Текст книги "Унаследованный Армагеддон"

Книга 2

Глава 14

Брашиил, помощник Служителя Громов Гнезда Аку’Ултан, поджал под себя все свои четыре ноги, склонил вытянутую голову и, засунув руки в контрольные перчатки, уставился на пульт. Его двенадцать пальцев подергивались, запуская по очереди каждый из тестов. Результат его порадовал. За трижды двенадцать по двенадцать вахт у него не было ни единой серьезной неисправности.

Испытав оборудование, он проверил положение «Виндикатора». Впрочем, это было чисто автоматическим действием, поскольку никаких изменений быть не могло. Когда корабль оказывался в гиперпространстве, он там и оставался, бессильный, но и недосягаемый, пока, достигнув назначенных координат, снова не появлялся в обычном пространстве.

Брашиил не слишком хорошо понимал суть всех этих таинств, ведь он не был повелителем – даже громов, тем более звездоплавания, – но, поскольку Малый Повелитель Строя Ханторг был хорошим правителем, он позаботился, чтобы все братья по «Виндикатору» знали, куда они направляются. Еще одно желтое солнце, то, что окружено девятью планетами. Когда-то их было десять, но только до визита флота Великого Повелителя Васкиила несказанные высшие дюжины лет назад. Настала пора вернуться, и «Виндикатор» со своими братьями пронесется через систему подобно дыханию Тарниша, растоптав разрушителей гнезд огненными копытами.

Все шло хорошо. Защитники Гнезда скормят своих врагов Пламени Тарниша, и Гнездо вовек пребудет в безопасности.

* * *

– Слежение внешнего периметра подтверждает приближение возмущений гиперпространства с востока галактики, – произнес сэр Фредерик Эймсбери.

Джеральд Хэтчер, даже не взглянув на него, кивнул. Его нейроинтерфейс уже гремел сигналами готовности, и глаза его были расфокусированы.

– Вы рассчитали точку выхода и время прибытия, Фредерик?

– Очень приблизительно. Слежение утверждает, что выход будет на расстоянии пятидесяти световых минут в сорока пяти градусах над эклиптикой. Судя по силе возмущений, они будут здесь примерно через двенадцать часов. Слежение обещает подтвердить это в течение следующих двух часов.

– Хорошо. – Хэтчер принял последний доклад и пожелал, чтобы «Дахак» уже вернулся. Если Колин МакИнтайр улетел так далеко, это означает, что он не получил помощи на Шескаре, и решил, что у него нет другого выхода, кроме как надеяться, что Земля продержится без него, пока он ищет помощи где-нибудь еще. И что, возможно, он не вернется еще в течение года.

Он включил коммуникатор, и на экране моментально появилось строгое лицо Гора.

– Правитель, – начал генерал, отлично понимая, что Гор знает все, что он собирается сказать, и делая доклад только для формы. – Я должен сообщить вам, что я отдал войскам приказ перейти в готовность номер два. Были зафиксированы гиперследы, предположительно враждебные. Время прибытия приблизительно, – он сверил время, – семнадцать часов тридцать минут стандартного времени. Оборона системы находится в полной боевой готовности. Инициированы меры гражданской обороны. Все командиры ПЦО и ОЦО на связи. Перехватчики в двухчасовой готовности. Планетарные генераторы щитов и ядро-источник в режиме ожидания. Первая и четвертая эскадры в тридцати минутах хода от расчетной точки выхода противника в обычное пространство. Вторая и шестая эскадры присоединятся к ним в семнадцать-ноль-ноль. Третья, пятая, седьмая, восьмая, девятая и десятая эскадры, вместе с эскортом, остаются во внутренней части системы в соответствии с планом А1.

Будут какие-нибудь распоряжения, Правитель?

– Нет, генерал Хэтчер. Пожалуйста, держите меня в курсе.

– Конечно, сэр.

– Удачи, Джеральд, – негромко сказал Гор, уже совсем не так официально.

– Спасибо, Гор. Мы постараемся.

