Текст книги "Скрываясь в тени"

– Не ослабляйте бдительность! Этого древня нужно сжечь полностью. Не хватало ещё, чтобы он восстановился и восстал. Конечно, до корней мы не доберёмся, но вот его основное тело нужно уничтожить. Тем более источник его магии должен быть именно тут, а уж с корнями Дух леса потом и сам справится, – предупредил Артур.

– А нам не нужно будет предъявлять доказательства его уничтожения? А то ещё подумает этот Дух леса, что мы не выполнили своё задание, – с сомнением протянул Бер.

– Это маловероятно, всё же вокруг лес, то есть его территория, и думаю, он узнал бы сразу, если мы не выполнили поручение. В любом случае, проверить это несложно, не мог же он сбежать через этот лес, – усмехнулся Ким.

– Ты прав. Что-то после битвы у меня мозги совсем не соображают, нужно отдохнуть, – резко уселся он прямо на землю.

Потратив ещё немного времени, нам удалось выполнить задуманное, благо после утраты магии дерево стало гореть более охотно. В оставшемся же пепле нами был обнаружен кристалл, похоже, служивший сердцем этому дереву и источником магии.

– Стоит его уничтожить немедленно! – решил я.

Конечно, была у меня мысль забрать его с собой и изучить или же преподнести на алтарь богине, уж больно он был похож на ранее встреченную нами филактерию, но намного меньше. Но подумав, я решил не рисковать, мало ли какие он может таить сюрпризы в себе, не стоит связываться с некромантией. Да и, боюсь, Дух леса тоже может не оценить, если мы попытаемся оставить его целым. Поэтому я поспешил уничтожить этот кристалл.

После окончания боя Светлана поспешила заняться раной, полученной Кимом. Все остальные, к счастью, не пострадали.

– Если честно, я ожидал большего. Бой получился достаточно безопасным, даже никто не пострадал, не считая Кима, раненного по глупости, – пробурчал Бер.

– Эй! Не по глупости, ты бы сам не смог увернуться от такой быстрой атаки, – тут же возмутился Ким.

– Сиди тихо! – щёлкнула его по голове Света, отчего тот тут же успокоился.

– Да по глупости! Мог бы просто спрятаться за мой щит, я мог прикрыть всех, благо атаки были не слишком опасные для меня. Защитный амулет гасил все магические импульсы, а уж с физическими атаками справиться не сложно.

– Боюсь, если бы он атаковал только тебя, то защитного амулета не хватило надолго, а так мы разделили урон. К сожалению, такие атаки с магией твой щит бы не выдержал, – огрызнулся Ким.

– Ну, может ты и прав. Извини, это всё нервы после боя, – задумчиво произнёс здоровяк.

– Да ладно, чего уж там, – махнул рукой он.

– Проф, а чего это вы делаете? – спросил Артур, глядя, как старик копается в земле рядом с останками древня.

– Хочу взять несколько кусков корней этого существа. Они были долгое время пропитаны магией, так что получится хороший материал для артефактов. Хотя магия и была специфическая, но есть способы обойти этот дефект, – пояснил он, не отрываясь от земли. – Ученик, и ты набери себе немного, будут хорошие заготовки для тренировок.

Я решил прислушаться к его просьбе и присоединился к этому грязному занятию, ведь для обучения действительно требуется много материалов, и халявные заготовки будут совсем не лишними.

– Проф, так может стоило тогда уже оставить целым его тело, получилось бы куда больше заготовок, – решил уточнить я.

– Не всё так просто. Я бы тоже не отказался от такой большой заготовки, но слишком уж много могло возникнуть с ней возни. К тому же, чем ближе к источнику магии был материал, тем сильнее он пропитался некроэнергией. Боюсь, настолько насыщенный я нейтрализовать просто не смогу, а вот использовать корни, это оптимальный вариант. Они были насыщены магией, однако не слишком сильно, – объяснил он мне своё решение.

