Читать книгу "Рыцарь Смерти"

Дракон недовольно зашипел, но спорить не стал.

– И сколько тебе нужно животных? – уже спокойно спросил он.

– Чем больше, тем лучше.

Дракону понадобилось около часа, чтобы наловить и принести мне в лапах несколько обезумевших от страха зверей. Быстро подняв себе уровень маны, я взобрался на дракона и приказал ему лететь так высоко, чтобы каури не смогли нас заметить.

Разгром карликов произошел за считаные секунды. С падающего вниз дракона я разглядел местность и применил заклинания Град пепла и Горение, спалив остатки отряда, доставившего мне столько проблем. Описав круг над входом в пещеру, чтобы убедиться в отсутствии выживших карликов, мы приземлились рядом. Оттуда уже выходили драконы и эльфы.

Драконы трубно приветствовали своего Старейшину, который, скинув меня со спины, направился к ним.

Ко мне подошли Старейшины, Далгор, а также другие воины, с которыми мы защищали город.

– Город чист, – произнес я. – Все карлики уничтожены, можете спокойно возвращаться в свои дома.

Один из Старейшин, зло посмотрев на меня, спросил:

– Надеюсь, там не одни руины остались?

Во мне закипела ярость. Как этот червь смеет меня укорять после всего, что я сделал? Кинув в него Удар духа, я подошел к замершему эльфу, собираясь применить к нему Перст смерти. Эльфы, стоявшие рядом с ним, с испугом отпрыгнули. Я уже протянул руку к Старейшине, когда мне на плечо легла тяжелая рука.

– Каин, не надо, – услышал я спокойный голос Далгора. – Он не стоит этого.

Разъяренный тем, что мне указывают, я резко повернулся и протянул руку к нему, но у эльфа не дрогнул ни один мускул. Наткнувшись на его твердый и спокойный взгляд, я начал медленно остывать. Сняв со Старейшины заклинание, я заявил всем, при этом обращаясь только к Далгору:

– Только ради тебя, Далгор, только ради тебя.

Затем, не глядя на ошарашенных эльфов, я пошел к драконам, чувствуя на себя ненавидящие взгляды. Драконы весело пересвистывались, но, когда я подошел ближе, повернули ко мне головы.

– Благодарю вас за помощь, – начал я, с трудом подыскивая слова. Такое – чтобы мне помогли абсолютно посторонние существа – случилось со мной впервые. – Вы доказали мне, что сильные, справедливые, честные и мужественные создания имеются не только среди вампиров. Обещаю вам, что не нападу первым ни на одного дракона, а если увижу вашего собрата попавшим в беду, всегда помогу ему.

Драконы выслушали мою речь и серьезно склонили к земле шеи, давая понять, что приняли обещание. Даалор, прежде чем взлететь, сказал мне:

– Я не прощаюсь.

Я улыбнулся:

– Опять предчувствие?

Он фыркнул, но, ничего не сказав, прыгнул вверх, распахивая крылья.

До города мне пришлось идти пешком, сопровождая эльфов. Никто точно не знал, все ли малые отряды каури уничтожены. Была вероятность, что какой-нибудь разведывательный отряд мог остаться в живых.

Я шел впереди длинной колонны беженцев, возвращавшихся домой. Далгор отметил возникновение у меня на плечах еще одного плаща, такого же странного, как и первый, только осязаемого и прекрасно видимого. При этом Далгор, увидев его, долго и пристально меня разглядывал, но ничего не сказал, так как мы были окружены другими эльфами. Но я точно знал, что вопросы о новом приобретении он мне еще задаст.

Странно, но воины, у которых я спрашивал, не пахнет ли от меня чем-то особым, только пожимали плечами и говорили, что они после многодневных переходов и битв тоже не благоухают. Только Далгор нехотя сказал, что когда он беседовал с магами, те тоже говорили об ужасном смраде смерти, исходящем от меня.

