Текст книги "Унаследованный Армагеддон"

Глава 20

– Возмущение гиперпространства приближается от Солнца, мэм.

Адриана Роббинс, леди Нергал (она все еще находила странным быть дворянином империи, исчезнувшей сорок пять тысяч лет назад), кивнула и уставилась на голографическое изображение окружавшего «Гердан» пространства. Звезда класса F5, известная земным астрономам как Дзета Южного Треугольника, была похожа на бриллиантовую точку, расположенную на расстоянии пяти световых лет по корме, и почти на одной линии с ней вспыхивал кроваво-красный индикатор гиперследа.

Вместе с Адрианой следовали три корабля. Они должны были нести дежурство в секторе космоса объемом почти в кубический световой год, между тем как «Королевский Бирхат» под началом Таммана уже двигался на перехват. Ну и славно; она и так уничтожила достаточно много ачуультани во время Осады Земли.

– Капитан, у нас еще есть очень слабый сигнал с востока, – сообщил ее офицер, и леди Адриана нахмурилась. Это должен был быть авангард ачуультани, причем выходило, что он идет с изрядным опережением графика.

– Время появления?

– Бандит Один окажется в нормальном пространстве приблизительно через семь часов двенадцать минут, мэм, – сказал коммандер Флота Оливер Вайнштейн. – Бандит Два просто какой-то монстр, раз его след проявился с такого расстояния. До его появления не менее сотни часов, может быть даже пять дней. Я смогу уточнить через пару часов.

– Действуйте, Олли, – сказала она, вновь расслабившись. Авангард не настолько опережал график, как она боялась, просто он оказался больше по размерам и поэтому более заметной целью, чем ожидалось.

Адриана вздохнула. Управлять «Нергалом» было легче. Компьютеры линкора не были более совершенными, чем у «Гердана», но и работы у них было гораздо меньше. Если бы ей было нужно, она могла бы попасть в любое место сети, куда бы только захотела, посредством своего нейроинтерфейса, но «Гердан» был слишком огромен. Шесть тысяч наличных членов экипажа заполнили менее пяти процентов его дежурных постов. Они справлялись, но с трудом. Вот если бы этот корабль был хотя бы наполовину – да хоть на десятую часть! – настолько умен, как Дахак. Но у них был только один Дахак, и у него была другая работа.

– Гердан, – громко произнесла она.

– Да, капитан? – ответило мягкое сопрано, и Адриана невольно улыбнулась. Было несколько нелепо для корабля, названного в честь великого Императора, говорить голосом девочки-подростка, но, по-видимому, в поздней Империи обычаем стало давать компьютерам женские голоса.

– Прими, что сканеры Бандита Два на пятьдесят процентов более эффективны, чем сканеры разведчиков, атаковавших Землю, и что они появятся в нормальном пространстве через двенадцать часов. Рассчитай вероятность того, что им удастся засечь детонацию гравитонных боеголовок Марк-70 в месте и времени выхода Бандита Один из гиперпространства.

– Произвожу вычисления. – Последовала короткая пауза. – Вероятность близка к нулю.

– Насколько?

– Вероятность составляет десять в минус тридцать второй степени, – ответил Гердан. – Плюс-минус два процента.

– Ну, полагаю, это достаточно близко к нулю, – пробормотала Адриана.

– Комментарий не понят.

– Игнорируй, – ответила Адриана, подавляя вздох. В том, что корабельный компьютер был идиотом, не было его вины, но после общения с Дахаком…

– Слушаюсь, – сказал Гердан, и леди Адриана плотно сжала губы.

* * *

– Выход разведчиков ожидается через четырнадцать минут, сэр.

– Спасибо, Джанет, – ответил старший капитан Флота Тамман, сожалея, что не может разделить беспокойство с Амандой. Разве не глупая мысль, после того, как он приложил столько усилий, добиваясь именно того, чтобы она оказалась как можно дальше? Да и получилось это только потому, что он узнал о приказе Колина, переводящем всех беременных женщин из состава Флота в экипажи операции «Дюнкерк», более чем за месяц раньше Аманды.

