Читать книгу "Академия магических войск"

– Для работы не используй магию огня, – проинструктировал декан, – а то тварь может раньше времени заволноваться.

Я прикинула, что мутант ползет довольно медленно, и поняла, что времени для работы у меня достаточно. Жаль, что тут нет моего любимого альбома – сумка с вещами так и осталась на утесе.

Все остальное оказалось делом техники. Печать я и правда знала. Не потому, что очень хотела кого-то поджарить, а как раз потому, что не хотела. Самые опасные руны мой наставник заставил заучить намертво, чтобы я нигде не ошиблась и случайно не организовала кому-нибудь встречу с Богами вне расписания.

Единственное в чем была сложность с этой печатью, это в том, чтобы я сама ее не затоптала. Приходилось рисовать довольно большие по размеру руны, чтобы вся туша поместилась. Но я справилась. Отойдя на пару шагов проверила – вроде все правильно. И магией земли впечатала пыль в верхний слой твердых пород намертво.

Дело осталось за малым – заманить монстра в центр печати и активировать ее.

Декан Кемер как раз контролировал тварь, чтобы она на меня не напала, пока я увлечена рунами. Но сейчас, когда оставалось всего несколько метров, он отошел подальше, обогнул печать, чтобы на нее не наступить, и встал рядом со мной на безопасном расстоянии.

Мутант двигался к нам по прямой, и все должно было получиться. Последний метр до контура мы, кажется, даже дышали через раз. Как бы он еще не почуял, что от нас веет нетерпением или еще чем-то таким. Мало ли на что эти Хеликсы реально способны. Я про них читала лишь вскользь, потому что бегать по глубинным слоям Гати как-то не планировала, а обитают они обычно именно там.

Вот тварь доползла до начала печати и вдруг резко остановилась. Поводила головой, если этот бурдюк с жидкостью можно так назвать. Заволновалась и заколыхалась вся.

Да ладно, неужели что-то почуяла?! Ну нет, такого просто быть не может!

Глава 26

Монстр нервно, как показалось, мотал головой перед печатью. С одной стороны, за ней была лакомая добыча в количестве аж двух магов, которые, к тому же, не торопились нападать или убегать. С другой, впереди было что-то странное и непонятное.

Мог ли мутант почуять мою силу? Да кто ж его, этого Хеликса, знает. Впрочем,  в высшей артефакторике магии использовалось совсем чуть-чуть, а вокруг бушует штормовым прибоем эфир. Так что есть вероятность, что насторожила его не чужеродная сила, а что-то другое.

– Может, пошуметь как-то, отвлечь? – с сомнением предположила я.

– Можно попробовать, – ответил Кемер и молниеносно сформировал какую-то воздушную технику в виде слабого кулака или небольшого тарана и, по сути, просто пихнул им монстра.

Тот недовольно зафырчал, но лишь подался всей колышущейся тушей назад. Джейс повторил толчок, еще и еще раз. И, похоже, это подействовало. Тем более, что я стояла и махала над головой руками, привлекая его внимание.

После очередного толчка, мутант ринулся в атаку. Причем, ринулся довольно бодро, я даже не ожидала. До этого он таких скоростных качеств не проявлял. Меньше чем за пару секунд туша оказалась полностью внутри печати.

– Давай! – крикнул Кемер, и я сформировала огненный шарик, чтобы активировать печать.

Вернее попыталась. Магия не поддалась. Я повторила технику еще раз. Не выходит!

– Давай же, уходит! – рявкнул мужчина прямо над самым ухом.

Я вздрогнула от неожиданности и в очередной раз создала технику. У меня на ладони возник совершенно небольшой огненный шарик, впрочем, его должно хватить. Моя магия ударилась о печать именно в тот момент, когда монстр уже почти пересек ее черту. Я успела.

Магический огонь взревел по всему периметру печати и через секунду опал, оставляя в эпицентре кучку отвратительно пахнущего жирного пепла. Нам повезло, что тварь так ни разу и не успела громко закричать.

– Как думаешь, из-за печати эфир сильно взбаламутился?