Экран погас, и Джеральд Хэтчер повернулся к пульту.

* * *

Помощник Служителя Брашиил посмотрел на хронометр. До выхода оставалось не более четырех двенадцатых суток, и напряжение на «Виндикаторе» возрастало, поскольку это был Сектор Демонов. Нечасто Защитникам Гнезда приходилось сталкиваться с врагами, располагающими такой совершенной технической базой. Именно для того они и приходили – уничтожить разрушителей гнезд до того, как те успеют вооружиться, но пять из двенадцати последних Великих Походов в этот сектор встретили ожесточенное сопротивление. Да, победа была вырвана, но какой ценой! И два последних похода были самыми ужасными из всех.

«Может, поэтому, – подумал Брашиил, – Великий Повелитель Тэрно отложил свой Великий Поход: чтобы накопить силу, которая требовалась Гнезду, чтобы гарантировать его успешное завершение».

Это уже могло вселить некоторую неуверенность, но беспокойство среди его собратьев значительно возросло с тех пор, как они засекли первые сенсорные массивы разрушителей гнезд. Станции, которые заманили на смерть не один корабль. Взрывы, уничтожившие их, не оставили выжившим шанса узнать что-либо о технологиях создателей этих станций… кроме того, что они были действительно совершенными.

Но эта звездная система не представляла никакой угрозы. Ханторг, Малый Повелитель Строя, огласил последние данные сканеров сразу после выхода «Виндикатора» в гиперпространство для последнего прыжка к цели. Данные устарели не более чем на три дюжины лет, и, хотя были обнаружены электромагнитное и нейтринное излучение (что само по себе плохо), других, более совершенных, сигналов зафиксировано не было. Естественно, Защитники должны устранить эту угрозу, но в данном случае у разрушителей гнезд могут быть только малые громы, не великие, и они будут сокрушены. Ничто не могло измениться так сильно за такой короткий срок, чтобы это повлияло на результат.

* * *

Капитан Адриана Роббинс сидела в своем кресле на мостике досветового линкора «Нергал». Адмирал Исайя Хаутер, старший из находившихся в космосе командиров обороны, находился на мостике «Нергала» вместе с ней, но с тем же успехом мог быть вообще на другой планете. Его внимание было полностью поглощено управлением оперативным соединением.

Капитан Роббинс была когда-то капитаном подводной лодки и не думала, что ей придется командовать флагманским кораблем (в конце концов подводные лодки действуют по одиночке), еще меньше она ожидала, что ей придется защищать свой мир от агрессии пришельцев, но она была готова к этому. Испытывая напряжение, она подрегулировала уровень адреналина в крови, чтобы как-то нормализовать свое состояние. Эти ублюдки выйдут из гиперпространства меньше чем через два часа, и слежение определило точку выхода с абсолютной точностью. Все, что требовалось от их оперативного соединения, – это уничтожить столько пришельцев, сколько возможно, пока они не опомнились и не совершили микропрыжок прочь.

«И, – напомнила она себе, – молиться о том, чтобы ачуультани не слишком усовершенствовали свои технологии за прошедшие шестьдесят тысяч лет».

Она молилась, но не забывала и любимого афоризма ее матери: «Бог помогает тем, кто сам себе помогает».

* * *

– Оперативное соединение на позиции Чарли-Три.

– Спасибо, – отсутствующим тоном сказал Хэтчер. Изображения маршалов Цзяня и Черникова делили его экран с изображениями генералов Эймсбери, Сингмана, Тамы и Ки. Чан Чэнь-су занимал отдельный экран, напряженно ожидая в своем штабе гражданской обороны. Хэтчер мог видеть позади Цзяня комнату управления ПЦО «Хуан-ди», которую маршал сделал своим центром командования обороной Восточного полушария. Их взгляды встретились, и на секунду в них мелькнула короткая вспышка воспоминания. Тама и Ки находились в операционных залах Командования Истребителями, а Сингман расположился на борту ОЦО-7, пребывая там в качестве заместителя адмирала Хаутера и командира орбитальных укреплений.