Он надеялся, что когда-нибудь она его простит, но он почти потерял ее однажды в Ла Пасе, и тогда, на борту «Виндикатора», когда пуля попала прямо ей в шлем. Только благодаря Богу шлем не разбился, и Тамман считал, что Аманда уже истратила большую часть отпущенной ей удачи. В этот раз он не собирался полагаться на удачу.

– Выход через пять минут, – вежливо сказала Джанет Сантино, и Тамман кивнул.

– Переходим к готовности номер один, – произнес он, и его командный состав, казалось, слился с консолями. Его глаза сфокусировались на красной окружности, обозначавшей точное место появления противника, на расстоянии не более двадцати световых секунд от их теперешнего положения, в то время как его мозг полностью сконцентрировался на нейроинтерфейсе, воспринимая окружающее прямо через сканеры «Бирхата».

Этот курьер великолепно рассчитал прыжок, столь точно выйдя к точке рандеву с головным отрядом, учитывая его примитивные компьютеры.

– Выход через одну минуту, – сказала Сантино.

– Батарея Альфа, – мягко произнес Тамман, – даю разрешение открыть огонь, как только надежно захватите цель.

– Выход через тридцать секунд. Пятнадцать. Десять. Пять. Выход!

Красный круг вдруг превратился в красную точку. Последовал краткий миг напряжения, а затем стартовали ракеты.

Досветовые ракеты, способные наводиться. Они пронеслись по экрану и красная точка просто исчезла, двадцатикилометровый корабль был разорван на куски гравитонными боеголовками ракет, приближения которых он, скорее всего, даже не заметил.

– Цель, – произнесло бархатное контральто бортового компьютера, – уничтожена.

– Спасибо, дорогая, – пробормотал кто-то. – Надеюсь, ты тоже получила удовольствие.

* * *

– Итак, первый барьер взят, – произнес Колин, когда принял краткое сообщение Таммана через свой гиперком.

– Как скажешь, – согласилась Джилтани.

Колин кивнул и осмотрелся, восхищаясь просторной командной палубой и приводящим в трепет оборудованием «Дахака-Второго», однако он знал, что отдал бы все это, не задумываясь, за устаревший мостик «Дахака». Конечно, «Второй» был фантастической боевой машиной, но он не был «Дахаком». Однако «Дахак» не мог выполнить эту миссию, а Колин отказался послать своих людей в бой одних. Возможно, если они переживут ближайшие несколько следующих месяцев, ему придется привыкнуть посылать в бой других. Но пока это было не так.

Тем временем «Второй» несся на скорости в восемьсот раз выше световой. «Гердан» находился ближе всех к месту появления авангарда, и корабли, которые были рассредоточены, чтобы перекрыть все возможные точки появления курьера, теперь устремились к нему. Конечно, совершить прыжок через гиперпространство было бы быстрее, но тогда их мог бы заметить противник.

«Все нормально, – снова повторил Колин, успокаивая самого себя. – Эти развалюхи ачуультани настолько медлительны, что все двенадцать выделенных для операции кораблей займут свои позиции задолго до их появления».

– Приближаемся к выходу из сверхсветового режима, – произнес женский голос.

– Благодарю, «Второй», – ответила Джилтани, и это тоже было для Колина непривычным. Хоть и Император и Главнокомандующий, теперь он являлся пассажиром. Конечно, «Второй» попал в самые лучшие руки из возможных, но казалось странным находится на корабле, которым командовал кто-то другой, даже Танни.

Он обратил внимание на экран. На нем, как только «Второй» вышел из сверхсветового режима и звезды внезапно замедлили свое движение, вспыхнули зеленые точки других кораблей. Затем появился «Тор», последний из формирования. Отлично.

– Все корабли на своих позициях, сир, – официальным тоном доложила Джилтани, – маскировочные поля активированы.