Решив разобраться с этим потом, я задумался о своих дальнейших действиях. Надо было спуститься в пещеры и попытаться найти то место, откуда приходят каури, ведь должны же они где-то рождаться, расти, жить и питаться. В том, что они в таком количестве обитают под землей, я сомневался. Даже гномы, народ небольшой численности, и то постоянно закупали продукты питания на поверхности, а ведь карликов было больше, много больше.

Я почувствовал на себе взгляд и обернулся. Семья вампиров шагала в общем строю с эльфами.

«Беда, похоже, сплотила всех, раз вампиры идут так спокойно», – подумал я, глядя на идущего рядом со взрослыми мальчугана. Вампиреныш был мал, скорее всего, не разменял даже свое первое десятилетие. По меркам вампиров, совсем еще малыш, неотделимый от матери.

Поймав мой взгляд, вампиреныш смущенно улыбнулся и сказал:

– Дяденька, а у вас на плаще молнии сверкают.

Я замер, так необычно было, чтобы кто-то по своей воле ко мне обратился, ведь все жители города знали, кто я такой. А уж после того как за меня сражались драконы, эльфы и другие обитатели города шарахались, даже когда я просто проходил в отдалении. Теперь всюду меня преследовали только испуганные взгляды. Правда, были и ненавидящие – Старейшин, – но и те быстро потухали, стоило мне пристальнее посмотреть на эльфов.

От неожиданности я не нашел, что ответить, и сделал шаг к нему. Заслоняя его, вперед выбежали испуганные родители и упали на колени.

– Вампиры рода Кали приветствуют достойнейшего, – голос отца дрожал от испуга.

Я сначала не понял смысла их действий, и лишь секундой позже пришло прозрение: они испугались за малыша, решив, что я его убью. Посмотрев на мальчика, который непонимающе глядел на коленопреклоненных родителей, я не стал ничего говорить, повернулся и зашагал вперед.

«Пусть все остается, как есть, не стоит никого ни в чем убеждать, – подумал я. – Ведь если эльфы не выполнят обещание, я могу завтра стереть этот город с лица земли, вместе с недавно спасенными жителями».

Глава 8
Портал

Я стоял на баррикаде и готовился к спуску вниз. Поправив на спине ножны и заплечный мешок, я обернулся к молчавшим эльфам. Всех их я уже знал поименно. Вперед вышли Ар’торир и Далгор.

– Может, все-таки мы пойдем с тобой? – спросил Ар’торир, переживавший, что я ухожу в одиночку.

– Ага, и мне придется постоянно оглядываться, чтобы проверить, убивают вас или нет, – усмехнулся я. – Нет уж, когда я один, то проблем с убийством окружающих у меня не возникает. Не нужно опасаться, что зацеплю кого-то из своих.

– Да уж, убивать у тебя получаться лучше всего, – иронично заметил Далгор и протянул мне руку.

Я пожал ее и сказал:

– Главное, драконов кормите вовремя, а то голодные они очень злые.

Эльфы заулыбались. Прожорливость драконов после выдыхания ими огня была просто фантастической. Охотники с ног сбивались, пытаясь их накормить, после того как те хотя бы в течение часа отбивали атаки каури.

– Далгор, если меня не будет больше месяца, то отправь, пожалуйста, мое письмо, – попросил я эльфа.

Тот усмехнулся:

– Ты говоришь мне это уже пятый раз, я не глухой и не беспамятный, Каин.

Я улыбнулся и, вцепившись в веревку, пополз по ней вниз. Как только я достиг пола, веревку втянули назад. Мера предосторожности, хотя атак каури не было уже больше двух недель, причем ни в одной из пещер, как у нас, так и на территории драконов. Именно поэтому я решил, что пора спуститься и проверить, откуда берутся каури. Взглянув в последний раз на стоявших наверху эльфов, я зашагал в глубь пещеры.

Я вспомнил свою встречу с богиней. То, что обещание нужно будет выполнить, сомнений не вызывало, но сроки его выполнения были под вопросом. Я не знал, когда я закончу все местные дела, кроме того, нужно строить замок, восстанавливать род Носферату, перевезти на новое место жительства жену с ребенком, обеспечить их золотом на многие столетия – в общем, дел было непочатый край. К тому же, как сказать обо всем этом Ал’лилель, я себе даже не представлял.

