Текст книги "Скрываясь в тени"

– Хм… Вообще-то идея имеет место быть. Он будет нам обязан и не предаст. По крайней мере во время своей наёмничьей деятельности он ни разу не предавал нанимателя. А мы, по сути, тоже наймём его, просто на гораздо долгий срок. Хотя держать рядом с ним своего проверяющего всё же стоит, на всякий случай.

– Значит, остановимся на его кандидатуре?

– Других кандидатов всё равно нет, так что выберем его, – озвучил общее решение Тонг.

Похоже, придя к этому решению, придётся пересмотреть решение о разграблении сокровищницы замка. Но совсем не трогать мы её явно не будем, никто не хочет терять этот куш. Но часть денег придётся оставить, баронству нужны деньги на оплату жалования солдатам и не только. Впрочем, думаю, останется не слишком много, а если понадобится, то новый барон сможет изъять деньги из личных накоплений. Думаю, они у него точно приличные, после стольких лет наёмничества.

– Тогда может закончим на этом? День был напряжённым даже не физически, а морально. Ожидание утомляет не хуже сражений. Может наконец передохнём? – предложил Больд.

– Мои слуги покажут вам гостевые комнаты, – поднялся со своего места Годфри, ознаменовав окончания переговоров.

В эту ночь заснул я быстро, предварительно посмотрев, как догорает костёр с останками некроманта.

Глава 30

Задерживаться в гостях я не стал и после всего произошедшего вернулся в свои земли. Первым делом наведался к наёмникам. Стоило завершить найм и передать решение баронов их капитану. Если, конечно, он его примет, хотя, как мне думается, вряд ли он откажется. Такие предложения делаются далеко не каждый день.

Вообще, могло показаться, что стать бароном тут довольно просто. Будь сильным магом и завоюй себе замок. Но на деле же не всё так просто. Мало того, что без собственной армии обычных людей тут делать нечего, ведь даже если сам владелец замка сражаться не будет, то его стражи вполне хватит, чтобы убить мага. Конечно же они понесут огромные потери, но количество сделает своё дело. Да и если проникнуть в сам замок, то тут встанет вопрос противостояния с его владельцем, который поддерживается источником. Чтобы победить такого, нужно либо быть во много раз сильнее, либо воспользоваться какой-то хитростью и обманом, артефакты это тоже вариант. Да и не стоит забывать о баронских союзах. Те, кто в них не состоит, либо слишком сильны, либо уже давно в чьём-то подчинении. Вот и получается, что даже капитан наёмников, к которому я сейчас еду, при поддержке своего отряда так и не получил возможности завоевать себе владения.

На этот раз в лагерь меня пропустили без вопросов, видимо, описать нанимателя стражникам успели. Да и, как мне кажется, я весьма примечательная личность и сильно выделяюсь своим ростом. Хотя то, что они никак не проверили мои слова, это недальновидно. Я ведь мог быть диверсантом, представившимся именем барона. Этот вариант, конечно, маловероятен, но он есть. В какой-то степени я их, конечно, понимаю, на землях барона представляться его именем это чистое самоубийство. К тому же никак действительно проверить мои слова они не смогли бы, ведь настоящее моё лицо не видели. Да и, думаю, вряд ли в округе найдётся карлик диверсант ростом с меня.

Впрочем, это всё не важно. Самое главное сейчас, это предстоящий разговор с капитаном.

– Господин барон, рад вас видеть. Прошу, присаживайтесь, – едва увидя меня, указал он на подготовленное кресло.

– Благодарю, – кивнул я, присаживаясь.

– С чем вы ко мне пожаловали? Подошло время сражений?

– Не знаю, огорчит это вас или обрадует, но сражений не будет. Кенро и Кассар мертвы, наше противостояние закончено. Так что и ваш найм, думаю, стоит завершить.

– Ничего себе, – удивлённо присвистнул он и немного поник. – Быстро же вы. Даже как-то жаль, что всё так быстро закончилось. Значит, замка мне не видать?

