Текст книги "Ушедшие: Наследие Предков"

– А потом?

– А потом я проснулся. Голодный и замерзший. Да и чувствовал себя так, будто бухал неделю. Смотрю, ты лежишь и дрыхнешь, и рядом эта девица… С вертолета, говоришь? Хм… Это что-то вроде самолета, да? А значит я, черт возьми, был прав? Святы-ые помидоры…

– Мы нашли тебя с ней в какой-то ерундовине вроде гигантского кокона. Ты был похож на труп. Я даже так и подумал сначала – все… каюк Бирну… допрыгался… У тебя на плече рваная рана, кстати. Причем выглядит она весьма дерьмово. А еще… меня укусил упырь. Чертов гад хлебал мою кровь, точно вино в праздник. А значит, я скоро сдохну от болотницы или стану жалким голодарем. Хотя… зрелище, которое я только что видел… Было, знаешь ли, очень похоже на то, как они обычно питаются.

Наверное, последняя фраза прозвучала слишком грубо и обидно для Бирна. Но Джесса душила депрессия и безысходность, и он ничего не смог с собой сделать. Эмоции, хоть он и старался их контролировать, отчаянно рвались наружу и давали о себе знать.

– Ну, значит, мы оба сдохнем. Или сожрем друг друга. – невозмутимо хмыкнул Бирн и, смачно затянувшись, протянул ему вторую самокрутку. – Как по мне, так вполне достойное завершение многолетней дружбы, разве нет?

Джесс нервно рассмеялся, чувствуя, как тяжесть тоски и горечь депрессии понемногу отступают. По крайней мере, извечный пофигизм друга остался прежним.

– Я тогда использовал мизерикордию, знаешь? Когда дядя заболел… Это было очень быстро. – вполголоса произнес он. – Мы с тобой никогда не говорили о подобной ситуации раньше. А что думаешь теперь?

– Нааа… – мотнул головой Бирн. – Я пока на тот свет не тороплюсь. А ты?

– Тоже. Хотя это, должно быть, и глупо… Но я бы предпочел помочь Мари. Так зовут эту девчонку. Она попросила проводить ее на берег Чертога. В любом случае, возвращаться в Санкторум нам теперь, наверно, небезопасно. Так что… самое время для исполнения давнего плана. Но стоит все же наведаться к деревне ненадолго, и попросить Айю, чтоб вынесла нам вещи и припасы. Хотя я боюсь, что она решит увязаться за нами. Поэтому даже не знаю, как лучше поступить… А ты что скажешь?

Бирн лишь согласно и весьма исчерпывающе кивнул, ничего не ответив. Он всегда «отважно» перекладывал сложные решения на плечи друга. Однако сейчас разрабатывать далеко идущие планы Джесс был морально не готов.

«Да и к черту все, к лысому! Как будет – так пусть и будет. Утром решу» – отмахнулся он про себя от назойливых мыслей.

– Я всю жизнь мечтал о ней, знаешь? – закуривая, признался он вслух, позволив себе переключиться на более приятные темы. – О подобной девчонке, как эта Мари. А тут вдруг такая подстава…

– Она красивая, ага. Только… эт-то… непривычная, что ли… ну, или, кхм… чужая… не знаю, как сказать… – тут же заметно оживился Бирн. – И пахнет она так… необычно. И вообще…

Некоторое время они молча курили. Ночную тишину нарушал лишь задорный стрекот цикад, да редкое уханье филина. В такие моменты иногда кажется, что ночь вполне могла бы длиться вечно, будто кроме нее на свете больше ничего не существует.

– Они называют эту болезнь ДЦС. – нарушил наконец молчание Джесс. – Я говорю про болотницу. Мари рассказала мне, что это что-то вроде бешенства, которое разносят упыри. И еще… Она призналась, что у них там, откуда она родом, есть некое лекарство. Не то, чтобы лечит совсем, но оттягивает безумие. Вроде как продлевает последние дни. Хотя, наверное, лучше сказать агонию, так-то…

– Угу… А что они вообще тут вынюхивали, она тебе не сказала? – с откровенно недобрым прищуром поинтересовался Бирн.

– Нет. Только то, что это была… ава… или как там ее… вроде несчастье, случайность. И что все ее товарищи погибли.

