Текст книги "Рыцарь Смерти"

Я рассказал все до мельчайших подробностей.

Эльф стиснул кулаки и скрежетнул зубами.

– Ты понимаешь, сколько ты убил детей, женщин, стариков?

– Что ты обо мне знаешь, эльф? – спокойно сказал я. – Что ты знаешь обо мне, чтобы судить о моих поступках?

Эр’торр посмотрел мне в глаза и, наткнувшись на мой горящий взор, ответил:

– Я тоже многих убивал! Вампиров, людей, гномов, даже эльфов, но только сейчас, прожив уже несколько столетий, начинаю понимать: нельзя убивать всего лишь потому, что на тебя косо посмотрели.

– И стоило уезжать от жены, чтобы другой эльф тут же начал читать мне мораль? – с тоской простонал я.

Эр’торр удивился:

– Почему другого эльфа? Ты же вампир.

Я хмыкнул:

– Моя жена самая красивая на свете эльфийка. Не встречал никого лучше нее.

– Твоя жена эльфийка? – ошалело переспросил эльф. – Как же она мирится с тем, что ты убиваешь всех подряд?

– Она и не мирится, а ультиматумы мне предъявляет, – огрызнулся я. – И вообще, это мое личное дело.

– Даже не представляю, что может связывать эльфийку с кровавым убийцей, – сказал он.

– Эр’торр, мы смотрим на мир разными глазами, – неожиданно для самого себя я решил объясниться. – Для меня мир делится на две категории: врагов и близких. Врагов нужно убивать, близких защищать, вот и вся логика моих поступков.

Эльф нахмурился:

– Нельзя делить всех на две категории, это неправильно! Если бы все так поступали, во что бы мы все превратились?

– Наверное, в меня, – грустно усмехнулся я.

– Вижу, что мне тебя не переубедить, поэтому отложим разговор до того времени, когда ты поймешь, что я пытаюсь до тебя донести, – сказал он. – Завтра за тобой приедут и отвезут в столицу. Какую работу тебе предложат, я не знаю, но догадываюсь и могу поделиться своей догадкой.

– Вот так просто взять и поделиться? – удивился я.

– Услуга за услугу, – просто ответил он.

– Тогда слушаю.

– В последнее время среди нас все больше ходит слухов о возвращении на поверхность каури.

– Это что? – спросил я.

– Это кто, – поправил меня Эр’торр. – Каури – это проклятие нашего мира, племя воинственных карликов, вылезающее из своих пещер раз в несколько сотен лет. Каури – это смерть и разрушения. До сих пор никто не знает причин их нападений. Они просто выходят из пещер бесчисленными армиями и сметают все на своем пути. Последние события с их участием происходили четыреста лет назад. Хоть и считается, что это мы загнали их обратно в пещеры, но в действительности, уничтожив несколько десятков городов и деревень, они сами отступили. Попытки преследовать их в пещерах закончились печально, ни один из посланных отрядов не вернулся.

– То есть эти карлики просто появляются, уничтожают все на своем пути и уходят?

– Да. И еще они приносят десятки жертв своему богу, о котором также ничего не известно.

– А как же пленные? Неужели допросы ничего не дали?

– Вот тут мы столкнулись с проблемой. Я в то время командовал одним из разведывательных отрядов, которому было поручено узнать о каури как можно больше. Оказалось, что на них совершенно не действует магия Разума, поэтому, когда мы оглушали карликов, то маги ничего не могли прочесть у них в голове, а как только каури приходили в себя, то почти сразу по неизвестной причине умирали. Ни один из захваченных каури не выжил в плену, все подохли. Именно поэтому о них не известно ничего, и внедрить кого-либо в их племя тоже невозможно.

– Что у них за бог, удалось выяснить?

– Маги говорили, что это вроде и не совсем бог, а демон, требующий жертвоприношений. Мы находили алтари, которые каури устанавливали в каждом захваченном селении. Поверь мне, это жуткое зрелище. Истерзанные тела женщин, детей, мужчин, стариков. Зверски замученных… Содранная кожа, отрубленные заживо конечности, сломанные кости – это самые невинные из забав каури. Так что, если слухи правдивы и каури опять выберутся из своих пещер, континент утонет в крови.