«Скорее всего, не буду ничего говорить, а перед уходом оставлю письмо, – я тяжело вздохнул. – Я не смогу смотреть на ее слезы, уж лучше уйду, ни с кем не прощаясь».

Наклон прохода все увеличивался, и очень скоро я был вынужден внимательнее смотреть себе под ноги, один неверный шаг – и неизвестно, сколько бы пришлось падать.

Только на следующий день крутизна пути начала постепенно уменьшаться, и вскоре я зашагал по ровной поверхности. Странно, за столько времени я никого не встретил – ни каури, ни какой-либо другой живой души. Проход казался вымершим.

Увидев небольшое озерцо, я решил сделать привал. Присев на корточки, зачерпнул ладонью воду и сделал осторожный глоток. Вода оказалось холодной и очень вкусной. Наполнив опустевшие фляги, я заметил странный отблеск, мелькнувший на воде у края озера. Заинтересовавшись, я направился туда. Чем ближе я подходил, тем явственнее виднелись отблески ярко-голубого цвета.

Подойдя к тому месту, где сияние было наиболее ярким, я начал искать его источник. Оказалось, что оно отражается от влажного потолка пещеры. Прикинув, откуда оно могло исходить, я двинулся в глубь пещеры, удаляясь от озера. Сорвавшийся вниз задетый мною камень заставил меня остановиться. Дальше шел сильный уклон.

Не став рисковать, я лег и пополз вперед, буквально через пару метров убедившись, что поступил правильно. Закоулок пещеры заканчивался провалом. Я подполз к краю и заглянул. Сердце тревожно екнуло – глубоко внизу, на дне, виднелись столбы, вокруг которых разливалось ярко-голубое сияние. Оно постоянно пульсировало, отражаясь на влажных поверхностях.

«Вот, значит, как! – сказал я сам себе. – Портал, значит. Теперь многое становится понятным: и отсутствие в набегах женщин, детей, обозов, и другие странности. Похоже, дорога, по которой я полз, ведет вниз, к этому порталу».

Мне стало очень интересно, куда меня приведет портал. В том, что он был двухсторонним, я не сомневался, ведь каури как-то возвращались назад. Спускаясь вниз, я принялся вспоминать все, что знал о магических порталах. Знания мои в этой области были невелики. Я знал, что магические порталы в силах ставить только очень сильные маги. Кроме того, все порталы имели жесткую привязку к определенному месту и не могли быть перемещены в другое. Обе стороны порталов должен был зачаровывать один маг, чтобы исключить возможность внесения помех в работу портала личностной характеристикой другого мага. Еще я припомнил, что чем дальше находятся они друг от друга, тем больше требуется магической энергии на их поддержание. Поэтому обычно порталы стоят неактивированными, а запускаются в случае необходимости специальным ключом, который изготовляет зачаровывающий их маг.

«Вот, собственно говоря, и все, что я знаю о магических порталах, – оценил я глубину собственных познаний, но почти сразу добавил: – Зато теперь появилась прекрасная возможность узнать о них побольше».

Зная, что ждет меня внизу, я решил не торопиться и спокойно пошел дальше, спускался все ниже и ниже, пока, на следующий день, не заметил, что пол пещеры начинает отсвечивать лазурью.

«Портал близок», – обрадовался я и ускорил шаг.

Действительно, не прошло и часа, как я оказался в гигантской пещере. Прикрыв глаза рукой, я изумленно замер. После темного мрака пещеры яркое сияние портала буквально слепило. Он был в четыре моих роста высотой, а в ширину равнялся трем большим домам.

«Сколько же энергии нужно, чтобы его поддерживать?» – удивился я, оставаясь на месте, чтобы дать глазам привыкнуть к яркому свету.

