Текст книги "Ушедшие: Наследие Предков"

Он сжал ее плечи, отстранил он себя на расстояние вытянутых рук и вновь заглянул в зареванное лицо. На душе противно заскребли кошки.

Она часто кивала и отчаянно пыталась успокоиться, с трепетом касаясь кончиками пальцев его припухшей шеи, однако слезы продолжали безудержно литься из ее глаз, делая их невероятно глубокими в серебристом свете луны. Словно два маленьких горных озера.

«Красивая она, все же, хоть и нескладная» – невпопад подумал Джесс. – «Красивая по-своему, такой вот простой и милой красотой…»

Полная противоположность Мари – тощая, курносая и слегка угловатая, она казалось сейчас до боли родной и какой-то домашней, рождая глубоко в сердце стремление встать на ее защиту от извечной несправедливости мира и его бесконечных бед. Однако он твердо знал, что Айла – сильная девушка, причем гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. И поэтому, безусловно, заслуживает намного большего, чем какой-то очередной, да еще и умирающий от болотницы болван, который все равно никогда не смог бы сделать ее счастливой.

– Мне нужна твоя помощь… – отбросив мрачные мысли, сказал он вслух. – Прочти это, пожалуйста. – он протянул ей свое многострадальное письмо.

Девчонка взяла листок и развернула, поспешно утирая слезы и напряженно щуря глаза в полутьме. Она прочитала послание один раз, а затем еще и еще… Однако недоумение на ее лице с каждым разом разгоралось все ярче.

– Что это, Джей? – наконец спросила она. – Я почти ничего не поняла…

– Все, что я здесь написал, правда, какой бы странной она ни казалась. Санкторумцы и дивонцы в большой опасности. И это вовсе не выдумки. Это те самые допотопные Ушедшие. Ну, или их потомки… Или просто… мир оказался капельку сложнее, чем нам всегда казалось. – с горечью подытожил Джесс.

– Ну и ладно! – импульсивно топнула она ногой. – Все это – неважно! С тобой-то как дальше? Я тебя не брошу!!

– Еще как важно, малышка! Кто-то должен передать это письмо, пойми… – попытался возразить он, чувствуя одновременно досаду и теплоту на сердце. – А мы пока поможем чужестранке, чтобы ее люди смогли защитить Симарию. Я и Бирн. К тому же, он тоже болен. Причем похоже, гораздо сильнее, чем я…

– Я отдам письмо бабушке Шии, и все ей объясню. Она – единственная, кто сумеет всех уговорить. Конечно, если я смогу убедить ее, для начала. Но подумай, Джей. Ведь она – не просто одна из старейшин, но еще и так сильно любит тебя, ты же знаешь…

Джесс улыбнулся, представив сосредоточенное лицо милой старушки, с большими карими глазами, настолько живыми, яркими и лучистыми, словно никакой возраст для них не помеха.

– А потом я соберу все, что нужно, и принесу туда, куда скажешь. – горячо заверила его Айя. – Но только пообещай… Прямо сейчас же!! …что возьмешь меня с вами! Прошу… И не смей говорить, что для меня будет лучше остаться. Не смей даже думать об этом!

«Жизнь ускоряется» – подумал Джесс, глядя в полные решимости глаза Айлы. – «Этот разговор должен был рано или поздно состояться. И вот он и настал – момент истины, когда пора решать, где и как ставить точку. Или все-таки многоточие…»

Тем не менее, он лишь коротко кивнул и, притянув девчонку к себе, ласково чмокнул в макушку. Малютка Айла едва дотягивалась ему до подбородка, что делало ее еще больше похожей на эльфа. А ведь она, действительно, могла бы полюбить кого-то более достойного, чем он.

– Увидишь, я быстро справлюсь! – приободрившись, заверила она, сверкнув в темноте мокрыми глазенками.

После чего Джесс объяснил ей, где она сможет их найти, и что следует захватить с собой из деревни. Как это ни странно, но после принятого решения, на душе его вдруг стало спокойно и легко.

– Мы будем ждать тебя до рассвета. – заверил он девушку. – Мало ли… разговор с Шией затянется или еще что-нибудь непредвиденное случится… Однако я тебе обещаю, что пока солнце не встанет над деревьями – мы будем там. Будем ждать тебя, малышка. Клянусь!