– Господа, они появятся через тридцать минут, глубоко внутри радиуса досягаемости наших собственных тяжелых гиперракет по планетарным целям, поэтому я хочу, чтобы щит был приведен в состояние максимальной мощности. Держите этот канал связи открытым. – Все кивнули. – Очень хорошо. Маршал Черников, активируйте ядро-источник.

* * *

Лейтенант Эндрю Самсон поморщился, когда в прицельных системах его ракет появились помехи. ОЦО-15, называемый ее экипажем «Железной Стервой», висел на стационарной орбите над Огненной Землей, что, как сейчас обнаружил Самсон, было очень уж близко к Антарктике.

Настроив системы, он отстроился от шумов гиперпространства производимых ядром-источником и вздохнул с облегчением. Может, в конце концов, это не будет так уж плохо, но слишком уж это отличалось от пробных запусков! «Господи, помоги всем нам, если они не удержат ядро», – молился он. И не только из-за беспокойства за подачу энергии на «Железную Стерву».

* * *

Завывающий ветер и летящие крупинки льда окутывали землю, погруженную в ночь. Поцелуй ветра здесь был смертелен, его холодные объятья – убийственны. Здесь не было жизни – только холод, похоронная песнь ветра и лед.

Но морозная ночь расступилась, когда грянуло. Ревущий столб энергии, удерживаемый невидимыми цепями, вонзился в небеса, сияющий и особенно страшный в тот момент, когда он пронизал низко лежащие облака.

Факел войны был зажжен, и его ярость устремилась к передатчикам энергии. Человек возвращал дар Прометея небесам, и орбитальная оборона Земли прильнула к фонтану Василия Черникова.

* * *

– Ну, вот и они, ребята, – тихо сказала капитан Роббинс. – Пусковым приготовиться. Энергетическое оружие на полную мощность.

Через нейроинтерфейс поступили подтверждения, и она вжалась глубже в свое кресло, даже не осознавая этого.

* * *

Помощник Служителя Грома Брашиил последний раз проверил все свои инструменты, несмотря на то, что угрозы здесь быть не могло. Они остановятся только для того, чтобы выбрать нужный астероид, а затем продолжат свой путь, потому что впереди еще много миров разрушителей гнезд, которые подлежат уничтожению. Но он – Защитник, и для него дело чести – быть готовым ко всему.

* * *

«Боже мой, какого они размера! Километров двадцать в длину!»

Это были всего лишь эмоции, которые капитан Роббинс с легкостью подчиняла выработанным годами тренировок действиям.

– Тактики, запуск по моей команде. Принять распределение целей с флагмана.

Она на миг остановилась, дав возможность компьютерам переварить последние распоряжения адмиральского штаба, в то время как все больше гигантских кораблей появлялось из гиперпространства. Один цилиндр за другим. Десятки. Сотни. Их становилось все больше, они возникали из ниоткуда, как джинны из бутылки.

– Огонь! – рявкнула Роббинс.

* * *

Брашиил уставился на свои индикаторы. Этих кораблей здесь не может быть!

Но его паника стихла – немного, – когда он получил больше информации. Кораблей было всего четыре дюжины, и они были невелики. Больше, чем кто-либо мог ожидать, и они не должны были здесь находиться, но в целом они не представляли угрозы для «Виндикатора» и его собратьев.

У него не было достаточно времени, чтобы осознать странность энергетических сигнатур до того, как враг открыл огонь.

* * *

Адриана Роббинс поморщилась, когда вселенная раскололась на части. Она успела до того пострелять гравитонными и аннигиляционными боеголовками (надо отметить, что Флот значительно уменьшил численность астероидов Солнечной системы во время упражнений в стрельбе), но никогда раньше удары не наносились по реальным целям. Ракеты ныряли в гиперпространство, а затем выныривали обратно, и время было выбрано совершенно точно. Щиты ачуультани еще не успели стабилизироваться к моменту, когда на них обрушился первый могучий залп.

