Текст книги "Крылья пламени"

Глава 4
Месть за боль

– Приведите их немедленно!

Эстелла вскинула руку в предупреждающем жесте и, прищурившись, посмотрела на главу Сената. Она отчетливо осознавала, на какой путь вступает, отчетливо осознавала, какие последствия понесет очередной акт неповиновения с ее стороны. Но пока у нее есть сила, есть власть над тысячей глаз, наблюдающих за ней через экраны, слушающих сплетни в грязных переулках, она будет раз за разом призывать их не подчиняться.

Она станет наглядным примером и выжжет страх в каждом, кто готов сражаться за справедливость. Даже если ей придется понести за это наказание.

– Захра, это небезопасно, – пытался образумить ее Микаэль, стоящий у входа в главный зал, где велась запись. – Ты не можешь проводить ритуал здесь, она способна сжечь весь…

– Я сказала немедленно! – вскрикнула Корвелл и указала главнокомандующему на стеклянную дверь, теряя терпение.

– Даже не пытайся.

Эстелла смотрела на нее с постамента, пытаясь ухватиться за последние крупицы силы. Слишком много энергии пришлось отдать на одну-единственную вспышку пламени. Она до последнего не хотела раскрывать, что ритуал не может полностью лишить ее божественной силы. Но и не могла допустить, чтобы повстанцы поверили в ее добровольное вступление в Сенат.

Захра взмахом руки отдала приказ, двое серафимов мгновенно поднялись в воздух и бросились в сторону Эстеллы. Их лица ничего не выражали, они автоматически хватались за клинки, словно у них не было выбора, словно они не имели права голоса. Лишь орудия убийств в руках Богов и Сенатов – бесчувственные воины, не имеющие цели, не мечтающие о другой жизни, не видящие пролетающих над головой белых птиц.

Но Эстелла знала, что это не так. Нужно лишь зажечь искру, а дальше пламя в их сердцах будет гореть ярче солнца. Просто они боятся изменений, страшатся потерять ту стабильность, которую поддерживает для них пантеон.

Эстелла стремительно уворачивалась от их клинков, прорезающих холодный воздух замка, ставила защитные барьеры и умоляла остатки магии продержаться еще немного. С каждой секундой огонь становился все слабее, напоминая потухающие в камине угольки – лишь малая часть того пламени, которое текло по ее венам до тех пор, пока на нее не нацепили, как на собаку, золотой ошейник.

– Схватите ее, чертовы недоумки! Вы не можете справиться с одной девчонкой? – Крики Захры стали походить на вопли сумасшедшего. Изо рта брызнула слюна, а глаза запылали такой злобой, что на мгновение даже ангелы сжались под ее натиском. – Нападайте! Не жалейте ее!

Эстелла тяжело дышала, молясь всем лживым Богам, чтобы сила продержалась еще немного. И не заметила, как один из ангелов спикировал на нее с самого потолка, закручиваясь и вкладывая в удар всю силу.

Одна секунда.

Один взмах клинка.

Эстелла вскрикнула и до крови закусила нижнюю губу, когда меч прочертил идеально ровную линию на ее спине, окрашивая белую мантию в алый.

– Вы ее убьете! – раздался испуганный женский голос.

Эстелла упала на колени и исподлобья посмотрела на Ариадну. Ее глаза, точно такие же, как у дочери, в ужасе распахнулись. Скорее всего, Эстелле это просто померещилось, потому что в следующую секунду лицо матери снова сделалось непроницаемой маской. Маской гордой женщины, которая несет на своих плечах судьбы тысяч жителей Безымянного королевства.

– Ариадна, – протянула Захра обманчиво сладким голосом. – Ты решила посочувствовать своей дочери?

Серафимы окружили Эстеллу с двух сторон, надвигаясь на нее с вытянутыми руками, словно боялись спугнуть хищного зверька. Почувствовав, как по спине потекли струйки крови, она зарычала и огненной волной отбросила ангелов к стеклянным стенам замка. Открытая рана кровоточила, а голова раскалывалась от того, как сильно Эстелла сжимала зубы и напрягала каждую мышцу в ослабшем теле.