Она робко коснулась губами его губ, но он поспешно отстранился.

– Я могу быть заразен. – виновато пояснил он. – Прости…

Она тихо шмыгнула носом и, быстро кивнув, бросилась бегом по дороге, ведущей в деревню.

– Ты обещал! – крикнула она на бегу, и в голосе ее звенели слезы.

Джесс утвердительно кивнул, хоть и прекрасно понимал, что она этого уже не увидит.

Пронаблюдав исчезновение во тьме ее худенькой хрупкой фигурки, он отправился на поиски ребят, думая о жизни и непредсказуемых превратностях судьбы, иногда мучительно медленной, а иногда настолько стремительной, точно воды Изумрудного Потока – самого высокого водопада на крайней скале Южного мыса.

Разыскав в сгустившихся потемках своих спутников, Джесс отправился с ними по бесчисленное количество раз исхоженной тропе к Рыбачьему Берегу, их с Бирном личному, отбитому у всех прочих желающих месту, отметив про себя, что Мари чем-то явно напугана, хоть и пытается это скрыть.

Проследив ее встревоженные взгляды, а вслед за ними странноватые движения друга, он и сам внутренне напрягся, поскольку Бирн двигался какими-то необъяснимыми, рваными рывками, но при этом абсолютно бесшумно, растворяясь во тьме так ловко и органично, что даже сам Джесс постоянно терял его из виду. Пару раз Бирн останавливался, сосредоточенно и вдумчиво нюхал воздух, словно самая, что ни на есть, заправская собака, и в конце концов изрек:

– Он нас ищет. Это плохо. Теперь он совсем рядом с деревней.

– Ты говоришь про чужака? – несмотря на всю очевидность предположения, на всякий случай уточнил Джесс, встревоженно покосившись на Мари.

– Ассасин и так знал, где ваша деревня. – мрачно возразила она. – Уж поверь. Однако он, действительно, может попытаться напасть на жителей. Здесь я согласна. Одному дьяволу известно, какие у него цели. К тому же, он ранен…

– Говорил я, что подонка надо прихлопнуть. – злобно процедил Бирн.

– Если бы это было так просто! – с раздражением бросил Джесс. – Его оружие гораздо сильнее, чем наше. Ты и сам это видел. Здоровенные деревья ломались, будто жалкие спички! Да тебе просто повезло, что ты его задел…

– Вы это… поразговаривайте тут вдвоем пока, – начисто проигнорировав его замечание, невозмутимо предложил Бирн. – может он тогда на вас выйдет. А я этого гада, тем временем, подкараулю. Сдается мне, что он где-то совсем близко.

Изложив этот простой и незамысловатый план, он бескомпромиссно ускользнул в чернильную темноту чащи, поспешно затерявшись в тени деревьев и густых зарослях кустарника.

Джесса почему-то такое поведение сильно разозлило. Бирн вообще все больше и больше его злил. Раньше он как-то не замечал, что друг может быть настолько невыносимым.

– Он видоизменяется. – загадочно заметила Мари. – Вряд ли Бирн все еще человек, в привычном для нас смысле этого слова.

Джесс не совсем понял, о чем она говорит, однако вновь разозлился. На сей раз уже на нее. Ведь именно с пришествием чужаков начались все эти внезапные и невероятные беды. А теперь эта странноватая девица еще и на друга его клевещет. Но больше всего злило, что ее неуместные доводы казались чертовски верными. И нынешний Бирн уже вовсе не тот Бирн, каким он был раньше. Всего лишь несколько дней назад…

Джесс чувствовал моральную истощенность и сильное раздражение. Кровь яростно стучала в висках, а веки нестерпимо горели. Какое-то время он просто стоял молча, стараясь сосредоточиться на дыхании и, таким образом, хотя бы немного успокоиться и отвлечься от крайне мерзкого самочувствия. Однако получалось как-то неважно. И абсолютно не хотелось думать о том, что дальше будет только хуже. Ведь как ни зарывай голову в песок, а симптомы болотницы уже дают о себе знать, причем с каждым часом все отчетливее и сильнее.