* * *

Брашиил потрясенно вскрикнул, сразу же устыдясь того, что это слышали его товарищи, но он в этом был не одинок. Что это?

Дюжина кораблей исчезла, затем еще одна. Его сканеры показывали это, но он не мог им поверить. Это оружие проходило через гиперпространство! С таких крошечных кораблей? Непостижимо!

Он ощутил дрожь в полусогнутых ногах, когда эти жалкие пигмеи обрушились на передовые эскадры. Одни корабли погибли, разлетевшись на тысячи огненных кусочков, другие оказались наполовину расплавлены, почти полностью разрушены одним ударом. Какая мощь! А эти странные боеголовки – они не взрывались, а разрывали корабль каким-то новым ужасным способом. Что это?

Но Брашиил был Защитником, и у «Виндикатора» была репутация, которую требовалось оправдать. Его руки была тверды, когда он активировал оружие, а разъяренный голос Малого Повелителя Ханторга зазвучал в ушах.

– Открыть огонь! – проорал Малый Повелитель.

* * *

Адриана Роббинс с трудом сдерживала радость. Шестьдесят налетчиков первым залпом! Пока их щиты не обрели устойчивость, они были уязвимы, как сидящие утки. Сейчас ее сенсоры докладывали, что щиты стабилизировались, и по их оперативному соединению был сделан первый ответный выстрел.

Были отстрелены ложные цели и к жизни пробудились постановщики помех. Адриана чувствовала бы себя гораздо лучше, зная больше о возможностях ачуультани до начала операции, однако именно для этого они и были здесь. Оперативное соединение сражалось, чтобы получить данные, необходимые Земле, чтобы спланировать свою защиту. Она исследовала щиты врагов. Довольно мощные, что и неудивительно при том уровне мощности, который наверняка должен быть у таких монстров. Технически они не были так хороши, как щиты «Нергала»; только разница в мощности делала их крепче.

Первые ракеты ачуультани стали для капитана Роббинс новым сюрпризом. Они двигались в обычном пространстве, но очень быстро. Они развивали скорость в семьдесят—восемьдесят процентов световой, что значительно превышало возможности вооружения «Нергала». Расчеты противоракетной обороны удар хватит.

* * *

Брашиил радостно оскалился, когда его первый залп поразил разрушителей гнезд. Половина дюжины ракет прошла их оборону, проигнорировав дьявольски эффективные ложные цели, и распахнулось Пекло. Вещество и антивещество соединились, дробя щит разрушителей гнезд, и внутренние веки Брашиила сузились при виде невероятной устойчивости щита. Но этот гром был слишком силен даже для него. Щит рухнул, и Дыхание Тарниша унесло корабль.

* * *

Капитан Роббинс выругалась при виде горевшей «Боливии». Эти чертовы боеголовки были бесподобны! Информация об их излучении говорила о том, что они снаряжены антивеществом. И мощностью они не уступали чему-либо имевшемуся в арсеналах защитников Земли.

«Боливия» погибла первой, за ней – «Канада», затем – «Ширхан» и «Польша».

«Боже, помоги! – молилась она. – Притормози их!»

Однако огромные корабли ачуультани все еще гибли быстрее, чем корабли их оперативного соединения. Возможно потому, что мешали друг другу, но тем не менее Адриана Роббинс почувствовала взрыв радости, когда от ударов ракет «Нергала» погиб очередной корабль ачуультани.

– Сократить дистанцию! – приказал адмирал Хаутер и она отправила подтверждение. «Нергал» направился прямо навстречу огню ачуультани.

– Готовность энергетическому оружию, – холодно приказала она.

* * *

Они не бежали. Кто бы ни были эти разрушители гнезд, они оказались очень отважными. Многие из них погибали, вспыхивая, как смолистая древесина мовапа, но остальные продолжали двигаться вперед. Их защита постепенно улучшалась. Пока Брашиил наблюдал за ними, эффективность их постановщиков помех возросла на тридцать процентов.

