Текст книги "Король Леброн. Первый в истории НБА"

3

Леброн и в самом деле продолжал ее поднимать. Лето 2004 года, после его первого сезона в НБА, он провел в Афинах, выступая в сборной на Олимпиаде. Звездно-полосатая команда в мире баскетбола привлекала всеобщее внимание после 1992-го, когда открыла двери для своих профессионалов: США завоевали золото в Барселоне, Атланте‐1996 и Сиднее‐2000. На земле, где в 1896 году родились современные Олимпийские игры, американцы должны были снова добиться успеха. Однако в 2002-м на чемпионате мира в Индианаполисе США стали лишь шестыми. И многие звезды отказались от участия в афинских Играх из соображений безопасности, открыв тем самым путь в команду Ларри Брауна для Леброна, Кармело Энтони и Дуэйна Уэйда. Греческое приключение обернулось новым разочарованием. На пути к золоту в полуфинале им повстречалась Аргентина, которая завоевала право участвовать в финале, где и выиграла у Италии. Леброну и его партнерам в утешение досталась бронзовая медаль. Ее не хватило для того, чтобы смягчить столь большую обиду и разочарование от этой экспедиции – худший результат чемпионов НБА на Играх.

ЛЕБРОН КРЕПКО ДЕРЖАЛ В ГОЛОВЕ УРОКИ СВОЕЙ МАМЫ: ТВОЙ СЫН ВСЕГДА НА ПЕРВОМ МЕСТЕ, И ЧТО БЫ С ТОБОЙ НИ ПРОИСХОДИЛО – ОНО ДОЛЖНО ОСТАВАТЬСЯ ВНЕ ДОМА: ТЕРПЕНИЕ – САМОЕ ЦЕННОЕ КАЧЕСТВО…

«Нам недоставало дисциплины и организованности для выступления на мировой сцене такого уровня. У нас были великолепные игроки, но команда не была великолепной. По большей части из-за этого-то мы и стали третьими».

Для 19-летнего Леброна эта Олимпиада все же оказалась важным опытом, взглядом из окна НБА на мир, на другой баскетбол, на спорт и его высший уровень.

6 октября 2004 года, за несколько дней до начала второго сезона в НБА, Леброн стал отцом. Он решил на время оградить Саванну и ребенка от своей публичности: она – женщина, с которой он хочет разделить остаток своих дней, но он хочет позволить ей жить нормальной жизнью, закончить старшую школу, спокойно перенести беременность и материнство. Хотел уберечь ее от нездорового внимания прессы к себе. Он уехал на три дня из тренинг-кемпа «Кавс», чтобы побыть с ней, помогать при родах и поскорее обнять Леброна Джеймса-младшего. Они решили назвать его именно так, дать ему имя Леброна.

Мальчик стал для Леброна самым важным на свете с той минуты, как он его увидел. Таким же, каким был он сам для Глории.

«Хочу быть для него лучшим отцом, чем тот отец, которого у меня не было. Я никогда не знал своего отца, где он, что он делает. Но для моего сына я постараюсь сделать все».

Леброн крепко держал в голове уроки своей мамы: твой сын всегда на первом месте, и что бы с тобой ни происходило – оно должно оставаться вне дома: терпение – самое ценное качество.

Его карьера в НБА продолжала развиваться. Второй сезон Леброн закончил в среднем с 42,4 минуты, больше всех. Очки – 27,2, подборы – 7,4, передачи – 7,2 в среднем за матч, болельщики впервые проголосовали за его участие в Матче всех звезд. Он получил 1 661 204 голоса – больше всех защитников Восточной конференции. Леброна выбрали во вторую лучшую пятерку сезона, он занял шестое место в списке MVP, был признан лучшим молодым игроком регулярного сезона. В звездную систему НБА он вошел широкими шагами, и уже никто не сомневался в его перспективах стать лучшим. Однако ему не хватало командных результатов. «Кливленд» снова не вышел в плей-офф, несмотря на отставку тренера Сайласа.