– Этот ваш мир… он какой? – нарочито громко спросил он. – Ты счастлива там? Ты как-то говорила, что у тебя там мужчина. Ну и как? Счастлива с ним? Сильно его любишь?

В ее мгновенно потемневшем взгляде скользнул неприкрытый укор, но Джессу было откровенно плевать. Ведь они же просто пытаются привлечь внимание придурка-чужака. Так ведь? А потому совершенно неважно, нравиться этой чудаковатой девице тема их разговора или нет. Может, даже и хорошо, если не нравится…

Рядом на ветке тревожно ухнула сова, а в траве тихонько зашуршали извечно деловые мыши. И момент внезапно показался сновиденческим – каким-то вывернутым наизнанку, слегка замедленным и нереалистичным. Джесс увидел все происходящее словно со стороны. Причем даже собственное тело вдруг показалось чужим и отрешенным, будто он всего лишь присутствует в нем как некий внешний, сторонний наблюдатель.

– Сильно! – с вызовом вскинув подбородок, ответила, тем временем, Мари, и глаза ее сверкнули демонически-яркой зеленью. – Потому что он – прекрасный человек. Таких, как он, на свете мало. Тех, кто думает не только о себе, но и о других.

Джесс почему-то внезапно почувствовал себя виноватым, а потому лишь покладисто кивнул и, отступив на пару шагов, измученно прижался спиной к высокой березе. Вся его злость и раздражение вдруг резко улетучились, уступив место щемящей пустоте и горечи. Он извлек из кармана табакерку и, в понурой задумчивости, свернул самокрутку. Веки, как ни странно, перестали полыхать огнем. Вместо этого голову все туже и туже стискивал ледяной обруч. Внутренности противно подтрясывало, а конечности немели и не слушались.

«Какой невероятно жалкий выпад, болван» – с досадой усмехнулся он про себя. – «Она – не твоего горизонта птица. И дело тут даже не в болотнице. Твоего – это вон Айя. Или Кьяра… Ириса… Мира… или кто-нибудь еще из деревни. Или, на худой конец, из Дивона. Просто смирись уже, вот и все…»

– Тебе плохо? – с неожиданной заботой спросила Мари. – Ты резко стал бледным, как смерть…

Джесс ничего не ответил, чувствуя, что от ее участия на душе, как ни парадоксально, становится еще тяжелей и паршивей.

И тут вдалеке что-то еле слышно хрустнуло, однако все еще слишком громко даже для самого мелкого зверька, поэтому они оба тотчас вздрогнули и напряглись.

– Надо продолжать говорить. – еле слышно прошептал Джесс. – Вдруг это, и вправду, он? Тогда нам стоит стать превосходной приманкой. Но при этом, желательно, не помереть…

Мари с готовностью кивнула и незаметно взяла в руку свой внушительный, увесистый пистолет.

– Не то чтобы так уж прям плохо… Наверное, просто устал. – на сей раз с прежней громкостью сказал Джесс. – Прости, пожалуйста, за мой дурацкий выпад. Это я на нервах. Не всерьез… Честно говоря, и сам толком не знаю, что на меня нашло.

Взгляд внимательных зеленых глаз заметно смягчился. Она улыбнулась мягко, одними кончиками губ, а затем порывисто нагнулась и неожиданно поцеловала его в губы. Быстро и немного скомкано, но все равно горячо.

Запоздало попытавшись отпрянуть, Джесс больно стукнулся затылком о дерево.

– Но я же… я… – пробормотал он, ошарашенно уставившись на ее смелый, смеющийся взгляд, когда искры от удара немного улеглись. – Я болен. Ты же можешь заразиться…

– Глупости! – мотнув головой, отрезала она. – ДЦС через поцелуи не передается, лишь через кровь, укусы или незащищенный секс. Но-о-о… если ты против, конечно, то я больше не буду…

Так, стоп!!

Он, может, чрезмерно импульсивно и поспешно, но все же притянул ее за затылок и сам жадно поцеловал, стараясь продлить пьянящий контакт как можно дольше.

Однако спустя некоторое время она все-таки выскользнула из страстных объятий и игриво отступила на шаг.

– Похоже, что тебе уже лучше… – искрящимся от смеха голосом промурлыкала она. – И вся усталость сразу прошла, и щеки, вон, даже порозовели.

