Текст книги "Крылья пламени"

Астра пригладила короткие волосы, которые блестели на солнце, как настоящее черное золото, и обнажила белоснежные зубы в лукавой улыбке. Они накинули на головы капюшоны, но это не помешало ей бросить многообещающий взгляд на тамплиера, кружившего около пекарни, и заставить его зардеться.

– Видишь? – обратилась она к ошарашенной Клэр. – Все любят такой вид сук.

– А к какому тогда относится Леона? – растерянно спросила Клэр, наблюдая за ангелом, которая слишком уж прижималась к Нэшу и хихикала над его шутками.

Астра победно улыбнулась, когда черты лица Клэр исказились от гнева. За многие десятилетия наблюдений за смертными она стала отлично различать их эмоции.

– Не торопись, Мортон. – Астра пригрозила ей пальцем, и Клэр покорно умолкла, продолжая исподлобья оглядывать город. – Захра Корвелл относится к сукам-психичкам, которые слишком сильно хотят власти и всеобщего признания. Такие женщины опасны, но на эмоциях могут натворить глупостей. А вот она, – Астра указала на хохочущую Леону, – знает о своих недостатках и прекрасно их скрывает. Такие суки жаждут быть в центре внимания: они отлично пользуются своей ангельской красотой, соблазняют и делают вид, что им плевать на весь мир. Но на самом деле глубоко внутри хотят любви и человеческого спокойствия.

– Любви с командиром повстанцев… – услышала Астра бурчание Клэр.

Она громко засмеялась, чем привлекла внимание нескольких рондданцев. Во всех четырех королевствах их знали в лицо, поэтому им запрещалось заговаривать с жителями и подходить к ним слишком близко, но Астре было плевать. Если нужно, она будет выкашивать Эскадон с помощью лука и одной стрелы.

Хотя на таких чудовищ одной стрелы будет маловато.

– Все женщины хоть немножко, но суки, – продолжила Астра, поглядывая на озадаченную Клэр. – Но это неплохо, Мортон. Я готова поклоняться женщинам: они настолько сильны духом, что запирают чувства на замок, когда им делают больно, встают каждое утро с кровати и продолжают сражаться. Даже Захра Корвелл заслуживает капли уважения, хотя она та еще стерва, разграбившая свое королевство. Мы не знаем, чему ее учили, кто привел ее в Сенат и что она пережила. Но если бы она выбрала другую сторону, я бы даже подумала над тем, чтобы подружиться с ней.

Клэр скривила губы. Астра поняла, что она с ней не согласна.

– Ты не живешь в Эрелиме две сотни лет, – выдохнула падшая, наблюдая, как в город спускается группа из пяти архангелов, и плотнее закутываясь в плащ. – Время меняет взгляд на многие вещи.

Архангелов Астра видела относительно недавно. Последний раз это произошло в Рондде, когда Альянс взорвал церковь Аваддона. Тогда они быстро покинули место взрыва, но она все равно увидела пару ангелов с высоты.

Архангелов и серафимов со стороны не различить: у них была одинаковые экипировка, размах мощных крыльев и безучастный взгляд. Если ангелы низшего ранга выделялись упрощенными доспехами и сероватыми перьями, а херувимы – сотней глаз, украшающих тела, то эти два ранга слишком походили друг на друга. На самом деле они и были одинаковыми, просто Боги упростили себе задачу, отправив архангелов в Льерс, Рондду и Асхай, а серафимов приблизив к себе и дав полную свободу в передвижении по континенту. Правда, в последнее время они слишком часто ошивались в Безымянном королевстве.

Единственное, что ее утешало, – теперь падшие могли не скрывать своих темных крыльев. Падение стен, снятие печати Закона магического равновесия и возвращение Богини Солнца заинтересовали Бездну, поэтому падших ангелов на Эрелиме стало намного больше. И никто не мог запретить им посещать любое королевство: Боги давным-давно подписали соглашение с Люцифером о прекращении вражды. Эрелим был таким же домом падшим и демонам, как и ангелам. Просто раньше Бездне было плевать, а сейчас на континенте стало слишком… весело.