– А что если бы это был древень без некромантской скверны?

– Хм, вот от такого материала я бы точно не оказался. Дерево, под завязку напитанное чистой магией жизни, это просто превосходный материал для амулетов, особенно для тех, которые предназначены именно для лечения. А уж если оно уже довольно не молодое, то цены на такие заготовки в столице растут как на дрожжах, – мечтательно вздохнул Бук, вернувшись к сбору корней. – Но, конечно же, заполучить такое крайне не просто. И думаю, Дух леса будет крайне недоволен, если узнает про это.

Перевязав раны и отдохнув, мы выдвинулись обратно, благо, путь Дух леса нам не закрывал, или же успел открыть вновь, почувствовав нашу победу.

Глава 19

Путь назад до центральной поляны на этот раз прошёл на удивление быстро, и вскоре мы уже видели перед собой хозяина этого леса. Вообще он был крайне странным существом, я всё никак не мог его понять. С одной стороны, мы пришли с ним к соглашению, и помог он нам изначально, хоть и по просьбе своей богини. С другой же стороны, отправил нас против этого существа, по сути, без особой подготовки. Ведь наши силы он точно не знал, так что гарантий, что мы справимся, у него не было. Конечно, он наверняка видел нашу схватку с волками и мог оценить силы, но мы ведь там не показали все свои способности. Если задуматься, то это нападение так же мог организовать он сам как раз для проверки наших навыков. Думаю, для хозяина леса это не составило ему труда. А ведь он мог и отвести их с нашей тропы, если бы этого действительно хотел. Не такой уж и простой хозяин у этого леса.

Вполне вероятно, что он мог желать, чтобы мы там просто сгинули. Да и то, что он сам не смог справиться с этой проблемой, это странно. Конечно, оправдание у него есть, но он ведь мог задействовать и животных, хотя прямого влияния на них у него нет, но попросить это сделать он вполне мог, тем более такое соседство явно никому не могло понравиться. А уж населяющие этот лес существа обладали достаточной силой, чтобы совместно уничтожить этого древня. Конечно, я многого не знаю, возможно, есть какие-то ещё нюансы, в которые он нас не посвятил, но всё же стоит быть с ним осторожным.

– Вот вы и вернулись, выполнив моё поручение. И даже никто особо не пострадал, отрадно это видеть, – встречал нас с улыбкой Дух.

– Вы правы, это был серьёзный противник, но мы справились. Хотя и не совсем без ран, – глянул я мельком на Кима.

– Это достойная цена за победу, – подошёл он к Киму и приложил свою руку к ране.

Видя это, я поспешил активировать магическое зрение и увидел, как магия жизни плавно перетекает к нашему товарищу, концентрируясь в месте поражения.

– Спасибо, мне стало намного лучше, – поблагодарил Ким, начав активно шевелить рукой, проверяя её, похоже, рана перестала доставлять ему особое беспокойство.

– Вот и славненько. Раз уж с этим разобрались, то вернёмся к нашему вопросу. Вы выполнили свой уговор, так что и я готов выполнить свой. Самостоятельно брать растения я вас не пущу, а то попортите мне всё тут. Я уже всё для вас подготовил, не волнуйтесь, качество у них выше всяких похвал. Сами вы такое и не смогли бы собрать, тут особый подход к растениям нужно иметь, – отошёл он от Кима, как будто из воздуха вынул котомку из явно растительного материала и передал Артуру.

– Благодарим, – кивнул тот.

– Поделите уж между собой сами, я вижу, что люди вы неплохие и не жадные, не то что авантюристы, постоянно пытающиеся пробраться сюда за ингредиентами, – раздражённо дёрнулся старичок, видимо, вспомнив что-то нехорошее.

Его предложение выглядело вполне нормально. Если, конечно, не вдаваться в паранойю, ведь виденные им ранее люди действительно могли оказаться не самыми лучшими экземплярами человечества. И возможно, ориентируясь на их поведение, он мог предположить, что при дележе за такие богатства мы могли и передраться.