– Это ты так дразнишься, да? – шутливо надулся он, отмечая, что девчонка, несмотря на свое кокетливое поведение, все еще начеку, как и он сам. Похоже, что у них обоих весьма авантюрный склад характера. – Или просто мстишь за мой грубый вопрос?

– Ага. – нарочно не уточняя, о чем именно речь, хихикнула она, отступая еще на пару шагов назад. – А ты – невероятно несносный мальчишка, знаешь?

– Я не мальчишка, блин! – возмутился он, отлип наконец от дерева и шагнул вслед за ней, как бы невзначай поудобней перехватывая на ходу лук.

– Еще какой мальчишка! – продолжая пятиться, фыркнула она. – Ведь я, наверняка, тебя старше. Да и умней, к тому же…

«А она умеет взбесить!» – вдруг ощутив болезненный укол самолюбию, подумал он.

Захотелось вновь окунуть ее с головой в воду, чтобы немножко сбить эту хвастливую, заносчивую спесь. К тому же, быть мокрой – ей невероятно к лицу…

В паре десятков метров позади Мари внезапно вновь что-то тихо хрустнуло, и они оба еле заметно сгруппировались.

Приготовившись к любому из возможных сценариев развития событий, Джесс сделал вид, будто резко кинулся вперед, чтобы игриво схватить вредную девчонку, однако при этом слегка кивнул ей головой вбок за пару мгновений до атаки. Она поняла его замысел и с готовностью подыграла, поэтому уже в следующую секунду они кубарем влетели в густые кусты тальника справа, молниеносно скрывшись, таким образом, с открытой поляны. Невидимый глазу некто тотчас кинулся следом, безжалостно сметая на своем пути многочисленные тонкие ветки.

Значит, им все-таки не показалось…

Толкнув Мари в небольшую впадину между корней деревьев и, прикрыв собственной спиной, Джесс быстро развернулся к преследователю и выпустил, одну за другой, несколько стрел навстречу. В темноте блеснула пара ярких искр, очевидно от ударившихся о доспехи металлических наконечников. И кусты начали стремительно ломаться уже немного левее, словно нападавший решил обойти сбоку. Джесс моментально вскочил, увлекая следом Мари, чтобы как можно быстрее сменить локацию. Но тут, во полутьме тальника, раздался громкий яростный треск и шипение, точно там яростно схватились два крупных хищника.

«Бирн!» – понял Джесс и, выхватив нож, бросился на помощь другу.

Однако разглядеть хоть что-то в клубке сцепившихся тел и вихре разлетающихся во все стороны веток он так и не успел. Так как через пару мгновений этот небольшой смерч распался, и часть его, сметая все на своем пути, стремительно унеслась в гущу леса. Оставшаяся же темная фигура быстро вскочила на ноги и неподвижно замерла, зловеще уставившись вослед своему сбежавшему противнику.

– Бирн! – окликнул друга Джесс.

Что-то в этой мрачной застывшей фигуре очень сильно напрягало. Бирн обернулся, и свет луны выхватил из темноты бледное лицо с черными провалами глаз и перепачканной свежей кровью пастью.

Сердце Джесса екнуло и упало куда-то в живот, а стоящая позади Мари тихо ахнула.

– Я все-таки его достал. – хрипло поведал Бирн каким-то чужим замогильным голосом. – Найдем паскуду по кровавому следу…

– Но и он тебя тоже задел? – стараясь казаться невозмутимым, Джесс кивнул на левую руку собеседника, с кончиков пальцев которой капали крупные пунцовые капли.

Бирн бросил туда быстрый взгляд, поднял руку и жадно облизал кровь.

– Ерунда. – отмахнулся он. – Это я сам. Зажал его нож подмышкой, чтоб не пырнул.

– Думаешь, он серьезно ранен?

– Уверен, что не просто царапина…

– Простите, конечно, что перебиваю, но может все-таки стоит перевязать твою рану? – осторожно вклинилась в разговор Мари. – Дай хотя бы взглянуть на нее. Это может оказаться опасней, чем ты думаешь.

Бирн с досадой покосился на свежую тропу из переломанного кустарника и с большой неохотой кивнул. Его ненормально огромные зрачки к этому моменту заметно уменьшились, и глаза вновь стали привычно серыми. Однако что-то неуловимо хищное и крайне опасное в физиономии продолжало упрямо сохраняться.