После окончания своего второго сезона Леброн принял еще одно деловое решение: уволил своего первого агента, Аарона Гудвина, и подписал договор с Леоном Роузом из CAA. Но не только: он создал маркетинговую компанию LRMR. Это инициалы Леброна, Рича Пола, Мейверика Картера и Рэнди Мимза. Она должна была работать над маркетинговой составляющей имиджа Леброна. Мейверик, имея опыт работы в Nike, стал главой компании: с тех пор, как Леброн подписал соглашение со «свушами», именно Мейверик следил за тем, чтобы они ставили во главу угла интересы Леброна. Рэнди остался его личным помощником, тем, кто организовывал его встречи и мероприятия за пределами площадки. Рич решил, что хочет стать агентом, но сначала ему нужно было этому научиться. И он попросил стажировку в CAA, помощником Роуза, чтобы блюсти интересы Леброна. «Поручать друзьям ведение своих дел – это как просить сантехника оперировать колено», – язвили газеты по поводу этого решения. Однако Леброн отлично знал, что делает: они дали друг другу обещание, что не будут просто антуражем, не будут роиться вокруг Леброна и его денег, наслаждаясь жизнью. Каждый должен сверкать собственным светом, найти свой путь. Соблюдая интересы друга наилучшим из возможных способов. Но одновременно стараясь, как и сам Леброн делал это на площадке, быть лучшей версией самих себя.

– Мы хотели управлять нашим выбором, нашими действиями, понимать важность контроля над всем, что окружает Леброна, – рассказывал Мейверик. – От того, кто его представляет, до того, как о нем говорят. У нас не было стремления просто делать деньги: мы хотели, чтобы у него были возможности и способы влиять на мир, в котором он живет. Но все шло от площадки, и чтобы это претворялось в жизнь, Леброн должен был играть все лучше. И побеждать.

Пока друзья помогали ему строить империю, пока Саванна и Глория заботились о Леброне-младшем, он делал свое дело. Был шикарен в своем третьем сезоне, впервые набрав больше 30 очков за матч – 31,4, а также 7 подборов и 6,6 передачи, став вторым в списке MVP, пропустив вперед только Стива Нэша, выдающегося разыгрывающего защитника «Финикс Санс». Новым тренером «Кливленда» в сезоне‐2005/06 стал 35-летний Майк Браун, это был его первый самостоятельный тренерский опыт после работы в «Индиане» у Рика Карлайла, под присмотром легенды, Ларри Берда. Браун стал порывом ветра, который был нужен «Кливленду» и Леброну. Они сразу поняли друг друга: оба жаждали трудиться, оба верили в то, что одного таланта недостаточно, что только тяжелая работа может дать превосходство над другими.

«Тренер Браун привнес в команду понимание игры в обороне, которого нам не хватало, он дал нам тот успех, которого у нас не было до того момента. А мне он помогал развиваться».

«Кавс» выиграли 50 матчей из 82 и впервые в карьере Леброна вышли в плей-офф. Свой первый матч на вылет Джеймс провел 22 апреля 2006 года. Наконец-то он оказался там, в сериях матчей, приносящих титул, создающих легенды, матчей, в которых таланты становятся чемпионами. Пытаются выиграть и получить в свои руки Кубок Ларри О’Брайена. «Кавс», посеянные четвертыми в Восточной конференции, встречались с «Вашингтон Уизардс», пятыми. Первый матч состоялся в Кливленде, и Nike выпустила для болельщиков майки с надписью «Очевидец». Очевидец первой игры Леброна в плей-офф. Он не разочаровал – 32 очка, 11 подборов, 11 передач – и привел «Кавс» к победе в первом матче. Всего, чтобы пройти дальше, потребовалось шесть встреч, и серию Леброн завершил с 35,7 очка, 7,5 подбора и 5,7 передачи в среднем за матч. Это показатели мастеров – баскетболистов, которые в матчах на вылет играют лучше, чем в регулярном сезоне.