Бирн задумчиво кивнул. Лишь сейчас Джесс заметил, что он выглядит намного лучше, чем некоторое время назад. Все еще слишком бледный и осунувшийся, он хотя бы начал походить на тяжело-больного человека, а не на окончательно сбрендившего голодаря.

«Наверно, это оттого, что он сожрал барсука» – подумал Джесс.

– Может вернемся в хижину? – растерянно спросил он вслух.

– Ты иди. – согласился Бирн. – А я еще кого-нибудь пристрелю. Вы же с ней голодные, так ведь?

Джесс утвердительно кивнул. Хотелось взять с друга обещание, что он не пропадет снова, но это показалось слишком глупым, поэтому Джесс промолчал и покладисто отправился обратно к хижине. Теперь, когда Бирн настолько хладнокровно отнесся к произошедшему, стало даже немного неловко из-за своего недавнего приступа отчаяния.

Никто ведь, и впрямь, не знает, сколько ему отмерено, и внезапно упавший на голову камень с утеса, заползшая ночью в сапог гадюка, подлый удар молнии или что-нибудь еще в этом роде могут прибить гораздо быстрее болотницы.

Мари встретила его взволнованным взглядом, поэтому он ободряюще улыбнулся. На самом деле, в сложившейся ситуации досадно лишь то, что он не может прямо сейчас свалить ее на эту постель со всеми вытекающими последствиями. А время неумолимо уходит. И никто не знает, столько еще она пробудет рядом.

– Он в норме. Ну… к-хм… почти… Охотится. – пояснил он ей, надеясь, что Бирн все же догадается смыть с физиономии кровь, прежде чем заявится сюда. – Напугалась?

– Да. – честно призналась она. – Что-то ледяное коснулось щеки, а когда открыла глаза, то увидела этот черный бездонный взгляд. Жутко. – она даже поежилась от воспоминаний.

– Наверное это потому, что он тоже того… – Джесс устало сел прямо на пол. – ДЦС или как ты ее там называешь…

– Н-не знаю, я же не врач. – сконфуженно пробормотала она. – Но выглядел он зловеще. Ты сам-то в порядке? Такой измученный и уставший…

– А надолго это ваше лекарство помогает, если мы его все же найдем?

– Обычно на пару недель одна доза. Иногда даже на месяц хватает. Если же говорить об эффекте в целом, я знаю некоторых людей, кто уже по нескольку лет на нем держатся… – воодушевленно начала она и резко осеклась, а затем добавила уже тише. – Тебе, что, очень плохо, да?

– Нет пока. Так просто спросил. Из интереса. Бирн возможно быстрее сбрендит, хотя, в его случае, это может быть менее заметно. – он звонко рассмеялся собственной шутке, а Мари заметно помрачнела. – Ой, да брось ты хмуриться, бельчонок. Это всего лишь жизнь… Жаль только, что я не могу заняться с тобой любовью. Ведь не могу?

Она улыбнулась, однако глаза ее резко заблестели, и она поспешно отвернулась.

– Дурак ты…

– Сама виновата…

Он хотел было прикоснуться к ней – к этим мягким шелковистым волосам, черным словно ночь, к бархатистой коже на шее, но тут дверь весьма некстати распахнулась, и в хижину вошел Бирн с парочкой кроличьих тушек в руках. И когда только он успел их достать?

Мари еле слышно ахнула и с неподдельным вдохновением уставилась на добычу, впечатляюще быстро взяв себя в руки. Чего-чего, а самообладания ей уж точно не занимать. Это Джесс заметил уже давно.

– Ого! Ты принес мясо? – воскликнула она как-то подчеркнуто дружелюбно. – Как это здорово! Зажарим?

Бирн буркнул в ответ что-то нечленораздельное и небрежно бросил кроликов на стол, а Джесс с облегчением отметил, что он все-таки додумался умыться.

Они принялись готовить еду, не взирая на то, что за окном глубокая ночь. Хотелось нормально поесть. Да и отвлечься, заняв себя чем-то полезным, никому сейчас уж точно не повредит. Поэтому очень скоро в хижине аппетитно запахло жареным мясом, и Джесс пожалел лишь о том, что забористое пойло старухи Шии давно закончилось. Алкоголя ему явно не хватало.

