Текст книги "Королевские аметисты"

Глава седьмая

– Ты не можешь сделать этого, Анна!

– Могу и сделаю, Джок! – Джулиана добавила последние штрихи в своём макияже и вставила в уши жемчужные серьги. – Если Лэндер отказывается остановить это безумие, я сделаю это за него. На пресс-конференции.

– Но, возможно, Монтгомери не хочет разрывать ваши отношения? Может, он влюбился и воспользовался ситуацией, чтобы объявить помолвку, иначе ты бы никогда не согласилась на это. Ты об этом не подумала? Ну? – Джок встал за спиной у Джулианы.

– Не думаю, – ответила она. – Это вопрос чести, а не любви.

Джок взял ее за плечи и развернул к себе.

– Почему ты так говоришь? Ты считаешь себя непривлекательной?

– Перестань, Джок. – Джулиана освободилась от его рук. – Здесь речь идет не о любви, и ты знаешь это. Лэндер чувствует свою ответственность, потому что сам искал встречи со мной, когда я попыталась закончить наши отношения. Он завел со мной роман, но, впрочем, я не очень-то сопротивлялась. И естественно, когда пресса узнала, он бросился спасать ситуацию. Лэндер сам сказал мне об этом.

– Послушай, Анна, неужели ты думаешь, что я вот так легко попался бы в ловушку, если бы не хотел этого? Конечно, нет! Вот так же и Лэндер. Наверняка он мог бы найти какое-нибудь другое решение, если бы захотел. – Джок на мгновение задумался. – Ты, кажется, говорила, что у Лэндера с собой было кольцо его матери?

– Да, оно было у него в кармане. И что?

– Так. – Джок с любопытством посмотрел на Джулиану. – А что кольцо делало в его кармане?

Джулиана непонимающе заморгала.

– Я не знаю. – Как оно оказалось там? Она попыталась вспомнить. – Я отдала ему кольцо, когда мы были в музее. И я думаю, он по ошибке положил его в свой карман, а не в футляр на витрину.

– Подожди, давай все по порядку. Обручальное кольцо его матери находится в Национальном музее Маунтин-Рош?

– Да, вчера он показывал мне украшения королевской семьи.

Джок вопросительно поднял бровь.

– Просто показывал? Если только показывал, как кольцо оказалось вынутым из футляра?

– Ладно, некоторые украшения я примеряла. Джок ухмыльнулся.

– Монтгомери позволил тебе примерить украшения королевской семьи?

– Ну и что? – У Джулианы вспыхнули щеки. – Подумаешь, большое дело!

– Ты хоть представляешь, сколько усилий и средств было потрачено на охрану помещения, чтобы вы вдвоем там поиграли? – Джок бросил взгляд на ее палец и нахмурился. – Кстати, а где кольцо?

– Я отправила его назад.

– Ты с ума сошла, Джулиана!

– Хватит, Джок! Тема закрыта. Если ты забыл, то перед гостиницей собралась толпа журналистов, и было бы крайне глупо появиться перед ними с кольцом и заявить о расторжении помолвки.

Джулиана повернулась спиной к брату и начала собирать волосы в хвост на затылке. Внезапно она вспомнила, как Лэндер забросил ее заколку в кусты. Джулиана подумала минутку, провела пальцами по волнистым прядям и решила, что на этот раз она оставит волосы свободно лежать на плечах.

– Хорошо, – сказал Джок, – я не буду обсуждать это с тобой и объяснять тебе, что ты просто идиотка. Но думаю, тебе будет интересно узнать, почему Лэндер положил это кольцо в свой карман, а не в футляр на витрине. Признайся, что тебе интересно.

– Нет, не интересно. – Джулиана смотрела на себя в зеркало. Нет, она все-таки соберет волосы в хвост, иначе получается нелепый вид. – Наверно, он украл его.

– Очень смешно! – Джок наклонился и прошептал ей в ухо: – Может, он взял его, потому что решил сделать тебе предложение?

Внутри у нее вспыхнула надежда. Неужели это возможно? Нет, нет, нет. Нельзя позволять себе думать об этом, иначе она просто сойдет с ума. Джулиана покачала головой.

– Я должна идти.

Губы брата упрямо сложились в тонкую линию, словно предупреждая, что он так легко не уступит. Что происходит? Почему Джок так настойчив?