Понять я его мог. Такой шанс предоставляется не часто, и проворонить даже небольшую возможность, это крайне обидно.

– Это ещё не всё. Мы обсудили данный вопрос с союзниками, и так получилось, что замок барона Кенро остался ничейным, – улыбнулся я.

– Это уже интересней. И что я должен сделать, чтобы заполучить его? – заинтересованно подался он вперёд.

– Я знал о вашей заинтересованности, так что выдвинул вашу кандидатуру на него, – сделал я небольшую паузу. – И мои союзники её поддержали. Ничего сверхестественного от вас не потребуется. Гарантия вашей верности и всего вашего будущего рода нашему союзу вполне достойная плата.

– Это… Вполне приемлемые условия. Я, если честно, ожидал куда большего, – облегчённо откинулся он назад в кресло.

– Значит, вы согласны?

– Конечно! И даже готов принести клятву верности перед богами. Но если за текущее поколение я уверен, то за будущие я хотел бы оговорить условия, чтобы эта клятва не стала рабской. Не хотелось бы, чтобы моих потомков в будущем, пользуясь этой клятвой, отправили в самоубийственную атаку, если вдруг кому-то понадобится этот замок.

– Логичное условие. Думаю, никто не будет против него, – кивнул я, понимая причины его условия.

Пожалуй, будь я на его месте, то предложил бы тоже самое. Тут в людях нашего то времени нельзя быть полностью уверенным, а уж что говорить про будущие поколения. Но для себя он такой поблажки не попросил, и за это я его уважаю. Он готов даже своей жизнью пожертвовать, но дать своим детям будущее. Конечно же, такое условие даст простор для интриг. Однако, в любом случае абсолютную верность невозможно гарантировать. И даже это было вполне неплохо.

– Кстати, может, у вас есть имя рода? Как-то не удосужился это спросить, – уточнил я.

– Я маг во втором поколении, и хоть мой отец не стал аристократом, но родовое имя получил. Позвольте полностью представиться, меня зовут Теодор Риф, – встав, поклонился он.

– Рад знакомству, барон Риф, – улыбнулся я, повторяя его поклон. – Но может, расскажете, как так получилось, что маг во втором поколении попал в наёмники, тем более в баронствах? Мне казалось, это участь только подобных нам с Артуром.

– Ну это в какой-то степени банальная история. Мой отец был не особо сильным магом, но и не совсем слабаком. Он служил в армии королевства и дослужился даже до капитана. Но в какой-то момент это место просто понадобилось для стартовой позиции сынка одного из высокопоставленных аристократов. Но мой отец оказался слишком горд или глуп, но добровольно от должности не отказался. Конечно, уступить, а потом вернуться на свой пост было бы намного правильнее. Ведь наверняка этот парень быстро бы поднялся вверх и освободил должность. В какой-то степени я отца понимаю, он своими силами добился этого поста, и тут его просто просят уйти из-за какого-то сопляка, вот он и сорвался. Конечно же его отказ никого не устроил, так что его просто отправили на самоубийственное задание, где он и погиб. Я к тому времени был уже подростком и учился в академии, но после случившегося ушёл оттуда. Так как денег на обучение дальше просто не было, да и, честно говоря, не хотел я оставаться в королевстве после случившегося. Вот так я и оказался в баронствах, а уж тут магу в наёмничий отряд устроиться довольно просто, это ты и сам понимаешь. Вот как-то так, – вымученно улыбнулся он.

– Понимаю вас. Спасибо, что поделились такой личной историей.

– Да ладно, это дела давно прошедших дней. Так значит, на замок больше никто не претендует?

– Верно. Теперь он ваш, можете сразу отправиться его обустраивать. Конечно же, соседи могут на него позариться, но сомневаюсь, что решатся. Всё же наш союз только вырос и теперь связываться с нами мало кто отважится. Но быть осторожным никто не помешает.

– Значит, так и поступлю. Пойду обрадую ребят, что у нас теперь новая база. Был рад вас видеть.