Стоит отметить, что Бирн рядом с Мари вел себя крайне странно, учитывая, что ни одного членораздельного слова Джесс от него так и не услышал, да и в глаза приятель ей не смотрел, лишь иногда пристально и напряженно в спину. Что такое поведение могло значить, было сложно понять. И Джесс лишь надеялся на то, что Бирн не видит в девчонке врага, который ему мешает. Ситуация сложилось слишком нестандартная, чтобы попытаться хоть как-то предугадать его действия. К тому же, поведение Бирна никогда и не отличалось особой предсказуемостью.

После сытной еды Мари некоторое время отважно боролась со сном, но все-таки сдалась, уронив голову на плечо Джесса. Похоже, что Бирна она все еще побаивалась, хоть больше и не говорила об этом. Наблюдая за тем, как она тихонечко спит, изредка нервно вздрагивая, Джесс беззастенчиво разглядывал ее, пока его тоже не сморило.

Все-таки слабость и усталость давали о себе знать. Да и веки полыхали, будто от повышенной температуры. Говорят, что проклятая болотница именно так и начинается – жаром, ознобом и общей слабостью. Что ж, теперь на его долю выпал великолепный шанс это проверить…

***

Короткий и резкий толчок в плечо мгновенно вытолкнул разум из сна в реальность.

Бирн предупредительно прижал палец к губам и многозначительно мотнул головой в сторону двери. Джесс напряженно прислушался, но ничего не услышал. Однако он доверял острому чутью друга ничуть не меньше, чем собственной интуиции, также молниеносно напрягшейся. Казалось, что тишина снаружи звенит от незримой опасности.

Бирн подхватил арбалет и бесшумно скользнул к тайному лазу в северном углу хижины, а Джесс плотно зажал Мари рот ладошкой, чтобы не вскрикнула, отчего она тотчас проснулась.

– Кто-то или что-то снаружи. – шепнул он, почти касаясь губами ее уха.

Она понимающе кивнула, невесомо соскользнула с кровати к валяющемуся неподалеку рюкзаку и вытащила оттуда оружие. Быстро обулась и пристегнула рюкзак на спину.

– Инспектор! – вдруг громко выкрикнули откуда-то из глубин леса. – Я знаю, что вы там! Выходите! Давайте не будем играть в эти бестолковые игры!

Выговор показался весьма специфичным. Отдаленно похожим на акцент Мари, но гораздо более исковерканным, будто у говорящего дефект прикуса или что-то в этом роде. Джесс вопросительно поглядел на девчонку, но она лишь болезненно сморщилась, словно от резкого приступа боли.

«Странно…» – подумал Джесс, пытаясь определить, откуда именно шел голос.

– Кто ты? – также громко крикнул он. – И кого ты зовешь?

Мари посмотрела на него, как на сумасшедшего самоубийцу, и знаком предложила сменить локацию. Джесс спорить не стал, прекрасно понимая, что у их утреннего визитера может оказаться весьма серьезное оружие. К тому же, как-то не похоже, чтобы этот пришлый некто был одним из друзей Мари.

Гробовая тишина снаружи свидетельствовала, что ответный крик стал для незнакомца неожиданностью.

– Это биот. Причем, я предполагаю, ассасин. – шепнула Мари на ухо Джессу. – Скорее всего, он будет стрелять. Где Бирн?

– Снаружи. – также тихо ответил он. – Выследит его, даже не сомневайся.

– Нет!! – испуганно выдохнула она. – Если это, и впрямь, ассасин, то они слишком быстрые. Почти всегда на экзо-ускорителях и имплантах. Ты даже себе не представляешь насколько…

Разлетевшаяся в клочья дверь заглушила окончание ее красочных, но малопонятных откровений.

Джесс поспешно подтолкнул девчонку к лазу. А через пару мгновений раздался новый хлопок и громкий треск дерева уже где-то снаружи.

Они вылетели из под земли в густые заросли кустарника у берега ручья и притаились, напряженно прислушиваясь. Треск и хлопки продолжились. Похоже, что пришелец стреляет по лесу. Очевидно, он заметил там Бирна.