– Чего ты хочешь, Джок? Скажи мне правду.

– Я хочу, чтобы ты на несколько дней скрылась от прессы. Дай событиям немного рассосаться.

– То есть ничего не делать? – Джулиана не могла поверить, что он предлагает это. – Но, ты всегда учил меня, что, какая бы проблема ни возникла, решать ее нужно сразу. Именно это я и делаю сейчас, иначе Лэндер будет расплачиваться за последствия. Мне пресса вряд ли что-либо сделает.

– Ты не очень-то веришь своему жениху.

– Моему жениху? – повторила Джулиана, и глаза ее сузились. – Что ты замышляешь? Я думала, ты будешь делать все возможное, чтобы вытащить меня из этой неприятности.

– Я просто хочу тебе счастья, и сдается мне, что именно Лэндер сделает тебя счастливой.

– Это очень мило, особенно учитывая твое недавнее мнение о Лэндере. – Джулиана встала на цыпочки и поцеловала брата в щеку. – Спасибо за заботу.

Она последний раз бросила взгляд в зеркало. Простое черное платье, на шее нитка жемчуга и жемчужные серьги в ушах, неброский макияж: немного румян, тушь на ресницах и блеск на губах. Оставшись довольна увиденным, Джулиана взяла сумку и повернулась к Джоку.

– Ты идешь? Или я иду одна?

– Я не могу пропустить это. Если я нужен тебеv то буду там.

Джулиана вызвала лифт. Двери лифта раскрылись, словно ворота в ад. Джулиана прошла через холл. За двойными стеклянными дверями скопились журналисты, два охранника стояли у входа, не позволяя им прорваться в здание. Джулиана заставила себя толкнуть дверь и оказалась на улице. Внезапно она почувствовала, как щелкнула и свалилась с волос заколка, и легкий ветерок стал играть ее волосами. Джулиана стояла на краю ступенек и думала, как все эти люди узнали, что она будет давать здесь пресс-конференцию? Кто-то должен был предупредить их об этом.

Полуденное солнце било Джулиане прямо в глаза, и она не могла рассмотреть лица собравшихся. Вопросы посыпались на нее, как только она появилась на ступеньках. Джулиана подняла руку, и шум стих.

– Спасибо вам всем, что пришли. – Джулиана была рада, что между ней и толпой осталось хоть какое-то расстояние. – Я хочу сделать заявление, после которого никакие вопросы принимать не буду.

Спокойно. Она сможет сделать это. Она должна, другого выбора нет.

– Я хочу объявить, что официально разрываю свою помолвку с принцем Лэндером. Я хочу заверить вас всех, что предложение Его Высочества – большая честь для меня, и я – К ужасу Джулианы, голос ее дрогнул, и ей потребовалась секунда, чтобы взять себя в руки. – И я бы хотела, чтобы все было по-другому. Но к сожалению, я не сказала принцу Лэндеру о своем прошлом, и он понятия не имел о том, кто я, когда делал предложение. Чтобы сохранить анонимность, я использовала свое первое и второе имя.

В толпе журналистов раздался гул. Джулиана опустила голову.

– Я сделала глупость. Мне нужно было сказать ему правду, как только мы встретились, объяснить, почему между нами не может быть серьезных отношений. – Подняв глаза, она попыталась улыбнуться. – Возможно, кто-то из вас поймет, что я чувствовала. Я хотела, хотя бы на несколько часов, поверить в сказку. Поверить, что могу найти настоящую любовь и счастье. Я поступила эгоистично и нечестно по отношению к принцу Лэндеру. – Я прошу у него прощения, прошу прощения у вас и у всех жителей Вердонии.

– Вы до сих пор не сказали нам своего имени! – крикнул кто-то из середины толпы.

Джулиана сделала глубокий вдох и посмотрела поверх толпы.

– Мое имя Джулиана Роуз Арнод. Многим из вас я известна как Анна Арнод.

Вопросы обрушились на нее нескончаемым потоком. Джулиана подняла руки.

– Пожалуйста, тише, мне больше нечего вам сказать. Поверьте, принц Лэндер не имел понятия, кто я, когда объявил о нашей помолвке. Это моя ошибка, и я ее сейчас исправила. Спасибо, что пришли.