– Я хотел спросить, знаете ли вы, кто создатель этого древня или хотя бы откуда именно он пришёл? – решил я закинуть удочку на предмет интересующей меня информации. – Ведь не сам собой же он появился внутри вашего леса.

– Ты прав, он был явно создан кем-то. Однако кто это сделал, я не знаю, как и то, откуда он пришёл. Могу лишь сказать, что появился он со стороны баронств. Но дальше у меня информации нет. К сожалению, за пределами леса у меня нет почти никакого влияния, чтобы отследить подобное, – разочарованно вздохнул он, пиная от досады ближайший камешек.

– А что насчёт той полянки, где прошло сражение? Не распространится ли зараза на весь остальной лес? – решил уточнить я.

– Всё в порядке. Я и раньше мог сдерживать распространение этой порчи, а теперь, когда её источник уничтожен, то легко нейтрализую остатки воздействия. И скоро на этом месте вновь зазеленеет трава и прорастут новые деревца. К сожалению, те, что поддались скверне мне уже не спасти, – объяснил он, под конец немного разочарованно вздохнув.

Вообще, это было странно, что существо, назвавшееся Духом леса, было материальным. Не такими я себе представлял духов. Возможно он нечто большее, чем просто дух. Ну или просто занял тело старика, забредшего в этот лес. Такое тоже возможно, он явно не отличается человеколюбием.

– Жаль, мы бы тоже хотели узнать, кто это. И похоже, мы уже встречались с его деятельностью. Очень похожий почерк, вряд ли это всё были разные люди, – уверился я в своих догадках.

– Ну и пора выполнить вторую часть уговора. Бельчонок, подойди ко мне, – махнул он рукой Куро, который всё это время взирал на нас с ближайшего дерева.

Похоже, мой фамильяр его не опасался и безбоязненно приблизился к нему. Старик положил свою руку ему на голову и вновь повторил свой трюк с вливанием магии, но похоже, на этот раз она служила совсем для другой цели.

– Вот и всё. Чуть позже он всё осознает. Про наш договор о проходе через лес я также помню. Кстати, бельчонок, а не хотел бы ты вернуться вновь в свой родной лес? Думаю, тебе тут будет привычней, чем в этих странных каменных строениях.

– Эй, он мой фамильяр! – воскликнул я, очнувшись от мгновенного ступора. – Я не отдам его! Да и не можем мы разлучаться, наши жизни теперь крепко связаны.

– Ну связь фамильяра я могу безболезненно разорвать, она ещё недостаточно окрепла. Если бельчонок, конечно, того пожелает, – хмыкнул старик.

– Пи-пи, – возмущённо пропищал Куро и быстро сбежал ко мне на плечо.

– Ну это твой выбор, я лишь предложил, – улыбнулся Дух. – Ты не подумай чего плохого, для всех обитателей моего леса я хочу только хорошего и должен был убедиться, что он добровольно согласился на вашу связь. Если бы это было не так, то тебе лучше было найти другого фамильяра. От насильственной связи ничего хорошего не бывает, но вы, люди, этого не понимаете. Расти его хорошо, и он станет тебе хорошим товарищем, а твоя магия поможет ему стать сильнее.

– Спасибо, что ты со мной, – шепнул я своему бельчонку.

Я действительно дорожил этой связью, и если бы он согласился, боюсь, для меня это стало сильным ударом. Всё-таки он самое близкое существо для меня в этом мире.

– А теперь нам пора бы расставаться, негоже людям находиться так долго в месте моей силы, – открыл он нам новый проход среди деревьев, указав на него рукой.

– Благодарствуем за помощь, – напоследок поклонился я и поспешил вместе с товарищами в открывшийся проход.

Не стоило заставлять его ждать. Пожалуй, будь я на его месте, то точно не пустил бы незнакомцев прямо к источнику магии. По крайней мере в своём замке я такого точно не допустил бы.