– И я тоже. Пора и мне вернуться в свой замок.

И это желание было крайне велико. Единственное, что я сейчас желал, это добраться до моей ванной и наконец отмокнуть в горячей воде. А эта остановка в лагере наёмников лишь отсрочила мою цель.

Прибыв в замок, я сразу же отправился к своей цели и провёл там пару часов, пока кожа не стала совсем уж морщинистой от воды. Следом же, конечно, отправился на уже заждавшийся меня обед.

Однако полноценно насладиться обедом мне не дали.

– Господин, там у входа в замок какой-то старик в чёрной рясе, говорит, что хочет поговорить с вами, – ворвался посреди обеда один из слуг.

– Эх… Ну позови его сюда, пусть отобедает со мной. Не прерывать же мне из-за него трапезу. И предупреди стражу, пусть усилят охрану, – вздохнул я, отвлекаясь от сочнейшей курочки с весьма хитрыми приправами.

– Будет сделано, – тут же сорвался он в путь.

Можно подумать, что зря я вот так сразу впускаю в замок неизвестного человека. Он ведь может оказаться и магом. Но в этом я сомневаюсь, иначе бы он точно в одиночку сюда не пошёл. К тому же, усиление охраны, это значит, что весь обеденный зал будет прикрыт незаметными арбалетчиками, готовыми атаковать в случае нападения. Да и в своём замке уж я защититься сумею. Да и, если честно, я просто устал. И мне дико не хотелось выходить его и встречать.

Вскоре слуга вернулся, провожая действительно колоритного деда в чёрной рясе и длинной бородой.

– Рад вас видеть в моей обители. Присаживайтесь и отобедайте со мной, – указал я рукой на свободное место за столом напротив меня. – Но позвольте узнать ваше имя и цель визита.

– Ох, благодарю за гостеприимство, господин барон. Меня зовут Ахаир и я жрец богини Хель, – сел он на предложенный стул.

– А, так вы наконец прибыли. Значит, вы по поводу храма? – сразу выяснилась цель его визита.

– Всё верно. Богиня направила меня сюда именно для служения в храме на ваших землях. Надеюсь, вы не против? – осведомился он.

– Конечно. Меня предупредили о вашем визите. Хоть я и не знал точного времени прибытия. На моих землях уважают богиню Хель. Но этот храм довольно закрытый и не подойдёт для приёма людей. Так что я готов поставить в ближайшей деревне ещё один храм уже для прихожан. Конечно, не такой грандиозный, но всё же.

– Это хорошее предложение, – кивнул он. – Но вы сказали, что знали о моём приходе, как это возможно? Только верховный жрец знал о моём назначении.

– Богиня сама об этом сказала мне.

– Правда? Вам очень повезло, не часто она общается со своими почитателями. Но похоже, вас она отметила. Для меня будет честью служить на ваших землях, – оживился он, едва услышав сказанное.

– Что-то ещё вам необходимо?

– Позволите ли вы набрать нескольких учеников для подготовки из них младших жрецов из ваших подданных? – осторожно спросил он.

– Хорошо, – согласился я, не увидя в этом особого урона для себя.

Жрецы нужны для быта людей, по крайней мере, при текущем уровне развития. И пусть уж это будут жрецы дружественной мне богини.

– Не было ли на ваших землях самопроизвольных поднятий нежити или странных вещей на кладбищах? – сразу взялся за работу Ахаир.

– О, по этому поводу вы можете не беспокоиться. За последнее время мы уже успели упокоить одного лича и некроманта, – хмыкнул я.

– Вы уверены, что это были именно они? – резко вскочил он, как сторожевая собака, почувствовавшая свою добычу.

– Я лично приложил руку к их упокоению, так что в этом абсолютно уверен. И, предваряя ваш вопрос, филактерию лича мы тоже уничтожили.

– Это очень приятные новости. Хотя такой количество врагов моей богини на одной местности меня и беспокоит, – успокоился он.

