Текст книги "Герой высшего качества"

Страж Некрополя грянулся оземь, но мгновенно вскочил и атаковал вновь. На этот раз он уклонился от дубины Бешеного Сони. Припал к земле, пропуская над собой брошенный огненный шар. Хлестнул по бокам змеиный хвост, и тварь прыгнула на Махота.

Тот перехватил ее одной рукой, а затем Егор на какое-то время потерял сражавшихся из виду, поскольку все же выпал из седла. Ударился копчиком с такой силой, что из глаз посыпались искры, а когда чуть пришел в себя, Бешеный Соня и страж напоминали скульптуру «Самсон, разрывающий пасть льву».

Только Самсон в этот раз был одет, а лев попался мелковатый, но зато настойчивый.

– Давай! Рви! Как грелку! – вопил сверху Аладдин, с упоением выполнявший роль фаната-болельщика.

Рывок, кряхтенье, надсадный хруст, и башка Стража распалась на две половинки. Он завыл непонятно чем, превратился в облако черного дыма, а то втянулось в землю. Летавшие буквы устремились к монолиту, уселись на свои места и сделали вид, что ничего на самом деле не было.

– Готов! – рявкнул Бешеный Соня и нагнулся за упавшей наземь дубинкой.

– Готов, – подтвердил Аладдин и ехидно посмотрел на Егора. – Один сражался, другой колдовал, и только ты отважно прятался в тылах, да еще и бился собственным тылом о землю.

– Я геройски руководил… – проговорил Егор, чувствуя, как алеют уши.

Ведь и в самом деле герой – он, и он должен встречать грудью всякую опасность, что угрожает всем. Но что, с другой стороны, он может, не имея оружия, не умея сражаться и даже просто ездить верхом?

– Пожалуй, я не буду рассматривать эту штуку поближе, – сказал Ганди-Ла, щуря желтые глаза.

– Не надо, – согласился Махот. – А то он снова вылезет. Поехали дальше?

Рыжегривый пони подошел к Егору и боднул в плечо, как бы говоря: «Ты чего тут расселся?» Под взглядами сподвижников, вроде бы не насмешливыми, но все равно неприятными, Грачев забрался в седло, и они поехали в обход поляны, через густой, затянутый паутиной ельник.

Ушибленную задницу при каждом толчке дергала боль, и очень хотелось ругаться.

Примерно через сотню шагов лес, только что густой и непролазный, точно колючая изгородь, закончился. Деревья остались позади, а впереди раскинулся Некрополь Петрона, более похожий на город, чем на кладбище.

Громадные здания, сложенные из голубовато-серых «кирпичей» неправильной формы, рядами стояли вдоль замощенных желтыми плитами улиц, и все они были разными. Одни топорщились множеством башенок с окошками-бойницами, другие напоминали об унылой советской архитектуре, третьи представляли собой пирамиды, четвертые увенчивались огромными куполами.

На первый взгляд ни одно не походило на другое, и все казались целыми.

– Это место выбрал для захоронения один из людских правителей, чье имя было Петрон, и случилось это пять тысяч пятьсот семьдесят лет назад, – Аладдин говорил торжественно и спокойно, без привычного сарказма и раздражения. – Его наследники захотели лежать здесь же. Они были могучи, короли-колдуны первого в Нифигляндии человеческого государства, и тысячи подданных исполняли любую их прихоть. Перед смертью владыка выбирал все, что хотел забрать в пасть Пожирателя, и ему это беспрекословно отдавали. Маги создавали Стражей, чтобы никто не посмел потревожить Некрополь, соревновались в изобретении смертоносных заклинаний долговременного действия. Большая часть из них функционирует до сих пор. Сечешь, дубина?

Заслушавшийся Егор не сразу сообразил, что обращаются к нему.

– Да, – сказал он.

– Вот и я скажу «да»! – подхватил Ганди-Ла. – Вам не видно, но воздух прямо дрожит от могущественной древней магии! Ох жуть! Такого я не зрел даже в Небесной Пирамиде, и все так переплетено, запутано…

– Ты сможешь в этом разобраться и отыскать безопасный путь внутрь? – спросил Егор.

– Нечего искать. Его просто не существует, – рахива заулыбался. – Ты знаешь, куда нам идти?

– Нет.

– Значит, будем двигаться наугад, проверяя каждый локоть и заглядывая во все уголки. В Некрополе сгинуло больше искателей приключений, магов и грабителей могил, чем в любом другом месте Нифигляндии. Возможно, что некоторые из них до сих пор живы, бродят внутри, попав во временную ловушку.

Егор нахмурился:

– Тогда почему мы никого не видим?