Джесс быстро, но максимально бесшумно бросился на звук выстрелов. Мари кинулась было следом, однако вскоре отстала, хоть ему и казалось, что он бежит слишком медленно, стараясь не выдавать врагу своего присутствия.

Самому ему тоже никак не удавалось обнаружить стреляющего, точно тот был лесным духом или бесплотным призраком. Джесс лишь видел, как деревья то и дело переламывает некой невидимой силой, будто это вовсе не деревья, а жалкие спички. Вообразить оружие такой мощи было слишком сложно. Разве что пушку, однако и она не обладала бы настолько высокой скоростью выстрелов и невероятной мобильностью одновременно. Но может быть пришельцев в лесу несколько?

– Не стреляй! – раздался где-то позади запыхавшийся голос Мари. – Я здесь! Не стреляй!!

– Дура! – прошипел Джесс себе под нос, тем не менее прекрасно понимая, что она пытается сделать.

И тут, часть кустарника и листвы в паре десятков метров от него невероятным образом отделилась от фона, сложившись в смутные очертания человеческой фигуры, становившиеся все более и более отчетливыми. Словно вынырнувший из леса древний дух материализовался прямо на глазах. Сжав покрепче нож, Джесс со скоростью рыси бросился на этого загадочного некто, однако атаковать все-таки не успел. С нечеловеческой быстротой отклонившись в сторону от атаки, противник с легкостью швырнул его наземь, продолжив собственное движение Джесса в наилучших традициях айкидо.

Влетев с размаху в густую траву руками и физиономией, Джесс почти мгновенно перевернулся на спину и неожиданно услышал сдавленный вздох. Незнакомый человек в паре шагов напротив держался рукой за край груди в районе левой подмышки. Между двумя защитными щитками его необычных доспехов, чуть наискось торчала стрела арбалета. Это продлилось лишь около секунды, а затем он внезапно растворился в воздухе, будто его здесь и не было. Только взлетевшие под ногами листья да быстро промелькнувшая по земле тень намекали на то, что кто-то чрезвычайно стремительно скрылся. Захотелось даже протереть глаза и проморгаться, настолько невероятным казалось увиденное.

В утренней дымке тумана повисла напряженная тишина. Лишь шум собственной крови в ушах пульсировал в такт колотящемуся о ребра сердцу.

Перепуганная Мари подбежала, когда он ошарашенно поднимался на ноги, озираясь по сторонам.

– Ты не ранен? – взволнованно воскликнула она. – Надо уходить, пока он снова не напал.

– Ранен, похоже, твой дружок. – злобно выплюнул невесть откуда вынырнувший Бирн с арбалетом наперевес. – Я найду его по кровавому следу…

Мари посмотрела на него как-то странно. Почти затравленно, как показалось Джессу.

– Этот урод слишком быстрый. Так не бывает даже. – выдохнул он. – Может лучше ну его на..? А, Ри? Он тебя, случаем, не задел?

– Может он демон какой-то… Валим, ладно, ты прав. – согласно кивнул Бирн. – Я цел.

Ненадолго заскочив в хижину, они забрали оставшиеся вещи и отправились по одной из знакомых троп в направлении, максимально противоположном тому, куда скрылся их недавний противник. Застигнутые врасплох, они пока не имели никакого плана дальнейших действий. Лишь четкую цель – отступить подальше от дорог, ведущих к Санкторуму. Не хватало еще, чтобы агрессивный чужак заявился по их следу в поселок. И хоть ни Джесс, ни Бирн не озвучивали подобных опасений вслух, оба хорошо понимали, что в выборе пути негласно руководствуются этим.

Рассвет к тому времени едва начал золотить верхушки деревьев, а седой туман все еще крепко дремал в оврагах. Однако обычно неугомонные утренние птицы зловеще молчали, то ли перепуганные выстрелами, то ли по какой-то другой, известной только им, причине.

По дороге Бирн иногда останавливался и как-то странно и напряженно принюхивался, как заправский волк или пес, пытающийся вынюхать запах чужой крови, а Мари подавленно молчала и была бледной, как полотно. Как это ни странно, Джессу настойчиво казалось, что поведение Бирна, как и его успех в схватке, напугали ее гораздо больше, чем появление вооруженного незнакомца.