– Конечно же я буду совершенно не против, если вы проверите все ближайшие кладбища. Возможно, даже и моих соседей. Неприятные сюрпризы мне тут не нужны.

– Так и сделаю, – согласно кивнул он.

– Да, и я хотел бы вам кое о чём рассказать, – кратко поведал я о некроманте и его учителе. – Не хотелось бы сейчас пересечься с этим учителем. Боюсь, он может оказаться куда могущественнее меня и явно затаил обиду.

– Это очень полезная информация. Никто даже не догадывался, что некроманты хотели осквернить храм богини и усилить своё влияние на эти земли. Я передам эту информацию верховному жрецу. Но теперь, когда внимание нашей церкви приковано к вашим землям, некроманты спрячут голову в землю, опасаясь встречи с нами. Они ведь тоже не глупы и понимают, стоит тут чему-то случится, и вся мощь церкви будет отправлена на их поимку. Но сейчас, к сожалению, следа для их нахождения нет, так что пока действовать мы не можем.

– Благодарю.

– Но слишком расслабляться вам всё же не стоит. Столько долгоживущие существа обычно бывают весьма мстительными. Так что если им представится шанс отомстить без вреда для себя, они им воспользуются. И лелеять свою месть они могут весьма долго. К сожалению, бывали такие случаи, когда человек, в молодости перешедший им дорогу, был убит и запытан уже в своей старости, – вздохнул он. – Мы, к сожалению, не всесильны.

– Понимаю. И буду весьма осторожен, – согласился я. – Тогда давайте закончим обед, и после слуги покажут вам ваши покои, пока не найдём другие, поближе к храму.

После обеда я вызвал к себе на разговор Бера.

– Бер, поставь пожалуйста пару стражников возле прохода к храму в пещерах.

– Опасаешься этого жреца? – уточнил он.

– Ну, не сказал бы. Но лишними они явно не будут. Кто знает, что он может вытворить, может, пропустит сквозь него отряд вражеских воинов. Лучше перестраховаться. И стоит потом сделать дополнительные укреплённые двери, которые можно было бы закрыть с нашей стороны. Они лишними не будут, чтобы исключить вариант проникновения с той стороны, это стоило сделать уже давно. Ещё не хватало, чтобы кто-нибудь повторил нашу вылазку.

– Сделаем, – кивнул он, соглашаясь с решением.

А мне действительно стоило подумать о таком пораньше. А то было бы совсем не весело увидеть, как кто-то захватил этот замок к моему приезду. Конечно, сохранение прохода в секрете было бы более правильным. Но раз уж тут появился жрец, то тайным этот проход уже точно не оставишь, а на одну только стражу надеяться нельзя. К тому же, они ведь тоже тогда узнают о месте расположения прохода.

Вообще, стоит подумать про общее укреплении замка. Но такое лучше попозже обсудить с Профессором. Если уж укреплять его, то только с использованием магии. А вопрос, кто лучше артефактора разбирается в этом деле, можно считать риторическим.

Отвлекшись от дел, я предался размышлениям.

И первым мои мысли занял появившийся жрец. Конечно же нельзя сказать, что его приход стал для меня неприятной новостью, но и полностью приятной тоже не стал. Если жрецы не подчиняются тебе напрямую, то могут стать весомой проблемой для правителя. Конечно же, сейчас он мне дружественен, но кто знает, что может произойти позже. Неподчинённый элемент на твоих землях, это не есть хорошо. Кому-то может показаться, что один человек не сможет ничего сделать правителю баронства. Но жрец, это не простой человек, тем более жрец богини смерти. Да стоит ему только заявить, что я некромант, и никто даже доказательств не попросит, а просто прикончат меня все вместе. Делать он, конечно, такое не будет, но опять же, кто знает, что может быть в будущем. Идеальным решением, конечно, было бы взять полностью его под контроль, но, к сожалению, это невозможно. Он подчиняется напрямую верховному жрецу, а его тут явно нет. И даже король не решился бы что-то сделать верховному жрецу, ведь за ним стоит богиня.