Улицы были пустынны, никто не ходил меж зданий, на самом деле – гробниц, лишь блестели на солнце крыши и торчали на перекрестках молочно-белые и черные обелиски.

– Потому, что мы находимся за пределами кокона энергии, внутри коего масса эквивалентна времени, и частица, решившая покинуть его, натыкается на горизонт событий, – понес Ганди-Ла ерунду, из которой в общем стало ясно, что нужно войти в Некрополь, чтобы увидеть, каков он на самом деле, а то, что предстает глазам снаружи, – в некоем роде иллюзия.

– Идем? – спросил Бешеный Соня, всегда отдававший действиям приоритет перед словами.

– Обязательно, – кивнул Егор и направил пони туда, где земля уступала место шестиугольным плитам из желтого камня, состыкованным так плотно, что не было видно зазоров.

В тот момент, когда под копытами зацокало, небосвод мигнул, точно солнце вздумало погаснуть. Егор испуганно завертел головой и обнаружил, что со светилом все в порядке, зато Некрополь изменился.

За мгновение он постарел на тысячелетия, гробницы обзавелись трещинами и проломами в стенах, посреди улицы объявился лежащий на боку скелет в ржавой кольчуге и истлевших штанах. И только мостовая да выраставшие из нее обелиски остались теми же самыми, словно время, пусть даже эквивалентное массе, энергии и черт знает чему еще, не имело над ними власти.

– Мы вошли, – сказал Ганди-Ла. – Осталось сделать дело, а потом отыскать выход.

За спинами путешественников, там, где должен был находиться густой ельник с пятнами серой паутины на ветвях, переливалось радужное нечто, похожее на стенку мыльного пузыря, и тянулось оно в обе стороны, сколько хватало глаз, кольцом охватывая город мертвых.

– Это что? – Егор выпучил глаза.

– Я же говорил – горизонт событий, – непонятно пояснил рахива. – Смотри, у этого костяного бедолаги есть меч. Может, он тебя устроит, и мы сможем смыться отсюда по-быстрому?

Скелет и вправду сжимал клинок, и выглядел тот внушительно – длинное, прямое лезвие без единого пятнышка ржавчины, серебряная рукоять с яблоком навершия, изящная крестовина.

– Гномья работа, – тоном знатока заявил Аладдин. – Хорошая штука для того, кто умеет ей владеть и обладает физической силой. Для тебя не годится. Придется искать что-нибудь особенное, то бишь шарить по гробницам. Занятие неприятное, неблагородное и опасное, я понимаю, но делать нечего.

– Прикинь, не устроит… – печально сказал Егор, понимая, что в данной ситуации советчик прав.

Они подъехали к скелету, и практичный Махот спрыгнул с седла, поднял валявшийся рядом с мертвецом мешок. Тот негромко звякнул, треснули гнилые тесемки, и стало видно, что там лежат крупные золотые монеты вперемешку с драгоценными камнями.

– Пригодится в дороге, – вид у Бешеного Сони был до ужаса довольный. – И меч возьмем. Продадим.

– Но это… как же… грабеж ведь – не геройское дело? – воспротивился Егор.

– Какой грабеж? Ты с ума сошел? – напустился на него Аладдин. – Дареное не дарят, награбленное не грабят, а просто забирают. Кроме того, кто будет спонсировать твою поездку к замку Темного Властелина? Фонда Сороса и бюро студенческих обменов в этом мире нет. Деньги и в Нифигляндии деньги, и без них вообще никуда. Пускай берут, и побольше, побольше!

Ганди-Ла и Махот слышать советчика не могли, но мыслили, судя по физиономиям, схожим образом.

– Э… конечно, да… все в порядке, – начал поспешно оправдываться Егор. – Голову напекло…

– Это бывает, – с облегчением согласился рахива. – Двигаем дальше?

– Да… только надо эти, гробницы обыскивать… – При одной мысли, что придется заходить в лишенные окон, частично разрушенные и затопленные тьмой «дома», Егора начинала бить дрожь.

– Давай, – сказал Бешеный Соня. – Ведь ты надо. Что тебе знаешь. Или наоборот?

Ближайшее к ним здание выглядело просто: цилиндрическое основание, а на нем – конус, украшенный множеством идущих к вершине гребней. В стене его красовалась большая дверь, чьи створки были распахнуты, правая висела на одной петле, левая покрыта трещинами.

Егор слез с седла и, спотыкаясь, побрел к гробнице правителя, умершего тысячи лет назад.

– Ничего, не бойся, – подбодрил его Аладдин. – По всем канонам тебе сейчас не положено погибать.