Так весело, что Эрелим кишит ангелами, падшими и жителями четырех королевств, а скоро к ним прибавится армия Асталиса. Для полной картины не хватает только демонов и самих Богов с Дьяволом.

– Итак, каков наш план? – бодро спросила у Астры Клэр, когда они пересекли город и вышли на проселочную дорогу, ведущую в небольшую деревню.

Прямо за ней располагалась крепость валькирий и тамплиеров.

– Нэш сказал, что сегодня мы не будем вести переговоры о заключении союза. Пока мы не нашли безболезненный способ доказать, что Боги захватили Пути, а население Эрелима просто не помнит об этом. Как самый дипломатичный из всех командиров, Коффман предложит Вальхалле помощь от Альянса.

Губы Клэр округлились, а карие глаза расширились.

Боги, Астра никогда не видела такого впечатлительного человека.

– О какой помощи идет речь? – задала новый вопрос Мортон, пригибаясь, чтобы не зацепить капюшон ветвями раскинувшихся деревьев.

– Льерс – единственное королевство, которое не имеет выхода к воде. С одной стороны оно граничит с Титановым хребтом, вся остальная территория окружена лесом. Рондда омывается океаном, а у Асхая есть и выход к Теневому морю.

Клэр пару раз моргнула, не понимая, куда ведут эти размышления. Астра внутренне застонала и стала объяснять еще медленнее:

– Ведьмам и ведьмакам всегда требовался выход к Бесконечному океану, а валькириям и тамплиерам – Вересковый лес. Мы поговорили с льерсками, которые примкнули к Альянсу, и узнали, что одной из них принадлежит четверть леса. Она относится к кому-то древнему клану ведьм, владевших частью тех земель. После падения стен лес снова вошел в королевство Ветров Трамонтана.

– То есть они хотят предложить им обмен?

– Что-то вроде того.

– Но как…

– Всем остановиться! – послышался спереди настороженный голос Нэша.

Астра проследила за его взглядом и заметила в небе несколько дюжин белых точек, сливающихся с облаками.

– Архангелы? – Она подошла к командиру и прикрыла рукой лицо, жмурясь от ослепительных лучей солнца. – Слишком их много для такого раннего утра.

Леона отмахнулась от их разговора и двинулась в сторону деревушки.

– Вы себя накручиваете. Они нам ничего…

– Нужно лететь, – перебила ее подошедшая Клэр и стушевалась под насмешливым взглядом ангела. – Точнее, вам нужно лететь, а я могу дойти пешком, чтобы нас точно не раскрыли…

Нэш согласно кивнул и, не спрашивая разрешения, подхватил пискнувшую Клэр на руки.

– Летим через пустые улицы и встречаемся перед мостом.

Астра застонала и расправила крылья, разминая затекшие косточки и сухожилия.

«Почему все не может быть просто?»

Деревушка была маленького размера, поэтому пролетели они ее довольно быстро и смогли обогнуть все патрулируемые переулки. Архангелы скрупулезно выполняли свою задачу, но за годы командования поисковым отрядом Нэш привык находить лазейки и оставаться незамеченным. Пустынные улицы они быстро пролетали, а когда натыкались на прохожих, спускались на землю и осматривали деревню с энтузиазмом, словно были на экскурсии.

За черепичной крышей небольших деревенских домов показалась крепость. И при виде нее даже Астра раскрыла от удивления рот.

– Ради семи Богов… – выдохнула Клэр, когда Нэш опустил ее на землю.

Костяной Череп переместилась сюда с помощью разлома, чтобы не утруждать Астру нести ее на руках, и ждала группу перед широким каменным мостом.

Крепость на самом деле была кровавой. Каждый сантиметр камня украшали настоящие рондданские клинки – высокую дозорную башню, бастионы, расположенные с пяти сторон крепостной стены, в которые также были вплавлены мечи. Рондданцы словно уготовили смерть каждому, кто подойдет к ним слишком близко. Астре пришлось сглотнуть, когда она увидела алую кровь, стекающую с клинков и падающую в вырытый вокруг крепости ров.