Джулиана повернулась и быстро скрылась в здании гостиницы, Джок последовал за ней. Она все сделала правильно, хотя это причинило ей невыносимую боль. Жителям Вердонии принц Лэндер нужен гораздо больше, чем ей. Она разорвала их помолвку, и теперь он станет королем Вердонии.

– Так лучше, – сказала Джулиана брату, пока они ждали лифт.

– Если так лучше, тогда почему ты плачешь?

Джулиана прикоснулась к щеке и с удивлением поняла, что ладонь влажная. Странно, она даже не поняла, что плачет.

– Это слезы радости, наконец все решилось, – солгала она.

Лэндер встретил представителей прессы с холодной решимостью. Они все почтительно стояли, ожидая услышать его комментарии. Лэндер едва сдерживал себя от гнева.

– Спасибо, что пришли, похоже, мне нужна ваша помощь.

Его открытое заявление было встречено возгласами удивления и улыбками.

– Моя невеста, Джулиана Арнод, ошибочно считает, что Вердония не примет ее в качестве моей жены. Мне бы хотелось услышать, что мы можем сделать, чтобы изменить ее мнение. Видите ли, она считает, что ее происхождение – страшный позор. Я старался убедить ее, что это не так, что мы ценим людей за их достоинства, а не за родословную. Но она считает, что наша свадьба помешает моим выборам.

Один журналист поднял руку и задал свой вопрос:

– Ваше Высочество, – вы называете мисс Арнод своей невестой. Значит, помолвка не расторгнута?

– Я помолвку не расторгал. У мисс Арнод другое мнение. – Лэндер улыбнулся, призывая их встать на его сторону, а значит, помочь ему.

– Я не понимаю, Ваше Высочество, каких действий вы ждете от жителей Вердонии? – спросил стоящий в первом ряду журналист.

– Во-первых, я бы хотел вам всем представить Джулиану Арнод такой, какой ее знаю я. Это умная, интеллигентная женщина, которая умеет сострадать и ставит честь превыше своих собственных интересов. Вчера она доказала, что хочет только добра для меня и для нашей страны. – Лэндер наклонился вперед и продолжил более тихим голосом: – Представьте, в возрасте восьми лет она обнаружила, что ее отец – мошенник, маскирующийся под уважаемого бизнесмена, что у него две семьи – одна законная, вторая – нет. И последующие тринадцать лет она жила с этим клеймом, хотя была ни в чем не виновата.

– Мне кажется, что обстоятельства рождения вашей невесты не имеют никакого значения, – сказала какая-то журналистка. – А вот другие аспекты ее жизни как раз важны. Из моих источников мне известно, что она помогала любовнику обкрадывать своего брата. Меня это беспокоит, да и жителей страны, думаю, тоже. Вы можете прокомментировать такой факт?

Лэндер выждал паузу, пока в зале не установилась звенящая тишина.

– Во-первых, мисс Арнод и человек, о котором вы говорите, никогда не были любовниками. – Он замолчал, чтобы добавить силы своему заявлению. – Во-вторых, она никогда не помогала этому человеку и не знала, что он замыслил, пока не стало слишком поздно. Велось следствие, с нее сняли все подозрения, а общественное мнение приписало вину ей только из-за того, что она – Арнод. Самое страшное, в чем можно обвинить Джулиану, так это в величайшей наивности. Как только она убедилась в двуличности этого человека, она сделала официальное заявление и покинула свое место в компании.

– А почему она в Вердонии? – прозвучал еще вопрос.

– Я рад, что вы спросили об этом. Она работает в благотворительной организации, оказывающей медицинскую помощь малообеспеченным детям. Если вы поинтересуетесь, то узнаете, что эта организация принесла Вердонии много пользы, и все благодаря Джулиане.

– Что вы ждете от этой пресс-конференции, Ваше Высочество? – прозвучал последний вопрос.

Лэндер отвечал с абсолютной искренностью:

– Я хочу жениться на этой женщине. Я надеюсь, что жители Вердонии смогут сделать то, что не получилось у меня. Дайте Джулиане понять, что вы чувствуете. Дайте ей знать, что вы приветствуете ее в качестве своей принцессы. – Лэндер достал кольцо с аметистом, и камень заиграл красноватыми бликами под вспышками камер. – Помогите мне надеть это кольцо на ее палец.