– Не думаю, что стоит это проверять, – ответил Кемер. – Пошли. Придется еще отмахать несколько километров перед привалом.

Часа через полтора монотонной ходьбы, я рухнула у обрубка большого дерева и заявила, что больше никуда не пойду. Просто не могу, не встану. Нога разболелась так, что на глаза наворачивались слезы.

– Мы нормально отошли, так что можно и отдохнуть, – мужчина присел рядом и сбросил свою небольшую сумку, достал оттуда галеты и протянул несколько мне. Потом нашел в холщовых недрах еще и флягу, с бултыхающейся в ней водой. Отвинтил крышку и уже хотел вылить содержимое прямо в пыль, когда я перехватила.

– Это не вода, – ухмыльнулся тот. – Думал вылить бурбон и наполнить ее водой.

– Бурбон? – заинтересовалась я. – Он еще может пригодиться.

– Пить в Гати – опасное занятие. По крайней мере, пока мы так далеко от границы. Мало ли кто встретится.

– Я вообще-то имела в виду, что он неплохо обеззараживает раны, – пробурчала я.

– У тебя что, целительский артефакт полностью разрядился?

– Нет, но мало ли… Там хорошо если половина заряда после стычки с Аллертом осталась. Но теперь хотя бы дышать не больно.

– А знаешь, ты, наверное, права. Давай по глоточку и оставим про запас.

Предложение все же выпить глоток бурбона, было встречено мною с энтузиазмом. Не то, чтобы в этом была какая-то необходимость, но после всего пережитого, я очень вымоталась скорее морально, нежели физически.

– Ну а теперь ты расскажешь, почему пошел за мной порталом? – немного расслабившись, спросила я.

– А какие были еще варианты? – усмехнулся Кемер. – Нет, я конечно мог поднять на уши всю Академию, сорвать твое прикрытие, рассказать полиции, зачем ты вообще пошла на утес. Вот только толку от этого было бы ноль.

– Ну почему? Можно было привлечь портальных магов. Они же есть в Академии.

– Только вот одна проблема: их было всего четверо, настолько сильных, чтобы перенестись в Гать. А мы ведь сошлись во мнении, что точка выхода где-то в этом районе. Одна из этой четверки пропала, второй ушел охранять границу с выпускным курсом, третий еще только на первом и построить такой портал может пока лишь в теории.

– А последний? – помолчав, спросила я, хотя уже знала ответ. – Это был Аллерт, да?

– Да. Так что выбора не было. Поднимать шум не было никакого смысла. Эта беготня и объяснения только бы потратили твое время, но не помогли спасти.

– Ты очень рисковал… Мало ли что тут могло быть. Все же ты не военный.

– Не военный, но разведчик. Кое-что и я умею. По крайней мере, я не думал, что тут найдется кто-то настолько сильнее меня, что будет представлять реальную угрозу.

– Тут где-то все еще погонщик шляется.

– Еще и не один. – Я удивленно приподняла бровь и посмотрела на декана, лицо которого было очень близко. Даже как-то неудобно стало. – Когда ты пропала, я решил предупредить на всякий случай твоего дядю. Раз уж мы все заодно, то я вышел прямо на него.

– Откуда у тебя номер его артефакта? – полюбопытствовала я, хотя и так было понятно.

– Вышел на старых друзей, сказал, что племянница лорда Уортона попала в беду и что надо с ним срочно связаться.

– Это может быть нам на пользу, – подумав, ответила я. – Привлечет к моей скромной персоне еще больше внимания.

– Я тоже так считаю.

– А вот то, что ты пошел вслед за мной, может помешать. Хотя я не жалуюсь, – подняла руки вверх, пресекая возражения. Так что там с другими участниками-то?

– То, что лорд Уортон выяснил, зачем приехала полиция, и любезно поделился этими сведениями со мной.

– И что? Не томи!

– Это целая разветвленная секта, поклоняющаяся Тьме, Гати, как не назови. В общем, они обожествили коллективный псевдоразум этого места.

– Бред какой-то.

