыскала новое воплощение своего возлюбленного.

Янь Хуэй знала, что не следует слушать демона, но не удержалась и навострила уши. Она вспомнила холодную красавицу, которую видела на собрании небожителей на горе Утренней звезды пару месяцев назад. Ее действительно сопровождал смертный ученый, к которому Су Ин относилась очень внимательно. Бесстрастное лицо совершенномудрой Су Ин смягчалось только тогда, когда она беседовала со своим спутником.

Учение о переселении душ таит в себе много загадок и тайн. Хотя причины и следствия, которые свели вместе Су Ин и простого смертного в его прошлой жизни, утратили силу, совершенномудрая все равно полюбила его новое воплощение – в этом не могло быть сомнений.

– После стольких лет поисков Су Ин наконец-то его нашла. Полагаю, что в этот раз она ни за что не позволит любимому умереть. – Голос Тянь Яо был холоден. – Если я не ошибаюсь, сейчас она повсюду ищет чешуйку защиты сердца.

Янь Хуэй остановилась. Она сразу поняла, на что намекает Тянь Яо. Девушка вытаращила глаза, обернулась к Тянь Яо и недоверчиво уточнила:

– Хочешь ей меня выдать?

– Не говори ерунды, – сказал Тянь Яо, подходя к девушке. – Мы с тобой как два кузнечика на одной ниточке, нам друг без друга нельзя. Если я выдам тебя, то лишусь последней надежды.

С другой стороны, его положение и так хуже некуда.

– Но утащить тебя за собой, чтобы ты разделила мою судьбу, было бы неплохо, – едва заметно усмехнулся Тянь Яо.

Янь Хуэй заскрипела зубами от ненависти и несколько раз сжала и разжала кулаки. А затем собралась с духом и крикнула:

– Не буду я тебе помогать! Иди давай к своей любимой, выдай меня с потрохами. Значит, умрем вместе!

Девушка отломила у деревца ветку и подбросила в воздух. Сложив мудру, она вскочила на ветку, будто на летающий меч[32]32
  Искусство летать на мече (кит. 御剑术) – навык, присущий героям романов китайского фэнтези.


[Закрыть], и взмыла ввысь. Тянь Яо сделал несколько шагов, наблюдая за тем, куда направилась беглянка, а затем посмотрел по сторонам. Он давно понял, что Янь Хуэй импульсивна и мыслит не так, как обычные люди, поэтому предвидел подобный исход. И теперь не спеша побрел вслед за девушкой. Заклятие слежки, которое Тянь Яо наложил на Янь Хуэй, было слабым, но снять его непросто. А избавиться от демона-дракона еще сложнее.

* * *

Восстановив духовную силу, Янь Хуэй вновь обрела способность летать на мече. Так она вскоре покинула горную деревушку на горе Медного гонга. Однако полное восстановление, видимо, еще не наступило, потому что девушка вскоре устала и приземлилась на берегу реки у подножия горы, чтобы передохнуть.

Хоть она и хорохорилась перед Тянь Яо, на душе у нее было тревожно. А вдруг этот демон действительно выдаст несговорчивую беглянку совершенномудрой Су Ин? Судя по тому, что рассказал дракон про свою давнюю знакомую, та церемониться не станет, а попросту вырвет из груди девушки сердце вместе с заветной чешуйкой! Янь Хуэй сглотнула и потерла похолодевшую грудь. Может быть, лучше вернуться и обсудить все с драконом? Она долго думала, но решение принять не смогла.

Тем временем близился вечер. Девушка поймала в реке две рыбы, набрала хвороста и развела на берегу костер, чтобы зажарить улов и поужинать. Пока она возилась с рыбой, ее мысли снова и снова возвращались к вопросу, что же ей делать.

Едва Янь Хуэй сняла готовую рыбу с костра, с ней рядом кто-то молча присел, бесцеремонно взял еду у нее из рук и принялся уплетать.

– Как ты здесь оказался? – опешила Янь Хуэй.

Разумеется, это был Тянь Яо, кто же еще? Юноша явно проголодался и не ответил. Только когда Янь Хуэй попыталась отобрать у парня еду, он увернулся, бросил на девушку быстрый взгляд и буркнул:

– Пешком пришел.

Только сейчас Янь Хуэй вспомнила, что она не сняла заклятие слежки. Однако, немного подумав, девушка снова оторопела. Она, конечно, летела на ветке недолго и вовсе не так быстро, как привыкла, но все же летела. А парень догнал ее пешком… Упорства ему не занимать! Янь Хуэй устало потерла лоб.

– Не буду я тебе помогать. Или я неясно объяснила?

– Яснее некуда, – ответил Тянь Яо, не торопясь поедая рыбу. – Но…

Он улучил момент и скользнул по девушке взглядом. На лице юноши играли отблески костра, а в равнодушном голосе слышалось рассеянное подтрунивание над собой:

– Куда же еще мне идти?

На вид Тянь Яо не отличался от бродяги и вел себя довольно нахально, но Янь Хуэй не нашла в себе сил, чтобы поставить парня на место. Любуясь прекрасным лицом юноши, она не смогла удержаться от вздоха. Если бы задача была ей по плечу, она бы не раздумывая помогла парню. Но увы, это было слишком опасно…

Огорченная, Янь Хуэй взяла рыбу и начала жевать. Ела она долго, а когда насытилась, то дважды причмокнула и беспечно сказала:

– Что ж, ходи за мной по пятам, если сможешь. Я все равно не стану помогать тебе ценой собственной жизни.