Джулиана резким движением открыла дверь. Когда она увидела, кто там стоит, то задохнулась от возмущения.

– Ты. Я. – Она махнула рукой в сторону своей гостиной, где по телевизору уже в который раз за день передавали пресс-конференцию Лэндера. – О чем ты только думал?!

Лэндер прошел в комнату за ней следом.

– Хорошо, что ты смотришь.

Джулиана наконец справилась со своим волнением.

– Ты с ума сошел? Ты хоть понимаешь, что натворил, устроив это представление?

Лэндер посмотрел на нее свысока, подняв бровь.

– Тебе следует обращаться ко мне «Ваше Высочество».

– Ты считаешь меня невежливой? Я все уладила, защитила твою честь. – Она ткнула пальцем в экран. – Почему ты сделал это после того, как я решила расторгнуть нашу фальшивую помолвку?

– Потому что никогда не считал ее фальшивой, просто поспешной. Мне не хочется, чтобы ты сражалась за меня, Джулиана, в этом нет необходимости, все под контролем.

Он стоял с ней рядом, смущая ее своей близостью.

– Ты считаешь, что под контролем? – переспросила она, указывая на телевизор.

Лэндер наклонил голову.

– Как ты думаешь, что произойдет после моего выступления?

– Думаю, все ошибочно поверят, что мы снова обручены.

Лэндер улыбнулся.

– А кроме этого?

– Ты проиграешь выборы, – тихо сказала Джулиана.

Его жесткий хмурый взгляд заставил ее затаить дыхание:

– Я последний раз говорю тебе об этом, и давай закроем тему. Мой отношения с тобой никак не повлияют на исход выборов. Это понятно?

Джулиана кивнула с широко раскрытыми глазами.

– Но у меня есть еще один вопрос.

– Только один. – Лэндер скрестил руки на груди. – Спрашивай.

– Почему это не повлияет на исход выборов?

– Потому что в ближайшие пару недель. Вердония влюбится в тебя, я гарантирую. То, что ты видела сегодня, только начало.

Джулиана хотела ему верить, но не смела. За много лет она привыкла к высокомерному отношению, к холодным взглядам. Это невозможно изменить даже по королевской команде.

– Почему ты так уверен, что они примут меня? В его взгляде было столько нежности, что к её глазам подступили слезы.

– Потому что все сказанное мною о тебе – правда. И как только люди увидят это сами, они поймут, что ты нужна нам.

Джулиана не знала, что сказать, горло перехватило от волнения. Лэндер взял ее руку и надел на палец кольцо. Джулиана пыталась протестовать, но Лэндер остановил ее кивком головы.

– Не отказывайся, сначала послушай меня.

– Мы поступаем безрассудно, Лэндер. Мы совсем не знаем друг друга, все это очень быстро. Ты просто не можешь хотеть жениться на мне.

– Ты ошибаешься, я хочу и думаю, что наше желание обоюдно. – Он обнял ее и прижал к себе. Они соединились вместе, словно две половинки одного целого. Его рука коснулась щеки Джулианы, потом пальцы стали перебирать ее локоны. – Никакой спешки нет, Джулиана. Нам не нужно жениться завтра, через неделю или через месяц. Носи кольцо. Если ты решишь, что наши отношения – ошибка, ты всегда можешь вернуть его.

Джулиана облизала губы, боясь поверить в происходящее.

– Но почему нам сначала не проверить свои отношения, а потом решить, носить мне это кольцо или нет?

Лэндер покачал головой.

– Все будут стремиться увидеть, носишь ты его или нет. Все или ничего, дорогая. Твой выбор. Таково мое предложение, Джулиана. Доверься мне.

Доверься! Как легко он произносит это слово! Джулиана прижалась к нему и закрыла от волнения глаза.

– А если ничего не получится?

– Ты уйдешь, а я отпущу тебя. Но надеюсь, что этого не произойдет, потому что, боюсь, не выполню своих обязательств в нашем договоре.

Его признание развеселило Джулиану, однако ее беспокоил еще один вопрос, который мог положить конец всему.

– Лэндер, я хочу еще кое о чем спросить тебя, но не о выборах.

– У меня почему-то такое чувство, что мне не понравится твой вопрос.

– Наверное, потому, что он связан с Джоком. – Джулиана закусила губу. – Вы ведь не любите друг друга, правильно?