Пока Джесс помогал ему стянуть куртку, Мари достала бинты и включила фонарик. Порезы на руке и ребрах Бирна выглядели довольно глубокими и серьезными, однако кровь уже не текла, а раны странным образом казались несвежими, какого-то тревожного серовато-фиолетового оттенка. И Джесс хорошо понимал, что это вовсе не из-за неровного освещения.

– Ты двигаешься слишком быстро для человека. – отметила Мари, накладывая повязку на грудную клетку Бирна. – Тебя это совсем не удивляет?

– Меня это вдохновляет. – заносчиво фыркнул он в ответ. – А ты б, конечно, предпочла, чтобы твой дружок был быстрее?

– Хватит! – она раздраженно ткнула пальцем ему в плечо. – Он мне вовсе не дружок! Сколько можно повторять?! Ты ведь далеко не такой болван, каким хочешь казаться!

Бирн агрессивно прищурился, но все-таки промолчал.

– У тебя есть этому объяснение? – вместо него спросил Джесс. – Это из-за болотницы, да?

– Кромочники что-то сделали с тобой, Бирн. – невозмутимо продолжила она. – Скажи, ты помнишь хоть что-то? Это может быть очень важно.

– Отстань от меня. – отмахнулся он, отодвинул девчонку от себя и начал, морщась от боли, натягивать куртку. – Ничего я не помню. И, вообще… Тебе лично не все ли равно? Я вечно жить не собирался, но и подохнуть как-то особо не спешу.

– Ри! – одернул его Джесс. – Она же помочь хочет! Не будь такой псиной!

Бирн лишь психовано передернул плечами, поглядев на него исподлобья.

– Пойдем лучше, придурка этого добьем наконец. – раздраженно выдал он. – А то он уже реально бесить начинает…

Несмотря на приступ злости, Джесс примирительно кивнул и отправился следом. Похоже, вздремнуть этой ночью хотя бы немного у них все равно уже не получится. Главное успеть до рассвета встретиться с Айлой.

Мари шла неподалеку, напряженно молчала и думала о чем-то своем.

– Ты уверена, что больше никто к этому ассасину не присоединился? – тихо спросил у нее Джесс. – Несколько таких демонов нам уж точно не под силу.

– Уверена. Даже если и не идентификатор, то мы бы уже и сами, наверняка, заметили. – мрачно отозвалась она. – Понимаю, что для вас это сложно и непонятно, но я делаю все, что в моих силах, поверь. Создавать порталы для переходов умеют лишь сектанты, увы… Они эти знания хранят в строжайшем секрете. Возможно, даже используют какой-то редкий артефакт. Поэтому моим союзникам нужно какое-то время, чтобы добраться сюда. Они знают о гибели ребят из отряда. Оригинал ассасина тоже… эм-м… в смысле, этот гад наверняка своих уже предупредил, что я выжила. Так что вряд ли они теперь сюда сунутся. Вам… то есть нам нужно лишь немного продержаться. Однако портал закрыть я бы все равно попробовала. Благо, хоть на это наши полномочия все еще распространяются. Просто я ведь не в курсе, что у этих людей за планы здесь. Может очередной артефакт ищут, а может что-то еще задумали. Не зря же они ребят так нагло порешили. Вопиющий случай, скажу я тебе. Даже для этих борзых уродов.

Неприкрытая горечь в голосе собеседницы заставила Джесса умолкнуть и больше ни о чем не спрашивать. Тем более, что голова его и так уже гудела от чрезмерного количества информации. В конце концов, уж лучше, и впрямь, немного отвлечься и подумать о плюсах судьбы, а не только о минусах.

К примеру, о недавнем неожиданном поцелуе. Может даже последнем в его быстрой и бестолковой жизни…

***

Они прошарашились по лесу, сырым низинам да крутым оврагам почти до самого рассвета. И все это время Бирн вел себя, мягко говоря, странно. Периодически нюхал воздух и бесшумно шнырял по сторонам, а порой останавливался как вкопанный и резко подавался назад, точно потерявшая след собака. И так множество раз…

Джесс молча следовал за другом, стараясь не слишком зацикливаться на странностях, пока время ни начало поджимать. Еще пара часов, и солнце наконец-то взойдет, и Айя уже наверняка ждет их в условленном месте. Лишь бы только не подумала, что он ей наврал, и они уплыли без нее.