– Может, развернемся, пока не поздно? – с фальшивым весельем проворковала Астра, поглядывая на невозмутимого Нэша. Он точно бывал здесь раньше. – Там Тобиас, наверное, приготовил очень жирный и очень вредный ужин. Нам всем нужно подкрепиться, прежде чем разговаривать с… – Астра слегка откашлялась, – королевой этого чудесного замка.

Но ее мольбы проигнорировали, а Клэр так вообще бросилась ближе к мосту и, раскинув руки в стороны, провозгласила:

– Я остаюсь здесь жить!

– Ты в своем уме? – прошипела Астра, оттаскивая ее от моста. – Либо они перетрут твои косточки в пыль и развеют ее над Эскадоном, либо твоя голова будет висеть у них на пике.

Нэш прошел мимо спорящих девушек и бросил через плечо:

– Поторапливайтесь, дамы, иначе…

Но договорить ему не дали.

Каменный мост вздрогнул, когда массивные железные ворота протяжно заскрипели и начали открываться. Из них вышли около двадцати валькирий и тамплиеров в рондданских доспехах – Астра даже не успела их сосчитать. У каждого мужчины на бедре крепился двуручный меч, а женщины держали в руках копья или булавы.

Вот сейчас от воодушевления Мортон не осталось ни следа.

– Встаньте за мной и молчите, – тихо приказал им Нэш и натянул на лицо самую добродушную улыбку, поворачиваясь к рондданцам. – О, дорогие гости, мы так давно хотели с вами встретиться!

Нэш восторженно взмахнул руками, брякнув своими многочисленными кольцами, и размашистым шагом двинулся в сторону валькирий и тамплиеров. Астра, Клэр, Леона и Костяной Череп немного отставали от него, продолжая осматриваться по сторонам. Чернокнижница, конечно, ничему не удивилась – ее костяная маска отлично вписывалась в атмосферу Рондды, будто устрашающей женщине здесь самое место. Клэр выглядела так, словно в любую секунду могла снова грохнуться в обморок, а Леона состроила самое высокомерное выражение лица.

Валькирии и тамплиеры одновременно остановились, даже не встречаясь взглядом с новоприбывшими. Их стеклянные глаза были устремлены поверх голов повстанцев. Воины одновременно расступились и встали в две линии по обе стороны моста, открывая вид на того, кто завершал шествие.

Вперед вышла Вальхалла Регинлейв.

Астра видела королеву Рондды несколько раз, но, даже учитывая тот факт, что женщина была смертной и жила в Эрелиме намного меньше, чем она, при виде королевы по ее телу пробежала едва заметная дрожь. Если кто-то хоть однажды увидит Вальхаллу, та будет преследовать его до конца жизни в самых страшных снах. Астра была в этом уверена.

Каждый шаг Вальхаллы сопровождался громким стуком каблуков, прорезающим опустившуюся на крепость тишину. Королева была намного выше любой другой женщины, которую могла повстречать Астра за все эти годы. Падшая удивилась тому, какой разношерстный на самом деле Эрелим – здесь можно встретить и светящихся фей, и ужасающих валькирий ростом с Аарона Йоргенсена.

«Боги, даже здесь он меня преследует».

Вальхалла остановилась в нескольких шагах от улыбающегося Нэша. Ей даже пришлось немного склонить обритую голову, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Это ты мой гость, а не наоборот, – произнесла она грубым голосом, насмешливо приподняв проколотые брови.

Проколов у Вальхаллы было несколько – одна сережка с изумрудным камнем поблескивала в носу, несколько кроваво-красных камней украшали уши, но больше всего взгляд притягивало колечко по центру нижней губы.

Годы никак не повлияли на Вальхаллу. В свои сорок пять лет она выглядела намного красивее, чем молодые женщины или ангелы. Но ее красота заключалась не в разноцветных украшениях, выделяющихся на темной коже. Она читалась в гордой осанке, бесстрастном взгляде и силе, которую чувствовал каждый, кто находился поблизости. Вальхалла была средоточием всего самого отважного, самого мужественного и бесстрашного на Эрелиме.