– Спасибо, капитан, – ответил Колин так же официально. – Теперь будем ждать.

* * *

Великий Повелитель Строя Соркар ненавидел остановки для рандеву, особенно в Секторе Демонов. Военный Компьютер заверил его, что никакой реальной опасности не было, а Военный Компьютер никогда не ошибается, но об этом секторе ходило много ужасных слухов. Предполагалось, что они неизвестны Соркару – великие повелители должны быть выше сплетен, распускаемых нижестоящими, – но, в отличие от большинства своих товарищей, Соркар заполучил титул собственным трудом, и еще не успел забыть свое происхождение.

Тем не менее этот поход можно было назвать почти скучным, несмотря на все странные сообщения о давно заброшенных сенсорных массивах. Соркару не раз хотелось немного активности, ибо охотничий инстинкт в великом повелителе был силен. Но Защитники были средством, необходимым для службы Гнезду, а он был слишком хорошим командиром, чтобы сожалеть о скуке. В большинстве случаев.

Он распределял внимание между панелью и хронометром, отсчитывавшим последний сегмент, а часть его мозга еще раз проверила связь между Военным Компьютером и его пультом. Военный Компьютер редко брал управление в свои руки, но осознание того, что он может это сделать, успокаивало.

Есть! Выход!

Он одобрительно посмотрел на свои инструменты. Было невозможно точно координировать выход из гиперпространства для такого количества объектов, но пока результаты были более чем удовлетворительными. Его Защитники хорошо справлялись со своими обязанностями…

– Тревога! Тревога! Вражеский огонь! Вражеский огонь! – завопил голос, и Великий Повелитель Соркар резко выпрямился. Они были на расстоянии многих световых лет от ближайшей звезды – кто мог обстреливать их здесь?

Но кто-то делал это, и он в ужасе наблюдал за тем, как ракеты с великим громом и чем-то еще, чем-то невозможным, пожирают его корабли, словно пламя – солому.

Разрушители гнезд! Демонические разрушители гнезд из Сектора Демонов! Но как? Он изучил все предыдущие походы в этот сектор. Никогда – никогда! – разрушители гнезд не нападали до тех пор, пока один или несколько их миров не были очищены! Может, эти таинственные сенсорные массивы известили их? Но даже если и так, как им удалось узнать о месте рандеву? Это было невозможно!

Но на них продолжали сыпаться ракеты, как досветовые, так и гиперпространственные, а его сканеры не могли даже видеть нападавших! Что за мистика?..

Громкий звонок прервал его мысли, и он бросил взгляд на панель Военного Компьютера. Коды данных сменялись с молниеносной скоростью, мощные компьютеры перехватили управление флотом и Великий Повелитель Соркар стал просто пассажиром. Его корабли рассредоточивались, уменьшая концентрацию целей для разрушителей гнезд. «Хороший план, – подумал он, – но он дорого нам обходится. Тарниш, как же дорого он нам обходится!» Но если там действительно были корабли разрушителей гнезд, а не в самом деле ночные демоны из ужасных легенд, тогда они обнаружат их. Потери были ужасны, но в масштабе всех его сил достаточно незначительны, а когда Военный Компьютер найдет…

На его панели появилась цель. За ней еще, и еще одна; его подчиненные платили жизнями за эту информацию. Но, Повелитель Гнезда, как же они близко! Какой-то вид технологии маскировки… Эта мысль отдалась болью, поскольку у Гнезда не было ничего подобного. Тем не менее наконец-то появились цели. Соркар хотел было отдать своим братьям по гнезду приказ открыть огонь, но Военный Компьютер опередил его. Он услышал собственный голос, спокойный и собранный, уже произносящий команду.

* * *

– Гори, детка! Гори! – орал кто-то.