– А если попытаться договориться о помощи с драконами? – спросил я, вспомнив о второй силе континента.

Эр’торр усмехнулся:

– Драконы никогда ни с кем не договариваются. Они сжигают всех парламентеров, посланных к ним. Не видел еще никого, кто мог бы похвастать тем, что поговорил хотя бы с одним драконом.

– Вампиры слабы, люди тоже, – начал я размышлять вслух. – Кажется, я понимаю замысел вашего Совета. Нанять меня, чтобы я сражался за вас, а собственные войска не тратить.

Эр’торр хмыкнул:

– Благородные эльфы просят помощи у вампира! До чего мы дошли…

– Я не просто вампир, и кто-то из ваших прекрасно об этом осведомлен, – произнес я задумчиво. – Хотел бы поговорить с ним о том, откуда он узнал обо мне.

– А кто ты? – удивленно посмотрел на меня эльф. – Разве вампиры, кроме рода, чем-то отличаются друг от друга?

– Я Рыцарь Смерти, если это название тебе о чем-то скажет.

По отпавшей челюсти эльфа я понял, что титул ему знаком.

– Ты Рыцарь Смерти? – переспросил он, не веря собственным ушам.

Я улыбнулся:

– Не похож?

– Но Рыцари Смерти – это же смерть, разрушение, Мертвые Земли – еще неизвестно, что страшнее, они или каури.

– Видишь, как я уже сказал, кто-то из Совета прекрасно знает, на что я способен, раз пошли на сделку со своей честью и приглашают меня для сотрудничества.

Эр’торр, все еще не веря, таращился на меня. Он никак не ожидал, что вампир, спокойно поглощающий рядом с ним ужин, окажется ожившим кошмаром прошлого.

Я засмеялся, представив себе, что произошло бы с ним, сиди здесь вместо меня каури и спокойно разглагольствуй.

– Удивил ты меня, – произнес эльф. – Теперь я понимаю, почему в приказе говорится о необходимости вежливого обращения с тобой. Я ужинал с Рыцарем Смерти, кому расскажешь – не поверят.

– Скоро поверят, – усмехнулся я. – Если мое предположение верно и меня хотят нанять, то очень скоро обо мне услышат все.

– В это верю, – кивнул эльф. – В это-то как раз верится легко. Давай доедим, и тебе лучше идти спать. Посланник Совета будет здесь рано утром, отдохни перед отъездом.

Утром я проснулся в приподнятом настроении, так как отлично выспался. Встав, застелил койку, которую мне выделили в казарме, и отправился умываться. У большой бадьи во дворе шумно переговаривались три солдата. Увидев меня, они примолкли, а потом один из них сказал:

– А тебе чего тут нужно, вампир? Тут умываются только солдаты, свиньи умываются вон в тех лужах.

Я удивленно поднял взгляд на эльфа:

– Ты это мне?

– Тебе, свинья, тебе, – ответил тот, и двое других заржали.

«Поскольку я обещал Ал’лилель не убивать, то слово свое сдержу, но если немного попортить им организмы, то никакого ущерба собственной совести не нанесу», – подумал я и попытался перейти в боевую трансформацию.

Каково же было мое удивление, когда ничего не произошло. Как я ни напрягал сознание, тело даже не думало меняться. Не включались и процессы, позволявшие мне двигаться быстрее, чем в обычной форме.

«Вот болван! – выругал я себя. – Не проверил раньше. А если битва? Вот был бы сюрприз!»

Я принялся вспоминать все, что со мной произошло после прочтения книги и потери вампирских способностей.

«Да, я точно болван. Проверил утерю всего, кроме боевой трансформации. О ней я забыл».

– Что, свинья, ищешь лужу погрязнее?

Пока я думал о своих умственных способностях, эльфы подошли ближе и взяли меня в полукольцо.

– Я к тебе… – начал он, но захлебнулся словами, так как был сбит с ног ударом моего локтя в солнечное сплетение.

Второй рукой я попытался достать другого эльфа, но тот был начеку, и удар пришелся вскользь. Третий эльф врезал мне в бок. Удар оказался такой силы, что отбросил меня назад. Отлетев, я сгруппировался и, кувыркнувшись через плечо, встал на ноги.