Один ее взгляд мог сломать даже бессмертного ангела.

Нэш смущенно откашлялся, после чего снова расплылся в довольной улыбке.

– Я, как представитель Альянса Пылающих, от всего сердца рад встретиться с тобой спустя столько лет. Когда же мы виделись в последний раз? Кажется, это было…

– Кажется, тогда ты хотел заставить меня примкнуть в своей шайке и поставить под удар все мое королевство, – перебила его Вальхалла, скривив губы.

«Отличное начало».

– Что вам нужно? – прямо спросила валькирия, оглядывая каждого гостя своими темными, практически черными глазами. Она сканировала их внешний вид, рассматривала черно-красные доспехи и оружие, медленно переводя взгляд с одного на другого. – Костяной Череп, верно?

Чернокнижница сделала шаг к королеве, зашелестев тканью плаща, и в прорези ее костяной маски сверкнули пожелтевшие зубы.

– Я такая известная личность?

– Наслышана, – оборвала ее Вальхалла, но в голосе проскользнула нотка уважения. – А ты кто?

Астре сначала показалось, что королева обращается к ней. Но, переведя взгляд на Клэр, увидела ее побелевшее от испуга лицо.

– Я-я… – запнулась она, глубоко дыша и проводя ладонями по бедрам. – Кхм, меня з-зовут Клэр Мортон. Я совсем недавно вступила в Альянс и до сих пор не знаю, в каком отряде состою, но была очень рада отправиться на эту операцию и познакомиться с вами. Знаете, я впервые в Рондде! Мы с подругой всегда хотели подержать в руках настоящее копье валькирий, да и просто оказаться в вашем королевстве, но как-то… не было возможности. У нас в городском музее однажды выставили рондданское копье, но оно оказалось подделкой и…

Клэр обвела взглядом притихшую группу и замялась.

– Что-то я разболталась. Просто очень переживаю, сами понимаете, я никогда до этого…

Астра пыталась не захохотать во все горло, но, слава семи Богам, сдержалась и прикрыла рот ладонью. Нэш бы оторвал ей крылья, если бы она засмеялась на такой важной встрече. Впрочем, Коффман сам пытался сдержать рвущуюся наружу улыбку.

– Я тебя поняла, Клэр Мортон. – На Вальхаллу никак не подействовало ее бормотание. Она перевела взгляд на Астру и Леону. – Тебя я знаю, Аттерес. А вот тебя вижу впервые.

Леона распушила крылья и вскинула подбородок, но королева прервала ее попытки взмахом руки. Видимо, еще одной тирады она не выдержит.

– Повторяю вопрос, Коффман. Что вам нужно? Я не собираюсь заключать соглашение с Альянсом.

Астра скосила взгляд на валькирий и тамплиеров, наблюдая за их реакцией. За реакцией, которой не последовало. Они не двигались, словно даже не дышали. Лишь смотрели в одну точку перед собой и ждали, когда королева отдаст приказ возвращаться в крепость. Астра даже позавидовала их выдержке.

– У нас есть предложение, – начал Нэш, сменив дружелюбный тон на более серьезный. Он понял, что добродушием Вальхаллу не взять. – Мы хотим предложить вам обмен территориями. Ведьмы Льерса готовы продать Рондде часть Верескового леса, если вы дадите им открытый доступ к Бесконечному океану.

– Почему ты говоришь за ведьм?

«Это единственное, что ее смутило?»

А сейчас Астра завидовала хладнокровию Нэша, на лице которого не дрогнул ни один мускул.

– Ведьмам опасно передвигаться по континенту, потому что Небесная армия вовсю охотится за жителями, перешедшими на сторону Альянса. Мы же скрывались от них многие годы, – принялся объяснять он. – Этот обмен даст вам все ресурсы, которых не хватает Рондде, а Льерс получит открытый доступ к океану. К которому они, кстати говоря, не приближались сотни лет. Им нужны силы на воде, поэтому от такого соглашения они в восторге.