– Если ты убьешь ее, Альянс никогда этого не простит, а мы потеряем все рычаги давления на три королевства, – спокойно объяснила Ариадна свой внезапный порыв.

Эстелла хотела закричать во все горло, надрывно и отчаянно: «Разве тебе плевать на то, что они делают с твоей родной дочерью? Почему ты просто смотришь, как они избивают меня? Почему ты не можешь меня защитить? Что я тебе сделала?»

Но она молчала.

Двери в зал снова распахнулись, и в помещение вернулся Микаэль. Следом за ним шли четыре фигуры в черных плащах. Эстелла предупреждающе оскалилась, когда они обступили ее. Она ухватилась за потрескивающий огонек, оставшийся от божественной силы, и резким движением руки послала его в сторону ведьмака. Но он легко развернул поток ветра, и небольшой шар своей же магии врезался в Эстеллу, повалив ее на израненную спину.

В глазах заплясали черные точки, зрение затуманилось. Эстелла взглянула на стеклянный потолок и удивилась, когда смогла различить силуэты белых птиц, пролетающих над куполами замка. И небо – темное беззвездное небо Меридиана. Наверное, в эту секунду кто-то так же, как и она, смотрит на небосвод и спрашивает, почему он всегда такой темный и безжизненный.

Но они находились далеко не на последнем этаже. Поэтому птицы были лишь вымыслом. Либо мечтой, которой не суждено сбыться.

– Цирея будет недовольна, – прошептал Микаэль на ухо Захре, но даже в предобморочном состоянии Эстелла услышала его слова.

Корвелл сложила руки на груди, гневно взмахнув заплетенными в косы волосами. Одна из роз выскользнула из прически и медленно опустилась на пол перед ее ногами. Эстелла, словно завороженная, проследила за этим движением и хрипло закашлялась.

Магия исчезла. Окончательно. Она не чувствовала в себе ни крупицы пламени.

– Отведите ее в темницу.

Эстелла отбивалась от серафимов, пропустила несколько ударов под ребра, но не смогла освободиться. Ангелы скрутили ей руки и грубо вытолкнули из зала, после чего направились к лестнице в катакомбы. Еле переставляя ноги, спотыкаясь на каждом шагу, Эстелла все же обернулась и поймала взгляд матери.

Ариадна пустыми глазами наблюдала за ее уходом.

* * *

В этот раз Захра молчала. Она стояла в углу камеры и спокойно наблюдала за происходящим. Не было ни криков, ни угроз, ни ярости.

– Вложите все силы.

Кажется, Эстелла в какой-то момент потеряла голос. Она хотела разорвать себе глотку, чтобы каждый в катакомбах услышал ее крики, но с губ срывались лишь тихие хрипы.

– Выжгите из нее все, что осталось.

Человек, ведьмак, фея и валькирия послушно кивнули, отчего их плащи издали легкий шорох, и снова прижались к ее обнаженному телу. Но выжигать было нечего – внутри не осталось ни капли силы. По щеке скатилась совсем маленькая слеза, скорее всего, ее даже никто не заметил. Почему-то эта холодная дорожка напомнила ей день, когда она сидела на коленях перед горящей книжной лавкой. По ее лицу так же медленно текла одна-единственная слеза. Сейчас она напомнила ей день, когда Эстелла своими руками убила лучшего друга. Когда она своими руками взорвала лавку и решила судьбу Фрэнка.

А потом Алек, тихий и милый Алек, стоял на коленях перед жителями Велоры, смотрел в ее глаза и шептал лозунг Альянса. Его голова катилась по каменному постаменту, а Эстелла чувствовала лишь одну-единственную слезу.

– Выжгите из нее всю душу.

Затем пришло новое воспоминание – книга со знаком Пылающих, которую она сама подбросила в коробку. Та записка, в которой была ложная информация об Альянсе, натолкнувшая ее на неправильные мысли, заставившая встретиться с Микаэлем и запустить череду необратимых событий.

Воспоминания сменяли друг друга, принося боль, радость, отчаяние. Парк и темный ангел, первая встреча с Клэр – их опыты из книг про ведьм и ведьмаков, первый поцелуй в школьной подсобке с мальчиком, который ей совсем не нравился. Знакомство с Фрэнком; новые книги, страницы, строчки. А затем – теплые руки, скользящие по телу, добрые глаза, но нахмуренные брови, отрицание и желание во взгляде.