Во втором раунде «Кавс» встречались с «Детройт Пистонс». Они стали чемпионами в 2004 году, в 2005-м дошли до финала. В плей-офф 2006 года детройтцы вышли с лучшим результатом в Конференции. Крепкий орешек, который стал еще крепче после того, как «Кавс» проиграли первые два матча серии в Детройте. Отыгрались в следующих двух встречах, и, несмотря на то что «Пистонс» выстроили жесткую защиту против Леброна, угрозы номер один, «Кавс» смогли победить в пятом матче, в Детройте: до финала Конференции оставалась одна победа. Однако в шестой встрече, в Кливленде, выиграли «Пистонс», хотя Леброн набрал 32 очка и сделал 11 подборов, отдыхая за весь матч всего десять секунд. Путь Леброна в плей-офф закончился 21 мая 2006 года, по возвращении серии в Детройт. Он набрал 27 очков, но в целом бросал неудачно, а попытки его партнеров «Детройт» свел на нет.

Леброну и «Кавс» пришлось ждать реванша год. Тем временем, летом 2006-го, он продлил контракт с «Кливлендом». Переговоры длились долго, поскольку вместо того, чтобы подписать долгосрочное соглашение, на пять лет и 80 миллионов, Леброн предпочитал трехлетний, на 60 миллионов. Это было частью той стратегии, о которой говорил Мейверик, когда создавалось LRMR:

– Мы изучали соглашение, регулирующее взаимодействие игроков и НБА, стараясь понять, как все работает: с деловой точки зрения было более разумно подписать этот вариант и впоследствии добиваться четырехлетнего контракта.

Заключив его, Леброн сможет получать зарплату на уровне 30 % от потолка вместо 25 % нынешних. Вдобавок это решение давило на «Кливленд»: Леброн стал одним из лучших игроков, и команда должна была соответствовать его уровню.

И в сезоне‐2006/07 она пыталась это делать. Регулярный сезон завершился тем же соотношением побед и поражений, что и предыдущий, 50–32, но на этот раз из Конференции в плей-офф они попали вторыми, вслед за все теми же «Пистонс». Теперь их рандеву состоялось в финале Конференции, после того, как «Кавс» снова разделались с «Вашингтоном» в первом раунде и с «Нью-Джерси» во втором. Как и год назад, у «Детройта» было преимущество своей площадки. И, как и в 2006-м, «Пистонс» выиграли первые два матча. Леброн в стартовой игре серии еле набрал десять очков, свой минимум в матчах на вылет, а во второй игре успех соперникам принесли в том числе и его ошибки. Итак, 0–2, у лидера «Кавс» спад, и кажется, что новое разочарование не за горами. Но чем сложнее складывалась ситуация, тем выше Леброн поднимал свой уровень: в третьем матче повел «Кавс» к победе феноменальной игрой и повторил ее в четвертом, сравняв счет в серии. Всю пятую встречу, в Детройте, Леброн провел вяло, до конца матча оставалось шесть минут. Результат висел на волоске, и тут Леброн, сделав бросок в прыжке, положил начало эпичному шоу, в котором «Кливленд» выиграл 109:107 после двух овертаймов: Джеймс набрал 48 очков (из 30 последних очков «Кавс» на его счету были 29), сделал важнейший слэм-данк в первом овертайме и победный бросок во втором.

– Мы пытались остановить его всеми способами, но ничего не смогли сделать, – поднимал руки Чонси Биллапс, будто капитулируя.

«Кливленд» подвел итог в шестом матче, дома: Леброн впервые в своей карьере дошел до финала. Он получил возможность стать чемпионом в двадцать два с половиной года, уже будучи лидером команды. Но соперниками руководил Грегг Попович – гуру, который сделал из группы игроков команду: «Сан-Антонио Сперс» становился чемпионом в 1999, 2003 и 2005 годах. Жемчужинами их состава были Тим Данкан, MVP этих трех финальных серий, француз Тони Паркер и аргентинец Ману Джинобили. Спаянный коллектив, давно играющий вместе, привыкший к победам. «Кавс» были полной противоположностью: молодая команда, юная звезда и Эрик Сноу, единственный ветеран в составе (и то запасной) с опытом игры в финальной серии – его «Сиэтл Суперсоникс» в 1996-м уступил 2–4 «Чикаго Буллз» с Майклом Джорданом. Против таких «Сперс» этого было недостаточно.