Через пару часов они добрались до восточного края Расщелины и начали подъем к Ястребиной Площадке. Оттуда открывался превосходный вид на местность, а довольно трудная по проходимости, узкая тропа, особенно для человека несведущего, полностью исключала возможность подкрасться незамеченным. Будет удобно оглядеть окрестности сверху и спокойно поразмыслить над произошедшим.

– Надеюсь, твой заговоренный дружок не умеет летать? – ядовито осведомился Бирн, когда они добрались до Площадки и устало расположились под навесом, сооруженном здесь для защиты от дождя и ветра.

– Он мне не дружок. – хмуро пробормотала Мари. – Разве ты не заметил?

– Но почему этот тип охотится на тебя? – с недоумением спросил Джесс. – Или я что-то не так понял?

– Полагаю, он пытается закончить начатое…

– Погоди! – прервал ее Джесс. – Ты же говорила мне, что какие-то там био… мее… э-э… маа… фуф… какие-то там штуки говорят тебе, что все люди с вертолета погибли?

– Так и есть! – сверкнула она заметно потемневшим взглядом. – Но я говорила тебе про маркеры экипажа. А этот человек не из наших. Думаю, теперь он хочет убить и меня тоже. Как свидетеля его гнусных действий… – уставившись в никуда, добавила она. На ее бледных щеках проступили болезненно яркие малиновые пятна.

– А малость по-подробней никак? – не менее ядовито, чем раньше, осведомился Бирн.

– Как ты умудрился его подстрелить? – поглядев на него, ошарашенно выдавила она. – Как?!

– Он открылся. Видать, бесовские навыки на сей раз не сработали. Объяснись ты уже, наконец! А будешь мне зубы заговаривать, сброшу тебя в пропасть к чертям навстречу!

– Остынь, Ри! – сжал его плечо Джесс. – Наверняка Мари сейчас нам все объяснит.

Девчонка присела на один из ближайших валунов и, тяжело вздохнув, покладисто кивнула.

– Я уверена, что это он устроил ту аварию. Точнее нарочно сбил наш вертолет. Если бы не капрал… мой друг Стивен, то я бы тоже не выжила. Можете мне не верить, конечно, однако мы хотели защитить вашу деревню. У нас… там, на континенте, есть так называемый Орден Благоденствия. Влиятельный оккультный союз, чьи адепты, по большей части богатейшие дворяне, двенадцать лет назад провозгласили своего магистра Черным Конунгом. С тех пор они стремятся разыскать и захватить некие особый артефакты и с их помощью создать обновленную мировую империю – так называемый Рома Тенебрис, в котором людям с островов, вроде вас, уготована участь рабов. В свою очередь, служители Ордена Наследия, то есть представители официальной церкви единого государства Новус Мунди, считают, что все люди на планете имеют равное право на жизнь и свободу. Независимо от того, кто они и где родились.

– И мы должны верить этой чужачке? – раздраженно буркнул Бирн, однако реплика его прозвучала недостаточно агрессивно, а скорее как обиняк.

– Я показывала Джессу свою метку под ключицей… Это знак хранителей. Ангелы Еноха – одна из секретных ветвей Ордена Наследия… Хотя вряд ли подобное вас в чем-то убедит… – она вновь тяжело вздохнула. – Что ж, ладно, тогда объясню иначе. Людей с островов… аборигенов, как вас грубо называют радикалы, они частенько похищают, причем едва ли не толпами, чтобы использовать в качестве домашней прислуги, для сексуального рабства или прочих больных утех. Никакой карантин, при этом, зачастую не соблюдается, отчего на материке все чаще стали возникать вспышки ДЦС, широко распространенной на островах. Орден же Наследия, в отличие от радикалов, помечает обитаемые острова как охраняемые резервации и постепенно адаптирует людей, живущих на них, для последующей интеграции в современные цивилизационные реалии. Зараженных, при этом, отправляют в специальные клиники, чтобы остановить распространение ДЦС, а также попытаться помочь им наравне с нашими заболевшими.

– Я, конечно, далеко не все понял, однако звучит вполне правдоподобно. – попытался заступиться за нее Джесс. – А ты как считаешь, Ри?