Илай. Икар. Она даже не знала, кем он был с ней.

– Эстелла.

Знакомый убаюкивающий шепот, заставляющий погрузиться в темноту и никогда из нее не возвращаться.

– Солари, посмотри на меня.

Знакомая фраза, вытягивающая из самых жестоких кошмаров…

Которая, кажется, оказалась не игрой ее травмированного разума.

Эстелла резко села, отчего боль прошлась по всему телу и остановилась на исполосованной спине. Она оглядела темную комнату, несколько раз моргнула и протерла глаза.

Никакого движения, лишь золотая штора слегка покачивается от холодного уличного ветра, проникающего в спальню через открытое окно. Эстелла поежилась, плотнее закутываясь в теплое одеяло и натягивая его до подбородка. Совсем скоро начнет светать – возможно, ей еще удастся выспаться перед новым днем, который оставит после себя еще один шрам.

«Это временно. Ты все делаешь правильно».

Ночник на прикроватной тумбочке включился, заливая спальню мягким оранжевым светом. Эстелла от неожиданности вздрогнула и прижалась к спинке кровати, до сих пор не понимая, где реальность, а где ее разыгравшееся после тяжелого сна воображение.

– Сказочница…

Она сфокусировала зрение на черном пятне: оно мелькало перед кроватью, все ближе наклоняясь к ее лицу. Эстелла медленно протянула руку за подушку, где лежала столовая вилка. Но не успела она схватить единственное оружие, как ладонь сжали в крепкой хватке. Из горла вырвался какой-то сиплый звук, а затем…

– Что, ради лживых Богов, ты здесь делаешь?! – закричала Эстелла. Точнее, прохрипела, потому что голос все еще не вернулся, а за стеной стояли ангелы.

Илай мигом накрыл ее рот ладонью, призывая не издавать лишних звуков.

– Я думала, что придет Дагнар или… А как ты вообще здесь… оказался, и почему у тебя… – забормотала что-то неразборчивое, чувствуя, как громко бьется сердце. От испуга, неожиданности или чего-то другого – Эстелла не понимала.

Она почувствовала, как губы покидает тепло его прикосновения. Отстранившись, Илай посмотрел на свои пальцы. Он медленно растер между ними капельку крови. Его взгляд снова вернулся к глазам Эстеллы.

– Кто сделал это с тобой?

Он был до безумия спокоен. Ни одно черное перышко не колыхалось, одеяние Альянса сливалось с темнотой ее спальни. От взгляда, в котором смешались лед и пламя, хотелось спрятаться. В их последнюю встречу, которая проходила будто в другой жизни, он выглядел по-другому – более безмятежным и даже немного… счастливым?

Эстелла сжала простынь дрожащими пальцами, разглядывая каждую черточку его лица, словно видела Илая впервые. Заново изучила шрам над верхней губой и нахмуренные брови, затем перевела взгляд ниже и увидела темные узоры татуировок, которые начинались где-то за рукавами кафтана, а теперь украшали и его пальцы.

В какую-то секунду она даже подумала, что это сон: он не может находиться в Стеклянном замке, не может так смотреть на нее и спрашивать, что случилось.

– Поднимайся и собирай вещи. Мы уходим, – внезапно приказал Илай, и Эстелла поняла, что он никакое не видение. – Сейчас же, Солари.

Когда сознание слегка прояснилось, Эстелла в ужасе округлила глаза. Боги, да он на самом деле проник в Стеклянный замок! Если в спальню войдет кто-то из охраны, его прикончат на месте.

– Как ты здесь оказался? – тихо спросила она, в страхе смотря на закрытую дверь.

Илай проигнорировал вопрос и принялся оглядывать синяки на ее руках, которые не скрывала широкая футболка, засохшую кровь под носом и синяки под глазами. Захра не хотела лечить Эстеллу магией ведьм: она желала сохранить все кровоподтеки, от которых со временем не останется ни следа, и рассеченную спину, где вскоре проступит длинный, ужасный шрам. Как напоминание о последствиях неповиновения.