– Бирн! – окликнул Джесс друга. – Нам надо увидеться с Айей. Иначе она подумает, что мы ее не дождались. Я сказал ей, что мы будем ждать до рассвета, а солнце вот-вот взойдет… Грот не так уж и далеко отсюда. Всего каких-то пару минут. А она уже, должно быть, на утесе.

– Думаешь, безопасно будет оставить этого выродка здесь слоняться? – нахмурившись, спросил приятель.

Вопрос, конечно, по существу. Джесс и сам хорошо понимал, чем подобное может быть чревато. Единственно верное решение витало в воздухе, напрашиваясь как само собой разумеющееся, однако озвучить его вслух оказалось весьма не просто. Ведь расставаться с лучшим другом, практически братом, Джессу совсем не хотелось.

– Я это к тому, что кто-то должен доставить Мари на место… – тяжело вздохнув, пробубнил он. – Но может стоит доверить это Айе? А мы с тобой, тем временем, могли бы достать урода…

Мари, услышав подобные планы, бросила на него крайне встревоженный взгляд. Но Джесс искренне надеялся, что она все поймет правильно. В конце концов, Санкторум – его дом, даже если он и решил покинуть его навсегда. Чувства благодарности, привязанности к некоторым людям, а также какого-то невыразимого долга делали судьбу этого места далеко не безразличной для него.

– Я ей не доверяю. – отрезал, тем временем, Бирн, кивнув на Мари. – Вдруг она что-нибудь сделает с Айлой? Лишь черти заморские знают, что у нее на уме…

Джесс напряженно промолчал. В последнее время друг все больше напоминает упрямого барана. Хотя, как знать… Может Бирн всего лишь хочет дать ему правдоподобную отговорку? Он ведь тоже прекрасно осознает всю безвыходность сложившейся ситуации.

– Может лучше вернуться в деревню за Верным, и пустить пса по следу этого типа? – предложил Джесс, пытаясь хоть как-то оттянуть принятие нелегкого решения. – Он наверняка найдет его в разы быстрее, чем мы.

– Далеко не факт, вообще-то… – неожиданно возразила Мари. – Судя по технической оснащенности этого ассасина, я очень сильно подозреваю, что ни одна собака его попросту не учует. Ты ведь тоже сбился со следа, не так ли? – с какой-то не поддающейся определению эмоцией спросила она Бирна.

Очевидно расценив вопрос как завуалированную издевку, тот злобно фыркнул, однако ничего не ответил. Джесс хотел было расспросить Мари о том, что ей известно об ассасине, чуточку поподробней, как вдруг предрассветную тишину вспорол чей-то звонкий, но быстро задушенный крик. И голос неожиданно показался до боли знакомым…

– Айя! – воскликнул Джесс и бросился по направлению звука.

Мари побежала следом, а Бирн мягко скользнул в глубины леса, очевидно намереваясь подобраться к предполагаемой цели откуда-нибудь сбоку.

Опасаясь самого страшного, Джесс несся со скоростью ветра. Но может Айю все еще можно спасти?

«Где-то здесь, здесь, совсем рядом!» – лихорадочно думал он, однако слегка замедлил бег, чтобы не угодить в возможную западню.

Нужно немного осмотреться. Тем более, что лес в этих местах так часто перемежается крутыми обрывами со скалистыми откосами берега, что можно невзначай слететь в воду. И даже идеальное знание местности не способно полностью избавить от риска. Не зря же здешние утесы кличут Тропками Лешего.

– Инспектор! У меня здесь заложница. Интересует? – раздавшийся с края ближайшей скалы голос противника внезапно обнаружил его местоположение – всего в какой-то паре десятков метров отсюда.

Мари спешно выскользнула из-под сени деревьев на открытое пространство и подняла оружие над головой, а Джесс предпочел раствориться в кустарнике, бесшумно стянув с плеча лук.

– Не трогай ее! – крикнула Мари. – Я здесь! Не трогай!