Прикрывая их ладонью, я понемногу начал осматриваться. Пещера вокруг портала была самой обыкновенной, такой же, как и сотни других, виденных мной ранее. Когда глаза привыкли к пульсирующей лазури, я шагнул к столбам, которые формировали портал. Остановившись в одном шаге от пульсирующего марева между ними, я вздохнул и сделал шаг вперед, опасаясь, что если начну думать об опасностях, скрытых за порталом, то так и останусь топтаться перед ним. Влившаяся в меня энергия заполнила все тело, я мгновенно ослеп и, не найдя под ногами опоры, упал вперед, успев выставить перед собой руки и сгруппироваться.

Почти сразу я прокатился по чему-то сыпучему и сел на собственные пятки. Когда я смог, наконец, снова видеть, слышать и обонять, на меня лавиной обрушились запахи, звуки и все прочее, заставив голову заболеть от избытка информации. Придя в себя, я моментально собрался и принялся осматриваться, готовясь к отражению возможной атаки. Через пару секунд я понял, что нападать на меня никто не собирается, ибо на песчаной косе, уходившей далеко в море, я был один. Оглянувшись, я со вздохом облегчения увидел за своей спиной портал. Правда, с этой стороны он сиял ярко-красным цветом.

Поднявшись, я направился к темной полоске земли, едва видневшейся на горизонте.

До берега было еще идти и идти, а бурчащий желудок подсказывал, что пора бы и перекусить. Свои запасы я пока решил не трогать, ведь там, где есть вода, наверняка имеется и живность. Подойдя к воде, я посмотрел внутренним взором и убедился в своей правоте – рыба там просто кишмя кишела. Выбрав участок, где было больше всего аур подводных обитателей, я применил Молот духа. Рыбы, всплывшей кверху брюхом, оказалось так много, что, зайдя в воду, я собрал в рубашку пару десятков разной, покрупнее, а для остальной отменил заклинание.

Усевшись на песке, я принялся изучать добычу. Рыба была странная, я бы даже сказал, очень странная. Многие из этих созданий, кроме плавников, имели еще и небольшие наросты на теле непонятного мне предназначения.

– Интересно, они ядовитые или нет? – спросил я сам себя.

Ответа у меня, естественно, не было, придется пробовать. Вампиры нечувствительны к ядам, поэтому смертельно отравиться я не боялся, но идти дальше, мучаясь животом, было бы не очень приятно. Отобрав от каждого пойманного вида по одной рыбке, я, содрав ножом чешую, съел по маленькому кусочку. Вся рыба оказалась приятной на вкус.

«Жаль, огонь развести не из чего, – посокрушался я, поскольку коса была пустынна. – А если поднять маленькую Стену пепла и попробовать отрегулировать вливаемую в нее ману так, чтобы она не сжигала, а поджаривала рыбу?»

Идея мне понравилась, и я применил на песке заклинание размером со свою подошву. Даже от маленького кусочка заклинания пахнуло таким жаром, что пришлось отодвинуться.

Начав манипулировать с подпиткой заклинания, я старательно уменьшал и уменьшал подачу маны на горящую Стену пепла, пока она не упала практически до уровня песка, а жар от нее стал не таким обжигающим. Я улыбнулся, вполне собой довольный.

Собрав плавающие в воде ветки, я настругал длинные палочки и, нанизав на них очищенную рыбу, разложил вокруг маленькой Стены пепла, еле видимой над песком. Оставалось только сидеть и поворачивать шипящую рыбу, распространявшую дурманящий аромат.

Очень скоро, довольно жмурясь, я взял в руки одну из готовых рыб, посыпал ее солью и специями из походного набора, а затем начал жадно есть – рыба получилась превосходной. Съев пять рыб, я насытился и, погасив ненужное больше заклинание, лег на извлеченную из сумки подстилку, вытянувшись во весь рост. На мгновение меня посетило чувство попадания в рай – приветливое солнце, ласковый ветерок, сытый желудок и расслабленное тело. Что еще нужно для счастья усталому путнику?