Илай изучал каждый пораненный кусочек ее тела. Медленно, до боли скрупулезно, словно хотел впитать все повреждения в себя. Он снова посмотрел ей в глаза, после чего сухо спросил:

– Повторить?

– Я не могу уйти, – возразила Эстелла, вновь обретая голос. – Я просила о встрече, потому что кое-что узнала. Но я не собираюсь уходить. По крайней мере, пока что.

Эстелла притихла, когда Илай направился к кровати. Его движения были плавными, размеренными, но от напускного спокойствия по спине пробежал холодок. Он протянул ладонь к ее лицу и нежным движением обхватил щеку, слегка наклоняя голову. Эстелла затаила дыхание от неожиданности. Она захотела прижаться сильнее и отбросить его руку, притянуть ближе и сказать, чтобы он никогда больше на нее так не смотрел.

С такой тоской.

– Ты ранена и уходишь со мной прямо сейчас. Я доставлю тебя в лагерь, после чего вернусь в замок и закончу одно дело. Если не хочешь разговаривать со мной, поговоришь с Дагнаром. Но здесь ты точно не останешься.

Эстелла хотела согласиться. Его движения успокаивали, заставляли поверить в то, что теперь она в безопасности. Что она больше не одна.

Но это ложь.

– Нет.

Одно слово – и его глаза вспыхнули.

– Они избивают тебя, как чертову дворнягу, – процедил сквозь стиснутые зубы Илай. – Если ты думаешь, что можешь вот так жертвовать собой ради высшей цели, которую сама себе придумала, то ты ошибаешься. Мы узнаем о Путях другим способом, Солари, и даже не думай со мной спорить.

Эстелла смотрела на него снизу вверх, не пытаясь отбросить руку, которая мягко поглаживала ее щеку. Его прикосновения сместились на шею, очертили золотой ошейник. Он смотрел на подавитель магии так, будто хотел разорвать его собственными руками.

– Еще рано, – покачала головой Эстелла, отодвигаясь.

Его рука опустилась вдоль тела. Пальцы стали отбивать хаотичный ритм – стучали по бедру, останавливались, снова стучали по бедру, останавливались.

– Ты целый месяц своевольничала, а я… – Илай осекся. Он сложил руки на груди, загораживаясь от ее изучающего взгляда. – А мы ждали от тебя хоть единого знака. Ты же сама понимаешь, что после двух обращений мишень на твоей спине стала еще больше, Эстелла. Я знаю, чем это обычно заканчивается. И даже если ты нужна Сенату, за твоей головой могут прийти те же ангелы. Думаешь, в Безымянном королевстве нет человека, который заплатил бы за тебя больше, чем Сенат платит Небесной армии?

– Нет.

Он тяжело вздохнул и, Эстелла могла поклясться, постарался не закатить глаза. Ситуация была совершенно не смешной, но ей захотелось улыбнуться.

– Боги, зачем я вообще распинаюсь, если ты настолько упряма, что никогда не послушаешь меня? – устало пробормотал Илай, сжав переносицу.

Если он попытается силой вытащить ее из Стеклянного замка, она будет кричать и кусаться. Эстелла, конечно же, не хочет раскрывать Илая, но и без боя отсюда точно не уйдет. Это их единственная возможность, и она готова держаться за нее, пока есть силы.

Словно смирившись, Илай тяжело вздохнул и спросил:

– Есть лекарства?

Эстелла посмотрела на тумбочку, на которой лежали несколько мазей и бинты, и кивнула в ее сторону. Сквозь тревожный сон она слышала, как дверь медленно открылась и кто-то оставил на тумбочке лекарства. Эстелла лишь уловила запах лаванды, который шлейфом тянулся за матерью. Возможно, ей снова показалось.

Илай скрылся за дверью ванной комнаты, после чего вернулся в спальню с мокрым полотенцем и присел на кровать. Эстелла спустила одеяло на колени и протянула руку, но он лишь сузил глаза, молча приказывая ей не двигаться.

– Почему ты не связалась со мной по Нитям Судьбы? – спросил Илай, проводя холодной тканью по ее лицу и вытирая дорожку крови под носом.

Эстелла уставилась на свои сцепленные руки, прижимая ноги ближе к груди.

Не могла смотреть ему в глаза.