Путь по открывшемуся проходу вновь прошёл на удивление быстро. Похоже, не всё так просто с ними, ведь даже просто передвигаясь по прямой мы вряд ли смогли бы преодолеть это расстояние так быстро. Вскоре мы вышли к опушке леса и, найдя своих лошадей, отправились домой уже верхом.

– Куро, иди ко мне. Покажи-ка, что ты нового узнал, – попросил я своего фамильяра.

И поток информации картинками стал незамедлительно поступать в мой мозг. Большинство из неё было для меня довольно бесполезными. Ну вот, например, зачем мне знать, как лучше всего цепляться коготками, чтобы забраться на дерево и меньше уставать. Конечно, возможно мне и понадобится когда-нибудь забраться на дерево или даже деревянную стену, используя рукотворные заменители когтей, но это крайне маловероятно. А вот знания об использовании магии теней были более интересными.

– Покажи мне это, – попросил я, остановившись на одной заинтересовавшей меня картинке.

Бельчонок не замедлил согласиться, и прямо передо мной на пустом пространстве появилась тень, куда Куро спрыгнул с моих рук и спустя мгновение вылез из соседней тени.

А вот это было крайне интересно! Он смог создать тень на отдалении от себя и использовать её. Я раньше считал подобное невозможным, ведь мне никогда не удавалось отделить тень от себя, но вот оно, живое доказательство. Это открывало просто невероятные перспективы, ведь её можно использовать не только для того, чтобы прятаться самому, но и для создания своеобразных ловушек. Хотя не стоит забывать о придании им естественности, а то просто круглая тень посреди поля сразу привлекает внимание. Какой-нибудь крестьянин, возможно, и попадётся на такую ловушку, а вот опытный воин сразу почувствует подвох.

– Покажи мне подробнее, как ты это делаешь, – поспешил я научиться этому способу, активировав магическое зрение.

Куро меня отлично понял и максимально медленно стал проводить свои манипуляции. В первую очередь он начал выпускать свою магию наружу, но не просто так, а как будто обволакивая её в ещё несколько слоёв и образуя своеобразный шар. Сами эти слои тоже были не вполне обычны, похоже, не только люди могли укреплять свою магию плетениями, хоть и выглядели они грубо, однако были вполне действенны. А уже этот шар бросался в нужное место. Магии на это дело уходило достаточно много, но оно того стоило. Похоже, эти внешние слои служили сдерживающим фактором, не давая магии выветриться слишком быстро.

Не понимаю, почему я сам до этого не додумался, но это была просто превосходная идея. Возможно, это в будущем поможет мне даже использовать дальнобойные заклинания. Хотя, если приглядеться, то всё было не так просто, слои хоть и задерживали магию, но в основном только в стационарном состоянии. При самом перемещении шара магия выветривалась намного быстрее, чем уже после достижения цели. Так что на слишком уж дальние расстояния, похоже, можно не рассчитывать. Но не стоит забывать и про возможность усовершенствования этого способа, возможно, в будущем это у меня получится. Ну а пока было время, я стал тренироваться в новом для меня способе использования магии.

К сожалению, с первого раза всё не получилось, как и со второго, и третьего. Слои магии просто не хотели стабилизироваться, даже не смотря на то, что я полностью скопировал структуру плетения. В какой-то момент мне даже показалось, что подобную магию могут использовать только теневые белки, и мне она не светит. Но спустя ещё несколько попыток понемногу всё стало получаться. Слои магии неохотно, но стабилизировались. Похоже, всё дело было в практике. Куро все знания были переданы напрямую, а мне же приходилось повторять это лишь по увиденному.

– «Эх, вот если получилось хотя бы понаблюдать за опытным магом тени, я точно многое мог узнать. Но чего нет, того нет. К сожалению, ни об одном таком я даже не слышал. А моей семьи, специализирующейся на этом направлении, уже нет. Было бы здорово добраться до библиотеки моей семьи, но боюсь, это также невозможно, наверняка её уже успели растащить», – тяжко вздохнул я своим мыслям.