«Шутки кончились», – глянув на поднявшегося эльфа и его товарищей, отчетливо понял я.

Было совершенно ясно, что в нынешнем состоянии, без меча, да еще и без боевой трансформации, мне не победить на кулаках троих бойцов. Пора было пускать в ход магию, пока меня самого не попортили.

Оглядевшись, я заметил лежащую недалеко старую ветку. Я кинулся к ней, схватил и, проведя рукой, наложил Сбор душ – ветка замерцала зеленоватым цветом. Взяв ее, как меч, я направился к эльфам, которые внимательно наблюдали за моими манипуляциями, не пытаясь приблизиться.

– У кого есть лишняя душа? – спросил я, подходя ближе.

Эльфы отпрянули от ветки, источавшей зловещую ауру.

– Что здесь происходит? – раздался позади меня властный голос.

Я почувствовал позади себя яркую ауру эльфа, вышедшего из казармы.

Развернувшись боком, чтобы посмотреть на него, но при этом не оказаться спиной к своим противникам, я увидел невысокого эльфа очень крепкого телосложения, сказал бы даже – на удивление крепкого телосложения, более подходящего человеку, чем эльфу. Если бы не красивое лицо с правильными чертами и острые кончики ушей, выглядывавших из серебряных волос, заплетенных в длинную косу, то на эльфа он бы похож не был.

– Я спросил, что здесь происходит? – повторил он.

Завидев эльфа, воины как будто набрали в рот воды и опустили головы.

– Я показываю воинам некоторые заклинания, – нарушил я молчание и, погасив заклинание на ветке, отбросил ее в сторону.

– Шагом марш в казарму, – приказал воинам странный эльф.

Те быстро удалились, причем, как мне показалось, вздохнув с большим облегчением.

– Каин, род Носферату, – представился я, решив быть вежливым.

– Далгор, – ответил эльф.

У меня чуть не отвалилась челюсть. Эльф не назвал приставки к имени, означавшей принадлежность рода к одной из ветвей Великого Древа. Я удивленно посмотрел на него.

– Меня изгнали из рода, – ответил он на мой немой вопрос.

Меня чуть не разобрал смех от комичности ситуации: встретились два отщепенца! Но, чтобы не обидеть эльфа, я сдержался.

– Интересно, за что изгоняют у эльфов? – без надежды получить ответ спросил я.

– Точно хочешь это узнать?

– Если ответишь, то объясню причину своего любопытства.

– Я убил весь Совет своего рода, попытавшийся заставить меня делать то, что мне не хотелось делать.

– А почему лишили приставки к имени?

– Потому, что меня не просто изгнали, – усмехнулся эльф. – Мое имя предали забвению.

Тут мне пришлось поразиться во второй раз. Это было самое суровое наказание, которое эльфы применяли к себе подобным. Имя провинившегося запрещалось произносить, сама память о нем была под запретом. Этого эльфа не просто изгнали из рода, он вообще перестал существовать для всех соплеменников. Все это я вспомнил из рассказов Ал’лилель, когда поинтересовался однажды у нее о наказаниях у эльфов. Также я вспомнил, что такие эльфы умирали очень быстро, не в силах перенести отрыв от рода. Обычно кончали жизнь самоубийством. Стоявший же передо мной эльф не только не был расстроен, но еще и приказывал совершенно посторонним эльфам, и, что самое главное, его приказания выполнялись.

– Не совсем понимаю, почему ты еще жив, – не стал я скрывать от него своей озадаченности.

– Интересные у тебя познания о наших обычаях, – хмыкнул эльф, ничуть не задетый моим вопросом. – Хотя чему удивляться? Вампир, женатый на эльфийке, – явление еще более редкое, чем изгнанник из эльфийского рода.

– И все же? – настаивал я.

– Советник Амир взял меня к себе, я выполняю его поручения, – нехотя ответил эльф. – На все остальные вопросы получишь ответ, когда мы прибудем в столицу. Совет уже оповещен.

Глава 6
Снова наемник

За время пути к Ад’Даргорону я убедился, что Далгор действительно не прост. Эльфам на постах и конным разъездам, которые нас останавливали, он показывал какой-то круглый предмет, и нас тут же пропускали дальше. Этот же предмет он показывал в гостиницах, и нам предоставляли лучшие номера и еду.