«Легко сказать, – подумал Егор, опасливыми шажками приближаясь к дверям. – Каноны для того и существуют, чтобы их нарушать. И сам-то в тылу остался, вперед не полез. Одно слово – СУКА».

За дверью лежал мрак, густой, точно ягодный сироп, в нем угадывались очертания колонн, расставленных вроде бы без всякого порядка – две слева, одна справа и еще одна прямо напротив входа.

– Ничего, – с облегчением сказал Егор, когда глаза привыкли и он обнаружил, что внутри пусто.

На каменном полу не было даже пыли, со стен глядели изображения богов Нифигляндии: гневный Оро в доспехах и с ореолом вокруг головы, Аш-Райтан в темном балахоне до пят, восьмирукий Тарик-Арон, Неистовый, покровитель войны и пожаров, с телом алым, как кровь.

– Это может быть обман зрения! Отводящее глаза заклинание! – воскликнул Аладдин, и Егор возненавидел советчика за эти две фразы. – Зайди внутрь, проверь, чтобы потом не жалеть!

Он глубоко вздохнул несколько раз, усмиряя совсем не геройскую дрожь, и переступил порог. Невольно вжал голову в плечи, ожидая чего угодно – падения потолка, нападения, ловушки под ногами.

Но ничего не произошло, и внутренности гробницы не изменились.

Егор с облегчением вздохнул, прошелся туда-сюда, даже заглянул за одну из колонн и пощупал пол, чтобы убедиться, что тот твердый.

– Там пусто, – сообщил он, выходя наружу. – Кто-то побывал раньше нас и все вынес.

– Ничего, осталось достаточно, – заметил Ганди-Ла. – Заглянем в следующую?

Но воплотить этот план в жизнь оказалось невозможным – гробница-пирамида на противоположной стороне улицы вовсе не имела двери, зато в ее стене красовался шикарный пролом, точно оставленный бульдозером, и в нем, опутанные серебристой паутиной, висели двое людей.

Один был черноволос и высок, безрукавка позволяла видеть округлые мышцы на руках и мускулистый живот. Второй, тощий и маленький, мог похвастаться седой бородой и длинным посохом с большим рубином в навершии.

Оба были живы, лица казались безмятежными, ни боли, ни страха не читалось в неподвижных глазах.

– Что с ними? – спросил Егор почему-то шепотом.

– Попали в ловушку, – ответил рахива. – Время для них не идет. «Паутина» – на самом деле темпоральное заклинание, его проявление в обычном четырехмерном континууме. Вырваться из него нельзя, и в первую очередь потому, что изнутри его невозможно заметить. Они могут провисеть так век, тысячелетие, миллион лет, а для них пройдет всего лишь миг.

– И я могу попасть в такую? – Егор сглотнул, представив себя в подобной ловушке.

– Мы тебя вытащим, – уверенно заявил Бешеный Соня. – Поэтому один и ходишь. Внутрь.

Следующая гробница, обычный параллелепипед, разве что с дюжиной башенок на плоской крыше, «порадовала» стеной пламени, окружившей ее, стоило Егору подойти поближе.

– О, как интересно! – воскликнул Ганди-Ла. – Стихийное преобразование. Сейчас мы его!

И он принялся колдовать – размахивать руками, бормотать и испускать из головы разноцветные лучи. Махот на всякий случай отошел немного в сторону и увел с собой всех трех пони, а вот Егору деваться было некуда.

– Совсем мне это не снять! Больно мощное! Сейчас откроется проход – кидайся в него! – закричал рахива, перекрывая рев пламени. – Обыскивай все! Как будешь возвращаться – я тебя выпущу!

Стена огня качнулась, в ней открылся разрыв метра три шириной, и Егор, прикрыв лицо рукой, кинулся в него. Скажи ему кто-то еще неделю назад, что он по своей воле ринется в рукотворный пожар, Грачев только посмеялся бы.

Но сейчас ему было не до смеха.

Жар обволок его подобно кокону, на глазах выступили слезы, волосы затрещали.

– Фух… – только и сказал Егор, прижавшись к стене гробницы, и осторожно двинулся вдоль нее.

У этого здания дверей было предостаточно, и все открытые – заходи, кто хочет, и это наводило на мысль о хитрой ловушке. Наверняка сунувшегося не туда ждал «приятный сюрприз» в виде заклинания, падающего на голову камня или даже охранника.

В первую дверь Егор только заглянул, и глазам его предстала овальная комната, вдоль стен которой стояли громадные сундуки. Слишком очевидно – чтобы ошалевший от счастья охотник за сокровищами ринулся внутрь, да там и остался – на век, тысячелетие или на миллион лет.