– Тишина! Очистить сеть! – рявкнула Адриана Роббинс, и радостный голос смолк. Не то, чтобы она всерьез рассердилась, ибо их первые залпы оказались вдвое более эффективными, чем предполагалось. К сожалению, это было потому, что они оказались втрое ближе ко врагу, чем планировалось. Гипердвигатели этих кораблей немного отличались от тех, которые были у атаковавших Землю разведчиков, и поэтому в расчеты вкралась ошибка. Возможно небольшая, но в таком масштабе ничтожные вычислительные ошибки приводили к существенным последствиям.

Враги пробьются сквозь их маскировку намного быстрее, чем предполагалось. Адриана знала, что у нее было больше опыта в борьбе с ачуультани, чем у кого бы то ни было еще, и, возможно, потери повлияли на ее восприятие, но, черт возьми, эти ублюдки были уже внутри их дальности действия и гипер-, и досветовых ракет! Защитные системы «Гердана» были гораздо лучше, чем у «Нергала», и его щит перекрывал в двадцать раз больше гиперчастот, но он отстоял от корпуса еще дальше, чем у «Нергала», а на них вскоре должно было обрушиться множество ракет.

– Готовность противоракетной обороне; готовность противомерам! – выкрикнула Адриана.

* * *

Великий Повелитель Соркар грязно выругался. Двенадцать! Всего двенадцать кораблей уже уничтожили больше великой дюжины его собственных, а их защитные системы невообразимы так же, как и их огневая мощь. Экраны усеивали ложные цели, уводившие в сторону его досветовые ракеты. Постановщики помех забивали каналы сканеров. Титанические щиты выдерживали удары великого грома, а его корабли умирали, умирали и умирали…

Но ничто не может остановить дюжины дюжин дюжин ракет, которые выпускали его корабли. Он оскалил зубы, когда первая из гиперракет пробила щит разрушителя гнезд. Есть! Это покажет им…

Он моргнул, его кровь застыла в жилах. Что за монстр мог получить прямой удар великого грома и даже не заметить его?

* * *

Завыли сирены, когда боеголовка мощностью в десять тысяч мегатонн взорвалась почти на самой верхушке «Королевского Бирхата». Огромный корабль слегка тряхнуло, раскаленная плазма хлынула на двадцать километров вглубь его бронированного корпуса. Из страшной раны вырвался воздух, захлопнулись герметичные двери… и «Бирхат» как ни в чем не бывало продолжил бой.

– Умеренное повреждение в квадранте Тета-два, – спокойно произнесло сексапильное контральто. – Четверо погибших. Потеря боеспособности сорок две тысячных процента.

* * *

Колин вздрогнул, когда мигающее желтое кольцо, означавшее боевые повреждения, окружило «Бирхат». Он потерял счет уничтоженным врагам, но все же облажался. Они были слишком, слишком близко!

– Всем кораблям, увеличить дистанцию! – приказал он, и Гвардия внезапно устремилась назад со скоростью шестьдесят пять процентов от световой.

* * *

Тарниш, как же они быстры! Соркар никогда не видел, чтобы что-то кроме ракеты двигалось так быстро в нормальном пространстве. Они вышли из зоны поражения его досветовых ракет и почти достигли края зоны поражения гиперракет, а их собственное вооружение, казалось, вообще не заметило увеличения дистанции, к тому же он никогда не видел такого точного нацеливания. На самом деле, ему никогда не приходилось сталкиваться с чем бы то ни было, что делали с ним эти разрушители гнезд, но это все-таки не делало их ночными демонами. Это означало только то, что его Защитники столкнулись с испытанием гораздо более сложным, чем он мог предположить, но на то они и были Защитниками.

И, подумал он параллельно своим приказам, возможно, все не настолько плохо, как могло бы быть. Эти разрушители гнезд заранее знали, где встретить его корабли, а поскольку сенсорные массивы не могли дать им эту информацию, очевидно, что они уничтожили по крайней мере одну группу разведчиков – скорее всего Фуртага, учитывая время – и проследовали сюда за ее курьером. Но раз они смогли выставить против него всего двенадцать кораблей, как бы мощны они не были, то его кораблей более чем достаточно, чтобы отправить их в Пекло. Даже на предельной дистанции у него было неисчислимое преимущество в пусковых установках. Возможно, они были не так хороши, как у разрушителей гнезд, но количество компенсирует этот недостаток.