– Не захотела.

– Не лги, – сразу же прервал он ее неловкий лепет, пригвождая к месту тяжелым взглядом.

Эстелле не нужно было видеть Илая: она всегда чувствовала его движения, даже с закрытыми глазами.

– Я потеряла связь, – сорвалось с губ тихое признание.

Рука Илая, осторожно вытирающая засохшую кровь с виска, незаметно вздрогнула. Если бы Эстелла так сильно не концентрировалась на его прикосновениях, она бы пропустила этот едва уловимый проблеск эмоций.

– Она не может пропасть, – медленно проговорил Илай, откладывая в сторону полотенце и берясь за заживляющую мазь. – Нити Судьбы не могут исчезнуть. Такого не происходило в истории Нового мира со времен…

Эстелла подняла ладонь и показала ему выцветающий узор. Золотые линии снова стали черными, но если в начале их знакомства они были четкими и яркими, то сейчас знак древней связи потускнел. Он едва-едва прослеживался на ее коже.

– Я ставила барьеры, – подтвердила Эстелла, опуская руку на одеяло и чувствуя, как Илай мягкими круговыми движениями втирает мазь.

Сначала чуть ниже локтя, где Захра слишком сильно сжимала ее руку, когда тащила обратно в комнату, затем на предплечьях. Прикосновения были осторожными, словно он боялся причинить ей боль.

– Зачем ты это делала?

Эстелла наконец встретилась с его взглядом и посмотрела в зеленые глаза: те же самые, что видела каждый день в Кельфорде, на Балроге, в Велоре. Но теперь за ними скрывалась история, которую он не собирался ей рассказывать.

– Я не хочу этой связи.

Илай невесело усмехнулся.

– Камельера и Малаки не спрашивают, хочешь ты этой связи или нет. Они либо благословляют тебя, либо оставляют без вечности.

Эстелла не хотела знать, что значат эти слова. Ей нельзя было знать. Видимо, пока она отсутствовала, Илай все же разобрался в том, что значит их связь.

Когда Эстелла начала ставить защитные барьеры от Илая, что произошло сразу же после возвращения из Невесомья, символ солнца и крыльев на левой руке стал бледнеть. Сначала она не придавала этому особого значения, потому что продолжала чувствовать силу Илая, даже всеми силами сопротивляясь ей. Но последнюю неделю он словно перестал существовать. Она не улавливала его чувств, не слышала даже отголосков мыслей, не ощущала, бьется ли его сердце.

Ничего. Лишь пустота.

Она сама этого захотела, но… У нее словно отобрали нечто важное.

Эстелла заставила себя вспомнить всю правду о сидящем напротив командире. Он лгал ей. Скрывал свою истинную личность. Возможно, просто пользовался ей.

Но даже эти мысли не могли успокоить отчаянно бьющееся сердце.

– Осталось двадцать минут, – произнес Илай, взглянув на настенные часы.

Он закончил втирать мазь, разложил лекарства на тумбочке – выглядело так, будто их никто не трогал, – и снова посмотрел на Эстеллу. Она стала замечать, что Илай любит порядок и чистоту: его одежда всегда безупречно выглажена, кинжал идеально заточен, а от тела всегда пахнет кедром и бергамотом. Когда они тренировались в замке на окраине Велоры, Илай раскладывал клинки и мечи от самых коротких до длинных, а в гостевом доме Кель-форда за обедом отделял мясо от риса и овощей, складывал их на разные стороны тарелки и ел поочередно. Сначала овощи, затем рис, а напоследок мясо.

Эстелла заставила себя отстраниться от его тепла и прислонилась к спинке кровати. Откашлявшись, решила приступить к самому главному:

– Раз уж Дагнар послал тебя, нам нужно…

Эстелла втянула в легкие воздух, когда боль от соприкосновения раны с кроватью прорезала все тело. Она дернулась и тихо вскрикнула, на что Илай мгновенно потянулся к ней, вопросительно заглянув в глаза.

– Все в порядке, – наигранно отмахнулась Эстелла, сдерживая подступающие слезы.

Но она уже поняла, что совершила ошибку.

– Покажи спину.

– Я же говорю, со мной все хорошо.