Внезапно все перевернулось, мои чувства буквально закричали о приближающейся опасности. Стряхнув негу, я вскочил на ноги и огляделся внутренним взором. Прямо на меня неслось под водой существо неизвестного мне вида, с гигантской аурой странного блекло-серого цвета. Дождавшись, когда между нами осталось несколько десятков метров, я кастанул у него на пути Стену пепла, поставив ее прямо в воде. Через секунду я понял, что сделал это зря – огромной силы взрыв оглушил меня и отбросил назад на несколько метров, заодно ошпарив выбросом горячего воздуха.

Встав на ноги, я очумело покрутил головой.

«Как еще ума хватило поставить Стену подальше от себя», – подумал я, увидев последствия работы собственного заклинания.

Поверхность косы вокруг меня была совершенно неузнаваемой. Всего несколько секунд назад девственно чистый песок теперь был весь усыпан ошметками кожи и мяса, а также щедро забрызган кровью. Оглядев себя, я понял, что нужно срочно мыться. Я также был забрызган кровью и облеплен кусочками тела животного, которое так опрометчиво собиралось на меня напасть.

– Заметка на будущее, – произнес я вслух. – Не ставить рядом с собой Стену пепла, если дело происходит в воде.

Глянув в море, я обомлел повторно. Там, где я применил заклинание, тоже было не все в порядке. Рядом с разорванной взрывом гигантской тушей плавало множество рыб и животных помельче, правда, также брюхом кверху. В общем, своим заклинанием я устроил маленький Армагеддон для кусочка водного мира. Самым впечатляющим оказалось то, что буквально через несколько минут море вскипело от появления огромного количества различных водных обитателей, и за то время, что я менял лагерь, вода очистилась от мертвых существ. Чистка была капитальная, от погибших не осталось даже скелетов.

Уйдя подальше от того места, где произошел взрыв, я долго отстирывал свои вещи. Закончив стирку и разложив все сушиться, я почувствовал, что не прочь снова подкрепиться. На этот раз я решил применить полученные недавно знания и создал в море недалеко от себя Стену пепла, но очень маленькую. Под водой ощутимо бухнуло, взметнулся фонтан, и оглушенную рыбу разбросало во все стороны.

– Много, – прокомментировал я увиденное и кастанул еще раз, сильно уменьшив подачу маны.

Маленькое вздутие воды в положенном месте и одна всплывшая рыбка были моим вторым результатом.

– Мало.

Я сделал третью попытку, уменьшив подачу маны в два раза по сравнению с первой попыткой. Небольшой взрыв – и несколько десятков рыб полностью удовлетворили мой исследовательский интерес к бытовой стороне этого страшного заклинания. Собрав всплывшую рыбу опробованных мной видов, я зажарил себе еще десяток.

Поев и решив поспать, пока сохнет одежда, я с наслаждением растянулся на песке. Но, наверное, пока я проходил портал, меня кто-то проклял, поскольку не успел я закрыть глаза, как меня снова подняло на ноги годами взращиваемое чувство опасности.

На этот раз нечто большое нападало с воздуха. Решив не рисковать, я запустил Удар духа в несущееся на меня существо и, прикинув, куда оно может упасть, отошел подальше. Летун шмякнулся в трех метрах слева, забрызгав меня ошметками лопнувшего при ударе о землю тела. Какое счастье, что расстеленная на просушку одежда была далеко от меня, так что в этот раз я просто искупался, смыв с себя кровавые останки. Обсохнув в очередной раз, я подошел поближе, чтобы рассмотреть упавшее на меня с неба «счастье».

«Счастье» выглядело омерзительно и больше всего походило на здоровенную ящерицу с длинным зубастым клювом, которая обзавелась огромными перепончатыми крыльями. Отовсюду торчали переломанные кости.

Плюнув на эту погань, нарушившую мой отдых, я вздохнул и решил покинуть негостеприимное место. Одевшись и собрав вещи, я тронулся в путь, повесив на спину десяток жареных рыб, которых наколол на небольшую палку.