* * *

– Колин, они сильно давят на нас, – сказала Джилтани, и Колин резко кивнул. План предусматривал опорожнить погреба в ачуультани, но дела для этого пошли слишком плохо. «Бирхат» получил только один удар, но «Второй» – три, а «Тор» – пять ударов. Пять этих монструозных боеголовок!

Их корабли были неимоверно прочными, но всякая прочность имеет свои границы. Колин вздрогнул, когда новый залп обрушился на щит «Второго», и огромный планетоид проплыл сквозь плазму шатаясь, как пьяный.

– «Тор» сообщает об отказе щита, – произнес бортовой компьютер. – Пытается отступить в гиперпространство.

Глаза Колина впились в иконку «Тора», мерцающий желтый круг превратился в багровый. Он уставился в ужасе на это изображение, желая, чтобы гипердвигатель корабля быстрее унес его оттуда, но к нему устремлялись ракета за ракетой..

– Отступление не удалось, – ровно произнес голос, и лицо Колина побелело, когда точка «Тора» исчезла. Навсегда.

– Отступаем, – проскрипел он.

– Есть, – сдержанно сказала Джилтани.

* * *

Разрушители гнезд исчезли.

Соркар смотрел, не веря своим глазам, на сообщения гиперсканеров. Скорость, почти в великую дюжину раз превышающая световую? Как это возможно?

Но какая разница «как»? Главное, что это действительно было возможно. А также важно было то, что его сканеры вовремя заметили нарастание гиперполя и смогли считать необходимую информацию. Теперь он знал, где они выйдут, – возле той яркой звезды на расстоянии меньше четверть-дюжины световых лет.

Это наверняка не было их домашним миром, не в такой подозрительной близости от точки рандеву; но в любом случае Соркар знал, что ему делать, если они окажутся достаточно глупы, чтобы начать защищать этот мир, слишком глубоко в гравитационном поле звезды, чтобы можно было сбежать в гипер. Он мог ответить на их огонь, принять потери, и задавить их числом, поскольку уже доказал, что уничтожить их возможно.

Он не хотел думать о том, сколько ударов потребовалось, чтобы уничтожить одного-единственного разрушителя гнезд, главное – они сделали это. А его собственные потери были чуть меньше трех дюжин кораблей – печально, но едва ли смертельно.

Он подключился к Военному Компьютеру, уже зная, какие будут приказы.

* * *

Колин надеялся, что на его лице не отражается то потрясение, в котором он пребывал, когда его кораблям пришлось отступить. Он предвидел потери, но не думал, что они будут такими скорыми, в то время как уничтожено менее чем полпроцента вражеских сил. Он рассчитывал на большее, черт побери, и без потерь со своей стороны!

Но он не мог привести больше кораблей без «Дахака», который управлял бы ими, а у «Дахака» не было гипердвигателя. А это было обязательно, поскольку ачуультани должны были знать, куда они отступили.

И поэтому старший капитан Роско Джилликади и его экипаж погибли, а Колин потерял шесть процентов своих автономных мобильных сил. Он не знал, что больнее, и от этого ему было стыдно.

Но ловушка была готова. Да, они понесли большие потери, чем рассчитывали, но в то же время сделали, что планировали. Но этого все равно было недостаточно для того, чтобы укротить демонов вины.

Теплая, нежная рука сжала его ладонь, и он с благодарностью ответил на пожатие. Военный протокол не одобрял, чтобы главнокомандующий держался за руки со своим флагманским капитаном, но сейчас это было ему необходимо.

Глава 21

Через тридцать шесть дней после той короткой, но жестокой битвы «Дахак» висел над первой планетой системы Дзеты Треугольника, а Колин стоял на мостике, созерцая планету, которую экипаж назвал Лава.