– Бред не бред, а несколько показательных акций они уже совершили. Информация об этом скрывалась от общественности, но они так выпускали тварей еще в двух местах. Оба раза в небольших селениях в разных концах страны.

– И что, были жертвы?

– Были. В одной из деревень твари и вовсе прорвались в местную лекарню. Погибло порядка десяти человек.

– О, Боги! И чего они добиваются?

– Расширения зоны влияния Тьмы. Подобные массовые убийства с помощью ее порождений, можно сказать, кровавые ритуалы, готовят почву для прорыва на новом месте.

– Сумасшедшие!

– Есть немного.

– Но почему этим занимается полиция?

– Ну, они за это изначально взялись. Контрразведка ознакомилась с материалами дела и решила, что поскольку внешние силы не замешаны, то полиция сама справится.

– Отличное решения, я считаю! – съязвила я. – Хотя в свете того, что я узнала от Аллерта, это действительно дело полиции. А так же специалистов по ментальным болезням.

– Ну-ка, ну-ка, рассказывай все с самого начала, – заинтересовался Кемер.

Я и рассказала все в подробностях. Скрывать мне было нечего, да и нет в этом сейчас никакого смысла.

– Значит, говоришь, девушек притаскивал? Маньяк?

Удивление декана я понимала. Чем маг сильнее, чем ниже вероятность, что он сойдет с ума. А Аллерт был сильным порталистом.

– Маньяк, – тем не менее, кивнула я. – И трупы девушек могут быть раскинуты на огромной территории.

– Или же наоборот сложены в одном месте. Если у него внутри Гати есть убежище…

– Такое количество мертвецов разве не привлечет всех окрестных мутантов?

– По идее, должно, но… – мужчина задумался на некоторое время. – Если он работает с погонщиком, или знает какие-то секреты Тьмы – все может быть.

– Секреты? Какие у нее могут?.. Постой, ты думаешь, что они могут быть правы? Что Гать действительно обладает не только разумом, но и волей?

– Возможно. Некоторое время назад начали поступать этому подтверждения. Причем не только от наших магов, но и от полуночных.

– Вот как? Интересно. И что теперь с этим делать?

– А ничего. Руководство не хочет ничего слышать. Что-то типа: если мы этого не видим или не обращаем внимания, то этого и нет, – Джейс усмехнулся. – На самом деле, все может быть сложнее и опаснее, чем представляется на первый взгляд. Гать надо изучать заново с учетом новых данных.

– Но этого не делают?

– Нет, не делают.. .– он покачал головой и грустно улыбнулся.

А мне почудилось в этих словах что-то личное. Огромное сожаление, а может даже и вина.

Какое-то время мы молчали. Я сосредоточено дожевывала галету, прикидывая, как бы попить. Намагичить воду я, конечно, могу в любое время, но не из ладони же лакать. Хотя…

Кемер с интересом смотрел за моими манипуляциями, потом достал из своей сумки складной металлический стаканчик. Я и не видела таких никогда.

– В набор для выживания у полуночных входит, – пояснил он.

– И откуда он у тебя?

– Так купил, – мужчина пожал плечами.

– Ты бывал в Империи?

– Бывал, еще до того, как пришел в Академию. В обеих бывал. А, не важно… – он махнул рукой и поспешил перевести тему: – Каталиса, нам придется еще немного пройти до того, как наступит ночь.

– Мы все равно укрытия не найдем. Может тут останемся? Смотри какое отличное дерево и как удобно к нему прислоняться!

– Не выйдет. В нашу сторону движется эфирная буря. Мы успели бы уйти, но Хеликс нас задержал. Или это буря ускорилась? В общем, не важно. До сумерек надо пройти максимальное расстояние.

– Буря! Вот твари, я про нее совсем забыла! А что до сумерек, мы можем и в них идти… В принципе.

– Ты сама знаешь, что тогда мы точно никуда не дойдем. Носить на руках такую девушку – это, конечно, приятно, но не по Гати. Так что сделаем так, пройдем еще сколько возможно и будем искать минимальное укрытие. Да хоть дерево поваленное. В буре тоже есть плюсы, – он усмехнулся, – после нее нас уже невозможно будем выследить ни погонщику, ни просто случайно забредшим сюда мутантам.