– И как быстро эти… как их там… которые злые… могут сюда нагрянуть? – мрачно спросил тот.

– Я не знаю в каком состоянии их портал. Как и не знаю, чей он и какого размера… – поглядев ему прямо в глаза, ответила она. – Поэтому мне и нужно как можно быстрее попасть на соседний остров, где я запеленговала его еще до аварии. При этом, я могу сказать точно, что этот ассасин пока один. По крайней мере, никого другого с континента идентификатор не выявил. Как бы тебе это объяснить… Есть определенные биометрические маркеры с привязкой к ДНК, которые фиксируются для каждого жителя в момент его рождения. Вроде как уникальный ай-ди в общей системе. Это работает уже несколько десятилетий. В отличие от документов, маркеры не подделаешь и не изменишь. По ним мы можем узнавать друг друга, даже включая биотов, или просто фиксировать чье-то присутствие в определенной местности, если номер для нас незнаком. Он может, конечно же, и отсутствовать. Но только у нелегалов, то есть не присоединенных пока островитян, или же пришельцев из иных миров. Однако раз уж мы сейчас говорим про ассасина…

– С противоположной стороны Расщелины есть еще одна община. Дивон. Довольно большой город. Гораздо крупнее, чем наша деревушка. – заметил Джесс. – Люди там тоже в опасности, так ведь?

– Не беспокойся, Наследие позаботится обо всех. – горячо заверила его Мари. – Просто помогите мне добраться до портала или хотя бы дождаться подмоги… а также поверьте тому, что я вам рассказала, прошу. Это очень и очень важно.

Словно понимая, что убедить Джесса проще, чем Бирна, она с мольбой поглядела Ри прямо в глаза. Будто уколовшись об ее взгляд, он резко потупился и поспешно отвернулся, поглядев в сторону обрыва.

– Пошли, обсудим всю эту хрень. – буркнул он, явно обращаясь к Джессу.

Они вышли из под навеса и дошли до края Площадки. Вдали, на горизонте, виднелся тонкий шпиль церквушки Санкторума, вокруг которого пронырливо кружилось несколько вечно голодных чаек. Все вокруг казалось таким мирным, будничным и привычным, будто жизнь продолжала идти своим чередом, и абсолютно ничего в ней не изменилось. Хотя это вовсе не так.

– Я ей не верю. – тихо заявил Бирн. – Брешет она все.

– Веришь. Также, как и я. – возразил Джесс, пристально посмотрев в глаза друга. – Тут просто нечто другое, я думаю. Она нравится тебе, так ведь? Ты хочешь ее, признай!

– Ты меня с собой не путай, осел! – внезапно разозлившись, Бирн с силой саданул его в плечо. – И нечего мне в глаза таращиться, а то еще укушу за морду, прям как в твоем сне!

– Твоя агрессия лишь подтверждает, что я прав. – парировал Джесс. – А я-то, дурак, все голову ломал, чего эт ты такой странный…

– Да пошел ты к чертям болотным! – взорвавшись, точно неосторожно вспугнутый еж, фыркнул Бирн и быстро зашагал в сторону спуска.

– Куда эт ты поперся?! – разозлился в свою очередь Джесс. Он догнал друга и рывком развернул к себе. – А мне потом опять искать тебя прикажешь? Спасибо, конечно, но я уже разок задолбался!

– Я найду того урода и убью. – едва ли не в самое лицо бросил ему Бирн. – А ты пока нянчись с этой чужачкой, если хочешь!

– Перестань! – вцепился ему в руку Джесс. – Что еще за идиотский психоз?

Очевидно увидев, что они ссорятся, Мари выбежала к ним, и это ненадолго отвлекло Бирна. Воспользовавшись моментом, Джесс с силой дернул его на себя, слегка уклонившись в сторону и одновременно подставив подножку. Во время последовавшего полета тела, он завернул руку приятеля, которую продолжал держать, ему за спину, а затем придавил Бирна к земле собственным весом.

Обычно подобное срабатывало даже на довольно крепких противниках, а уж в своей весовой категории и подавно, однако Бирн вдруг начал вырываться с такой бешеной прытью и яростью, что Джесс поспешно отпустил его, всерьез испугавшись, что друг, с глупой одури, сломает себе руку.