Лэндер пожал плечами.

– У нас есть разногласия.

– Тогда, что он делает в Вердонии? Если вы не друзья, почему он здесь?

Лицо Лэндера не выражало никаких эмоций, и Джулиана заволновалась.

– Я думал, он приехал повидать тебя.

Неправда. Джок обожает ее, Джулиана никогда не сомневалась в этом. Но бизнес брат обожает больше. Если он проделал весь этот путь, то явно не только для того, чтобы уговорить сестру вернуться на прежнюю работу. Ее брат верит, что можно одним ударом убить двух зайцев.

– Скажи, Лэндер, у вас с братом какие-то дела?

– Тебе лучше спросить об этом у брата.

У Джулианы упало сердце.

– Твой ответ я принимаю как утвердительный. Когда мы с ним танцевали на балу, он предупреждал меня о тебе. Он велел мне держаться от тебя подальше. Когда мы встречались, он всякий раз твердил мне об этом.

Лэндер удовлетворенно улыбнулся.

– Ты не послушалась его совета.

– Не послушалась, но мне надо, чтобы ты сказал правду. Если мы продолжим наши отношения, это не помешает вашим совместным делам?

Лэндер долго смотрел на нее, не мигая, чувствовалось, что в нем растет напряжение. Джулиана не могла понять, что его так встревожило.

– Снова бросаешься в бой, Джулиана? Наволнуйся, не мешает и не помешает. Я обещаю тебе.

Лэндер наклонил голову и поцеловал ее, прекратив таким образом обсуждение. Они упали на диван, и Джулиана забыла о своих волнениях. Как-нибудь все обойдется. Как-нибудь жители Вердонии примут ее, может, даже полюбят. Им придется сделать это, потому что она безумно влюбилась в их будущего короля. И хотя он пока не сказал ей, что тоже любит ее, она впервые за многие годы опять начала верить в хорошее.

Лэндер раскрыл мобильный телефон и набрал номер.

– Сделано, – объявил он, как только Джок ответил.

– Она опять носит твое кольцо?

– Именно это я и имел в виду, Арнод, – раздраженно ответил Лэндер, хотя изо всех сил пытался контролировать себя. – Если ты переиграешь свои планы, если это причинит ей боль, я найду способ заставить тебя заплатить.

– Сделай так, чтобы она не узнала о нашем договоре, и это не причинит ей боль.

– В этом есть что-то неправильное, Арнод.

На другом конце провода повисла тишина, и Лэндер принял ее за согласие.

– Я хочу, чтобы она была счастлива, – наконец мрачно сказал Джок. – Она хочет тебя, значит, она тебя получит. Что касается контрактов, они будут готовы для подписания к концу месяца. Мы не подпишем их, пока вы не поженитесь. Поэтому предлагаю тебе поторопиться.

– Я обещал ей дать время.

– Да пожалуйста, но только до конца месяца. Джулиана не идиотка, она догадается, что мы задумали. Веди ее к алтарю – и поскорее.

Лэндер захлопнул телефон, испытывая непреодолимое желание разбить его о стену. Он не знал, кого больше ненавидит, Джока или себя. Единственным утешением во всем этом для него, была Джулиана. Он не знал, как назвать их отношения. Конечно, это не любовь, но безумное желание обладать ею и заботиться о ней.

Глава восьмая

– Пожалуйста, Ваше Высочество, вам нельзя здесь находиться. – Портниха дрожала от волнения за его спиной. – Плохая примета – видеть невесту в свадебном платье до церемонии.

– Я хочу видеть ее Пери. Это мой дворец и мои правила.

В комнате началось бог знает что. Лэндер ухмыльнулся, когда помощница Пери бросилась прятать Джулиану в импровизированной примерочной. Он услышал грохот, крики, потом голос Джулианы:

– Лэндер, ну что ты здесь делаешь?

Лэндер рассмеялся, довольный вызванным переполохом.

– Я пришел к тебе, конечно.

– Мы встречались с тобой полчаса назад. Ты не мог подождать еще полчаса, пока я здесь закончу?

– Нет, не мог. – Лэндер осторожно присел на изящный диванчик и откинулся на подушки. – Только что пришли последние газеты, и я хотел посмотреть их вместе с тобой.