Но отрядить пару людей на слежку за моим жрецом всё же стоит. Нужно узнать обо всех его слабостях и пороках, ведь он человек, а значит, они точно есть. Компромат или способ воздействия на него уж точно никогда не помешает. И вообще, стоит также озаботиться информацией обо всех жрецах других богов на моих землях. Я раньше как-то не задумывался об этом, но ведь наверняка они должны быть. Не могли же все земли быть совсем без храмов. И стоит узнать, что вообще думают эти жрецы обо мне, враги среди них мне не нужны. И если избавиться от подобных не получится мирным путём, то я не побоюсь использовать другие способы. Благо на таких мелких сошек боги не должны обращать внимание. Но всё же, надеюсь, мне это не понадобится.

Вообще стоило бы усилить контрразведку на своих землях. Ведь шпионы среди моих людей наверняка есть. В таком сомневаться глупо, всё же абсолютно преданных людей не бывает, тем более не алчных до денег. Да и, честно говоря, этим людям просто не за что быть верным именно мне. Я ничего подобного ещё не сделал, чтобы заслужить подобное. Думаю, среди людей, живших на этой земле, распространено мнение, что не будет меня, значит, будет другой барон. Для баронств это вполне нормальное явление, смена одного господина на другого. Хотя я бы хотел прекратить эту традицию, остановившись на себе и своём роде. Конечно, я больше не Хэл, но и Дарком быть тоже очень даже неплохо. Тем более богиня говорила только о потомках, и неважно, какой фамилией они будут обладать. А уж я постараюсь, чтобы имя моего нового рода прогремело в веках.

Глава 31

Вскоре я решил исполнить свою недавнюю задумку и пообщаться с Профессором на предмет укрепления замка.

– Не помешаю? – постучавшись, вошёл я в его лабораторию.

– А, Крис, конечно нет. Заходи. С чем пожаловал ко мне? – отозвался он, отрываясь от какого-то артефакта.

– Я тут задумался о укреплении замка, ведь защита никогда лишней не будет. Но ориентироваться только на стандартные схемы защиты не хотелось бы. Если уж укрепляться, то с поддержкой магии. Ты же в этом разбираешься?

– Конечно же. Артефактор я или нет? Строительство, это тоже наша область. Хотя я, возможно, и уступаю в этом магам, посвятившим себя только этому направлению. Вообще, очень правильно, что ты обратился ко мне. Ведь не всё так просто с укреплением замка артефактами. Нужно многое просчитать, чтобы они не конфликтовали друг с другом. К тому же стоит учитывать и мощь источника, чтобы не получилось так, что его сил просто не хватит, чтобы подпитывать все эти артефакты. Да и всегда можно оптимизировать защиту, чтобы она была более эффективной и потребляла меньше энергии.

– Вот и хорошо. Может тогда пройдёмся, и ты оценишь состояние замковых артефактов.

– Кхм… Ну, я, если честно, уже успел его осмотреть. Когда поблизости есть старые артефакты, то я не могу устоять, – виновато улыбнулся он.

Поступил он в данном случае немного неправильно. Ведь если чужой маг знает все слабые места в обороне, то и на основе этих знаний можно легко захватить замок. Но я был не в обиде, Проф есть Проф. Артефакты его страсть, и он точно не собирался использовать эти знания мне во вред.

– И что скажешь?

– Ну, артефакты тут действительно старые, похоже, их никто не менял со времён постройки замка. Разве что их несколько раз чинили. Но в целом состояние у них неплохое, хотя заняться ими будет явно не лишним. К тому же сделаны они довольно давно, так что у нас есть способы их немного улучшить. Так мы снизим потребление магии и освободим место под дополнительную защиту. К тому же источники с течением времени крайне медленно, но растут. Так что лишняя энергия точно должна быть. Думаю, даже во время постройки на артефакты уходила далеко не вся энергия источника, а сейчас и подавно.