Они с Джилтани хотели назвать ее как-нибудь иначе (Танни, например, предпочла бы «Сыр»), но, быть может, команда была права. При среднем орбитальном радиусе всего 5,89 световой минуты, Лава была так же близка к Дзете Треугольника, как Венера к Солнцу. А Колин всегда думал о Венере, где поверхность разогревалась до температуры плавления свинца, не иначе как о вратах в преисподнюю.

На Лаве дела обстояли еще хуже, ибо Дзета Треугольника была ярче Солнца – намного ярче. Тем не менее Лаву выбрали отнюдь неспроста. В системе были и другие планеты, некоторые куда более приятные, хотя и холодные, – например, третья, на пятнадцать световых минут дальше. Для своего класса Дзета была уже довольно старой звездой, и на третьей планете даже развилась своеобразная флора, но для Колина куда большее значение имело то, что фауна там развилась только в самых примитивных формах.

Сцепив руки за спиной, он посмотрел на экран, снова и снова изучая алый индикатор гиперследа, спокойно мерцавший чуть внутри орбиты четвертой планеты Дзеты, отстоящей от светила на сорок световых минут.

* * *

Императрица Джилтани, коммодор Флота, сидела в своем кресле на капитанском мостике, поглаживая украшенный драгоценными камнями кинжал, висевший на поясе. Это оружие принадлежало ей со времен войны Алой и Белой Розы, и много столетий его привычная рукоять помогала ей обрести душевное равновесие. Но сейчас не действовало даже это. Она понимала, что есть множество причин, по которым ей следует быть здесь, но от этого все же не становилось легче.

Ей хотелось встать и пройтись, но не пристало Императрице выставлять напоказ свои страхи, к тому же ждать придется еще много часов. Конечно, она могла бы пойти в свои покои, в свои одинокие, опустевшие покои, и немного отдохнуть, но здесь она могла видеть хотя бы иконку «Дахака» и знать, как дела у Колина.

Во внутренней части системы вместе с «Дахаком» расположилась полная дюжина планетоидов класса «Тросан» с их тяжелым энергетическим вооружением. Два штурмовых планетоида класса «Веспа» находились на орбите Лавы. Они присматривали за тяжелобронированной техникой на поверхности планеты, которая не делала ровным счетом ничего полезного… но излучала громадное количество энергии, не заметить которое мог только слепец.

Джилтани оторвалась от трехмерной схемы системы Дзеты Южного Треугольника и окинула взором окружавшее ее корабль пустое пространство. Четырнадцать уцелевших кораблей Гвардии имевших экипажи зависли более чем в шести световых часах от пламени звезды, а гигантский ремонтный корабль Влада Черникова «Фабрикатор» усердно трудился над ними. Большая часть повреждений не поддавалась полному излечению. Например, в корпусе «Дахака-Второго» до сих пор зияли две раны по шестьдесят километров глубиной, но все корабли были готовы к бою. Готовы, но вместе с еще шестьюдесятью безжизненными корпусами, все они были тщательно укрыты маскировочными полями, скрыты от любого сканера.

Джилтани не хотелось думать о том, почему они не остались с «Дахаком», хотя причина была предельно проста. Если операция «Мышеловка» провалится, корабли с командами вернутся на Землю и будут сражаться до последнего, а когда дальнейшая борьба станет невозможной – постараются перевезти как можно больше землян на Бирхат. Планетоиды же не имеющие команд отправятся прямиком к Бирхату, под начало маршала Цзяня.

Нет смысла задерживать их, ибо без Дахака, который бы управлял ими, они бесполезны в ближнем бою. А в случае провала операции не будет больше ни Дахака, ни Колина.

* * *

Великий Повелитель Соркар задумчиво покачивал гребнем, пока его отряд «Великого Похода» приближался к точке выхода в нормальное пространство. Звезда казалась слишком молодой, чтобы породить разрушителей гнезд, а значит, скорее всего, это их передовая база. Это плохо, поскольку не давало намека, какую именно звезду они называют домом. Разве что кто-нибудь из них будет достаточно предупредителен и попробует скрыться в гиперпространстве, причем отправится прямиком туда. Хотя вряд ли столь быстрые корабли допустят такую промашку, и тогда останется только гадать, где находится их родной мир.