С каждой новой попыткой у меня получалось всё лучше и лучше. И вот, наконец, всё получилось, передо мной прямо на дороге предстала округлая тень, которую создал мой шар. Не замедлил я и опробовать её, ныряя внутрь. Чисто визуально внутри она ничем не отличалась от любых других естественных теней. К сожалению, манипулировать ею на расстоянии я уже не мог, если только не соединял со своей тенью напрямую.

На ближайшем привале я повторил свой эксперимент, только на этот раз проверяя длительность сохранения этой тени. К сожалению, она меня не особо порадовала, спустя пару минут тень исчезла. Похоже, для более долгого эффекта нужно использовать больше магии, ну или дорабатывать это плетение.

– Крис, это твоя новая способность? – поинтересовался Артур, видя, что я закончил с тренировками.

– Да, Дух леса обучил Куро, ну а я уже научился у него, – улыбался я во всё лицо, как маленький ребёнок.

– Эх, я бы тоже не отказался от подобного. Но фамильяра у меня пока нет, да и вряд ли Дух леса обучал бы огненным заклинаниям. Я даже никогда не слышал, чтобы в этом лесу водились звери с огненной магией. Боюсь, таких там крайне не любят, – завистливо вздохнул Артур.

– Ну это логично, пожар в лесу, это страшная вещь. Но ведь ты говорил о фениксах, где они тогда водятся?

– Насколько я слышал, фениксов обычно встречают в горах, особенно поблизости от вулканов, видно, там условия для них получше. Вот от феникса в качестве фамильяра я бы точно не отказался, – мечтательно протянул он.

– Хм, мечтатель. Хотя деньги у тебя есть, и наверняка есть люди, занимающиеся отловом фамильяров для магов. Может, стоит просто купить? – поинтересовался я.

– Не, даже продай я всё баронство и отдай все наши деньги, на феникса всё равно не хватит. Они крайне редки и стоят заоблачных денег, пожалуй, только короли смогут себе их позволить, ну или возможно герцоги из древних магических родов. Мне тут ловить даже нечего, – разочаровано покачал он головой.

Артур ушёл в себя, предаваясь мечтам о своём фениксе, похоже, он действительно жаждал заполучить себе такого фамильяра, но понимал, что это почти невозможно.

А в это время я подъехал поближе к Профессору.

– Проф, вы когда-нибудь видели такую способность, как у меня? Другие маги тени так тоже умеют? – решил уточнить я.

Ведь возможно, что все мои потуги, это лишь попытки повторить своими силами то, что другие маги умеют уже давно.

– К сожалению, с этим вопросом я тебе помочь никак не могу. Просто не видел таких способностей у магов теней. Вполне возможно, что они умеют подобное, просто мне не доводилось это видеть. Обладатели магии теней обычно довольно скрытные и не показывают все свои способности. Да и встретить их не так уж просто, их не так много. К тому же из-за специфики магии они предпочитают работать в таких структурах, где излишнее внимание вредно. Честно говоря, даже их точное число неизвестно, может на самом деле их огромное количество, просто они не показываются нам на глаза, – усмехнулся Бук.

– Думаете, все они работают шпионами или убийцами? – спросил я, зажевав кусочек солонины из своего запаса.

– Не факт, однако этот вариант наиболее вероятен, как я говорил, из-за специфики магии. Так прятаться, как вы, не может больше никто. Хотя вполне возможно, что кто-то работает телохранителем. Безмолвная тень, всюду следующая за человеком и готовая отразить любой удар, это даже звучит хорошо. Так же вероятно, что кто-то совсем не использует магию в военных целях. Благо у нас в государстве насильно не принуждают к этому. Хотя под надзором сильных магов точно держат, – объяснил он своё мнение.

– Даже странно, что вас так просто отпустили из страны. Нельзя сказать, что вы особо сильный маг, но по одному только мастерству в артефакторике должны считаться стратегически важным магом.