Джесс наконец-то увидел ее собеседника. Ассасин стоял на одном из больших валунов на самом краю обрыва и держал перед собой Айлу. Одна рука его покоилась у нее на затылке, а другая крепко сжимала подбородок, в то время как ноги девчонки едва касались поверхности камня кончиками пальцев.

Позиция на краю обрыва, конечно, слишком опасна, ограничивая пространство для маневра, однако она полностью исключает нападение сзади. К тому же, Джесс совсем не уверен в том, что до конца осведомлен в сверхчеловеческих способностях врага. Кто знает, а вдруг это дьявольское отродье, и впрямь, умеет летать, как уже однажды предположил Бирн?

– Скажите своим туземцам, что я успею свернуть ее тонкую шейку, даже умирая. Даже если стрела того болвана в кустах попадет мне прямиком в глаз. – слишком уж спокойным голосом произнес противник, чем взбесил Джесса еще сильнее, чем раньше.

Однако ради Айи нужно продолжать сохранять хладнокровие и сосредоточенность.

Только сейчас Джесс смог наконец хорошенько разглядеть чужака. Высокий и крепкий мужчина лет сорока с небольшим. Волосы цвета стали, выдающиеся скулы и неморгающий взгляд гадюки. По бесстрастному выражению лица как-то совсем не похоже, что он блефует…

Айя тихо поскуливала от страха, и Джесс чувствовал нарастающее в груди бешенство. Несмотря на предупреждение ассасина, он не смог отказать себе в удовольствии прицелиться тому точно в глаз.

Мари подошла к подножию валуна и демонстративно отбросила пистолет в сторону.

– Он не будет стрелять. – заверила она. – Не трогай девочку! Она здесь совсем ни при чем. Также, как и другие местные. Давай, просто отпустим их и все спокойно обсудим.

– Странные вы, в этом вашем Наследии, инспектор… – слегка покачав худощавым тельцем Айлы в воздухе, словно поддразнивая, изрек ассасин. – За жизнь какой-то дикарки готовы сдаться без боя, совершенно не представляя, что у меня на уме. – он слегка склонил голову вбок, точно сова, и поглядел на Мари, как на редкостное животное. – Так как? Ваши туземные компаньоны выйдут наконец? Мое терпение все ж не безгранично…

Опасаясь за жизнь Айлы, Джесс демонстративно вынырнул из кустарника, продолжая однако целиться противнику в глаз. До сих пор неокрепшие после стычки с упырем кисти натужно гудели, но он был твердо уверен в том, что руки не дрогнут в ответственный момент. Ледяное бешенство придавало сил, заставляя внутреннюю пружину скручиваться все туже.

– А где второй? – поглядев на него лишь мельком, спросил чужак, обращаясь к Мари. – Он ведь модификант, не так ли? Как раз он-то меня и заинтересовал. Было бы весьма неплохо захватить его целеньким. Слишком уж ценная зверушка.

– Я не знаю, где он. – ответила Мари, растерянно озираясь по сторонам. – Он довольно дикий, поверь. Меня слушать уж точно не станет… Однако я точно знаю, что у тебя будут серьезные проблемы, кем бы ты ни был. Поэтому на твоем месте я бы все-таки пошла на переговоры…

– Нет. – жестко отрезал он. – Считаю до трех и сворачиваю ей шею, если модификант не выйдет. Раз… Два…

Из-за соседнего валуна выскользнул Бирн, опуская на ходу арбалет. Увидев приятеля, Джесс крепко выругался про себя, понимая насколько близко тому удалось подобраться к противнику – теперь, увы, понапрасну.

Сам он подошел ближе к утесу, однако лук так и не опустил, упрямо выжидая момент.

Ассасин наконец соизволил посмотреть на него. Сверху вниз. Пафосно. Прямо в глаза. И этот надменный взгляд, включая левый глаз, в который была нацелена стрела Джесса, даже не моргнул.

И вдруг время словно бы замерло. На какую-то долю секунды. Или даже краткий миг. От одного удара сердца до следующего…

А уже в следующее мгновение мужчина с силой швырнул в него Айлу, точно отбросив от себя ничего не весящего котенка.