Мгновенно вскочив на ноги, тот с нескрываемой злостью на него уставился, готовый броситься в атаку в любую секунду, точно злейший враг. Досада от увиденного, как ни странно, умерила ярость Джесса.

– Прошу, Ри, – воскликнул он, осознавая, что все может закончиться лишь бестолковой и бесполезной дракой. – прости, если я был не прав, но давай продолжать действовать сообща! Брат… – добавил он уже тише.

Бирн тяжело выдохнул, однако согласно кивнул.

– Тем не менее, я все еще уверен, что того урода стоит прибить. – буркнул он.

– Ты безусловно прав. – внезапно подключилась Мари. – Однако я боюсь, что так мы потеряем время и не успеем добраться до точки, чтобы предотвратить появление здесь ему подобных. К тому же, даже раненый он слишком опасен, а наши жизни сейчас крайне важны для защиты вашей деревни. Просто успокойся и подумай об этом, прошу…

– Но… ты ведь не веришь мне, да? – добавила она с горечью.

– Не важно. – со злостью выплюнул Бирн. – Он тебе верит, и ладно… – с раздражением мотнул он головой в сторону Джесса.

Отойдя немного, он плюхнулся задницей на один из больших серых валунов и достал из кармана табак. Глядя на это, Джесс наконец позволил себе перевести дух.

Впредь надо быть поаккуратнее с Бирном. Похоже, что его предположение попало в самую точку, отсюда и такая бурная реакция. Следует отметить, что в отличие от Джесса, Бирн никогда не пользовался особой популярностью у женщин Санкторума. Отчасти из-за подпорченной внешности, но больше из-за славы сумасшедшего, которого многие в деревне жалели, но все равно сторонились. Понимая, что тема может быть болезненной для друга, Джесс никогда ее раньше не поднимал. И, по-видимому, не зря…

Немного проветрившись и успокоившись, они решили отдохнуть пару часов, чтобы восстановить силы и убедиться, что их точно никто не преследует, а затем, уже по вечерней прохладе, с максимальной осторожностью дойти до деревни.

Там они намеревались попросить малышку Айю передать им кое-какие вещи и отдать старейшинам письмо, когда они уйдут достаточно далеко от Санкторума. Автором послания должен был стать Джесс. Он хотел в нем не просто обрисовать сложившуюся ситуацию, но и предложить жителям покинуть на время деревню и спрятаться в Дальних Пещерах. Тех самых, что за Восточным Мысом. И хоть Бирн отнесся к этой идее скептически, соглашаясь с Мари в том, что люди вряд ли поверят и, уж тем более, прислушаются, однако Джесс твердо решил хотя бы попытаться. Ведь жизнь и свобода сородичей того стоят. Тем более, что Шия, будучи одной из старейшин, всегда относилась к нему, как к родному внуку.

Жаль лишь, что у него нет возможности отправить подобное сообщение в Дивон.

***

Они добрались до восточных ворот Санкторума, когда уже заметно стемнело. Нет, ночь пока еще не упала окончательно, однако все вокруг начало тонуть в таинственной сизой дымке. В деревне, то тут, то там, зажигались согревающие сердце огни, слышались смех, разговоры и пение, пахло жареным мясом, дымом и свежеиспеченным хлебом, грозно лаяли собаки или громогласно делили что-то раздраженные коты. Умиротворение и домашний уют царили повсюду.

Странно, но именно сейчас Джесс внезапно с небывалой глубиной ощутил, насколько сильно привязан к этому бесхитростному месту, которое за долгие годы все же смогло стать ему домом, несмотря на все свои минусы и недостатки. Ведь именно здесь он вырос и стал мужчиной, именно здесь впервые полюбил, именно здесь могила его дяди и других, ставших близкими людей, именно здесь живут те, кого он привык называть соседи или односельчане. Часть из них добры к нему, часть – не очень, а некоторые так и вовсе почти ненавидят, но все до единого знают, кто он такой. В этом обществе он не просто случайный незнакомец, а кто-то с конкретным прошлым и именем, которое все знают и произносят вслух. Так может именно поэтому он подсознательно и оттягивал с побегом так долго? Конечно, неизвестность манит новыми впечатлениями и возможностями, однако у нее нет того простого и уютного постоянства, которое постепенно и ненавязчиво впитывается в душу, сживается с ней, чтобы навсегда остаться там ласковыми ностальгическими нотками и воспоминаниями о жизни, как таковой. Счастье ведь так эфемерно и неуловимо, точно взмах крыльев сказочной птицы, о котором зачастую можно говорить лишь в прошедшем времени. В мгновенья же, подобные сегодняшним, когда милой и уютной ойкумене начинает грозить реальная опасность, в душе вдруг что-то скручивается в тугой болезненный жгут, и сердце начинает биться в унисон родному лейтмотиву.