«Буду есть на ходу, – решил я. – Не пропадать же добру».

Очень скоро я убедился, что меня действительно прокляли: за три часа ходьбы на меня было совершено несколько десятков нападений. После десятого раза я сбился со счета и шел, постоянно осматривая пространство вокруг себя на предмет наличия аур.

«Да, это место явно страдает гигантоманией», – размышлял я в перерывах между нападениями.

Все нападавшие были здоровенными и принадлежали к совершенно неизвестным мне видам. Некоторые передвигались на двух лапах, неся свое продолговатое тело с длинным хвостом и маленькой головой, другие были четвероногими, но не менее занятного облика.

Добравшись до берега и думая о том, куда же меня все-таки занесло, я едва не прозевал, что ко мне несется около двадцати не очень больших аур. Тяжело вздохнув, я приготовился к нападению, восстановив в памяти Горение и Град пепла. Противники не заставили себя долго ждать. Из подлеска на задних лапах выскочили ящерицы в половину моего роста. Болтавшиеся маленькие и несуразные передние лапы с лихвой компенсировались продолговатыми челюстями, полными мелких, острых и загнутых назад зубов. Открыв пасти, странные создания принялись брать меня в кольцо, решив, видимо, атаковать сразу с нескольких сторон. Решив попробовать пополнить свой запас душ, я опустился на колено и, вызвав из памяти заклинание, быстро произнес его. Сбор душ сработал мгновенно, расползаясь вокруг меня большим зеленоватым кругом. Ящеры – я решил не мудрствовать с поиском более подходящего наименования – моментально попадали без движения, а я почувствовал сильнейший прирост душ. Странно, но за каждую из ящериц я получил по камню, который в другом месте мог бы собрать, убив, например, не менее десяти людей.

Я был удивлен: что же это за место такое, в конце концов? Где каури? Если это их мир, то как они вообще тут выживают, при таких агрессивных тварях? Ответить на мои вопросы было некому. Едва я отошел от того места, где на меня напали, повторилась знакомая картина – на поляну бросилось несколько сотен мелких ящерок разного облика и устроили драку за мертвых хищников.

Наблюдать за тем, как трупы раздирают на части, у меня не было ни малейшего желания, к тому же пора было подыскивать место для ночлега, ведь день не будет длиться бесконечно. Ночевать тут никак не хотелось, в этом случае бессонная ночь была бы обеспечена.

Лес был нагромождением различного вида растений, ничуть не уступавших местному зверью в своей диковинности. Ноги мои то цеплялись за какие-то жгуты, прочные как проволока, то проваливались в ямы. В одной из них на мои конечности кто-то покусился, к счастью, неудачно – я успел сжечь нападавшего раньше, чем тот проверил прочность моих сапог. Дневного света под густыми кронами деревьев практически не было, и хотя я точно знал, что сейчас еще не вечер, тут царил сумрак. Мое желание поскорее найти место для ночлега до того момента, как исчезнут слабо пробивавшиеся сквозь ветви лучи солнца, становилось все сильнее.

Время шло, а лес не кончался. Наступил вечер, и я понял, что мне все-таки придется заночевать здесь. Окинув окрестности внутренним взором, я убедился, что за мной по пятам по-прежнему следует множество аур. Хотя после того, как я убил ящеров, больше на меня никто не нападал, количество попутчиков явно добавилось. Я задумался о том, как устроиться на отдых и проснуться после него живым. Особо физически напрягаться мне было лень, и мозг услужливо подсунул заклинание Тление. Можно было устроить тут маленький кусочек Мертвых Земель. Практика по применению Тления у меня была, его я испробовал еще у себя в лагере, вдалеке от чужих глаз. Представив заклинание, я мысленно очертил вокруг себя огромный круг и влил в готовый макет заклинания ману.

Глубину действия заклинания я указал небольшую, всего шесть метров, просто ради того, чтобы ночью ко мне не заползла из-под земли какая-нибудь гадина. Отмеченный участок сразу превратился в крупный серый песок, матово поблескивавший в свете заходящего солнца, а я, впервые за время, что шел по лесу, увидел над головой небо.