Пылающие задержали дыхание, ожидая ответа Вальхаллы. Женщина приподняла один уголок губ и со вздохом посмотрела на проплывающие мимо них облака. На удивление, в Рондде сегодня была солнечная погода. Если бы Астра верила во всякие знаки, она бы точно посчитала это…

– Ты немного просчитался, командир, – заговорила наконец королева.

«Забудем про знаки судьбы».

– Рондданцы никогда не позволят льерсцам спокойно передвигаться по королевству. Если ведьмы и ведьмаки не могут пересечь Титановый хребет, чтобы добраться до океана через Плато, они будут двигаться по Рондде. После падения стен мы не готовы принимать в своем королевстве гостей, которые могут пойти на нас войной. Мы до сих пытаемся оправиться после событий двухсотлетней давности.

– Про это я и хотела сказать, – пробормотала Клэр, на что Вальхалла вскинула одну бровь и повернула к ней голову.

– Что ты сказала?

– Нет-нет, я эт-то… ну, я сама с собой, – пролепетала Мортон, отодвигаясь за спину Астре. – Боже, закрой мне рот.

Падшая не удержалась и громко фыркнула.

– Мы отказывается от вашего предложения, командир Коффман, – вынесла решение Вальхалла и развернулась к крепости.

Рондданцы повторили ее движение, ожидая, когда королева дойдет до ворот.

– До новых встреч.

– Дорогая королева Регинлейв, мы можем обсудить с вами детали и сделать так, чтобы предложение стало более выгодным! – оживился Нэш, следуя за королевой, но его сразу же остановили два тамплиера.

– Я все сказала, командир.

Астра тяжело вздохнула. Она так и думала, что этот план не увенчается успехом. К соглашению с Ронддой нужно идти медленными шагами, она с этим полностью согласна, но…

– Стойте! – воскликнула Клэр и рванула в сторону уходящей королевы. – Послушайте, пожалуйста, у меня есть предложение! Можно вырыть искусственное водохранилище и провести канал между двумя королевствами!

Два тамплиера мгновенно схватили Мортон. Нэш обнажил ангельский клинок и угрожающе зарычал, когда Клэр вскрикнула от того, как сильно мужчины заломили ей за спину руки.

– Уберите от нее свои чертовы лапы!

– Отпустите девушку.

Королева резко остановилась. Рондданцы как по команде ослабили хватку и отошли от Мортон на пару шагов, даже не моргнув глазом. Клэр выдохнула и сжала руки в кулаки, а когда расправила плечи, перед Астрой стояла совершенно другая девушка – уверенная, хладнокровная, с четко поставленным голосом.

Астра впервые видела ее такой.

Королева развернулась к Клэр и приказала:

– Говори.

– В Безымянном королевстве три крупных города соединяются водохранилищем, – начала Мортон, не замечая озадаченных взглядов Пылающих. Кажется, даже Леона удивилась ее храбрости. – Да, мы называем его водохранилищем, но на самом деле это искусственный канал. Он довольно узкий, из-за чего в нем никогда не пересекаются несколько кораблей. Это сделано для того, чтобы было удобнее отслеживать транспортировку товаров. Когда корабль одного города перенаправляет товары в другой, остальные просто ждут своей очереди.

Вальхалла медленно кивнула, призывая продолжать.

– Если вы не хотите, чтобы по вашему королевству передвигались ведьмы и ведьмаки, вы могли бы вырубить восточную часть Верескового леса, от которой ближе всего до Рондды, и построить там плотину. Я на самом деле категорически против вырубки лесов, но понимаю, что без этого не прожить. Так вот, построив плотину на пересечении королевств, можно провести узкий канал по границе Рондды. Он будет огибать Титановый хребет и выходить в Бесконечный океан. В нашем королевстве есть пункты корабельных досмотров. Вы понимаете, о чем я говорю?

Вальхалла снова кивнула, и Астра заметила в ее взгляде проблеск интереса.