– Покажи. Мне. Свою. Спину, – тихо отчеканил он.

Эстелла протяжно выдохнула, сдаваясь под его натиском. Сил спорить совсем не осталось. Поэтому ей пришлось лечь на живот и поднять футболку, которая, скорее всего, полностью пропиталась кровью. Эстеллу даже не смущало, что кроме нее она надела лишь нижнее белье.

По вздоху Илая стало понятно, что его это тоже не волновало.

– Ради чертовых Богов, Эстелла…

Если бы она не была такой уставшей, из нее вырвался бы смешок. Но сейчас она лишь уткнулась лицом в подушку и решила довериться Илаю.

– Я перережу им глотки, – послышался его голос. Тихий, сожалеющий, наполненный такой отчаянной злостью, что она могла чувствовать ее своей израненной кожей.

– Я сама это сделаю, когда придет время.

Илай аккуратно присел на край кровати, рассматривая длинный порез от ангельского клинка. Он был не слишком глубоким – кости не повреждены, но шрам все же останется. Эстелла наклонила голову в сторону Илая, отгораживаясь занавесом коротких волос и аккуратно за ним наблюдая. Вот он прикрыл глаза, медленно провел ладонью по подбородку, отвел взгляд к окну и на мгновение задумался.

– Лучше прикуси подушку и постарайся вести себя потише, сказочница.

Эстелла послушно выполнила его указания и застыла, ожидая нового всплеска боли. Когда мокрая ткань прижалась к краям раны, она заскулила и крепче вцепилась в простынь. Илай осторожно вытер со спины кровь, затем смочил другое полотенце обеззараживающим средством и как можно осторожнее приложил его к порезу.

– Осталось немного, потерпи еще чуть-чуть.

Боль была такой сильной, что хотелось выть и метаться по кровати. Эстелла почувствовала, как по лицу заструились слезы. Она делала глубокие вдохи и выдохи, сжимала подушку зубами и надеялась, что не раскрошит их в пыль.

Дыши.

Дыши.

Дыши.

Илай взял с тумбочки заживляющую мазь и равномерно распределил ее по всей ране.

– Еще долго? – всхлипнула Эстелла, закрывая лицо ладонями.

Илай не ответил. Она хотела спросить, можно ли ей перелечь, но в следующую секунду почувствовала…

…как он совсем невесомо поцеловал ее в лопатку.

Затем спустился ниже, пощекотав нежную кожу прядями растрепанных волос, и коснулся губами нераненой части спины.

Темные перья скользнули по ее обнаженным ногам, окутывая мягким теплом.

Еще один легкий поцелуй под ребрами.

И еще один.

Еще.

– Они умрут.

Горячие губы прижались к пояснице, а ладони мягко сжали талию.

– Они больше не тронут тебя.

Она проглотила очередной всхлип.

Илай на секунду прислонился лбом к ее спине, затем с осторожностью потянул Эстеллу за руку, заставив сесть напротив. Обхватив ее щеки ладонями, он стирал большими пальцами каждую слезинку. Смотрел так, словно важнее нее в эту секунду ничего не было.

Сердце перестало биться.

– Я тебе обещаю, – прохрипел Илай.

Не успела Эстелла что-либо сказать, как он лишил ее своего тепла и отодвинулся. Она продолжала хлопать глазами и думать, что все это значило. Даже боль в спине казалась какой-то незначительной, а все обиды за его ложь и страхи перед неизвестностью отошли на второй план. На мгновение она позволила себе быть слабой и не вспоминать о том, что до недавних пор не знала его настоящего имени.

Глубокий голос выдернул ее из запутанных мыслей:

– Почему ты хотела поговорить?

Эстелла встряхнула головой и натянула одеяло до талии, вспыхнув от неловкости. Она, конечно, любила каждый изгиб своего тела, но взгляд Илая заставлял ее сжиматься от странного беспокойства.

Она набрала в легкие побольше воздуха и начала рассказывать. Эстелла поведала Илаю обо всех планах Сената: о том, что армия Беспечных уже переплывает Бесконечный океан и прибудет в Эрелим в ближайшее время. О том, что правительство заключило официальное соглашение с Ас-хаем и Льерсом. Илай ответил, что о последнем они узнали от ведьм, часть которых передвигается с Альянсом.