Я раздумывал над тем, согласится ли Совет на мои условия, и если не согласится, то как мне потом выбираться из города?

Это был бы наихудший вариант развития событий, но сам я считал, что эльфам проще поступить наоборот: сначала пообещать мне все, что угодно, а потом, когда работа будет сделана, ничего не давать.

«Я бы именно так сделал на их месте», – с усмешкой подумал я.

– Вот и Ад’Даргорон, – прервал мои мысли Далгор.

Впереди, на возвышенности, показался город. Он был великолепен. Я не мог его сравнить ни с чем из того, что видел ранее. Самые красивые людские города меркли перед великолепием эльфийской столицы. Высокие башни и здания, казалось, пронзали небеса своими острыми шпилями, а городская стена выглядела полупрозрачной и хрупкой. Только приблизившись к ней на расстояние полета стрелы, я увидел, насколько она широка.

– Город строили гномы по нашим чертежам, – сказал Далгор, видя мой интерес. – Им помогали наши маги, усиливая каждый стык блоков своими заклинаниями. Так что можно сказать, стены Ад’Даргорона нерушимы. Правда, осаде он ни разу не подвергался, но наши предки постарались на славу.

– Красота, – признал я.

Эльф показал стражам на въезде тот же неизвестный мне предмет, и мы въехали в столицу. Ад’Даргорон был невероятно красив и чист. Объяснялось это частично тем, что лошадей все оставляли в конюшнях сразу после въезда в город. В отличие от людских городов, сверху на нас не лились помои и по сточным канавам не текли нечистоты.

Казалось, что город блестит на солнце. На улицах было много горожан, в основном, конечно, эльфов. Только несколько раз я заметил существ других рас, вампиров же не было совсем. На меня сразу же принялись коситься, дамы недовольно морщили носики.

– На мостовую ничего не кидать, – сказал эльф. – Штраф десять золотых.

Я улыбнулся. Понятно, почему так чисто, на десять золотых можно купить неплохой дом или лошадь. Мало кто захочет расставаться с такими деньгами, загрязняя мостовую, будь это хоть местные эльфы, хоть приезжие.

Весь город был мощен камнем без единого стыка. Казалось, вокруг сплошная каменная поверхность с пестрыми клумбами вдоль нее.

– Да, красиво у вас, – повторил я, оглядываясь по сторонам.

– Сейчас увидишь дворец и Древо, посмотрим, что тогда скажешь, – довольно хмыкнул Далгор.

Он оказался прав. Такого я не ожидал. Дворец был построен вокруг гигантского дерева, но затмить его величественностью не мог. Меня удивило, что дворец утопал в зелени, хотя на дворе была ранняя весна.

– Магия? – поинтересовался я.

Далгор кивнул:

– Во дворце всегда лето. Наши предки оставили нам хорошее наследие, сейчас мало кто может заключить такое гигантское сооружение в сферу вечного лета. Так, один-два дома максимум.

– Хотел бы я узнать это заклинание. Повесил бы его на свой замок.

– На замок будет дорого стоить, – улыбнулся эльф. – Повесить на весь замок такое сильное заклинание может, пожалуй, только Глава Совета.

«Интересно», – я прикинул, что можно потребовать у эльфов.

– Мне приказали сразу же двигаться на Совет, он уже собрался, – внезапно сказал резко посерьезневший эльф.

«Странно, ведь к нему никто не подходил, – удивился я. – Неужели магия Разума?»

Во дворец мы прошли без малейших задержек. Правда, у всех встречавшихся по пути эльфов при виде меня изумленно расширялись глаза. Далгор подвел меня к двери.

– Подожди меня здесь, хорошо?

Я пожал плечами. Как будто мне было куда идти. Но отметил, что с того момента, как мы вошли во дворец, Далгор стал еще более вежлив.

Пока он отсутствовал, я стоял и осматривался. Сновавшие по коридору эльфы сторонились меня, стараясь быстро пройти мимо.

– Ух ты! Настоящий вампир! – раздался громкий детский голосок.

Раздался топот детских ножек, и вот меня уже теребили за штанину у колена. Маленькая девочка-эльф смотрела на меня снизу вверх огромными зелеными глазами.