– Но я так понимаю, чтобы оценить точно, тебе нужно будет увидеть сам источник?

– Всё верно. Но я всё понимаю и не настаиваю. Примерные рассчёты можно сделать и без этого. обычно всё так и делается. Ведь допустить незнакомого человека до источника обычно никто из аристократов не решается. Ну или в данном случае, я думаю, что смогу научить тебя самому сделать замеры.

– Это было бы неплохо. Но думаю, замеры сделать лучше тебе самостоятельно для большей точности, – решил я.

Я действительно доверял Профессору и даже не боялся проводить его к источнику. Он ведь точно не заинтересован в захвате замка, иначе стоило ему только выразить желание, и он давно бы получил недавно захваченные нами владения. Хотя червячок сомнений меня всё же немного нервировал. Но это скорее была общая недоверчивость магов и немного моя неутихающая паранойя, которую с трудом удалось подавить.

– Благодарю за доверие, – благодарно кивнул он. – Но на будущее, не будь так беспечен. Даже если маг, которого ты проведёшь к источнику, не станет пытаться его захватить, то даже информации о состоянии источника и его мощи достаточно, чтобы, попади она во вражеские руки, навредить тебе. Пусть лучше враги думают, что источник более слаб, чем есть на самом деле, чтобы в нужный момент ты смог их неприятно удивить.

– Я понимаю, но всё же тебе я доверяю.

– Хорошо. Тогда продолжим. Что касается самих стен, их, конечно, можно делать и из обычного камня, но это не рационально. Конечно же их лучше сперва укреплять магией, а для этого лучше всего использовать плетения, которые после внедрения в блоки могут объединяться с другими такими же, что образует более мощную защиту. Так же пригодятся артефакты, которые координируют эту сеть и направляют энергию в места, подвергаемые атаке. Это, конечно, более сложные и дорогие артефакты получатся, да и без них защита будет работать, но лишними они точно не будут.

– А что по поводу ответного огня? – решил уточнить я.

– Хм, ну это, конечно, тоже возможно, но разве что в небольшом количестве. Выйдут они слишком затратными в плане магии. Лучше их заменить более традиционными средствами. Эффект будет не сильно хуже, но экономия изрядная. В большом количестве их обычно используют только в замках или городах, где в страже служат маги, которые могут своей силой заряжать их.

– И часто маги служат в страже? – удивился я.

– Ну, в королевствах такое бывает, но, конечно, только в крупных городах или замках богатых родов. Всё же совсем не все маги владеют своей землёй, а зарабатывать как-то нужно. Да и многие студенты промышляют этим. А уж в родовых замках можно и своих родственников поставить на эти места. В общем, хватает, но и стоит это не дёшево. Баронам на такое рассчитывать обычно не приходится, разве что весьма обеспеченным личностям.

– Понимаю. Думаю, для магов, не желающих участвовать в сражениях, служба в страже центральных районов королевства это хороший выбор, – лишь хмыкнул я.

– Ну и это тоже, – улыбнулся Проф. – Но обычно маги, не любящие сражения, стараются стать учителями в академии, если, конечно, есть желание именно учить. Но попасть туда крайне трудно, конкурс весьма высок. Ведь преподаватель получает не только зарплату, но и доступ к крупнейшей библиотеке в королевстве и современнейшей лаборатории.

– Неплохой приз, чтобы за него побороться, – покивал я. – Но давай вернёмся к обороне. Значит это всё, что нужно?

– Конечно же нет. Это лишь только основы. Поставить дополнительные накопители было бы тоже неплохо. Одно дело, когда используешь только текущую энергию, а другое, когда у тебя в запасе во много раз больше. Хотя подобное обычно всё же учитывают при осаде, так что сюрпризом это не окажется. Вот только если осада не краткосрочная, то запасы со временем можно исчерпать, а вот дальше уже всё снова будет зависеть от силы источника. Но даже это время, данное накопителями, может очень сильно помочь.

– Но я так понимаю, что накопители также очень дороги? – хмыкнул я.