* * *

Капитан Роббинс едва заметно улыбнулась. Ее расчеты РЭБ[8]8
  радиоэлектронной борьбы.


[Закрыть] получали данные о работе систем наведения ачуультани и знали, что делать с этой информацией. Еще три корабля погибли, но оставшиеся теперь уверенно отражали вражеский ракетный обстрел.

Что бы ни произошло, Флот и Земля получат эти бесценные данные. Не то, чтобы Адриана намеревалась погибнуть, но было приятно это осознавать.

Ага! Дистанция энергетической атаки!

* * *

Брашиил едва не задохнулся, когда эти абсурдные корабли открыли интенсивный энергетический огонь. В такие крошечные кораблики нельзя втиснуть столь мощные батареи!

Тем не менее они это сделали, и каждая четверть-дюжина кораблей синхронизировала свои удары с точностью до микросекунды, обрушивая огонь на свою цель среди Аку’Ултан. Ревели сигналы перегрузки, обезумевшие инженеры подавали все больше и больше мощности щитам, но этого все равно было недостаточно. Не для того, чтобы одновременно отражать удары и ракет, и лучевого оружия.

Брашиил с ужасом увидел, как пали щиты «Авенджера». Один из лучей разрушителей гнезд пробил отверстие в его броне и разрушил разом двенадцатую часть его корпуса. Для любого Защитника было бы тяжело принять факт, что какая-то другая раса в состоянии сравниться с Аку’Ултан, но Брашиил знал леденящую правду. Он никогда не слышал об оружии, которое могло производить такой эффект.

Он застонал, когда увидел, как корпус «Авенджера» раскололся, как прогнивший истам, а затем невообразимая боеголовка – отрыжка Тарниша – превратила эти обломки в ослепительный шар. Брат «Виндикатора» перестал существовать.

Брашиил оскалил зубы, когда картинка на дисплее поменялась. Сейчас эти разрушители гнезд получат свое, потому что его гиперустановки наконец-то зарядились!

* * *

– Гиперракеты! – выкрикнул тактик, и Адриана направила «Нергал» в маневр уклонения. «Ирландия» и «Ижмит» были менее удачливы. Щит «Ирландии» остановил первые три ракеты; следующие четыре – или пять, или даже шесть – прорвались. «Ижмит» погиб от первого же удара. Как им удалось пробить его щит?

Не важно. Оперативное соединение теряло слишком много кораблей, но ачуультани погибали в соотношении три к одному даже сейчас. Гиперракета вынырнула в нормальное пространство и взорвалась сразу за щитом, встряхнув «Нергал», как терьер крысу, но щит выдержал. Капитан Роббинс слилась воедино со своим кораблем, идя навстречу врагу, ведя огонь из энергетического оружия и готовя к бою собственные досветовые ракеты.

* * *

Повелитель Строя Фуртаг погиб вместе со своим флагманом, и командование перешло Повелителю Чирдану. Чирдан был бойцом, но не слепым. Они уничтожали разрушителей гнезд, но его птенцы гибли в неразумных количествах, поскольку не обладали оружием, способным сравниться с этими смертоносными лучами. Он мог бы стереть врагов в порошок даже в таких условиях, но только ценой огромного количества жертв со своей стороны. Он отдал приказ, и разведчики Аку’Ултан совершили микропрыжок прочь.

* * *

Противник исчез.

«У них не должно было это получиться, – подумала Адриана Роббинс. – Только не исчезнуть просто так. У таких здоровенных кораблей мы должны были засечь накопление энергии гиперполем даже для микропрыжка. Но не засекли. Стоит запомнить. Это не очень поможет ублюдкам, когда они окажутся слишком глубоко в системе для микропрыжков, но до тех пор это проблема».

Эти ублюдки могут сражаться, угрюмо подумала она, потрясенная поступающей информацией. Оперативное соединение начало эту схватку, имея в наличии сорок восемь кораблей; закончило с двадцатью одним. Враг потерял в десять раз больше… но у них было больше чем в десять раз больше кораблей, чем линкоров у Земли.