Когда Эстелла рассказала о планах Сената в отношении Бездны, он выдал:

– И что?

Она снова захлопала ресницами, чувствуя себя дурой.

– Правительство собирается заключить соглашение с Люцифером! – воскликнула Эстелла, на что Илай выгнул бровь. Понизив тон, она прошептала: – Мне кажется, ты меня не расслышал. Сенат хочет, чтобы демоны и падшие усовершенствовали их оружие с помощью силы тьмы, о которой я, кстати говоря, впервые слышу.

– Не смотри на ситуацию с одной стороны, Солари, – впервые за их встречу усмехнулся Илай и посмотрел на часы. Оставалось чуть меньше десяти минут. – Со времен создания Нового мира демоны и падшие враждовали с ангелами. И даже несмотря на то, что многие годы между ними действует перемирие, на чью сторону, как ты думаешь, они встанут? На сторону Альянса, в котором уже состоят падшие, или на сторону ангелов и смертных, поклоняющихся Богам?

Эстелла хотела стукнуть его за этот всезнающий тон, которым он постоянно с ней говорил. Словно она маленькая девочка, которая ничего не смыслит в политике.

«Чтоб ты знал, придурок, я помню карту всего континента и могу сказать, где твой труп точно никто не найдет».

– Я понимаю, командир, и только из-за этого удивляюсь тому, что Люцифер согласен на союз с Сенатом. Нужно понять, что скрывается за их соглашением.

– Я скажу тебе, что за ним скрывается. Если сам владелец низшего мира согласен помочь Сенату в борьбе с Альянсом, значит, правительство предложило ему нечто такое, чем он не может обладать без их помощи. Понимаешь, к чему я веду?

До Эстеллы медленно начал доходить смысл его слов.

– Понимаю. А Люцифер может в итоге их предать?

– Не может, а скорее всего так и сделает, – кивнул Илай. – Нам нужно понять, какую цену готов заплатить Сенат за союз с Бездной. И в чем так сильно нуждается Люцифер, что готов помочь тем, кто поклоняется Богам.

– Мне в любом случае нужно время, чтобы пробраться в библиотеку и поискать информацию о Путях. Может, и это удастся выяснить, – задумчиво пробормотала Эстелла, накручивая волосы на палец. – Захра слишком боится, что в замке есть последователи Альянса, которые могут подслушать их, поэтому из разговоров я мало что узнаю. Не уверена, что Сенат хранит ответы в библиотеке, но попробовать стоит.

Эстелла ненадолго замолчала, после чего продолжила:

– Знаешь, у меня было много времени, чтобы подумать. И я… начинаю сомневаться во всем, что происходит. Точнее во всем, что мы считали правдой. Я видела Пути. Я действительно их видела, Илай. То, за чем мы так отчаянно гонимся, находилось прямо передо мной. И когда Дафна заставила меня коснуться их, я почувствовала… ужас. Отчаяние. Мне было так больно, словно меня рвали на части.

Илай молча слушал, позволяя ей выговориться. Положив локти на колени, он склонил голову и посмотрел на Эстеллу исподлобья. Ни на мгновение не отводил взгляда.

– И не понимаю почему, но когда я дотронулась до них, меня пронзила единственная мысль: все это неправильно. Я понимаю, что Боги забрали жизненную энергию Эрелима. Но где последствия? Почему обычные смертные продолжают вступать в Альянс, почему они борются, если должны чахнуть и задыхаться из-за того, что их души захватили?

Эстелла думала об этом весь месяц. Когда она коснулась Путей, через нее словно пропустили каждую их ниточку, каждую душу Эрелима. Она отчетливо слышала голоса, чувствовала ту высшую силу, что не подвластна их умам. Ощущение оказалось настолько всепоглощающим, что она не могла поверить в потерю их силы. Пути светились и пульсировали, когда должны были погибать под гнетом обокравших их Богов.

«Что же с ними не так?»

Илай выдержал короткую паузу, словно о чем-то размышляя. Эстелла заметила, как поникли его крылья.