– Мы приехали в Сан-Антонио, отправились на автобусе на первую тренировку, – вспоминает тренер Браун. – Но когда мы выходили из автобуса, некоторые парни из моего штаба и игроки уже источали энтузиазм от того, что они в финальной серии, что будут бороться за титул. Это хорошо, когда ты удовлетворен выходом в финал, но нельзя позволять себе отвлекаться от той работы, которую ты должен сделать. Словом, тут-то я и понял, что дела наши плохи…

Дела оказались хуже некуда. В первых двух матчах их просто вынесли, и в Кливленд команда вернулась при 0–2 в серии.

– Мы были хорошей командой, потому что выкладывались по максимуму, и каждый на площадке пытался все делать правильно. Но у нас не было Леброна в лучшей его версии, – говорил Браун. – Он был умен, фантастически играл, однако ему приходилось нести тяжкий груз, прежде всего в атаке. Он еще не развил точность бросков со средней и дальней дистанции, а «Сан-Антонио» отменно противостояли ему у щита, вынуждая его бросать издали.

«Кливленд» проиграл и обе домашние встречи, финал завершился 14 июня, в четвертом матче триумфом «Сан-Антонио» и Тони Паркера, который стал MVP финальной серии. Леброн набрал 22 очка, сделал 7 подборов и 6,8 передачи в среднем за матч, но с игры у него было только 36 процентов успешных бросков, а из двадцати трехочковых – лишь четыре точных. «Сперс», обнажив его слабости, выиграли сражение, с помощью защиты держа его подальше от тех зон, в которых он мог бы себя проявить. Сняли маску с «Кавс», показав их незрелость.

После четвертого матча в Кливленде Леброн встретился с Данканом в подтрибунке «Квикен Лоэнс Арены». Они обнялись, звезда «Сперс» похвалил Джеймса за игру. И уверенно сказал:

– Все это однажды станет твоим. Ты же знаешь это, правда?

4

Несмотря на сухое поражение, первая финальная серия стала хорошим опытом и уроком. Чемпионы становятся ими потому, что учатся на ошибках, и Леброн понимал, что именно он должен улучшить в своей игре, знал свои слабые места.

«МЫ ВСЕГДА БЫЛИ ПОБЕДИТЕЛЯМИ, Я СЕБЯ ЧУВСТВУЮ ПОБЕДИТЕЛЕМ. МНЕ ЖАЛЬ ТОЛЬКО, ЧТО СЕЗОН ЗАКОНЧИЛСЯ И Я НЕ МОГУ ПОКАЗАТЬ ЭТО».

Это можно было считать хорошей стороной дела. Плохая заключалась в том, что благодаря «Сперс» вся НБА увидела ахиллесову пяту звездного игрока, которому, по предсказанию Данкана, суждено было править. «Сперс» нашли его криптонит [5]5
  Вымышленное вещество из вселенных DC Comics – единственное, которое может ослабить способности Супермена. – Прим. пер.


[Закрыть].

Но Леброн – перфекционист, один из тех, кто многие часы посвящает своему совершенствованию в зале. Многие часы вдалеке от семьи. Работа над своими недостатками, проявившимися на виду у всех, стала его второй целью на это лето. Первой была забота о Брайсе Максимусе. Он родился за несколько часов до четвертой игры против «Сперс», и, поскольку матч проходил в Кливленде, Леброн смог присутствовать при родах, как это было и при появлении на свет Леброна-младшего.

«Расти без отца было трудно. Для меня быть отцом очень важно. Это та роль, которой я желал и к которой отношусь с почтением. Для меня иметь детей – это невероятно значимо. Я понимаю, что теперь я представляю не только себя, но и их. Меня это держит на земле, якорит к миру. Пожалуй, мои дети – единственная причина того, что мне удается оставаться спокойным. Они не знают – попал ли я последними тремя бросками, ошибся ли я, делая решающий бросок. Я – их отец, это все, что они видят во мне. И они всегда хотят поиграть…»

Саванна и дети – часть обычной жизни Леброна. Той, где он перестает быть баскетбольным феноменом, где не ведется постоянный подсчет, сколько очков он набрал, сколько раз неточно бросил, сколько призов ему удалось взять – в этой жизни он становится сыном для мамы, другом для обожаемой им женщины и папой для Леброна-младшего и Брайса. Саванна, ныне известная, но продолжающая держаться подальше от фотовспышек, говорит о нем так:

– Он – потрясающий отец. Если бы он был ребенком, его дети были бы его лучшими друзьями.