– Да кто бы меня смог остановить, – махнул он рукой. – Конечно, всячески пытались отговорить, но больше ничего не могли они мне сделать. Насильно запирать и заставлять меня делать артефакты они бы точно не стали. Такое с артефактором не прокатит. Риск того, что он напортачит потом незаметно в одном из артефактов, очень велик. Жажда мести перевешивает возможные прибыли от этого шага.

Разговор сам собой утих спустя время в пути.

Вскоре мы разошлись и отправились каждый в свой замок. Артуру не стоило забывать про свои владения, хоть мы и не хотели вновь разъезжаться. И вот спустя ещё немного времени в пути перед нашими глазами предстали стены моего замка. Выглядел он всё так же величественно, однако лёгкий ремонт ему бы точно не помешал, благо денег у меня на это должно хватить.

Глава 20

Вернувшись в замок, я первым делом направился в свою ванную, велев слугам готовить ужин. Это, наверное, одно из самых приятных занятий, доступных мне сейчас. Отмокнуть в горячей ванной после длительного похода. А после неё перекусить вкуснейшей едой. Конечно, это не мясо, приготовленное Лосом, но тоже очень даже неплохо. К тому же не буду же я заставлять его готовить сразу после похода, он ведь весь этот путь преодолел вместе со мной.

Вообще, в последнее время события в моей жизни скачут просто с космической скоростью, от этого я даже немного устал. Буду надеяться, что жизнь даст мне наконец небольшую передышку, чтобы перевести дух. Все эти путешествия и сражения, конечно, приносят мне в конечном итоге ту или иную прибыль, но уж больно они рискованы и утомительны. Раз уж мне досталось во владение баронство, то я хотел бы сосредоточиться на его развитии.

Конечно, я мог бы, как и большинство остальных аристократов, оставить всё как есть и просто получать дивиденды с имеющегося, но это не для меня. Хоть я и не большой ценитель человеческой жизни, и в общем на незнакомых людей мне по большому счёту всё равно, но для своих подданных я хотел бы лучшей доли, к тому же, чем богаче станут они – тем богаче в итоге стану я. В какой-то степени всех этих крестьян можно назвать моим имуществом, а о своём имуществе я привык заботиться. Конечно, они не рабы и в определённых пределах вольны в своих действиях и даже могут уйти с земли своего хозяина. Вот только так поступают обычно лишь в крайних случаях. У крестьян есть свой дом и земля тут, и бросать её никто не хочет. К тому же не факт, что на новом месте другой аристократ будет лучше. А уж про восстания и говорить нечего, обычные люди против магов, это просто смешно.

Но с другой стороны, у меня просто нет необходимого опыта в управлении даже баронством. Поэтому в данном вопросе я лучше доверюсь людям с большим жизненным опытом и буду просто их проверять. Конечно, я мог бы заняться прогрессорством, как это бывает в различных книжках про попаданцев, но вот беда, у меня просто нет необходимых знаний для этого. Это в книгах обычные школьники знают множество секретов земледелия, кузнечества и много другого. На деле же у большинства людей из нашего мира таких знаний просто нет, так как эти области деятельности давно автоматизированы и делаются с использованием специализированной техники. Нет, конечно, кое-что я всё же знаю, благо не дурак, но на прогрессора я явно не потяну. Вполне возможно, что многие из моих знаний уже известны в этом мире или же у них уже есть замена в лице магии. Но в любом случае я постараюсь использовать, что смогу.

Этим днём я предавался лишь размышлениям и ленному ничегонеделанию, отдыхая после путешествия, но уже на следующий день решился начать работать.

– Передайте Вилли, что я хочу его видеть, – приказал я, наслаждаясь утренним завтраком.