Я тяжело вздохнул, заклинание потребляло огромное количество маны и душ, при таком расходе с ним толком и не поэкспериментируешь. Фактически это было мое первое использование заклинания в подобных масштабах, ведь после двойного активирования пентаграммы у меня на плаще осталось не более трех тысяч душ. Радовало одно: стрелы стабильно приносили прибыль, и души от них поступали даже в это место, правда, не так интенсивно, как раньше. Было неясно, войны закончились или это душам нелегко сюда добираться.

В оставшееся до полной темноты время я набрал сушняк для костра, а также притащил несколько животных, которые были настолько беспечны, что попались мне на глаза. Отрезав от каждой тушки по куску мяса, я выкинул тела подальше за пределы круга. Затем, подобрав несколько камней, закачал в них ману и, наложив по периметру круга Сбор душ, установил на него подпитывающие камни. Охранный периметр был готов, теперь можно было заняться готовкой.

С наслаждением уплетая жареные куски вкуснейшего мяса, я обнаружил, что мне начинает нравиться это место. Очень скоро я был приятно удивлен странным обстоятельством – ни одно живое существо не приближалось к Мертвой Земле. Даже летуны старательно огибали это место. Все это не могло меня не радовать, обещая спокойную ночь. Правда, рев, визг и шипение дерущихся над остатками моей добычи ящеров не давали спокойно заснуть.

Первую половину ночи я спал очень чутко, вскидываясь при любом шорохе, но потом, видя, что ни одно животное не может приблизиться к мертвому песку, успокоился и крепко заснул.

Утром, после завтрака, я начал прикидывать, в какую же сторону мне идти: вдоль берега или углубляться дальше в лес. В принципе, оба варианта были одинаковыми, я ведь все равно не имел понятия о том, где нахожусь, не знал, где находятся ближайшие обитаемые места, да и есть ли такие вообще. После недолгих размышлений я решил продолжать идти, куда шел.

Весь этот день был похож на предыдущий – постоянные нападения хищников, тяжелый путь по лесу. Ближе к вечеру, когда я устраивал себе место для ночлега в виде еще одного участка Мертвой Земли, меня все чаще принялись посещать сомнения в том, что я попал в мир каури. Ведь могло быть так, что меня забросило не туда, куда я планировал попасть? Вспомнив множество упоминаний о нестабильности магических порталов, я заволновался: а что, если при обратном перемещении меня закинет не домой? Такой вариант я ведь даже не рассматривал.

Тряхнув головой, я попытался отбросить пугающие мысли, следовало сосредоточиться на том, что делать здесь и сейчас.

«Когда придет время для возвращения, тогда и буду думать, что делать», – решил я.

Утром я продолжил путь. Теперь всех нападавших я старался убивать только Сбором душ, поскольку у этих странных животных была такая сильная энергетическая субстанция души, что плащ заполнялся в десять раз быстрее, чем в моем мире. Да, я уже понял, что попал в другой мир, совершенно отличный от моего родного. За все время путешествия я не встретил ни одного знакомого растения или животного – все было чужое.

Я улыбнулся. С каждым днем компанию мне составляло все больше и больше падальщиков. Желающих напасть на меня меньше не становилось, так что мои попутчики были постоянно обеспечены едой. Сначала я пытался сосчитать, сколько же их там набралось, но на второй сотне сбился и бросил это дело.

Я шел и думал об окружающем мире, как вдруг понял, что давно иду по мертвому песку. От удивления я остановился, опустился на колено и приложил к земле ладонь. Все верно, от небольшой кочки посреди леса начиналась довольно широкая тропа Мертвой Земли, которая уходила далеко вперед.

«Здесь побывал Рыцарь Смерти, – отчетливо понял я, – он шел по тропе Мертвой Земли, чтобы ему не докучали животные. Похоже, что он ее и создал».