– Таким образом, Льерс всегда будет иметь выход к воде, но ведьмы и ведьмаки не смогут напасть на Рондду, потому что на пунктах будут проводиться проверки, а с вашими кораблями, если вы захотите пользоваться каналом, они не пересекутся. Рондда, в свою очередь, получит часть вырубленного леса. – Клэр ненадолго замолчала, потирая шею и смотря куда-то вдаль. – На самом деле эта сделка выгоднее Льерсу, потому что они получат весь океан, а вы – только часть леса. Поэтому я бы на вашем месте подумала над тем, что еще можно у них выторговать.

На мост опустилась тишина. Были слышны лишь приглушенные возгласы деревенских детей и звуки кузницы.

– Ну, как-то так, – пробормотала Клэр и попятилась, но Вальхалла мгновенно остановила ее.

– Что бы ты на моем месте попросила у Льерса?

Клэр даже не задумывалась над ответом. Слова лились из нее рекой, словно она давно хотела с кем-то об этом поговорить.

– Все мое детство родители только и говорили о политике. Отец был членом Сената Меридиана, а матери приходилось… принимать это. Как и мне. Отец всегда говорил, что, будь у него возможность заключить соглашение с Льерсом, он бы попытался договориться о применении их магических способностей. Наше королевство и так быстро прогрессирует, но с капелькой магии дела решались бы легче. Быстрее и прочнее строились бы здания, связь между городами стала бы намного лучше…

– Мы не нуждаемся в такой помощи.

– Конечно, я это понимаю! – согласилась с королевой Клэр, вскинув руки и подойдя чуть ближе. – Но сейчас, когда стены пали, королевства будут заключать союзы и брать у соседей все самое лучшее. А вы бы могли с помощью ведьм и ведьмаков быстрее достичь того же прогресса, что и мы.

Астре показалось, что Клэр произнесла эту речь на одном дыхании и только сейчас смогла глотнуть немного воздуха. Она будто сама не осознала, как просто смогла перевесить чашу весов в их сторону. Три пары расширенных от восхищения глаз не отводили от нее взгляда – даже чернокнижница слушала Клэр, внимая каждому слову. Про Леону говорить не стоило. А вот Нэш смотрел на Мортон так, будто хотел расцеловать ее. Или что похуже…

Вальхалла наклонила голову вбок и оглядела мгновенно покрасневшую Клэр.

– Как, говоришь, тебя зовут?

– Клэр Мортон, – ответила она спокойнее, чем в первый раз.

– Ты пошла в отца, Клэр Мортон. – Королева на мгновение задумалась, после чего произнесла: – Я сама задумывалась над этим с падения стен, но не знала, на какие рычаги давить.

Нэш так и стоял с открытым ртом.

– Я приглашу короля Льерса и вашу ведьму, которой принадлежит часть леса, и проведу с ними переговоры. Но шанс того, что мы достигнем соглашения, слишком мал.

Они сдержали ликующий клич, слишком быстро кивая и улыбаясь.

– В любом случае я хочу, чтобы ты, Клэр Мортон, присутствовала на переговорах вместе с Коффманом.

– Конечно, я только рада!

Астра могла поклясться, что Клэр была готова подбежать к королеве и обнять ее.

– Всю информацию о встрече пришлю позже, – произнесла напоследок Вальхалла и удалилась в крепость.

Валькирии и тамплиеры незамедлительно последовали за королевой, разнося по мосту топот десятков ног.

Пару секунд после того, как массивные ворота закрылись, они продолжали стоять и смотреть на каменные стены, обвешанные кровавыми клинками.

Затем Нэш громко закричал, подхватил на руки обмякшую Клэр и закружил ее. Астра и Костяной Череп тихо посмеивались, а Леона завистливо поглядывала на них со стороны. В эту секунду Астра поняла, что Мортон не так проста, какой казалась на первый взгляд.

– Клэри, ты только что дала шанс на союз Альянса с Ронддой! – воскликнул Нэш, заливисто смеясь и опуская девушку на землю.

Переглянувшись, Астра и Костяной Череп понимающе друг другу кивнули, после чего засобирались в обратный путь.

Возможно, Вальхалла Регинлейв все же пересмотрит свое отношение к Альянсу.