Кто такой Вилли? Это мой новый казначей и управляющий в одном флаконе. Это был один из ветеранов, пришедших ко мне из наёмничего отряда. Мне порекомендовал его Бер как достойного человека, имеющего опыт в этих делах. Он успел побыть и старостой деревни, и управляющим особняка аристократа, и даже поработать в банке. Может показаться, что он довольно ветренный человек, но никого лучше у меня просто нет. К тому же ему уже пятый десяток лет, и он наконец решил остепениться. Семью он свою также успел перевести в моё баронство, так что покинуть он меня быстро не сможет. Конечно, опыта управления баронством у него не было, но придётся работать с тем, что есть.

Сразу после обеда этот человек предстал прямо передо мной в моём личном кабинете. Это был уже не молодой мужчина с первой сединой на висках, хоть он и выглядел крепким, но животик уже явно проглядывался.

– Господин барон, вы хотели меня видеть? – склонился он.

– Да, Вилли, я хотел обсудить моё баронство. Что ты можешь сказать о моём баронстве в плане финансов? – первым делом решил уточнить я.

– Основной доход баронства идёт от окрестных деревень и шахты. Потом идут торговцы, расположение у нас неплохое, поток торговцев, идущих в город, часто проходит через наши земли. Все же остальные направления не приносят ощутимой прибыли. Мне удалось ознакомиться с документацией предыдущего казначея. И первым делом я планирую снизить издержки, связанные с его махинациями для добычи денег в свой карман. Это позволит повысить прибыли баронства и, возможно, пустить часть из них на его развитие, – поспешил рассказать он, говоря по-военному чётко.

– Это хорошо. И думаю, ты должен знать, в нашем последнем путешествии мне удалось договориться с Духом магического леса о проходе сквозь этот самый лес для торговцев моего баронства и баронства Артура Рэда, – сообщил я, пригубив ягодный сок из стакана.

– Дух леса? Я думал, это сказки. Но раз вы так говорите, значит, он существует. Это… крайне приятная новость, предвещающая очень огромные прибыли для нас, но и, возможно, такие же проблемы, – изумлённо выдохнул он.

– Ты как-то уж больно быстро принял существование Духа леса, ведь сам сказал, что это сказка, – немного удивился я.

– Ну если маг говорит, что магическое существо реально, значит, это действительно так. Не вижу причин вам врать мне об этом, – объяснил он. – Мы, обычные люди, во все эти магические дела обычно не лезем. Хотя и отказываться от их результатов так же не собираемся. Все эти бытовые артефакты, это крайне полезные вещи, да и в сражениях маг может многим помочь.

– Ясно. Тогда что ты скажешь по поводу перспектив развития баронства?

– У меня уже был готов план на этот счёт, но в связи с новооткрытыми обстоятельствами, думаю, возможен вариант получше. Думаю, нашему баронству стоит сосредоточиться именно на торговле. Короткий торговый путь через лес даст нам большие преимущества в этом направлении, и грех ими не воспользоваться. Жаль конечно, что этот проход не эксклюзивен только для нас, но думаю, мы найдём пути сотрудничества с нашим соседом, – слегка задумавшись, высказал он своё мнение.

– Думаю, ты прав, это направление будем считать приоритетным. Однако не стоит забывать о других отраслях деятельности. В конце концов, нет гарантий, что этот путь будет открыт вечно, и не хотелось бы в один момент из-за этого потерять всё.

– Вы правы, я обдумаю все варианты, – кивнул он, соглашаясь с моими словами.

И я надеюсь, что он действительно думал так же, как я, а не просто поддакивал своему господину, боясь вызвать недовольство.

– Возможно, стоит основать торговый пост на основе ближайшей к замку деревни? Там мы обустроим место для рынка и стоянки торговцев, приезжающих к нам. Ну и она будет близка к замку, чтобы мы могли защитить её от нападений, – предложил я.

– Идея хорошая. Вплотную к замку торговый пост делать не стоит, а так расстояние будет идеальным. К тому же, если всё пойдёт хорошо, то у деревеньки есть все шансы перерасти в город, – подтвердил он мою идею.