– Конечно. Всё, что связано с магией, всегда дорого. А уж тем более такие полезные вещи, как накопители, – пожал он плечами. – Но вообще все эти обсуждения о магической защите стоит обсудить более подробнее, после того, как будет готов план улучшений замка. Я, конечно, помогу с его составлением, чтобы потом не переделывать его под магическую защиту, но тут всё равно нужен будет человек, хорошо разбирающийся в фортификации.

– Ясно. Тогда в первую очередь нужно будет найти такого человека.

– Ну и не стоит забывать, что обойдётся всё это в приличную сумму, так что спешить с этим делом не стоит.

– Хорошо, я так и мыслил, в принципе. Но начинать о таком думать лучше пораньше. Тогда, как только я найду нужного человека, то вернёмся к этому разговору.

Конечно же я мог бы и самостоятельно составить этот план укреплений, вот только я совсем не строитель. Конечно, кое-какие отрывочные знания у меня есть, часть из них, возможно, даже превосходят то, что есть сейчас в этом мире. Вот только боюсь, что сделать так, чтобы моё строение не развалилось на следующий день, я не смогу. Так что лучше всего будет нанять профессионала, уже с которым можно будет обсудить мои идеи. Правда, если уж нанимать, то на постоянную службу. Потому что отпускать такого человека с моими секретами я не собираюсь, тем более если он будет работать над обороной моего замка. Отпускать такого человека просто опасно. В первую очередь стоит поискать человека среди служащих мне, так как и среди наёмников вполне может оказаться бывший архитектор, никто не предугадает, куда может жизнь занести человека. Ну а если уж не найду, то придётся порыскать на стороне и сразу искать способы сделать его верным только мне. Впрочем, думаю, я справлюсь.

А пока мне стоило заняться и другими делами, а возможно даже немного отдохнуть.

Похоже, меня никак не хотели оставлять в покое, так как спустя несколько дней я получил приглашение от барона Тонга посетить его замок, и, похоже, приглашал он всех баронов. Даже мне стало интересно, зачем, ведь виделись мы с ним не так давно, а ничего страшного вроде не случалось за последнее время. Впрочем, отказываться от приглашения было бы как минимум невежливо, а скорее, даже недальновидно. Так что вскоре я уже отправился в путь под охраной группы своих солдат.

Похоже, все успели добраться вовремя в один день, так что, дождавшись оставшихся, Тонг организовал ужин, после которого и озвучил причину, по которой он нас всех здесь собрал.

– Это всё, конечно, хорошо, но может уже скажешь, почему ты нас всех сюда позвал? – первым не выдержал Годфри.

– Кхм… – прокашлялся он. – Думаю, не стоит вас томить больше положенного. Я хотел бы рассказать о причинах моих действий. Как вы знаете, за последнее время наш союз значительно расширился, пожалуй, его можно теперь назвать одним из сильнейших в баронствах, если не сильнейшим. Союз, это, конечно, хорошо, но есть то, что свяжет нас вместе куда сильнее. Я хочу образовать графство.

На секунду воцарилась полнейшая тишина, похоже, все оказались в шоке от этого предложения. Подобное никто и предположить не мог.

– Но зачем это вам? – первым опомнился я. – Добровольно пойти в подчинение к другому человеку? Это совсем не похоже на вас, всю жизнь прожившему вольным бароном. Или же вы хотите выдвинуть свою кандидатуру на роль графа?

– О, ну тут всё довольно просто. Вы сами знаете, что я уже стар и в первую очередь я хочу позаботиться о своей дочери и потомках. Я, конечно, вам всем доверяю, но союзы это довольно ненадежная вещь, а у моего зятя или потомков вполне могут возникнуть проблемы с удержанием владений. И чтобы этого избежать, я предпочёл бы, чтобы он был в составе небольшого, но государства. И конечно же свою кандидатуру я выдвигать не собираюсь.

– Это… довольно неожиданно. Хотя я и не могу отрицать правоты ваших слов, – вздохнул Больд. – Но почему именно графство?