– Кстати о них, тебе не кажется, что их вокруг как-то маловато? Когда я в прошлый раз была в Гати, монстры нам встречались пусть не часто, но раз в пару пройденных километров точно. А мы уже вон сколько отмахали.

– Наверное это из-за бури, – задумчиво откликнулся Кемер. – Но вот если они собираются под бурей и идут вместе с ней фронтом, тогда это очень плохо.

– Такие бури редки и заканчиваются прорывом. Я не чувствую настолько сильных колебаний, нас бы уже должны были захлестывать отголоски подобного шторма. А сейчас он только немного ощущается.

– Возможно, основной фронт ушел все же в другую сторону. Хотя мне показалось… Ладно, встаем и идем дальше. У нас есть до сумерек не больше двух часов.

М-да, сумерки… В Гати не бывает ночи, но к вечеру тьма все же сгущается, не из-за отсутствия солнца, а из-за увеличения в воздухе частиц пыли. Именно они, кстати, не дают этому месту погрузиться во тьму, некоторые из них слабо, почти на грани видимости, светятся.

Я с огромным трудом поднялась и с кряхтением оперлась на ногу, ойкнула.

– Насколько все плохо?

– Идти могу, просто больно. Но целительский артефакт силу не растрачивает, так что тут ничего лечить не надо, только терпеть, – я скривилась.

– Тогда пошли, не торопясь.

Я кивнула и зашагала вслед за Кемером. Ну а что оставалось делать? Он по всем позициям прав. Если буря нас догонит, это само по себе будет очень неприятно, но если дело идет к прорыву, то нас волна мутантов может просто смести и даже клочка от одежды не останется. А ведь на границе неспокойно, даже наших выпускников сюда отправили, так что прорыв в ближайшее время возможен.

Да уж, невеселая перспектива. Так что движение – жизнь.

– Джейс, – позвала я, когда все же смогла войти в ритм ходьбы.

– А? Что-то случилось? – тот вынырнул из своих мыслей. Готова спорить, что он уже десять раз пожалел, что сюда полез. В общем-то, его никто не просил и тем более не обязывал меня спасать.

– Нет, ничего. Я просто спросить хотела, а что такое с программой Академии?

– Заметила? – мужчина усмехнулся и чуть притормозил, поравнявшись со мной.

Я на его вопрос лишь кивнула.

– Знаешь, когда я  пришел служить в Академию, был еще старый ректор, а вот этого всего безобразия еще не наблюдалось. Да, наверное, по сравнению с разведшколой тут вообще младший академиум, но такой расхлябанности и простой программы все же не было.

– Но ты же один из тех, кто эту программу создает?

– Нет, этим занимается учебный отдел, которым руководит большой друг нашего ректора. Все, по его мнению, неважные дисциплины просто отменили, чтобы сэкономить бюджет. Полевые учения урезали до минимума. Что бы ты понимала, уровень выпускников теперь, если их сравнивать с прошлыми годами, не превышал бы уровень второкурсников.

– Ничего себе! Все настолько плохо?

– Ну ты же сама рассказывала, как уделала Аллерта на его игровом поле.

– Ага, а потом он меня уделал, – буркнула в ответ я. – Но если бы мы были не в Гати, а там, где магия стабильна, я бы на него не поставила.

– Вот именно, а ведь ты всего лишь аналитик и драться тебя особо не учили. Так, несколько боевых техник знаешь, на полигоне отработала и хватит. Верно ведь?

– Ну да, в основном так и было. Дядя пытался, как он говорит, сделать из меня человека, но я всячески отлынивала. Хорошо хоть он настоял, чтобы я прошла курс обучения в Гати, а то сейчас бы было совсем невесело. Но это мне и самой интересно было. А вот драться особо не интересно, не мое это.

– Что-то по твоим закадычным друзьям из стартовой команды не скажешь, – усмехнулся в ответ Кемер. – Их лидера ты легко вынесла.

– Средний женский академиум и разведшкола против обычного простолюдинского среднего академиума? Ты серьезно?