– Бу! – сказал я, оскалив клыки.

Как ни странно, но девочка, вместо того чтобы испугаться, рассмеялась и, снова потеребив мою штанину, требовательно подняла руки. Делать все равно было нечего, и я взял ее на руки.

– Ух ты, покажи еще раз клыки, дай потрогать, – затарахтела малышка, протягивая пальчики к моему рту.

Я улыбнулся:

«Интересно, Ал’лилель была таким же милым ребенком, как эта девочка?»

Дав малышке потрогать клыки, я вызвал у нее восторг.

– А правда, что вампиры пьют у всех кровь? – задала она вопрос, ерзая у меня на руках.

– Нет, неправда, – ответил я, оскалил клыки, наклонился к уху девочки и громко сказал: – Мы пьем кровь только у маленьких девочек.

Она взвизгнула от испуга, но через секунду весело рассмеялась:

– А вот и обманываете вы все, вы не будете пить у меня кровь, я чувствую.

Я улыбнулся, растрепал ее тщательно уложенные волосы и сказал:

– Зря ты так думаешь.

– А вот и неправда! – засмеялась девчушка и тут же задала следующий вопрос: – А что у тебя за плащ странный? Я не могу взять его в руку.

– Это плащ Рыцаря Смерти, – объяснил я.

– Значит, вы, дяденька, Рыцарь Смерти? – уточнила понятливая девочка, снова глядя на меня своими большущими глазами.

– Какая ты умная, – похвалил я ее.

Девчушка гордо надулась:

– Я очень умная! Папа говорит, что если бы все были такие умные, он бы уже давно сошел с ума.

Я улыбнулся и хотел ответить, как вдруг почувствовал приближавшиеся ко мне десять сильных аур, пять из которых явно принадлежали магам. Я повернулся в ту сторону, откуда они должны были появиться.

– А как тебя зовут, дяденька Рыцарь Смерти? – девчушка, не почувствовав моего напряжения, продолжала засыпать меня вопросами.

– Каин, род Носферату, – сказал я.

– Ал’гирель, род Серебряной Стрелы, – торжественно представилась она.

– Рад познакомиться.

– А я…

Но тут появились замеченные мной эльфы. Едва увидев меня с девочкой на руках, они побледнели и, выхватывая на ходу мечи, рванулись вперед. Не зная, чего можно от них ожидать, я опустил Ал’гирель на пол и, спрятав за собой, быстро расстегнул ремни спинных ножен, скидывая их с себя. Времени доставать меч из ножен не было, так как эльфы передвигались очень быстро. От магов я почувствовал нарастающую угрозу, они плели заклинания и были готовы пустить их в ход.

– Отойди от девочки, кровосос, – прошипел один из воинов.

– А еще какие-нибудь пожелания имеются, остроухий? – спокойно спросил я, сбрасывая ножны с меча. Лезвие блеснуло.

– Ух ты! – завопила Ал’гирель и, выпрыгнув из-за меня, потянулась к мечу. – Каин, дай мне его подержать.

– Так, Ал’гирель, оружие не игрушка, – серьезно ответил я, убирая меч подальше от нее. Он был заточен под разрубание доспехов и порезаться им было трудно, но под его весом она точно бы не устояла.

– Ну, Каин, пожалуйста, – накуксилась она, протягивая руки к мечу.

Я взглянул на остолбеневших эльфов. Огромнейшее удивление было написано на их лицах. Оно было вызвано тем, что Ал’гирель называла меня по имени и «боролась» со мной за обладание мечом. Тот эльф, что заговорил со мной, опустил меч, а затем обратился к девочке тоном, не допускающим возражений:

– Ал’гирель, подойди сейчас же ко мне!

Девочка оглянулась на него, потом на меня и быстро вернулась на прежнюю позицию. Показав ему оттуда язык, она сказала:

– Нет, брат, не пойду! Мне нравится с Каином, он хороший.

Эльф от такого заявления покраснел, а кончики его ушей стали дрожать от гнева.

– Ты хоть знаешь, кто это? – спросил он ее, не приближаясь к нам.

– Да, Каин мне сказал, – насмешливо ответила она и снова показала ему язык. – Он Рыцарь Смерти!