– Ну, если честно, я всегда был сторонником крупных стран. Ведь маленькое баронство не может иметь никакого влияния на политической карте мира. Графство, конечно, не сильно лучше, но уже что-то.

– Образование графства в баронствах, это прецедент. Не получим ли мы новую войну из-за этого? – уточнил я.

– Сомневаюсь, хотя шансы, конечно, есть. Союзы баронов не пойдут из-за этого войной на нас, если, конечно, мы не продолжим свою экспансию без весомых причин. Королевства же не позволят друг другу это сделать, – высказался он. – К тому же граф наконец-то сможет централизованно заняться обустройством всех баронств в целом. К сожалению, ранее это было невозможно из-за того, что даже в союзе каждый барон тянул одеяло на себя. Даже постройка хороших дорог застопорилась из-за того, что каждый думал, что союз может в любой момент распасться, и не хотел соглашаться на такой долгосрочный совместный проект.

– Резонно. Но кого тогда вы хотите видеть на месте графа? Барона Больда? – усмехнулся я.

Такое его решение было бы вполне оправданным и ожидаемым, но похоже, он сумел меня удивить.

– Нет! Я предлагаю барона Рэда, – огорошил он всех.

А вот это предложение было действительно крайне необычным. Тонг не так хорошо знал Артура, к тому же он был весьма молод, так что причин этого решения я понять не мог. Хотя, если акцентировать внимание на возраст… То возможно, он хочет просто манипулировать неопытным правителем. Да и его зятю будет проще с молодым правителем. К тому же, выдвигая свою или Больда кандидатуру, такое голосование было бы обречено на провал. Но если они поддержат Артура, а Больд явно поддержит по совету своего тестя, то с моим голосом это будет считай что решённый вопрос. А я его поддержу, ведь это выгодно и для меня самого.

– Эй, вы чего? Тогда уж давайте Дарка сделаем графом, он куда лучше меня подойдёт на эту должность, – попытался откреститься Артур.

– Нет, я, пожалуй, откажусь. А вот ты, Артур, действительно станешь отличным графом, – усмехнулся я. – Я голосую за барона Рэда.

– Я своё мнение уже высказал, – высказался Тонг.

– Поддерживаю, – согласился и Больд, взглянув на тестя.

– Ну, это было весьма неожиданно, но пожалуй, все сказанные аргументы были правильными. Я раньше раздумывал о подобном, в плане образования графства. Так что и моя выгода тут будет. Хотя я бы предпочёл видеть себя на этом месте, но всё же поддержу барона Рэда, – сказал своё слово Годфри.

– Голосую за Рэда, – дал своё согласие молодой Кассар, также присутствовавший на собрании.

– Поддерживаю общее решение, – кивнул Риф.

И голоса последних двух мне были вполне понятны. Всё же Кассар сейчас точно не пойдёт против мнения большинства, после получения титула по сути из наших рук. Мы единственные, кто гарантирует его владение этим титулом, и думаю, что он это отлично понимает. Да и у Рифа, конечно, та же причина, для него, по сути, нет особой разницы, будет он вольным бароном или в составе графства. А вот решение Годфри оказалось неожиданным, но, пожалуй, если он сказал, что ему это выгодно, то не верить я не вижу смысла. К тому же и у него тоже особого выбора не было, становиться одиночкой для него не вариант. Хотя, думаю, даже откажись он, то союзнического договора мы бы не разорвали. Всё же и для нас терять такого союзника это непозволительная роскошь. Но случилось то, что случилось. Да и, думаю, у него есть какие-то скрытые причины согласия, иначе он бы не дал его так быстро, а постарался хотя бы поторговаться за привилегии перед согласием.

А возможно, всё дело в нашем новом торговом пути, и все эти бароны просто решили таким образом примазаться к нему. Такой вариант тоже вполне жизнеспособен и, я бы даже сказал, вероятен. Жажда наживы всегда была сильна в людях и влияла на их решения.