– Я тоже задавался этим вопросом, – выдохнул он. – И не я один. Дагнар, Кира, Аарон, Нэш… Мы все ищем ответ на этот вопрос уже несколько столетий. Эрелим долгое время восстанавливался после войны, и даже сейчас мы видим последствия. Разруха на окраинах королевств, Утраченные земли в плену вечной засухи. После захвата жизненной энергии континента люди Безымянного королевства стали более… жестокими? В них будто стало меньше, намного меньше человеческого. В Льерсе начали промышлять работорговлей…

На этих словах Эстелла пораженно ахнула.

– Рондда стала самым закрытым королевством, хотя раньше, несмотря на то что валькирии и тамплиеры считались могущественной расой, они всегда шли на контакт. В каждом королевстве появились свои проблемы. Но иногда я задаюсь вопросом: это из-за потери Путей или потому, что все показали свое истинное лицо? Мы думали и до сих пор думаем, что сильные духом могут сопротивля…

– Нет, Илай, – перебила его Эстелла, повернув голову к окну. Восходящее солнце начинало заливать ее комнату теплым светом, заставляя клубящиеся в углах тени съеживаться и заползать под кровать. – Мне уже не верится в это. Я никогда не была сильна духом.

– Ты самый сильный человек, которого я знаю.

Эстелла сразу же замолчала. Она быстро откашлялась, пытаясь взять себя в руки, после чего продолжила:

– Дело в том, что теперь я не знаю, чему верить. Нам нужно вернуть силу Путям, но мы даже не понимаем, что это такое. Я думала, что если все семь Богов отдадут им свою божественную силу, то жизненная энергия королевств вернется. Но сейчас и в этом сомневаюсь. Во всем сомневаюсь.

Эстелла стала перебирать пальцами край одеяла, ожидая ответа Илая. Она взглянула на него из-под опущенных ресниц и заметила, как он рассматривает ее, будто даже не осознавая этого. Или принимая какое-то важное решение.

– Когда я встретился с Оракулом, он мне кое-что сказал, – медленно произнес Илай, а Эстелла придвинулась чуть ближе, чтобы лучше расслышать его слова. – Он процитировал второе пророчество.

«Почему у него такой грустный голос? Они ведь столько лет пытались узнать, о чем в нем говорится».

– И-и-и? – протянула Эстелла, готовясь к чему-то не особо приятному.

Илай ненадолго замешкался.

– Не запомнил дословно, но… Оракул утверждал, что ты сможешь вернуть свободу континенту, если принесешь в жертву двух предков Солнца.

Эстелла замерла.

– Но у меня нет предков. Он ведь не имел в виду моих… родителей?

– В вашей семье больше никого не осталось? – Она медленно кивнула, и Илай впервые отвернулся от нее. – Видимо, речь о Лукасе и Ариадне. Хотя только род твоего отца берет начало с Богини.

Из Эстеллы вырвался какой-то истеричный смешок.

– Это чушь. Я бы никогда… Боги, ты ведь не серьезно, правда? Этого просто не может быть…

«Этого просто не может быть…»

Она крепко сжала одеяло, прикрывая глаза. Как бы Эстелла ни злилась, ни обижалась на родителей, она никогда их не убьет. Даже если от этого будет зависеть судьба Нового мира, она скорее погибнет, чем пожертвует родными людьми. Боги, она даже не задумывалась о том, чтобы причинить вред хоть кому-то из близких.

«Ведь судьба не может быть такой жестокой? Ведь она не хочет взамен на свободу унести жизни хоть и в чем-то виновных, но… обычных людей?»

Илай протянул к ней руку и нежно сжал ее ладонь.

– Я знаю, о чем ты думаешь, сказочница. И мы никогда этого не допустим. Обещаю.

Он провел подушечкой большого пальца по ее покрасневшим костяшкам, но сразу же отпустил. И, несмотря на то что теперь Эстелла не могла ему безоговорочно доверять, ей стало немного легче.

Пока в голове крутились тысячи мыслей, она бросила взгляд на часы и заметила, что у них осталось мало времени. Эстелла не желала этого признавать, но ей до боли в костях хотелось посидеть с Илаем еще немного. Поговорить с кем-то впервые за весь месяц, отвлечься хоть на секунду от того, что происходит за стенами ее спальни. Но… она не могла.