Через драпировку Лэндеру был виден силуэт Джулианы, когда она снимала платье. Черт возьми, она была великолепна. Стройные линии и мягкие округлости тела завораживали взгляд.

– Все эти газеты посвящены мне? – с недоверием спросила Джулиана из-за занавески.

– Ну и мне тоже, как жениху Анны, – с усмешкой произнес Лэндер.

– Хочешь сказать, что все они пишут обо мне только хорошее? – И снова недоверие прозвучало в ее голосе.

– Ну дай же мне прочесть хоть что-нибудь. Вот, цитирую: «Все жители Вердонии старались убедить мисс Арнод принять предложение принца Лэндера о свадьбе. Теперь, когда она снова носит его кольцо, вся страна радуется этому известию». Ну, видишь?

– Не понимаю, обычно в газетах печатали только скандальные факты из моей жизни.

Лэндер сложил газеты и встал.

– Люди из всех уголков Вердонии выступают в твою поддержку, дорогая.

– Ваше Высочество, теперь вам нужно уйти, чтобы я могла закончить свою работу, – пробормотала портниха.

– Да-да, я ухожу. – Прежде чем кто-либо успел его остановить, Лэндер проник за шторку и поцеловал Джулиану. Направляясь к выходу, он заметил ворох шелка у нее на кровати. – А это что?

– Ночные рубашки, Ваше Высочество.

Лэндер развернулся на каблуках.

– Я никуда не уйду, пока не рассмотрю все внимательно. – Он брал по очереди каждую рубашку и опытным взглядом оценивал ее. – Вот эта замечательная. Ничего не имею против зеленой. А вот эта, – он повернулся к Джулиане, – если увижу тебя в этой, немедленно отправлю ее в огонь.

– В таком случае я точно надену ее в нашу брачную ночь, – смеясь, ответила Джулиана.

– Ладно, – Лэндер оценивающе посмотрел на рубашку, – можешь носить ее в ближайшие две недели.

– Две недели! Что ты там говоришь про две недели? – воскликнула из-за шторки Джулиана.

– Разве я не говорил? Через две недели наша свадьба, – спокойно сказал Лэндер.

– Это, должно быть, ошибка, – начала Джулиана.

Положив ночные рубашки на кровать, Лэндер попросил портниху с помощницей оставить их вдвоем.

– В чем дело, Джулиана?

– Ты ведь обещал дать мне время, не торопить меня. Что случилось, куда мы спешим?

– Мы можем подождать, если ты этого хочешь. – Лэндер обнял ее за талию. – Просто мне показалось, что я правильно выбрал время.

– Но почему так скоро?

Лэндер пожал плечами.

– Это поможет стране отвлечься от смерти короля, отвлечет внимание от кризиса в добывающей отрасли, и я смогу без участия прессы, разобраться в возникших там проблемах.

– А выборы? – Джулиана бросила на него любопытный взгляд. – Наша свадьба поможет этому, да?

– Теперь ты решила выиграть для меня выборы? – Лэндер улыбнулся. – А несколько дней назад ты утверждала, что из-за тебя я их проиграю. Джулиана, неужели ты думаешь, что мое решение жениться на тебе или не жениться определялось бы победой в выборах?

Джулиана не раздумывала ни секунды.

– Конечно, нет. Просто я думаю, неужели ты действительно хочешь жениться так быстро? Неужели у тебя нет сомнений?

– Нет, – совершенно искренне ответил Лэндер.

Джулиана глубоко вздохнула и кивнула со счастливым лицом.

– Тогда у нас четырнадцать дней, чтобы все подготовить к свадьбе. Лучше позвать назад Пери, у нас еще очень много дел.

– Позже. – Лэндер нежно поцеловал ее, и она ответила на его поцелуй. – Гораздо позже.

Когда Лэндер покинул комнату Джулианы, он думал о том, как долго еще ему ждать свадебной церемонии. А вдруг Джулиана узнает об их с Джоком сделке до свадьбы? Она сразу же уйдет, нет, она убежит! И Вердонию постигнет крах. Он даже застонал от досады.

Лэндер понимал, что ему, как лидеру, в первую очередь нужно думать о народе, об экономическом будущем своей страны. А вместо этого все его мысли были о Джулиане. Если она узнает правду, это причинит ей невыносимую боль. Нет, это просто погубит ее. И виноват во всем будет он, Лэндер.