Адмирал Хаутер приказал отходить. Запас боеприпасов снизился до шестидесяти процентов, гиперракет – до тридцати процентов, и половина выживших кораблей были повреждены. Если враг решил бежать, так тому и быть. Земля получила информацию, необходимую для анализа; сейчас настало время вернуть оставшихся в живых домой.

* * *

Первая схватка закончилась, и человечество вышло победителем – если можно считать победой пятьдесят шесть процентов потерь. Но обе стороны знали, что можно. Аку’Ултан в процентном соотношении потеряли гораздо меньше, но наступил момент, когда понятие «благоприятное соотношение потерь» стало бессмысленным.

Но все же это была только первая схватка, и обе стороны многое из нее вынесли. Оставалось только посмотреть, кто из них с большим толком распорядится уроком, за который было заплачено такой кровью.

Глава 15

Огромная, опоясанная кольцом планета этой проклятой системы проплывала далеко внизу, но Повелителю Строя Чирдану было не до ее красот, потому что он был занят наблюдением за подготовкой своих инженеров к финальным тестам системы.

Астероиды, которые они уже метнули в планетарный щит разрушителей гнезд, показали Военному Компьютеру, что малое оружие не пробивает его, в то время как оружие большей массы было уничтожено противником до соприкосновения с щитом. Они продолжали метать астероиды, но только для того, чтобы заставить опустить щит, чтобы можно было разделаться с орбитальными крепостями.

«Но это, – подумал Чирдан, – совсем другое дело». Оно двинется медленно, но только поначалу. И оно достаточно велико, чтобы можно было установить на него щиты способные отразить даже оружие разрушителей гнезд. Его братья по гнезду не пожалеют собственных жизней, чтобы защитить это, а оно раз и навсегда покончит с этими отродьями демонов, разрушителями гнезд. Так пообещал ему Военный Компьютер, а он никогда не лгал.

* * *

– Мне это не нравится, – сказал Гор. – Определенно не нравится, и я хочу заглянуть за их строй. У кого-нибудь есть предложения?

Начальники штабов напряженно смотрели на него с экрана. Виски Джеральда Хэтчера почти полностью поседели; глаза Исайи Хаутера были полны скорби, потому что он потерял семьдесят процентов своих кораблей за четыре месяца.

Одного начальника не хватало. Генерал Сингман находился на борту ОЦО-7, когда его щит пробила боеголовка ачуультани.

Были и другие пробелы в защите Земли. Неприятель был медлительным и неуклюжим в нормальном пространстве, но его способность прыгать в гипер безо всякого предупреждения вполне это компенсировала, пока они оставались более чем в двадцати световых минутах от Солнца.

Земля узнала достаточно за последние несколько месяцев, чтобы удостовериться в том, что ее технологии были лучше, но постепенно появлялось ощущение, что преимущество было не таким уж значительным, поскольку у ачуультани в запасе были свои сюрпризы.

Как, например, эти гипердвигатели, будь они неладны. Корабли противника были медлительны даже в гиперпространстве, но эти двигатели вытворяли такое, что Гор считал невозможным. Они могли действовать в гравитационном поле звезды на глубине, вдвое превышающей ту, на которой могли работать имперские гипердвигатели, и их пусковые установки были бесподобны. Обычные ракеты ачуультани были быстры, но не слишком опасны – у Земли были лучшие компьютеры, лучшие противоракеты и более эффективные генераторы щитов, но их гиперракеты – совсем другое дело. Каким-то образом – и Гор многое отдал бы, чтобы узнать каким, – агрессоры генерировали гиперполе вокруг своих ракет снаружи, без помощи массивных бортовых гипердвигателей, в которых нуждались земные ракеты.