Если, конечно, не считать, что почти наверняка именно разведчики повелителя Фуртага разъярили этих разрушителей гнезд. Чтобы найти Соркара, они должны были проследовать за курьером, а только курьер отряда Фуртага мог добраться до точки рандеву так быстро. Это давало Соркару определенный объем пространства, где должен находится хотя бы один из их важных миров. Этого могло оказаться вполне достаточно. А если нет, то это был хороший старт.

Соркара весьма впечатлили грандиозные размеры чудовищных кораблей, но он понимал, что для постройки такой громады нужны долгие годы, и, значит, каждая потеря будет наносить разрушителям гнезд огромный ущерб. Оставалось лишь надеяться, что те, кто уже схлестнулся в схватке с его братьями, окажутся достаточно глупы и примут бой прямо здесь.

Прозвучал мягкий мелодичный звук, и великий повелитель заставил себя расслабиться, надеясь, что Военный Компьютер отметит его спокойствие. Легкая дрожь гиперперехода пробежала по кораблю и «Дефендер» вышел в обычное пространство.

* * *

– Корабли ачуультани выходят из гиперпространства, – сообщил густой голос Дахака.

Колин кивнул, увидев, как на дисплее появляются сверкающие точки вражеских кораблей. Он окинул взглядом пустой мостик и на секунду пожалел, что не позволил никому остаться. Но если план сработает, они с Дахаком справятся сами. В противном же случае, те восемь с лишним тысяч человек станут бесценными для Танни и Джеральда Хэтчера. К тому же в этом даже было что-то естественное. Он и Дахак, снова вместе и снова одни.

– Присматривай за ними, – сказал Колин. – Дай знать, если они начнут предпринимать что-нибудь эдакое.

– Есть. – Дахак помолчал секунду, затем добавил: – Колин, я продолжаю изучение компьютеров основанных на полевых структурах.

– Да?

Если Дахак хотел таким образом разрядить обстановку, Колин не возражал.

– Да. Думаю, мне удалось отыскать фундаментальные отличия программного обеспечения компьютеров Империи от моего собственного. Они оказались несколько менее явными, чем я изначально предполагал, но теперь я уверен, что при необходимости смогу заняться перепрограммированием.

– Эй, это же замечательно! Ты хочешь сказать, что сможешь заставить их пробудиться?

– Этого я не говорил, Колин. Я могу их перепрограммировать; я все еще не знаю, что именно в моем собственном коде дало мне возможность обрести самосознание. Без этой информации я не смогу воссоздать такое состояние в другом. Также пока не представляется возможным просто перенести мои программы на совершенно другое оборудование.

– М-да. – Колин нахмурился. – Но даже если бы ты смог, проблемы все равно возникли бы, не так ли? В них же заложена лояльность Матери, а это делает такое копирование проблематичным.

– Нет, – неожиданно ответил Дахак. – Во всяком случае, не для Флотилии Гвардии. Эти корабли не являлись частью Военного Флота и поэтому в них не заложены стандартные императивы лояльности. Я думаю, – с оттенком иронии добавил компьютер, – что Мать и Ассамблея полагали, что оставшихся девятисот девяноста восьми тысяч семисот двенадцати планетоидов Военного Флота будет достаточно, чтобы справиться с Императором, проявившим строптивость.

– Ну, наверное, они были правы.

– Однако отсутствие этих ограничений делает копирование в них моего программного ядра как минимум возможным, хотя шансы на успех не слишком велики. Хотя я добился определенного прогресса, вероятность успеха по моей оценке составляет не более восьми процентов. В то время как возможность того, что неудачная попытка выведет из строя программируемый компьютер, близка к ста процентам.

– Хм… – Колин потер кончик носа. – Хорошего мало. Прямо сейчас мне меньше всего хочется что-либо повредить.