Джесс успел услышать, как сдавленно вскрикнула Мари, и попытался опустить лук, но не успел. Айла рухнула сверху, и он услышал характерный треск ломающегося дерева.

Сердце его ухнуло в живот. Во-первых, он не был уверен в том, не свернул ли ассасин своей жертве шею перед швырком. А во-вторых, не знал, не воткнулась ли его стрела в тело упавшей на него сверху девушки.

Быстро отстранив от себя упавшую, Джесс бегло ее осмотрел.

Вроде цела. Взгляд, конечно, испуганный, но вполне себе живой и осознанный. Стрела переломилась вместе с луком, однако Айю, на счастье, не повредила. Джесс быстро зажал обломок с наконечником в левой руке, а в правую выхватил нож. Краем глаза он уловил, как Мари бросилась к валяющемуся в траве пистолету.

Чужак к тому времени уже был внизу, очевидно спрыгнув с валуна на отвлекшегося на секунду Бирна. Он поднимался сейчас над его распластанным и бездыханным телом. Коротко взглянув на Джесса, он снисходительно усмехнулся. А через мгновение с бешеной скоростью обрушился на него, сшибая с ног и блокируя в полете правую руку с ножом.

Слишком большая скорость, не успеть…

– А я знаю, кто ты!! – заорал во все горло уложенный на лопатки Джесс, чувствуя, как выбитый из руки нож улетел куда-то прочь.

Смазанное нечто на краткий миг замерло, приобретя естественные очертания лица.

Удивленно-ошарашенный взгляд, словно у человека услышавшего вдруг невероятную нелепицу. Радужки глаз цвета ртути и черные, расширенные зрачки с яркими красными бликами. Ни дать, ни взять – лицо истого демона…

«Ты – человек» – наперекор картинке мелькнуло в голове Джесса, и он, что есть силы, воткнул наконечник обломка стрелы прямо в висок ассасина.

Тонкая кость глухо хрустнула, и тело, импульсивно дернувшись, обмякло, безвольно обрушившись, словно большая тряпичная кукла. Тем не менее, Джесс, для пущей уверенности, вдавил стрелу поглубже и, с тихим рычанием, провернул.

Подбежавшая Мари, громко ахнула, прикрыв рот ладошкой, и замерла на месте. Джесс сбросил с себя труп противника и стремительно вскочил на ноги, оглушенный избытком адреналина и пьянящей неожиданностью победы. Несколько мгновений понадобилось, чтобы хоть чуть-чуть протрезветь.

Бегло посмотрев на перепуганную Айю, сбившуюся неподалеку в комочек, он перевел взгляд на распростертого на камнях Бирна и бросился к нему.

В груди друга торчало что-то странное. Арбалет одиноко валялся рядом. Очевидно, он так и не успел его вскинуть.

Торчавший из груди предмет напоминал прозрачную трубку, вроде стеклянной, внутри которой виднелась темная палочка, частично выпирающая наружу. Джесс хотел было его выдернуть, но побоялся сделать еще хуже. Казалось, что если он это выдернет, то Бирн совершенно точно умрет. Если, конечно, уже не умер…

– Мари! – Джесс повернулся и увидел, как она поспешно снимает с убитого щиток доспехов, прикрывающий грудь, и вспарывает ножом серебристую ткань под ним. – Какого черта ты делаешь?! – неожиданная вспышка совсем неуместной ревности заставила кровь вновь вскипеть, а взвинченный адреналином мозг с готовностью напомнил, как девушка испуганно ахнула, увидев внезапную смерть соперника.

– Я так и знала! – громко ответила Мари, воодушевленно указав на кожу под ключицей мужчины. – Тень Эреба! Очуменно дорогой образец ассасина, скажу я тебе… Видишь здесь надпись и цифры?

До Джесса запоздало дошло, что у убитого такая же точно призрачная татуировка, как у самой Мари. Помнится, она как раз говорила, что после смерти человека они окончательно проявляются.

– Он убил Ри. – немного растерявшись, воскликнул Джесс и с беспомощностью развел руками.

– Не волнуйся, это всего лишь дротик. – горячо заверила она и, подбежав, с легкостью выдернула прозрачный предмет, показав Джессу тонкую, как волос, иглу на конце. – Видишь? Он просто усыпил его на время. Пощупай пульс!