Леброн строил семью. Отцовство для него было естественным, как бросок мяча в корзину. Своим детям он давал все, чего был лишен сам: стабильность, любовь мамы, папы, бабушек и множества друзей, а также то нормальное состояние, которое он открыл для себя, когда в девять лет переехал к Уокерам и почувствовал изменения в своей судьбе. Его успехи позволили ему обеспечить сыновьям детство, полностью отличающееся от его детства. Сыновья дали ему возможность жить нормальной жизнью, за пределами популярности, научили смотреть на поражения и разочарования под правильным углом. Постоянно напоминали, что баскетбол – лишь часть Леброна Джеймса.

Главная серия матчей 2007 года стала рывком по направлению к пропасти, поскольку «Кливленд» к финалам еще не был готов. Но перспективы завоевания титула сопровождались вопросом «Когда?», а не «Возможно ли?». Команда должна была строиться вокруг Леброна. Сам же он, будучи феноменом, мог стремиться к новым вершинам. Майкл Джордан не проиграл ни одной финальной серии. Но он начал брать титулы после 28 лет, спустя семь лет после начала карьеры. Леброн в 2007-м вступил в свой пятый сезон. И, по мнению генменеджеров НБА, был фаворитом в борьбе за звание MVP.

Однако его «Кавс» в походе за титулом Восточной конференции, на пути к реваншу в финале, встретили нового соперника – «Бостон Селтикс». Самая титулованная команда в истории на то время: у нее было 16 чемпионств, однако последнее из них они взяли в 1986-м, и дальше наступила череда неудач. Генеральный менеджер Дэнни Эйндж решил отправиться летом на рынок, взяв на драфте Рэя Аллена из «Сиэтла», а чуть позже – и Кевина Гарнетта из «Миннесоты», недавнего MVP. С Полом Пирсом, капитаном «Селтикс», они составили «Большую тройку» – волшебное трио, созданное для возвращения «Бостона» на трон НБА.

«Бостон», с которым столкнулся «Кливленд», стал препятствием, и оно оказалось непреодолимым для возвращения Леброна и компании в финальную серию. Это случилось во втором раунде плей-офф: Джеймс завершил регулярный сезон с лучшей в НБА реализацией (30 очков в среднем за матч), но «Кавс» в нем стали лишь четвертыми, и разница между уровнем Леброна и его партнеров была очевидна всем – она была слишком велика, чтобы команда могла пройти дальше.

Судьба серии решилась красиво, в седьмом матче. Он состоялся в Бостоне, поскольку «Селтикс» были выше в таблице регулярного сезона. Матч стал блестящим сражением между Пирсом и Джеймсом. Леброн набрал 45 очков за 47 минут, но оказался единственным у «Кавс», преодолевшим порог 15 очков. Пирс ответил 41 очком. И «Бостон» выиграл 97:92.

«Мы всегда были победителями, я себя чувствую победителем. Мне жаль только, что сезон закончился и я не могу показать это».

Когда в июне «Селтикс» взяли титул, победив 4–2 в финале «Лейкерс» Коби Брайанта, ставшего MVP регулярного сезона, Леброн уже сосредоточился на следующей цели: Олимпиаде в Пекине. Сборную США называли «командой искупления», поскольку единственной ее миссией было смыть обиду, полученную в 2004-м, когда команда с Леброном завоевала «только» бронзу.

Если четырьмя годами ранее самые яркие звезды НБА решили не ехать в Афины, то в этот раз согласились все. В том числе и потому, что сборная сменила имидж, доверив управление Джерри Коланжело, очень уважаемому менеджеру, и назначив на пост тренера Майка Кшижевски из «Дьюк Блю Девилз», одного из самых успешных проектов университетского баскетбола. Двенадцать избранных для завоевания пекинского золота оказались отличной командой, самой сильной американской сборной на Олимпиадах, сравнимой с «Дрим-тим» 1992 года.

Леброн стал последним приглашенным из звезд НБА. Не потому что был недостаточно хорош, а потому, что считался слишком неопытным и эгоцентричным, чтобы стать частью команды, в которой не было места ключевым фигурам, где все были одними из многих. Усердно работая, эта команда могла выстрелить.