Темп стрельбы таких установок был невысок, но достаточно маленькие размеры позволяли уместить их на кораблях в огромном количестве. Кроме того, ачуультани обычно запускали ракеты огромными залпами, распределяя ракеты между частотами гиперпространства. Щит мог перекрывать в гиперпространстве только определенную полосу частот, и, при определенном везении, им удавалось пропихнуть ракету на частоте, которая перекрыта не была, – этот трюк дорого стоил землянам.

С другой стороны, их энергетическое оружие, в основе которого лежали старые лазерные технологии, оставляло прореху в их обороне. Не слишком великую, но если защитникам Земли удавалось ею воспользоваться, то они оказывались слишком близко для прицельного огня гиперракетами, но в то же время за пределами эффективной дальности действия энергетического вооружения. Проблемой было не погибнуть по дороге.

И ачуультани действительно любили кинетическое оружие. К текущему моменту им удалось поразить планетарный щит сотнями снарядов, самый большой из которых весил примерно миллиард тонн, и уничтожить практически всю орбитальную промышленность Земли. Они также взорвали два ОЦО, когда планетарный щит был опущен, чтобы противостоять особо мощным кинетическим атакам.

Надо сказать, что Василию удалось отразить все, чем был атакован щит, но высокий белокурый русский мрачнел все сильнее. Щиты ПЦО были сконструированы таким образом, чтобы обеспечить пятидесятипроцентный резерв, – но это было до того, как стало известно о гиперракетах ачуультани. Для успешного отражения вражеских атак в широком спектре гиперчастот потребовалось задействовать все генераторы и к тому же с неимоверными перегрузками. Без ядра-источника ПЦО бы не устояли.

В основном об этом и шла речь на совещании.

– Я не вижу выхода, Гор, – в конце концов произнес Хэтчер. – Источник нам необходим. Если мы отключим его и они нанесут удар до того, как мы восстановим подачу энергии…

– Джеральд, – сказал Черников, – мы не рассчитывали, что источник будет подвергаться такой перегрузке на протяжении столь долгого времени. Контрольные системы не выдерживают. Я уже и так использую вторичную резервную систему. Если она не выдержит, то останется только третичная.

– Но даже если мы отключим его, разве безопасно будет запустить его снова?

– Нет, – несчастным голосом заключил Черников, – без ремонта – нет.

– Тогда, Василий, это выбор между возможностью потерять контроль и вероятностью потерять планету, – тихо сказал Цзянь.

– Я знаю это. Но если Антарктика взлетит на воздух и мы потеряем источник – полностью – это тоже не улучшит ситуацию.

– Согласен. – Негромкий голос Гора вновь приковал к нему все взоры. – Запасные компоненты готовы к установке, Василий?

– Да. Нам понадобится два и шесть десятых часа для замены, но для этого придется отключить источник.

– Очень хорошо. – Гор почувствовал груз ответственности, которая легла на его плечи. – Как только первая из вторичных систем выйдет из строя, мы все отключим, чтобы произвести полную замену.

Цзянь и Хэтчер, казалось, были не согласны, но, будучи военными, поняли, что это приказ.

Гор обратился к Хаутеру:

– Что вы можете сказать о сложившейся ситуации, Исайя?

– Дела не так хороши, как хотелось бы, – тяжело сказал Хаутер. – Самая большая проблема – различие в технологиях наших щитов. Мы генерируем единый пузырь вокруг объекта; а они генерируют серию щитов, имеющих форму тарелки, каждый из которых защищает какой-то один сегмент цели, с приблизительно двадцатипроцентным перекрытием краев. За это они платят тем, что имеют гораздо меньший КПД, но это дает им избыточность, которой нет у нас, а также позволяет располагать свои щиты гораздо ближе к корпусу корабля. Это наша проблема.

Остальные участники совещания закивали. Гиперракеты не наводились на цель, они наносили удар по заранее запрограммированным координатам, и расстояние между щитом и корпусом делало земные корабли более крупной целью. Довольно часто гиперракеты, выходя достаточно близко для того, чтобы оказаться под щитом земного корабля, детонировали вне щитов корабля ачуультани, что, вкупе с большей способностью ачуультани насыщать гиперчастоты ракетами, давало им существенное преимущество перед кораблями Хаутера.