Видя, что началась семейная сцена, я наклонился, поднял ножны и вложил в них меч. Затем, под взглядами эльфов, продел руки в перевязь и снова затянул ремни. Эльфы, видя это, тоже убрали мечи и заклинания, а брат Ал’гирель шагнул ко мне, пытаясь выдернуть девочку из-за моих ног.

– Ал’гирель, нужно слушаться старшего брата, – сказал я, сам выудил ее и передал эльфу, который от злости стал абсолютно белым.

– Да ну его, он нудный и постоянно мне все запрещает, – пожаловалась она, сидя уже у него на руках.

– Братьев не выбирают, – философски заметил я и подмигнул ей.

Только эльф открыл рот, чтобы ответить мне, как рядом с нами открылась дверь, и на пороге появился Далгор.

– Каин, пошли, Совет тебя ждет!

Он удивленно оглядел эльфов и произнес ту же фразу, что и при первой встрече со мной:

– Что здесь происходит?

На этот раз за всех ответила Ал’гирель:

– Мы с Каином разговаривали, а тут пришел брат и все испортил.

Взгляд Далгора мгновенно потеплел:

– Иди к себе и слушайся брата. – Тут же его взгляд потяжелел, тон тоже изменился: – Почему принцесса гуляет одна?!

Все эльфы, кроме брата Ал’гирель, виновато опустили головы, а тот сказал, зло посмотрев на Далгора:

– Не твое дело, Забытый.

– Все, что касается принцессы, – мое дело. Вечером доложу Главе о происшествии, – спокойно ответил Далгор, пропустив мимо ушей оскорбление. – Каин, идем, Совет ждет.

Я направился к двери, но был остановлен возгласом Ал’гирель.

– Каин, мы еще поиграем? Покажешь еще свой меч? – произнесла она просительно.

Я обернулся и с улыбкой сказал:

– Если разрешит отец.

– Папа разрешит, он всегда мне все разрешает.

Я помахал ей рукой и шагнул в дверь. Далгор последовал за мной.

Я огляделся – просторный зал с круглым столом, несколько десятков эльфов. Чуть поодаль от стола на небольшом возвышении сидел эльф, одетый во все белое, – по-видимому, Глава Совета. Я посмотрел ему в глаза, пытаясь определить возраст, но мне это не удалось. Было понятно, что эльф очень стар, хотя внешне и выглядел не старше двух-трех столетий.

– Добрый день, уважаемый Совет, – спокойно произнес я, закончив беглый осмотр помещения. – Позвольте представиться, Каин, род Носферату.

– Совет приветствует Рыцаря Смерти, – раздался спокойный голос Главы Совета. – Нам представиться или перейдем сразу к делу?

– Хотелось бы услышать, как именно вы видите меня в войне с каури и согласитесь ли на мои условия, – не стал я тянуть кота за хост.

Среди эльфов пробежал шепоток, а Глава удивленно посмотрел на Далгора, который, преклонив колено, стоял позади меня.

– Я ему ничего не рассказывал, – произнес тот, видя недоумение Главы Совета.

Глава Совета прищурился и снова обратился ко мне:

– Приятно иметь дело с умным вампиром. Не буду спрашивать об источнике информации, но то, что вы уже в курсе дела, здорово экономит время. Вот наши условия: вы отправляетесь к пещерам каури и пытаетесь остановить их там. Если не получается, то делаете все, от вас зависящее, чтобы предотвратить их набеги. Чем меньше будет погибших с нашей стороны, тем более высокой будет плата за ваши услуги.

Я усмехнулся. Глава был прав: какой смысл платить за услуги, если будут гибнуть города?

– Принимаю условия, – ответил я. – У меня же требований всего два: вы возвращаете мне Амулет Первого Повелителя вампиров и отдаете любой участок земли на материке, размером с территорию эльфийского рода.

Совет зашумел, как штормовое море, раздались возмущенные возгласы, но все это Глава остановил одним движением головы.

– Меня снова поражает ваша осведомленность, – спокойно произнес он. – Подождите в комнате для гостей, а мы примем решение. Далгор, проводи гостя.