– Кажется, в вашем женском академиуме еще те звери преподают!

– Не преподают – учатся, – фыркнула я. – Но что касается Академии… Что, никто из преподавателей не жаловался? Да и в войсках не заметили разве падения уровня подготовки?

– Жаловались. С тех пор сменилось два декана: боевого и артефакторного факультетов. Мы с деканом целителей остались из старой команды.

– И вы ничего не сделали?

– Мы, по возможности, саботируем, – Кемер жестко так ухмыльнулся. – Поэтому у нас такие неплохие целители, да и разведчики тоже. Но напрямую на конфликт не идем. Ректор не так проста, как может показаться, ее с этого места не сдвинут никакие жалобы, поверь мне.

– А твои дополнительные занятия по магической подготовке? Ты вроде как разозлился?

– Вроде как? Ну да, просто после стольких травмированных кадетов нервы немного сдали. Но поверь, путь этот не конструктивный.

– А что же армейские? Неужели они не видят?

– Да им плевать. Войска сейчас особо не воюют, лишь гоняют иногда монстров вдоль границы. Это сейчас началась какая-то возня, но ведь пол столетия был относительный мир, если не считать нескольких стычек. С полуденными то же самое. А вот что они будут делать, когда припрет… Я не знаю, честно.

– Будет много жертв, – задумалась я. – Погибнет много солдат, сорвутся многие операции просто из-за недостаточной подготовки. А тебе не кажется…

Я смотрела на Джейса, он на меня, и мы оба подумали об одном и том же.

– Не может все быть так просто, – помотала головой я.

– В любом случае нужны доказательства, – одновременно со мной сказал он. – Но не сейчас. Буря приближается, нужно искать укрытие.

Глава 27

Где-то еще через час хода мы нашли развалины какого-то строения. Примечательным в них было то, что остался почти нетронутым каменный фундамент, все остальное же превратилось в пыль еще полвека назад.

– Интересно, что это было? – придумать назначение фундаменту три на три метра, при этом каменному, довольно сложно.

– Вероятно, дозорная башня. Такие раньше, лет двести назад, ставили по периметру Гати.

– Значит, тут может быть какая-то аномалия?

– Вряд ли. Скорее всего она была заброшена еще до последнего прорыва. В них просто сейчас нет необходимости, ведь можно общаться через артефакт даже от самой границы зоны. Жаль, тут нельзя, а то я бы лично от помощи извне не отказался.

– Да уж… Так что, прячемся тут?

– Скорее всего мы не найдем места лучше. Фундамент хоть и довольно низкий, всего полметра, но даже ствол какого-нибудь поваленного дерева будет меньше. Садись, тебе надо отдохнуть.

Я согласно кивнула и со стоном повалилась в один из углов фундамента. Моя бедная ножка!

Вызвав немного воды, я умылась и попила. Кемер сделал то же самое, потом протянул мне еще галеты.

– Прости, разносолов нет, – криво усмехнулся он. – Собирался впопыхах, схватил все только самое необходимое. Честно, до конца надеялся, что Аллерт вышел где-то на границе Гати, а не в ней самой.

– Мне сейчас больше интересно, где ректор. Ну не могла же она потеряться здесь?

– Далеко не факт, что она вообще сюда прыгнула. Если именно она резидент или его креатура, то вполне может статься, она под шумок решила навестить своих хозяев. Ну или она вышла уже и вернулась в Академию, просто мы об этом пока не знаем.

– Ей ничего не мешало переместиться из Гати обратно, – не согласилась я. – Поэтому вернулась она вряд ли.

– Кто этих порталистов знает? – декан пожал плечами. – Магия, как ты знаешь, крайне индивидуальная штука. Может по какой-то причине она не смогла открыть отсюда портал?

– До границы идти сутки, а в то, что ее съели монстры, я не верю. Все же мне кажется, что она переместилась куда-то в другое место. Или…

– Или?

– Ну, подумай сам. Она порталист и ведьмой быть не может, правильно? – Джейс на это лишь кивнул. – Она может быть либо обычным магом, либо полукровкой, верно?