Пока Егор смотрел, крышка одного из сундуков приподнялась, и мелькнуло нечто красное, очень похожее на язык.

– Ну, ваще… – пробормотал он, отшатываясь. – Ну его.

Следующая дверь вела в такую же комнату, но уставленную статуями, сплошь женскими – в длинных платьях, с властным выражением на безупречных лицах и с диадемами.

И если статуи выглядели одинаковыми, то диадемы – разными: одна из синих камней, другая из зеленых, третья – из бриллиантов. Но все празднично сверкали, рассыпая по стенам, полу и потолку разноцветные блики, так что внутри было чуть ли не светлее, чем снаружи.

Забывшись, Егор сделал шаг… и осознал, что вошел, когда было слишком поздно.

Из-под пола раздался протяжный скрип, и изваяния дружно распахнули глаза, полные белого, гневного пламени.

– Ой, – сказал он, чувствуя, как спина покрывается потом. – Я посмотреть только… Честное слово!

Егор ощущал десятки направленных на него гневных взглядов: они ощупывали его с ног до головы, копались во внутренностях и даже забирались в голову, точно на диво ловкие и длинные пальцы.

– Честное слово! – повторил он.

Глаза статуй закрылись, взгляды исчезли – похоже, каменные тетки и вправду увидели, что явившийся к ним молодой человек ведом совсем не алчностью или желанием осквернять могилы.

Егор на дрожащих ногах выбрался наружу и побрел к следующей двери.

Помещение за ней оказалось заполнено оружием: разнообразные клинки лежали на полу, висели на стенах, в углах стояли алебарды, копья, бердыши и еще какие-то незнакомые железяки устрашающего вида.

– Нашел! – воскликнул он, и оружие ответило мелодичным звоном.

Город Кодрон процветал с самого основания, и происходило это в первую очередь благодаря уникально выгодному географическому положению. Находился он в устье реки Алес, что начинается на склонах Серых гор, а затем течет через Смутный лес, населяют который эльфы.

Обитающим в горах гномам нужно сбывать то, что они добывают в глубоких шахтах? Нужно.

Хотят ли подданные Ушастого Папаши продавать то, чего у них в избытке, и покупать то, чего у них нет? Хотят.

А делать все это удобнее всего как раз с помощью реки, судоходной почти от самого истока, лишенной порогов, отмелей, пиратов и прочих мешающих товарообмену «прелестей».

Так что Кодрон торговал, богател и процветал…

Местная Ярмарка Листьев, проходившая в первый месяц осени, славилась на всю Нифигляндию, на нее прибывали купцы из Розовых гор и с Островов, привозили товары с Южного материка и с крайнего запада. Уникальных построек в городе было больше, чем в средних размеров стране, начиная с огромного храма Вухора, бога торговли, воровства и обмана, и заканчивая крепостными стенами.

Но сейчас Кодрон переживал серьезные неприятности.

И председатель магистрата, достопочтенный Арно Вельдар, забравшийся на Круглую башню, что прикрывала город с северо-запада, понимал это лучше многих. С нее открывался вид как на сушу, забитую в данный момент войсками, так и на море, заполненное кораблями, и не торговыми, а боевыми, с таранами и башенками для лучников.

В молодые годы, прежде чем осесть и заняться куплей-продажей, Арно был наемником, участвовал в парочке войн и поэтому разбирался в том, как берут крепости и как их обороняют.

Председатель магистрата смотрел на тех, кто собирался штурмовать Кодрон, и мысли его были мрачны.

Ольвхоретан Пердигийский Младший, больше известный как Три Пальца, протянул загребущие руки по всей Нифигляндии, на тысячи лиг от Серого замка, и руки эти наконец добрались до Кодрона. И вел войско, отправленное, чтобы взять непокорный город, сам Диро из Ровейма, непобедимый полководец, еще восемь лет назад прозванный Ликом Ужаса.

И черные знамена с изображенной на них алой пятиконечной звездой реяли над наступающими ратниками. И той же раскраски паруса трепетали над палубами многих десятков боевых кораблей.

– Ну что, вашчесть, какие будут приказания? – спросил Фартик Одноглазый, капитан городской стражи.

Покой Кодрона берегло наемное войско, и поскольку город был богат, он имел возможность вербовать только лучших из лучших. Но их было мало, всего полторы тысячи, а ополчение из горожан, занимающее сейчас стены, вряд ли станет серьезным подспорьем.

Жители Кодрона привыкли к богатой и спокойной жизни.

И слишком уж внезапным оказалось нападение, магистрат не успел не то что нанять дополнительные войска, а даже послать за помощью к союзникам в Смутный лес и Серые горы.