Тот поклонился, и я собрался последовать за ним, как вдруг в зале настала мертвая тишина, а мои чувства взвыли, как по сигналу тревоги: «Опасность, смертельная опасность!»

Посмотрев внутренним взором назад, я быстро развернулся лицом к источнику угрозы. В дверях стояло укутанное в балахон нечто. Я удивился своим чувствам, ведь аура незнакомца была эльфийской. Что могло насторожить мое чувство опасности? Ведь не то же, что она намного насыщеннее и сильнее, чем у всех окружающих? Я начал всматриваться во все ее переливы и цвета.

Стоп! А это что такое? В одном из переливов я заметил нарушение целостности ауры, и оттуда пробивалось совсем не голубоватое сияние. Всмотревшись и сконцентрировав свое сознание только на этом маленьком участке чужой ауры, я увидел то, что заставило меня вздрогнуть и отшатнуться от этого лжеэльфа. Под прикрытием голубоватой ауры эльфов была другая – пульсирующая багрово-красная. Ее небольшие эманации просачивались сквозь фальшивую ауру в том месте, что я усмотрел, и едва заметно окрашивали этот участок в другой цвет. Я снова вздрогнул и внимательно посмотрел на лжеэльфа. Третий раз в жизни мне попался Поглотитель Сознания.

«Что он здесь делает? Откуда в эльфийской столице взялся Поглотитель?» – мысли проносились у меня в голове одна за другой.

Почувствовав щекотание в висках, я легким движением головы сбросил пытавшееся пробраться мне в голову ментальное щупальце. Когда я это сделал, фигура в балахоне дрогнула и покачнулась.

«Очень опасный! – подумал я, глядя на пробивавшуюся сквозь фальшивую ауру эльфа ужасающую ауру Поглотителя. – С таким бы я ни за что не захотел сразиться. Он наверняка сможет подчинить себе несколько сотен существ, даже не хочу проверять, сколько. Нужно держаться от него подальше».

Поглотитель рассмеялся странным шелестящим смехом.

– Приветствую тебя, Рыцарь Смерти. Я смотрю, моя аура тебе кое-что рассказала обо мне.

Я пожал плечами. Он перестал смеяться и подошел ближе. Его голос будто исходил из воздуха возле моего уха, а не из-под его балахона.

– Если оставишь в тайне мою расовую принадлежность, Совет примет твои условия.

Я равнодушно кивнул, показывая, что мне нет дела до его тайн.

– Вот и отлично, – раздался его тихий голос.

Потом он громко, уже для Совета, произнес:

– Уважаемый Совет не будет возражать, если я провожу гостя в комнату и вернусь для дальнейшего обсуждения?

Совет не возражал.

Едва мы вышли из зала и пошли по коридору, как я почувствовал, что аура Поглотителя стала меняться, и вскоре последнее доказательство того, что рядом со мной не эльф, исчезло.

– Научите меня? – спокойно спросил я.

– Боюсь, моя магия не подходит Рыцарям Смерти, – засмеялся он. – Да еще таким внимательным и сообразительным.

Его последняя фраза прозвучала как угроза.

– Вам незачем переживать, – ответил я. – Если мои условия будут приняты, мне все равно, кто вы, и тем более я не собираюсь доносить эту информацию до эльфов.

– Я рад, что ты такой понятливый, – произнес Поглотитель. – Еще более я рад тому, что именно ты углядел небольшую прореху в моей защите. Точнее, лучше ты, чем кто-либо другой. Странно, что за столько веков только вампиру удалось разглядеть такое мелкое несоответствие в переливах ауры.

С этими словами он завел меня в неплохо обставленную комнату.

– Располагайся, за тобой пришлют. – Поглотитель показал мне рукой на кресло и вышел за дверь.

«Интересно, как он уговорит Совет пойти на уступки?» – подумал я.

Как хорошо, что мои чувства отреагировали на опасную близость Поглотителя Сознания и заставили меня тщательнее присмотреться к его ауре. Если бы не это, пришлось бы самому отстаивать свои интересы. Хорошо, когда твои интересы отстаивают другие, а ты в это время сидишь и отдыхаешь.

Вспомнив, что не ел, я подошел к столу и принялся за фрукты. Они оказались великолепными – все сочные и вкусные.