– Что же касается остальных отраслей, то стоит обратить внимание на кузнечное дело. У нас есть собственная шахта, а значит, сырьё не придётся закупать в других местах, леса в округе тоже достаточно. Также недавно моим подданным стал житель подгорного народа, как говорят, их навыки в этом деле весьма неплохи. Напирать же на сельское хозяйство, как делают это многие другие, я не хочу, достаточно будет выйти на самообеспечение. Хотя и против его развития я ничего не имею против. Обдумай мои предложения, и позже представишь мне свои предложения, – решил я закончить на этом этапе.

– Хорошо, господин, я тщательно обдумаю ваши идеи, хотя на первый взгляд они выглядят вполне разумными. К тому же в итоге всё равно вы будете решать, в каком направлении нам идти, – откланялся он и покинул мой кабинет.

Вообще, я очень долго обдумывал все варианты, но в итоге всё же остановился на этих двух направлениях. И если бы не договор с Духом леса, то, пожалуй, основным направлением стало как раз кузнечное ремесло. Конечно, я не сильно в нём разбираюсь, но кое-какие идеи у меня были.

Во второй половине дня я решил посетить моего нового подданного Гарда, стоило с ним поговорить. Застать его мне удалось в призамковой кузнице, по-видимому, он уже вовсю устроился тут и начал свою деятельность.

– Гард… Гард! Есть разговор! – попытался докричаться я сквозь звон металла, разлетающегося по кузнице.

– Минуту, сейчас заканчиваю… – донёсся ответ.

И спустя несколько минут он действительно отложил готовую заготовку и повернулся в мою сторону, выходя из кузни на свежий воздух. Боюсь, находиться внутри я сам бы долго не смог, слишком уж своеобразное было ощущение, к такому нужно привыкнуть.

– А… Господин барон, рад вас видеть. Спасибо вам за выделенную кузницу, она, конечно, не так хороша, как была у меня дома, но тоже весьма неплоха, – покивал он головой в знак одобрения.

– Значит, устроился ты тут неплохо? Никаких проблем нет? Особенно на фоне твоих отличий от остальных людей, – решил уточнить я.

Хоть он и считался формально человеком, но отличия всё же были слишком явными, а необразованные люди обычно не любят тех, кто отличается от них в чём-либо.

– Нет, всё в порядке. Конечно, лёгкая отчуждённость чувствуется, но проблем никаких нет. Тем более я новый тут человек, и ко мне просто ещё не привыкли, думаю, эта проблема решится со временем, – махнул он рукой.

– Хорошо. Я хотел поговорить с тобой о твоей специальности. Не доводилось ли тебе видеть сталь с необычными волнистыми узорами на ней? – решил уточнить я.

– Хм, нет. Чего-то подобного мне видеть не доводилось, – почесал он слегка бороду, задумавшись перед ответом.

Этот вопрос меня интересовал в первую очередь потому, что я не знал, существует ли в этом мире дамасская сталь. Пока мне не доводилось встречать подобную, а все виденные мной клинки всё же уступали ей. И спросил я про неё не просто так. Так уж получилось, что мне всегда было интересно холодное оружие, тем более когда оно было, так сказать, моим профессиональным инструментом. И благодаря моему увлечению и любопытству мне довелось узнать способ её изготовления. Конечно же это была лишь сухая теория, без практики, но думаю, хороший кузнец сможет многое узнать даже из этой теории и воспроизвести на практике её изготовление.

– Мне известен секрет такой стали, и я хотел бы, чтобы ты занялся изготовлением оружия из неё. Она превосходит все виденные мной виды стали, и думаю, с ней ты сможешь превзойти своих сородичей в мастерстве. Но отдавать такой секрет в чужие руки я не хочу. Поэтому, если ты его узнаешь, то тебе придётся всю жизнь служить только мне. Готов ли ты к этому? – задал я важный для меня вопрос, который решит его судьбу.