– Интересно, – протянул я вслух. – Значит, я в этом мире не первый Рыцарь Смерти. И куда же ведет эта дорога?

Идти стало просто и безопасно, знай себе топай по плотной массе песка, не огибая никаких препятствий.

«Сколько же у него было душ? – поражался я предшественнику, сделавшему такую дорогу. – Сколько же нужно было убивать, чтобы уменьшать свой плащ для прокладки такой длинной и широкой дороги?»

«Видимо, сил у предшественника было не занимать», – решил я, проникаясь уважением к прошедшему когда-то здесь Рыцарю, обеспечившему меня спокойной дорогой.

Нападения прекратились сразу, как только я ступил на нее. Хищники часто появлялись в поле зрения, но, понюхав воздух, быстро скрывались в лесу.

«Скоро нужно делать привал, – подумал я. – Полянку какую-нибудь сотворю у дороги и спокойно перекушу, солнце давно уже пошло вниз».

Внутреннее чувство опасности внезапно протрубило сигнал тревоги. Посмотрев внутренним взором, я увидел, что к тропе приближается несколько десятков аур. Причем ауры эти были мне знакомы. Приглядевшись, я с радостью удостоверился, что они принадлежат каури.

– Я попал в нужный мир! – с облегчением вздохнул я.

Тем временем каури приближались, и я увидел, что за воинами движется несколько сотен аур тех самых существ, что два дня назад атаковали меня стаей на берегу моря. По всей видимости, и преследуемые, и преследующие прекрасно знали о существовании в этом месте тропы из мертвого песка, так как первые отчаянно пытались поскорее до нее добраться, а вторые с той же целеустремленностью старались не дать им это сделать. Я начал с интересом наблюдать за гонкой.

Каури не везло. Когда до тропы осталось не больше сотни метров, часть ящеров отрезала их от нее, и теперь воины оказались окружены более чем двумя сотнями хищников. Те упорно отжимали вооруженных дротиками охотников подальше от тропы, по-видимому, чтобы получить больше пространства для одновременной атаки всей стаей.

Я посмотрел на каури, которые совсем недавно были моими врагами. Все крепкие, хорошо развитые и крепко сложенные воины, без тени страха на лице, только руки сильнее стискивали оружие. Они явно были готовы умереть, но при этом рассчитывали взять дорогую плату за свои жизни.

Не знаю толком почему, скорее из врожденной вредности и желания насолить ящерам, я решил вмешаться. Тем более что открылась прекрасная возможность уменьшить свой плащ, который до этого только удлинялся из-за постоянно используемого Тления.

«Такое количество должно сильно укоротить плащ», – подумал я, делая шаг в сторону ящеров.

Определив план действий, я, пока ящеры были отвлечены на каури, вызвал в памяти Молоты духа и указал область применения, включив в нее и ящеров, и каури. Вброс маны в созданное заклинание привел его в действие, а я ощутил резкое опустошение резерва. Через секунду передо мной стояла скульптурная композиция из множества парализованных созданий. Не откладывая дела в долгий ящик, я начал обходить ящеров и, прикасаясь к ним, произносить Поглощение и Иссушение, с радостью наблюдая за тем, как высокоэнергетические души ящеров на глазах уменьшают длину плаща и до отказа заливают мой резерв маной. Каури я пока не трогал.

Когда я закончил с ящерами, весь лес рядом с тропой оказался заваленным трупами. Мелкие падальщики, следовавшие за мной, не осмеливались приблизиться к горам мяса, пока я находился рядом. Статуями остались стоять только каури. Подойдя к одному из них, я начал его разглядывать. Так близко я видел каури впервые: крепкое тело испещряли шрамы и татуировки, образуя замысловатый узор. На нем были кожаные штаны да еще перевязи для меча и щита. Я почесал в затылке: «Каури на меня не нападают и могут расцениваться как мирные жители. Если я их сейчас убью, то нарушу слово, данное жене. Нужно их отпустить, а потом, когда они попытаются на меня напасть, можно будет и убить. Тогда моя совесть будет чиста».