– Наши ракеты превосходят их дальностью, и мы настроили системы наведения таким образом, чтобы на них меньше влияли их постановщики помех, – которые, кстати, продолжают уступать нашим в эффективности, – но если мы будем оставаться за пределами их досягаемости, то не сможем подвести наши боеголовки на достаточно близкое расстояние. Во всяком случае не имея возможности выпускать более крупные залпы, чем те, на которые сейчас способны большинство наших кораблей. До тех пор пока они находятся достаточно далеко, чтобы использовать свое преимущество в микропрыжках, нам остается только вести бой на их условиях, и это плохо.

– Насколько плохо? – спросил генерал Ки.

– Очень плохо. Мы начинали со ста двадцати линкоров, вдвое большего числа крейсеров и около четырехсот эсминцев. У нас остались тридцать один линкор, девяносто шесть крейсеров и сто семь эсминцев – то есть наши потери составляют пятьсот тридцать шесть единиц из первоначальных семисот семидесяти. Противник потерял около девятисот кораблей. У меня есть подтвержденные сообщения об уничтожении семисот восьмидесяти двух и неподтвержденные – еще о ста пятидесяти. Это чертовски больший суммарный тоннаж, чем потерянное нами; по первоначальным оценкам все их силы должны были быть примерно такого размера. Однако от того, что на самом деле явилось к нам, это чуть меньше пятидесяти процентов.

Они прижали нас к Земле. Если они двинут на нас свои силы, у нас больше нет мобильных единиц, чтобы встретить их в глубоком космосе.

– Короче, – вмешался Гор, – они выиграли борьбу за контроль над Солнечной системой, вне пределов досягаемости оружия размещенного непосредственно на Земле.

– Именно так, Правитель, – угрюмо сказал Хаутер. – Мы все еще держимся, но из последних сил. И это только их разведка.

Они все еще смотрели друг на друга в полной тишине, когда заревела сирена тревоги.

* * *

Оба желудка Брашиила напряглись, когда «Виндикатор» направился внутрь системы. Сектор Демонов оправдывал свое имя, Тарниш побери его! Почти половина разведчиков погибла, сражаясь против одной-единственной ничтожной планеты. Хоть разведчики и были всего лишь несколькими маленькими камешками в лавине флота Великого Повелителя Тэрно, но в этом секторе существовало множество других солнц – в том числе и те, обитатели которых создали те сенсорные массивы. Их не могли сделать эти разрушители гнезд, потому что ни один из их кораблей не был даже способен к полету в гиперпространстве. Но если у этих разрушителей гнезд было такое оружие, то какие еще сюрпризы могли ожидать Защитников?

Тем не менее им удавалось теснить врагов. Повелитель Мысли Мошарг тщательно подсчитывал всех разрушителей гнезд, которых они отправили к Тарнишу, и получалось, что невероятно мощных вражеских военных кораблей уцелеть могло немного.

Однако надо признать, что решение провести глубокую атаку во внутреннюю часть системы казалось поспешным. Когда «Виндикатор» не мог прыгнуть в гипер, скорость разрушителей гнезд вдвое превышала его скорость. Если бы их поджидала засада, то разведчики Великого Похода могли бы понести жестокие потери.

Но Брашиил не был повелителем. Возможно, целью было прощупать ближнюю защиту разрушителей гнезд до того, как Копыто Тарниша обрушится на них? Да, это имело смысл, даже для помощника служителя, каковым он являлся, особенно в свете поступившего приказа атаковать обращенный к солнцу полюс планеты. Хотя пойти на риск потерять полдюжины дюжин разведчиков… такой шаг требовал немалого мужества. Возможно, именно поэтому Повелители Чирдан и Мошарг были повелителями, а он, Брашиил, – помощником служителя.

Он напряженно опустился на свое место в тот момент, когда они вышли из гиперпространства и направились к бело-голубому миру, чтобы уничтожить который они пришли столь издалека.