– Я считаю так же. Впрочем, я думал, что тебе будет интересно ознакомиться с последним отчетом о положении дел.

– Ты хочешь сказать, – фыркнул Колин, – что подумал, что у меня могут затрястись коленки, и не мешало бы отвлечь меня от наших гостей?

– Примерно это я и сказал, – согласился Дахак, издав мягкий звук, заменявший ему хихиканье, – конечно, в своей тактичной манере.

– Тактичной, шмактичной, – усмехнулся Колин. – Спасибо, конечно, но я…

Он замолчал, увидев, как мерцающие иконки орды ачуультани внезапно исчезли с экранов, чтобы через секунду появиться намного ближе, внутри системы.

– Они продвигаются, – спокойно сообщил Дахак. – Однако три отдельных корабля делают микропрыжки, судя по всему, занимая позиции на периферии системы.

– Наблюдатели, будь они прокляты. Что ж, нельзя рассчитывать, что твои враги – идиоты.

– Верно, но это им мало поможет, если нам удастся повторить предыдущий успех и уничтожить их до того, как они встретятся с основными силами.

– Да, но мы не можем быть уверены в удачном исходе. На этот раз прыжок намного короче, и они смогут выйти намного ближе. Скажи Танни, пусть залягут на дно. Не хотелось бы сейчас увлечься слежением и случайно дать им знать, что нас на самом деле гораздо больше.

– Слушаюсь, – отозвался Дахак. – «Второй» подтверждает получение приказа, – добавил он чуть позже.

– Благодарю, – медленно проговорил Колин.

Его внимание сконцентрировалось на дисплее. Ачуультани выполнили прыжки с поразительной точностью, распределившись по сфере вокруг Дзеты Треугольника на расстоянии примерно двадцати семи световых минут. Теперь они двигались в нормальном пространстве со скоростью двадцать четыре процента от световой. Через десять минут они будут на предельной дистанции поражения, но им потребуется почти час, чтобы приблизиться к Лаве на расстояние выстрела их ракет. За это время они с Дахаком смогут немало их потрепать.

Но не слишком. Они должны продолжать сближение. Нужно, чтобы они как можно глубже забрались в гравитационный колодец звезды, только тогда план сработает.

Колин фыркнул. Ублюдков было больше миллиона – скольких он надеялся смогут уничтожить его пятнадцать кораблей за пятьдесят минут?

– Дахак, огонь открыть с дистанции пятнадцать световых минут, – произнес наконец Колин. – Умеренный темп стрельбы. Мы же не хотим расстрелять весь боезапас раньше времени.

– Слушаюсь, – невозмутимо ответил Дахак, и ожидание началось.

* * *

Великий Повелитель Соркар с трудом подавлял ликование. Разрушители гнезд даже не пытались маскироваться! Они просто ждали, и Соркара это вполне устраивало. Многие братья умрут сегодня, но и разрушителям гнезд не уйти.

Их немного больше на этот раз, отметил он. Треть дюжины новых кораблей заменили погибшего в первой схватке. Что ж, это вряд ли изменит исход сражения.

Сканеры не могли определить, что происходит на ближайшей к звезде планете, но что-то там излучало массу энергии. Соркар так и не понял, почему разрушители гнезд оставили без внимания более гостеприимные внешние миры. Быть может, в вопросах стратегии они не так сильны, как в строительстве кораблей. Или у них была причина, о которой он не знал? Тем не менее, какой бы логикой они ни руководствовались, планета станет для них смертельной ловушкой.

Конечно, они неимоверно быстры, даже в нормальном пространстве… Если они попытаются прорваться, никто из его соплеменников не сможет за ними угнаться, но на это у Соркара уже был готов ответ.

* * *

– Они разворачивают внешнюю сферу, Колин.

– Вижу. Готов поспорить, они остановятся за десять-двенадцать световых минут, чтобы поймать нас между двух огней, если мы попробуем улизнуть.