– Ну да и что?

– Что если у нее нет способности находиться в Гати?

– У всех магов есть такая способность, даже если их родители простые люди. Вспомни свою соседку, она же как и любой другой маг может здесь находиться. Да даже если в Полуденной Империи у людей рождается ребенок-маг, он все равно сможет выжить в теневой зоне.

– Да, но что если она полукровка мага и не человека? Например, один из родителей оборотень? Технически, оборотни тоже люди и общие дети у них возможны. Но в отличие от тех же ведьмаков, которые могут соседствовать с Гатью, оборотни даже близко подходить не могут.

– Что-то в твоих размышлениях есть, конечно, но я предлагаю не плодить сущности.

– Ну то есть ты не думаешь, что ректор может быть уже мертва?

– Мы исходили с тобой из того, что переместилась она сама. Она что, самоубийца, чтобы прыгать в Гать, если не может тут находиться?

Вот здесь Кемер был бесспорно прав, это я как-то не продумала. Но само по себе предположение имеет право на жизнь.

– Буря надвигается, – поежившись, через некоторое время сказала я.

– Поспи пока. Она будет над нами где-то через пару часов.

Как ни странно, но мне все-таки удалось заснуть. Пусть ненадолго, всего лишь на час-полтора, но это было мне действительно необходимо, уж слишком я вымоталась. Но все хорошее когда-нибудь заканчивается.

Проснулась я от воя где-то неподалеку и обнаружила, что моя голова лежит на плече у Кемера, да и вообще я уютно пригрелась рядом с ним.

– Началось? – настороженно спросила я, отодвигаясь.

– Да, буря уже почти над нами, так что сидим тихо.

– Думаешь, пройдут и не заметят?

– Вокруг будет эфирный шторм и пыльная буря, там что могут не учуять, а видят они и так не слишком хорошо, – мужчина пожал плечами. – Расслабься, постарайся эмоционально отстраниться от всего происходящего. Иначе они почувствуют твой страх.

Он был прав, надо думать о чем-то другом. Хорошо бы было просто поболтать, у меня накопилась куча вопросов, но твари-то не глухие. И даже несмотря на шторм могут не просто почуять, но и услышать.

Я решила выглянуть и одним глазком проследить за надвигающейся угрозой. Да, опасно, ведь могут заметить, но все же интересно. Так что я аккуратно приподнялась и высунулась буквально на пару секунд из нашего укрытия.

Где-то в километре от нас, уже совсем недалеко, поднималась клубами грязно-ржавая стена пыли. Внутри нее, очевидно, были свои вихри и потоки, потому что все это накатывалось друг на друга, перемешивалось, образуя смерчи, которые держались несколько секунд и тут же рассыпались волнами, продвигаясь вперед, захватывая следующие десятки метров. А вокруг этой пылевой вакханалии бурлил и пенился эфир, магия гудела почти что в слышимом диапазоне. И где-то в глубине бури выли монстры. Их было много, они то ли переговаривались между собой, то ли хотели напугать случайных свидетелей магического шторма.

Все волоски на руках встали дыбом, по коже пробегали мурашки, а волны панического ужаса захлестывали сознание.

А ведь то ли еще будет! Буря-то до нас пока так и не дошла.

– Насколько она сильна, как думаешь?

– Баллов шесть из десяти, наверное, – Джейс безразлично пожал плечами. – Я не большой специалист по Гати. Сама знаешь, разведчиков учат не для этого.

Ну да, проводить диверсии и вербовать агентов в теневой зоне как-то глупо. Не с мутантами же работать.

Я опять уселась на свое место, а Кемер придвинул меня к себе под бок и приобнял.

– Когда начнется буря, видимость будет нулевая, – ответил он на мой удивленный взгляд. – Никуда не отходи и не отползай. Я бы все время держал тебя, на случай, если сдадут нервы, но боюсь обе руки мне понадобятся.

– Не сдадут у меня нервы, – обиделась я.