В «Кливленде» Леброн привык делать все по-своему, тем более что Мейверик не признавал слова «нет», и в клубе всегда были готовы удовлетворить его запросы. Однако такой подход оборачивался проблемами каждый раз, когда Джеймс общался с другими игроками. Такое уже случалось в Матче всех звезд 2007 года, когда его диктат сводил с ума НБА. Поведение Леброна не было покладистым и в тех случаях, когда он приезжал в сборную раньше – в 2004-м в Афины и в 2006-м на чемпионат мира в Японии. Коланжело и Кшижевски опасались, что если он будет в команде, то ситуация может повториться.

Изначально они строили коллектив вокруг Коби Брайанта. При посредстве компании Nike, которая спонсировала и сборную, они дали понять Леброну, что место в команде для него найдется только в том случае, если он – по крайней мере, внутри пятерки – сосредоточится и оставит в стороне звездные капризы, уже начинающие подмачивать репутацию. «Или меняешься, или остаешься дома».

Олимпиада – слишком важный турнир, чтобы позволить себе не ехать на него. Быть частью такой команды означало войти в историю, потому что от этих звезд весь мир ждал только золота. Это должно было стать реваншем, возрождением, новой «Дрим-тим».

В тренинг-кемпе в Лас-Вегасе Леброн оставил в стороне свое эго. Впервые со времен прихода в НБА он почувствовал на себе, что такое на самом деле быть частью команды, состоящей из суперзвезд. На второй день подготовки Коби начал тренироваться в пять утра, и вся команда последовала его примеру. Звездный игрок «Лейкерс», только что ставший MVP и проигравший финал, хотел быть лидером, и показывал своим примером, что тяжелый труд – основной компонент победы, и если ты хочешь быть феноменом, ты должен работать больше, чем все остальные. И хотя Коланжело и Кшижевски попросили Джейсона Кидда, капитана команды и ветерана, быть в тени Леброна, сам Леброн понимал, что должен найти способ быть лидером и без этого. Стать тем, кто гарантирует, что коллектив сплочен, кто созывает партнеров на завтрак или тренировку.

«Если мы хотим, чтобы все работало как надо, мы должны ко всему относиться серьезно».

Леброн впервые ежедневно общался с Коби. Они были безусловно сильнейшими игроками того времени: Брайант – уже признанная звезда, Джеймс – молодой честолюбец, стремящийся занять его место.

Леброн обожал Коби со школьных времен, еще когда Брайант, как и он, перейдя напрямую из школы в НБА, считался тем, кем теперь считался он: молодой да ранний, талантливый, но необученный. Коби нашел свой путь, он уже был MVP, лидером команды, дошедшей до финала и готовой повторить это достижение. У него был «инстинкт убийцы», он умел становиться эффективным в решающих эпизодах, а Леброну такого инстинкта еще не хватало. Идя своей дорогой, Коби набирался опыта и дошел до вершины. Той, на которую собрался взойти и Джеймс. И ему только нужно было понять, как это делается. Он наблюдал за Коби вблизи, смотрел, как тот двигается, старался понять, как он мыслит, – это было для Леброна уникальной возможностью учиться.

– Конечно, Коби был лучшим из нас, – признавался Крис Бош. – Леброн хотел достичь такого же уровня, да и все мы хотели его достичь. Но все исходило от них двоих, от той серьезности, с которой они работали, от того, как они показывали, что готовы сделать все, чтобы привести команду к золотым медалям.

Ожидаемого всеми результата сборная США добилась в конце финальной встречи с Испанией – фактор Коби оказался решающим. Леброн привез домой золото и уникальный опыт: «команда искупления» была единым коллективом, он получил возможность постоянно общаться с суперзвездами, ему пришлось отставить в сторону свое эго, чтобы стать частью команды, которая не зависела от него целиком и полностью, как это было в школе и в первых пяти сезонах НБА в «Кливленде». Этот опыт показал ему, что такое играть вместе с лучшими и насколько это легко, насколько это делает баскетбол увлекательнее. И ему это понравилось, действительно понравилось. Леброн увидел вблизи, как живут другие суперзвезды, как они тренируются, как общаются с партнерами и тренерами. Он был должен завоевать их доверие – и в конце концов это сделал. Не полагаясь на свой талант, не претендуя на то, чтобы раздавать указания, исходя из своего игрового превосходства. Он заслужил их уважение, поступая правильно, стараясь быть частью коллектива. Он выложил на прилавок не только свой талант, в котором никто не сомневался, но и свое мышление, способность быть в команде и добиваться результата.