В день свадьбы Джулиану разбудили мощные раскаты грома, а яркие вспышки молнии приветствовали ее, когда, она открыла глаза. Дождь барабанил по окнам, ветер стучал по оконным рамам и ставням, тщетно пытаясь проникнуть в спальню. Внезапно вспыхнул верхний свет, и в комнату под руководством мачехи Лэндера, Рейчел, вошла целая толпа женщин.

– Превосходная погода для свадьбы, – произнесла Рейчел. – Великолепная примета.

Джулиана села в кровати и поджала колени к груди, наблюдая за вошедшими сонными глазами. Все они были членами семьи Монтгомери, и по традиции они должны были помочь Джулиане подготовиться к свадьбе.

– Проливной дождь в день свадьбы считается счастливой приметой? – зевнув, спросила Джулиана.

– Совершенно точно, дождь означает, что ты будешь богата и плодовита.

Джулиана с сомнением посмотрела в окно.

– А гром и молния что означают?

– Они означают страстную любовь. – Рейчел подошла и присела на край ее кровати. – Обычно мать невесты делает то, что сегодня собираюсь сделать я, – сказала она, взяв Джулиану за руку. – Лэндер сказал, что твоя мать умерла, когда ты была еще ребенком. Надеюсь, ты не будешь возражать, если я заменю ее сегодня.

Джулиана покачала головой.

– Я очень ценю это и благодарна вам.

Рейчел засияла и потянула Джулиану за руку.

– Вставай и пойдем. Ты не представляешь, сколько всего нужно успеть, если мы хотим вовремя прибыть в церковь.

Первым пунктом в списке для Джулианы был завтрак с Рейчел и сводной сестрой Лэндера – Мири. Одного взгляда на двух женщин было достаточно, чтобы понять – это мать и дочь. У обеих были прямые черные волосы, необыкновенного зеленого цвета глаза и безупречные фигуры.

К удивлению Джулианы, она сразу же почувствовала какую-то натянутость.

– Вы не одобряете нашу поспешную с Лэндером свадьбу? – поинтересовалась Джулиана, когда они приступили к завтраку.

Рейчел наклонилась и взяла Джулиану за руку.

– Любовью управлять невозможно. Отец Лэндера и я были знакомы всего лишь неделю, когда он сделал мне предложение. Меррик встретил свою невесту за две недели до свадьбы, и я никогда не видела более любящей пары. Я рада за вас с Лэндером и желаю вам только счастья. – Женщина говорила искренне.

Джулиана повернулась к Мири.

– Лэндер все время говорил мне о вас. Жаль, что у нас не было возможности встретиться раньше. Вы куда-то уезжали?

От вопроса Джулианы обе женщины вздрогнули, как от удара током. Обе старались не встречаться с ней взглядами. Джулиана нахмурилась – похоже, ей удалось обнаружить причину напряженности.

– Моя дочь была на кратковременном отдыхе, – объяснила Рейчел.

Мири вздернула подбородок и откинула назад длинные волосы.

– Я скрывалась на одном из Карибских островов – после того как помогла Меррику похитить его жену.

– Мири!

– Перестань, мама! Готова поспорить, что Лэндер уже рассказал ей. Она с вызовом посмотрела на Джулиану. – Ведь так?

Джулиана прикрыла рот льняной салфеткой. Оказывается, своим, невинным вопросом она выпустила джинна из бутылки.

– Лэндер рассказывал мне, что Меррик похитил Алису и что они полюбили друг друга. Но он не говорил мне о твоем участии в этом деле.

– Я заняла место Алисы у алтаря, чтобы дать Меррику время скрыться.

Джулиана едва удержалась, чтобы не открыть от удивления рот. Она взяла чашку чая и уткнулась туда носом. Как бы ей поделикатнее сформулировать свой вопрос?

– Ты вышла замуж за принца Брандта, человека, с которым Лэндер встретится на грядущих выборах?

– Это не имеет юридической силы, – в один голос произнесли обе женщины.

– По крайней мере, мы так думаем – добавила Мири.

– Что он из себя представляет? – спросила Джулиана с любопытством. Ей хотелось узнать больше о сопернике Лэндера.

– Высокого роста, темноволосый и симпатичный, конечно.