– Все может быть. И эффекты во время магических штормов могут быть разные – не ведись. Сама по себе буря опасна только тварями, которых она привлекает. Ну еще что нас просто напросто занесет пылью. Кстати, намочи какой-нибудь кусок ткани и лучше дыши через него.

– А еще магия может отказать, – буркнула я, понимая, что он прав.

Непосредственной физической опасности сам шторм не несет. Но попробуй посражайся с мутантами, если магия не работает. А ведь их там, в клубах пыли, может быть очень много.

– Поэтому сиди и не шевелись. Даже если монстр будет около тебя, даже если он приблизится на расстояние вытянутой руки. Если не испугаешься и не начнешь применять магию, велика вероятность, что тварь просто не поймет, что ты ее противник.

Легко сказать: не шевелись, не пугайся, не применяй силу! На практике все оказалось несколько сложнее.

Буря налетела внезапно, даже несмотря на то, что мы ее ждали. Я успела только намочить носовой платок и прижать его к лицу, когда вокруг все резко потемнело от вмиг поднятой в воздух пыли.

Это было действительно очень страшно, когда не видишь даже своей руки в двадцати сантиметрах от носа. Не говоря о том, что открывать глаза в такой ситуации строго не рекомендуется. А еще постоянный изматывающий гул, даже не шум ветра, не шорох пыли, а именно непрекращающееся гудение на низкой частоте. Наши ученые говорят, что именно оно вызывает ужас во время шторма.

Хотелось лишь сжаться и куда-нибудь уползти, но я терпела. Терпела ровно до того, как услышала чьи-то шаги, аккуратные, крадущиеся. Нечеловеческие.

Я распахнула глаза и тут же об этом пожалела, потому что их сразу же забило пылью. Забыла, что сейчас лучше всего их не открывать. Очень хотелось спросить Кемера, что делать, но тогда монстр нас бы точно услышал. Так что я молчала, выискивая среди гула и шороха пыли любое несоответствие.

Мутанты приближались. Мне казалось, что их штук десять, но с равной вероятностью их могло быть и два, и двадцать. Как же сложно ориентироваться без зрения!

Мы затаились и ждали. У меня даже сложилось ощущение, что Джейс не дышит – замер так, будто и не человек вовсе, а какой-то камень. Я постаралась сделать так же, но Боги, как же страшно!

Звук шумного дыхания рядом с собой я услышала совершенно неожиданно. Вот его не было, а через секунду уже есть. Монстр был рядом, такое ощущение, что не дальше метра от нас.

Что-то заскребло, будто когтями по камню, потом я скорее почувствовала, нежели услышала его мягкую пружинящую поступь. И вот дыхание. Почти рядом с нами. И оно приближалось.

Каких усилий мне стоило не заорать и не начать отбиваться магией – это словами не передать. Но помня наставления декана я сдержалась. Держалась даже тогда, когда тварь почти меня коснулась. Я даже чувствовала ее зловонное дыхание сквозь порывы ветра.

Я ожидала, что она вот-вот вцепится в меня, и тогда точно придется использовать силу, если она вообще будет работать.

Но ощущение близкого присутствия опасности внезапно отступило, дыхание я чувствовать перестала. И почти успела выдохнуть, когда в паре метров от меня послышался рык, а потом вой мутанта.

И ему стали отвечать. Один, два, семь. Взвои, которые, видимо, означали отклик, все слышались и слышались с разных сторон. Монстров вокруг было много. Очень. С таким количеством не то что двое разведчиков, а целое штурмовое подразделение вряд ли справится.

Кажется, Кемер еще больше задеревенел, и я тоже забыла как дышать. Единственное, о чем я могла думать, это чтобы себя не выдать. Не только дыханием, движениями, но и эмоциями. Поэтому все мои мысли сосредоточились на способах борьбы с тварями. Я заставила свой разум холодно перечислять все уязвимые места знакомых по учебникам мутантов, все приемы их убийства, все техники, которыми я могу воспользоваться. В конце концов, способы борьбы с монстрами при отсутствии магии. Таковые тоже существовали, но Джейс верно заметил, профессия разведчика долгие прогулки вглубь Гати не предполагает, так что мои знания в этой области довольно ограничены.