– Приказания? А какие тут могут быть приказания? – Арно Вельдар покачал головой.

Он помнил об участи Сеирха, города, что пять лет назад был взят тем же Ликом Ужаса после длительной осады и ожесточенного сопротивления. Сеирх спалили дотла, разрушили все до единого здания, а пепелище распахали и засыпали солью, чтобы там ничего не выросло.

А жителей, посмевших сопротивляться, посажали на колья.

Выжили трое ухитрившихся сбежать везунчиков.

– Ну, резерв… катапульты, удар в тыл, – капитан был человеком военным и все понимал слишком буквально.

– Это все зря, – сказал Арно Вельдар. – Наши стены высоки, твои люди опытны и умелы, а горожане будут яростно драться за свой дом, но рано или поздно нас сомнут. И скорее рано, учитывая, сколько осадных машин и чародеев они привели с собой. Сопротивление бесполезно.

А еще председатель магистрата помнил, что Три Пальца хоть и черный маг, но вовсе не придурок, одержимый жаждой разрушения, что тех, кто переходит к нему в подданство, он, конечно, угнетает, но по крайней мере не рассаживает по кольям.

Фартик Одноглазый, услышав такое, крякнул, но промолчал – его дело исполнять, что прикажет наниматель.

– Они пришлют посольство, – сказал Арно Вельдар. – Пусть его впустят в город. Послушаем, что нам предложат.

Посольство явилось, едва председатель добрался до магистрата, где ожидали прочие его члены, перепуганные и бледные, словно орава страдающих ожирением привидений.

– Трое посланников, – доложил Фартик Одноглазый. – Пускать?

– Пускай, – велел Арно Вельдар, усаживаясь в вырезанное из огромного пня кресло – подарок эльфов Смутного леса.

Вообще, приемный зал должен был напоминать о величии и богатстве Кодрона: шитые золотом занавеси, драгоценный коралийский мрамор, роскошная мебель. Но сейчас все это смотрелось не просто жалко, а еще и глупо, как демонстрация полного кошелька уличному грабителю.

Двери распахнулись, и вошли трое.

Двое по бокам – обычные воины, только очень уж могучие, а вот шагавший посредине был низкоросл, тщедушен, двигался быстро и носил высокий шлем с личиной, что скрывала лицо.

По залу пронесся гомон – к ним явился сам полководец врага, прославленный Лик Ужаса.

– Вот он я, – сказал он, останавливаясь в трех шагах от Арно Вельдара. – Вы рады?

Он снял шлем, не поднимая личины, и открылось лицо, очень похожее на эльфийское, но с ярко-синей кожей. Скинул кольчужный капюшон и пригладил курчавые рыжие волосы, из которых торчали короткие белые рожки.

Лик Ужаса был баргудом, представителем древней и не очень многочисленной расы, в данный момент не имевшей своего государства.

– Не особенно, честно говоря, – ответил Арно Вельдар. – Как можно радоваться врагу?

– Легко, – полководец улыбнулся. – Варианта два – либо вы сдаетесь немедленно, либо мы берем ваш город штурмом, уничтожаем его и убиваем всех, кого найдем внутри стен.

– А что будет в первом случае? С нами? С Кодроном? С торговлей? – вылез самый толстый из членов магистрата, Ротир по прозвищу Шелковый Тук. – Все останется так же, как и раньше?

– Ни в коем случае. Моему повелителю нужно поддерживать собственный имидж. Нас перестанут уважать, если мы начнем проявлять милосердие. Поэтому будут казни – не сильно много, пару сотен человек укокошим, и все. Несколько храмов разрушим, построим новые. Чтобы слухи о нашей жестокости не слабели, – пояснил Лик Ужаса. – Обложим вас двойными налогами, или даже тройными, разместим тут гарнизон и установим жесткие порядки – комендантский час, пропускной режим и все остальное.

– Мы не можем пойти на это! – старческим фальцетом воскликнул Птарус, старейший из купцов города.

– Тогда пойдете на колья, все без исключения, – тут полководец улыбнулся вновь. – Ты, дедушка, вряд ли погибнешь в бою, и поэтому для тебя я приготовлю особо занозистый и шершавый.

– Ладно-ладно, – поспешно вмешался Арно Вельдар. – Это все эмоции, давайте вернемся к делу… Мы можем найти, кого казнить, и выбрать старые, обветшавшие храмы для разрушения…

Начиналась торговля, а торговаться председатель магистрата умел примерно так же хорошо, как Лик Ужаса – воевать.

По крайней мере, он сам на это надеялся.