То пекинское золото, завоеванное ради того, чтобы вернуть США превосходство в мировом баскетболе, было его первой победой на профессиональном уровне. Из Пекина он приехал не только с медалью, но и с новыми друзьями. Он лучше узнал Дуэйна Уэйда, Криса Боша, Кармело Энтони, выбранных на драфте‐2003 вместе с ним. Он сдружился с Крисом Полом, звездой «Нью-Орлеан Хорнетс», пришедшим в НБА через год после него.

– Мы все время были вместе, постоянно играли в карты, – вспоминал Джим Бехайм, помощник Кшижевски. – Но было очевидно, кто станет лидером нового поколения талантов. Способности и ум Леброна позволили ему завоевать уважение остальных: когда он говорил, все слушали.

Олимпийское золото стало трамплином для великолепного сезона Джеймса – того, в котором он впервые стал MVP. Этот приз, завоеванный им в сезоне‐2008/09, стал еще одним серьезным шагом на пути к величию. К узкому кругу суперзвезд НБА.

Получать приз Леброн решил там, где все начиналось: в спортзале «Сент-Винсент – Сент-Мэри».

«Это место, где я впервые подумал, что мечты могут стать реальностью».

Он собрал всех 4 мая 2009 года, после того, как торжественно въехал в Акрон на своей «Феррари», сопровождаемой полицейскими машинами – они раздвигали толпу, скандирующую: «MVP! MVP!» Все это происходило там же, на тех же акронских улицах, где он не раз рисковал «потеряться», где с вызовами, которые бросала ему жизнь, ему удавалось справиться только при помощи людей, ныне встречающих его как героя, как короля, ставшего таковым благодаря своему таланту. Он не забыл тех, кто, несмотря на невзгоды, всегда его поддерживал. И набил две тату: «Семья» и «Верность». Поэтому Акрон и зал «Сент-Винсент – Сент-Мэри» были самым подходящим местом для вручения ему этого приза, этого символического ключа, открывающего двери клуба лучших игроков.

Среди публики были ученики, которые четыре года называли школу домом, видевшие превращение паренька, подающего надежды, в феномен мирового баскетбола. В первом ряду сидели Глория, Саванна, Леброн-младший и Брайс. На сцене рядом с ним были партнеры, он подарил им по фотоаппарату. Поблагодарил их за то, что они помогали ему выиграть 66 матчей из 82, завершить регулярный сезон с лучшим во всей НБА достижением – 28,4 очка, 7,6 подбора и 7,2 передачи.

ОН НАБЛЮДАЛ ЗА КОБИ ВБЛИЗИ, СМОТРЕЛ, КАК ТОТ ДВИГАЕТСЯ, СТАРАЛСЯ ПОНЯТЬ, КАК ОН МЫСЛИТ, – ЭТО БЫЛО ДЛЯ ЛЕБРОНА УНИКАЛЬНОЙ ВОЗМОЖНОСТЬЮ УЧИТЬСЯ.

«Мне двадцать четыре года, и я получаю этот приз: я не представлял себе, что все случится так быстро. Не представлял себе, что стану MVP, но теперь, когда я им стал, я горжусь этим. Потому что тяжелая работа дает результат, и мечты сбываются».

Леброн гнался и за еще одной мечтой: победой в НБА. На этот раз в плей-офф «Кливленд» был бронепоездом, сметающим всех, кто попадался на его пути. Сначала «Детройт», потом – «Атланту», и обоих – безоговорочными 4–0. В финале Конференции вместо ожидаемого «Бостона» они встретились с «Орландо». «Волшебники» казались лишь последним препятствием на пути, ведущем в финальную серию, к «Лейкерс» и схватке за титул между Леброном и Коби. Вся НБА ждала эти матчи, каждый поклонник баскетбола хотел насладиться зрелищем: два лучших игрока друг против друга, в сражении не только за титул, но и за трон короля НБА.