Тем не менее, это помогло. Я отвлекалась настолько, что сама почувствовала, как мой эмоциональный фон растворяется в фоне этого места. Страх отошел на второй план, уступая место сосредоточенности студента перед важным экзаменом.

А еще я не заметила, что буря закончилась так же неожиданно, как и началась. Только спустя несколько минут я вдруг обнаружила, что ветер, как и монотонный изматывающий гул, пропал.

Я открыла сначала один глаз, проморгалась. Открыла второй.

Фронт бури уходил так же быстро, как налетел на нас, оставляя за собой взбаламученную пыль, которая все еще висела в воздухе, правда, уже не в такой концентрации.

– Ты как? – хрипло спросил Кемер, поворачиваясь ко мне.

Я тоже на него посмотрела и захихикала. Он был весь в бурой пыли, занесенный настолько, что в этом сугробе уже с трудом угадывался человек. Только пронзительные черные глаза выделялись на этом фоне.

Нервное хихиканье как-то само собой переросло в истеричный смех, который я старалась сдерживать. Все же не все твари могли уйти, не хотелось бы их привлечь.

– Сама не лучше! – так же тихо рассмеялся Джейс.

– Верю. Надо бы умыться или хотя бы глаза промыть.

– Сначала неплохо бы осмотреться. Да и вообще нужно подождать, пока буря уйдет подальше, оттягивая мутантов за собой.

– Главное, чтобы она не вернулась. А то не уверена… – в чем именно не уверена, я не договорила, и так было понятно, что второй раз это выдержать может и не удастся – просто сдадут нервы.

– Нет, не вернется. Шторм ушел, а за ним и твари. Вот они могут вернуться, когда налетят на пограничников. Но не все, разумеется.

– Думаешь, это прорыв?

– Их было много, так что все может быть, – мужчина пожал плечами. – Все же эманации бури и на мутантов влияют не в лучшую сторону. Так что скорее всего попытаются прорваться.

– А нам теперь что делать?

– Отдыхать. Ночь на дворе уже. У нас точно есть время, чтобы восстановить силы, прийти в себя. Утром приведем себя в порядок, пока магией все же лучше не пользоваться.

– Согласна. Кто первым дежурит?

– Думаю, сейчас можем поспать оба. Мутанты ушли и здесь вполне безопасно. Проблемы могут быть на границе, большинство монстров, которых не уничтожат при прорыве, будут там. Так что силы нам еще понадобятся.

– И все же без охраны как-то…

– Ну, на судьбу мы совсем полагаться не будем, – все же согласился со мной декан и полез в свою сумку.

– Сигналки? – с любопытством спросила я, рассматривая дюжину небольших артефактов.

– Да, сейчас вокруг нас разбросаю, и можно спать. Так тебя устроит? – в голосе Кемера послышалось раздражение. И что я не так сделала?

– Да, спасибо! – ответила я и отвернулась, чтобы отряхнуться.

– Извини, – он тронул меня за плечо. – Для меня это все тоже не очень привычно.

– Прости, что втянула тебя в это.

– Не думай сейчас об этом. Главное выбраться, а там в знак благодарности приготовишь мне домашний ужин, например. Ты ведь умеешь готовить?

От такой постановки вопроса я опешила, но утвердительно кивнула. Готовить я и правда умела, как и все аристократки. Но дело ведь не в этом. Я правильно поняла, что Джейс сейчас меня приглашает на свидание? Или как еще это назвать?

Поспать и правда удалось, но всего часа четыре, не больше. А поутру наконец-то получилось хоть немного умыться, теперь это было вполне безопасно. Тварей видно не было, но я не обольщалась. Шторм закончился, и они где-то рыскают недалеко от границы.

– Ты как? – спросил Джейс, потягиваясь и вставая. А я отвернулась, мне было неудобно, потому что мы спали практически в обнимку.

Ну да, походные условия, чрезвычайная ситуация. Но все равно!

– Нормально, – откликнулась, не поворачиваясь.

– Давай доедим галеты и двинемся в путь. Хорошо бы до середины дня выйти к границе.