Тянь Яо промолчал, как будто ничего не слышал.

Вечером Янь Хуэй умылась речной водой, нашла местечко поровнее и улеглась, как будто Тянь Яо не существовало. Перед тем как уснуть, она не удержалась, приоткрыла глаза и украдкой посмотрела на юношу. Тот любовался луной, но мигом отвел от неба глаза и поймал внимательный взгляд Янь Хуэй. Та смутилась, закашлялась, повернулась к парню спиной, устроилась поудобнее и притворилась спящей. Но как тут было уснуть? Девушка столько узнала за один только день, да к тому же Тянь Яо таращился ей в спину. Янь Хуэй тихонько лежала, не шевелясь, пока неожиданно для себя не услыхала размеренное дыхание спящего юноши. Неужели его первого потянуло в сон?

Янь Хуэй не могла разобраться в собственных чувствах. Она повернулась на другой бок, чтобы посмотреть на спящего, и тут же наткнулась на пристальный взгляд темных глаз. Юноша смотрел холодно и безучастно, однако отслеживал каждое движение Янь Хуэй и ни на что не отвлекался.

Янь Хуэй немного выждала, повернулась на спину и спросила:

– Боишься, что убегу?

– Верно, – ответил Тянь Яо, ничуть не смутившись.

– Даже если будешь пялиться на меня всю ночь, завтра утром я все равно улечу.

– Я все равно тебя отыщу.

Янь Хуэй тоскливо подумала, что, если верить сказителям, такие слова деспотичный господин обычно говорит своей суженой. Когда же их произнес Тянь Яо, девушка почувствовала досаду, словно к ней привязался злой призрак и не желал отпускать. Она стиснула зубы и села, чтобы потолковать с парнем о жизни.

– Преследовать меня бессмысленно.

Тянь Яо слушал, скрестив на груди руки.

– Сам посуди: ко мне вернулась духовная сила, а ты пока нашел только скелет, силы у тебя нет, поэтому тебе меня не одолеть. Если я сама не захочу тебе помогать, заставить меня ты не сможешь. Давай начнем с начала. Помнишь, что вышло, когда ты пытался с моей помощью забрать свои кости? Напряги память. Твои планы едва не рухнули, потому что ты ничего мне не объяснил и я решила тебе помешать. Ты должен понять, что если я искренне не захочу тебе помогать, то стану обузой и даже помехой. Одному тебе будет намного сподручнее.

Тянь Яо выслушал и уточнил:

– Все сказала?

Янь Хуэй кивнула и выжидающе уставилась на собеседника.

– Разве я не права? Теперь-то ты понял?..

Тянь Яо тоже кивнул и дал быстрый лаконичный ответ:

– Ты много болтаешь.

Девушка не нашлась что сказать.

– Не пытайся избавиться от меня, я все равно не позволю, – отрезал Тянь Яо. – А теперь спать.

Янь Хуэй терла запястья, сосредоточенно управляя внутренним дыханием, чтобы с помощью духовной силы снять заклятие слежки. После нескольких тщетных попыток она возненавидела себя за обжорство. Зачем она слопала столько булочек?! Заклятие было слабое, но его наложили слишком давно. Пройдет немного времени, и от слежки будет никак не избавиться…

Не успела девушка додумать, как в далеком лесу поднялась стая птиц. В ночной тишине шум хлопающих крыльев разлетелся далеко окрест. Янь Хуэй напрягла уши, пытаясь понять, куда устремились птицы. Она обернулась к Тянь Яо, и их взгляды встретились.

– В этот раз поспать не получится. – Глаза Янь Хуэй потемнели. – Я чувствую мощный приток демонической силы. Похоже, нас ждут неприятности.

Тянь Яо встал и отряхнулся.

– Это за мной.

– Соплеменники спешат повидаться? – вскинула брови девушка.

Тянь Яо усмехнулся:

– Да кому я нужен? Просто ватага демонов унюхала лакомый кусочек.

– Какой еще кусочек?

– Я ношу в теле смертного кости дракона. Настоящий подарок судьбы для демонов, которые тайком прокрались на Срединную равнину, чтобы напитаться духовной силой, – пояснил Тянь Яо без тени испуга.

– Вот бедолага… За тобой охотится бессмертная небожительница, а теперь еще и демоны хотят тебя съесть, – заметила Янь Хуэй, засыпая костер землей. – Прежде чем искать остальные фрагменты тела, придумай, как скрыть свою ци. А не то твои драгоценные косточки, добытые с таким трудом, сожрут соплеменники. – Девушка притоптала землю, убедилась, что костер не дымит, пригнулась и вошла в реку.

– Всех птиц распугали. Наверное, демонов много. Моя рана еще не зажила, так что я лучше пойду. Береги себя.

Янь Хуэй пошла вверх по руслу реки. Юноша направился следом. Услышав за спиной всплеск, девушка обернулась и обнаружила Тянь Яо.

– Не ходи за мной.

Тот как будто не слышал. Сделав два шага против течения, он одобрительно кивнул.

– Вода может скрыть ци. Идти против течения труднее, зато так легче сбить с толку преследователей и направить их вниз по реке. Убегать от опасности своего рода талант. У тебя он есть.