«Нужно будет в своем замке посадить фруктовый сад», – подумал я.

Мечты о замке принялись громоздиться и выситься, а фантазия расцвела буйным цветом.

Эйфория пропала с приходом Далгора, который, громко хлопнув дверью, обратил на себя внимание:

– Идем, Совет ждет тебя.

Если бы я тогда знал, какую свинью мне подложил Совет, приняв мои условия, я бы трижды подумал, соглашаться мне или нет. Или, по крайней мере, изменил бы свои требования. Но тогда, не зная всех обстоятельств дела, я, довольный, предстал перед Советом. Многие из эльфов улыбались, но в этом трудно было предположить подвох.

– Рыцарь Смерти, – обратился ко мне Глава Совета. – Мы рассмотрели ваши условия и согласны на них. Амулет будет выдан вам в тот день, когда каури снова окажутся в своих пещерах и не будут нам угрожать. В знак же нашего уважения грамоту на владение землей мы вручим вам сразу после подписания нашего договора.

Я очень удивился и переспросил:

– То есть земля уже принадлежит мне?

– Да, вступите во владение ею, как только скрепим подписями наш договор.

Спокойный ответ Главы не снял моего удивления.

Подозревая какую-нибудь каверзу, я взял договор и внимательно его изучил. На вид все было верно, никаких двусмысленных толкований, непонятных пунктов или ограничивающих условий эльфы себе не позволили. Я взял в руки грамоту на владение землей. Там было подробно описано, откуда начинаются и насколько простираются мои будущие владения. Сопоставив названия с названиями из договора, я попросил эльфов принести карту континента, чтобы убедиться в достаточности размеров своей земли. Карта была незамедлительно доставлена, и один из эльфов показал границы моих владений. Я успокоился. Моя территория захватывала часть обширных лесов с рекой, а также горный хребет и часть земель за ним – все это теперь принадлежало мне.

– И последнее, – произнес я, когда закончил сверку. – Покажите мне Амулет, чтобы я точно знал, что он у вас.

Глава Совета моментально ответил:

– Мы предусмотрели вашу просьбу, и я послал за ним. Только одно условие: вы только смотрите, в руки не берете и никаких магических действий с ним не производите.

– Да, конечно, как скажете.

Ждать пришлось недолго. Двое эльфов внесли небольшой сундук и поставили его рядом с Главой. Тот провел рукой по крышке, и она откинулась сама. Внутри лежала небольшая шкатулка, которую Глава аккуратно взял в руки и открыл. Я подошел ближе, и меня пробрала дрожь: от шкатулки исходили эманации силы, которые я ощущал чуть ли не физически. Я заглянул внутрь. Там, на черном бархате, лежал камень, похожий на застывшую каплю крови, обрамленную в золото. Глава Совета внимательно наблюдал за моей реакцией, а я старался не подать вида, что мое сердце стало учащенно биться. Глядя на камень, я почувствовал, как Амулет тянет меня к себе, требуя, чтобы его взяли в руки. С большим трудом я смог оторвать от него взгляд и сказать спокойно:

– Я удовлетворен.

Повернувшись к Главе спиной, я подошел к контракту, лежавшему на столе, и подписал оба экземпляра, потом, дождавшись подписей от членов Совета, взял грамоту на владения в руки. Странная смесь восторга и страха заполнила меня: я стал землевладельцем. Все, что теперь нужно – это разобраться с каури.

– Когда вы намерены приступить к работе? – спросил меня Глава, положив свой экземпляр договора в шкатулку и поставив ее в сундук.

– Как только выйду от вас, – ответил я.

– Тогда до пещер вас проводит Далгор, – произнес он и указал на преклонившего колено эльфа.

Тот поднялся на ноги и приложил руку к груди:

– Как прикажете.

– Тогда прощаемся и ждем от вас вестей. А для того чтобы все остальные знали о том, что вы действуете по приказу Совета, возьмите жетон посланника. – Глава протянул мне гладкий деревянный кругляш.

Я принял его и удивился: кругляш весил столько, как будто был отлит из золота.

– Это кусочек Древа Хранителя Ад’Даргорона, – пояснил эльф. – По завершении миссии вам придется его сдать, таких знаков всего пять, и каждый эльф знает, что он означает.