– Как ты можешь называть его симпатичным? – возмутилась Рейчел. – Он слишком суров.

– Не согласна. – Голое Мири дрогнул. – Джулиана, он немного замкнутый, но страстный, а еще у него есть шарм. Честь, долг и ответственность он ставит превыше всего. И если он что-то решил, на него невозможно повлиять.

– Интересный портрет.

Джулиана научилась быстро оценивать людей, и ее оценки почти всегда были правильными. Лишь Стюарт стал ее досадной ошибкой. Вот и сейчас Джулиана поняла, что Мири испытывает сильные чувства к Брандту. Не желая причинять Мири дальнейшие страдания, Джулиана постаралась сменить тему и обратилась к Рейчел:

– Что там следующее в моем списке?

– Когда мы закончим завтрак, у тебя состоится встреча с отцом Лониганом. Он благословит тебя на брачный союз и даст супружеские рекомендации. Потом у тебя будет час, чтобы принять ванну, сделать массаж, маникюр, педикюр. Потом мы с Мири придем, чтобы помочь тебе сделать прическу и макияж.

Мири хмыкнула.

– Мама имеет в виду, что мы будем наблюдать за работой мастеров своего дела. А потом, по традиции Вердонии, Пери зашьет тебя в твое свадебное платье.

– Да, она что-то говорила мне об этой традиции, – сказала Джулиана. – Но если меня зашьют, как потом выбираться из платья?

Рейчел и Мири таинственно переглянулись.

– Увидишь, – только и сказали они.

Остаток дня прошел по расписанию. Волосы Джулианы уложили в пышную прическу, из которой выбивались отдельные локоны, и прикрепили диадему – ту, что она примеряла в музее.

– Лэндер попросил меня передать тебе вот это, – прошептала ей Рейчел, протягивая квадратную коробочку. Открыв ее, Джулиана обнаружила там великолепные серьги с бриллиантами и аметистами.

Наконец дело дошло до платья. Облегающий лиф был расшит крошечными аметистами всех оттенков. Многослойная юбка из воздушного кружева переходила от талии в бесконечный шлейф сзади, который можно было отстегнуть при необходимости. Принесли фату – восхитительное творение из тюля и кружева тоже сверкало аметистами. Фата была расшита причудливыми узорами из кружева и камней, скрывая Джулиану от посторонних глаз, но при этом не мешая ей видеть самой. Теперь она поняла, как Мири удалось одурачить Брандта, когда она заняла место Алисы у алтаря.

Наконец все приготовления были закончены, и Джулиану проводили к ожидавшей ее карете, украшенной цветами. Джок, одетый в серый смокинг, стоял рядом. Гроза прекратилась, влажный воздух был напоен ароматами раннего лета. Легкий туман поднимался вокруг кареты, когда они ехали по улицам, заполненным жителями Вердонии, приветствовавшими Джулиану. Они приехали к церкви, и Джок повел Джулиану по вымощенному плитами тротуару.

– Ты знаешь, я хочу тебе только добра, – тихо сказал он. – Ты готова?

Джулиана серьезно отнеслась к вопросу брата. Готова ли она? Кое-что в ее будущей жизни с Лэндером вызывало у нее беспокойство. Ведь она должна была стать публичной фигурой. Потом она подумала о Лэндере и о своем отношении к нему. Насколько богаче стала ее жизнь, когда он появился в ней! Больше ничего не имеет значения.

– Я готова, – ответила Джулиана, беря Джока под руку.

Зазвучал «Менуэт» Генделя, и они остановились, чтобы служители расправили шлейф платья Джулианы.

– Его Высочество сказали, что срезали эти розы собственноручно, – прошептала одна из женщин, подавая Джулиане букет белых роз. – Сказали, вы знаете, откуда эти розы.

Беседка. Глаза Джулианы наполнились слезами.

В этот момент Джок поспешил проводить невесту принца в церковь. При ее появлении грянула торжественная музыка, и Джулиана увидела Лэндера. Он стоял по стойке смирно в белой военной форме с медалями на груди и богато украшенной саблей у пояса и ждал ее. Через окна в западной части церкви проникали солнечные лучи и, преломляясь, образовывали разноцветную радугу, которая вела от Джулианы к тому месту, где она хотела скорее оказаться.