В том, что этого не произошло, была заслуга «Орландо»: Стэн Ганди умело выстроил команду «Волшебников» вокруг талантливого центрового Дуайта Ховарда (игравшего на Олимпиаде годом ранее, как и Леброн), рядом с которым были не выдающиеся игроки, и эту команду недооценивали на протяжении всего сезона, даже когда во втором раунде они прошли «Селтикс», действующих чемпионов. Они выиграли первую встречу в Кливленде, несмотря на 48 набранных Леброном очков, а второй матч проиграли только потому, что Джеймс исполнил невероятный победный бросок почти с восьми метров за мгновение до сирены.

Разочарование было острым, оно оставило на репутации Леброна более темное пятно, чем предыдущие. Он был феноменом, одним из лучших действующих игроков. Но легендами становятся в матчах на вылет, и, хоть ему и удалось стать таковым в 2007-м, когда он довел команду до финальной серии, однако к нему вновь приклеился ярлык звезды, проигрывающей решающие матчи, не способной «делать разницу», когда это нужно больше всего. Разбазаривающей все достижения, способной выиграть лишь MVP, но не перстень победителя НБА. Ярлык капризной звезды, стремящейся подчинить себе все в клубе, за который играет.

«Кавс» – не только его команда, это его царство, и все в нем – его подданные. Любое решение – от назначения тренера до покупок игроков – должно быть одобрено Леброном. Это стало еще более очевидным в сезоне‐2009/10, когда истекал срок контракта, подписанного в 2006 году. Того, с помощью которого «Кавс» делали все, чтобы убедить его остаться. Единственно верным путем был бы выигрыш титула, Леброну нужно было дать такую победу, какой ему по-прежнему не хватало: трудно было бы покидать команду после того, как принес ей максимально возможный результат. Невозможно было бы покинуть ее, если это твоя почти домашняя команда, базирующаяся в сорока минутах езды от места, где ты рос. Самый легкий путь – потакать ему во всем и уповать на то, что ему этого будет довольно.

«Кавс» начали сезон‐2009/10 с дамокловым мечом будущего над головой Леброна, зная, что каждое их движение должно служить и настоящему, и грядущему. И зная, что должны сделать намного больше того, что уже делали – дать Леброну, Мейверику и другим людям из его окружения контроль над всем, абсолютную власть.

Летом «Кливленд» приобрел у «Финикса» Шакила О’Нила: тот в свои тридцать шесть был уже не таким взрывным, как в начале десятилетия, когда тащил «Лейкерс» к трем титулам подряд – 2000, 2001 и 2002, – и во всех трех финалах стал MVP. Но он был легендой, пользовался уважением и еще был способен решать исход матчей.

– Это была команда Леброна, и все боялись ему перечить, поэтому позволяли ему делать все так, как ему было угодно, – рассказывал Шак. – Но и давление ложилось целиком на него. То была команда Леброна и остальных, и я чувствовал себя нормально, будучи среди остальных.

Несмотря на давление, несмотря на отвлекающий фактор возможного расставания с Леброном, несмотря на обязанность угождать ему во всем, зная, что титул – единственный приемлемый результат, «Кавс» выиграли 61 матч из 82 и завершили регулярный сезон с лучшими показателями в НБА. Леброн выиграл еще один титул MVP, второй подряд. Если первое получение трофея, носящего имя Мориса Подолофа, первого президента НБА, открыло двери в клуб избранных, то выиграть второй подряд означало стать легендой. Сильнейшим из действующих. Именно то, к чему Леброн и стремился. Все это близко, очень близко. Нужно только взять титул.

Но «Бостон» – опять «Бостон»! – стал тем препятствием, о которое разбились мечты Леброна и «Кливленда». В пятом матче полуфинала Конференции. На этот раз Джеймс играл плохо. Партнеры не бросили его одного, просто в решающем матче он ошибался. До третьей четверти не набирал очки, был как будто в ступоре, напоминал робота, двигающегося по площадке, и каждая попытка прорвать оборону «Селтикс», каждый лобовой штурм заканчивался острым разочарованием. У Леброна не было алиби, и оправдания ему не было.