– Нам надо найти Айлу. – прервал его размышления Бирн. – И желательно сделать это незаметно.

Джесс согласно кивнул, однако почему-то с опаской представил перспективу оставить друга наедине с Мари. Ведь Бирн так недобро на нее косится, будто она может напасть на кого-нибудь из деревни или совершить нечто подобное. Но другого выхода нет, поскольку тихоня Айла побаивается Бирна, как, впрочем, и всех остальных мужчин, кроме Джесса, а поэтому ответ на вопрос, кому следует идти ее искать, весьма очевиден.

– Будьте осторожны, чтобы вас никто не заметил. – напутственно шепнул он Мари, хотя понимал, что Бирн и так растворится с ней во тьме, словно демон. Приятель и так-то никогда не отличался особой общительностью, а теперь и подавно начал напоминать неуловимого призрака из сказок.

Мари улыбнулась и слегка сжала его руку, прежде чем шагнуть в чернильную темноту леса вслед за исчезнувшим там Бирном.

Поглядев им вослед, Джесс отправился внутрь ограды поселка, не особо скрываясь, но и стараясь не попадаться на глаза особо дотошным персонажам, которые могли бы привязаться с неуместными расспросами.

Разыскать же на улицах Айлу особого труда не составило. Стоило лишь показательно послоняться туда-сюда, как она внезапно объявилась сама, вынырнув из очередного темного переулка.

Хрупкая, как эльф, в льняном, пшеничного цвета платьице, с собранными на затылке белокурыми волосами, незатейливо украшенными тонкими розовыми лентами и цветами шиповника. По-своему прелестная и очаровательная. Точно маленькая пугливая птичка.

– Джей, ты в порядке? – почему-то уточнила она, пытливо вглядываясь ему в лицо в дрожащем свете уличных фонарей.

– Н-не очень… – честно признался он. – Нам с тобой надо обсудить нечто очень важное.

Он взял ее под локоть и поспешно зашагал в сторону ближайшего мосточка к околице с посадками, загонами для скота, дровниками и сеновалами. Пройдя немного в напряженной молчаливой тишине, они свернули к зловеще мрачноватому в полутьме кукурузному полю, и Джесс почувствовал, что Айла еле заметно дрожит, хотя вечер сегодня выдался очень теплый.

«Похоже, малышка решила, что я хочу с ней близости» – сообразил он, почувствовав вину, хоть это и было глупо.

– Я болен. – заглянув в широко посаженные и оттого слегка детские глаза спутницы, признался он. – Серьезно болен, Айя. И это чертова болотница. Так что, скорей всего… В общем… Скоро я умру…

Она испуганно ахнула и откровенно расплакалась, несколько раз стукнув его острым кулачком в грудь.

– Врешь! Ты все врешь! Врешь ведь? Просто решил сбежать без меня… Или ты правда думаешь, будто я не знаю о вашем с Бирном секретном плане? Знаю я все!!

Выплеснув отчаянное, но бессильное негодование, она уткнулась лицом ему в ключицу и стала тихо, прерывисто поскуливать, точно маленький беззащитный щенок.

– Прости, Айя. – виновато выдохнул Джесс. – Но это правда. Меня проклятый упырь… укусил. Там, на болотах. Вот, сама посмотри. – он оттянул платок с шеи и продемонстрировал ей опухший сизоватый прокус. – Поверь, я и сам был бы рад, если б это было ложью, но… Айя! Не плачь, блин, кролик. Мне и так очень сложно. Честное слово, малышка…