Текст книги "Рыцарь Смерти"

В комнате царило молчание.

– Мы недостойны тебя, – вдруг раздался тихий голос от стены, где сидели вожди племени Гараг. – Хоть мы и сохранили преданность тебе, но червь сомнения грыз и наши души, Отец. Все чаще наша молодежь спрашивала, существовал ли на самом деле Отец или это всего лишь байка выживших из ума стариков. А мы не отрезали им дерзкие языки.

Это был старший вождь племени, тот старик, который заговорил со мной при первой встрече. Когда в тишине дома тяжело упали его последние слова, со стороны Гаризи раздался еще более тихий голос:

– Мы недостойны тебя, Отец. Мы первыми предали веру в тебя. Мы готовы понести наказание.

Я посмотрел на вождя Гаризи, выдернул из ножен двуручник и быстрым движением приставил к его горлу. Вождь не дрогнул, только выше поднял голову, открывая горло.

– Кого из вас мне казнить? – спокойно спросил я, показывая мечом то на одного, то на другого. – Может быть, тебя, вождь? Или тебя?

Вожди как один молчали, лишь наклоняли головы, избегая моего взгляда. Я прекрасно осознавал, что нужно посеять в их душах страх и надежду, чтобы два племени снова могли объединиться. Я ведь не собирался задерживаться тут надолго.

– Я дам вам всем шанс, один маленький шанс получить мое прощение, – снизил я накал атмосферы, поставил меч стоймя и оперся на его гарду.

Все вожди обратили ко мне горящие взоры.

– Если, начиная с сегодняшнего дня, я почувствую хоть малейший признак ненависти или злобы любого из Гаризи к любому из Гараг и наоборот – я казню вас всех и уйду, – спокойно сказал я. – Мне не нужны злобные и непокорные Дети, я откажусь от таких.

Я взглянул на вождей. Они начали переглядываться. Я усмехнулся. Похоже, мои слова до них дошли.

– Что вы скажете? – Я понизил голос почти до шепота. – Готовы ли вы снова называться моими Детьми?

– Готовы!!! – раздался слитный вопль.

– Готовы ли вы выполнить просьбу своего Отца?

– Готовы, Отец!!! – заревели карлики во всю глотку, вскакивая с мест и устремляя на меня глаза, полные яростного вызова.

– Так идите и донесите мои слова до всех Детей, – твердо сказал я. – Когда будете готовы, мы начнем новую жизнь.

Каури, на ходу кланяясь мне, гурьбой бросились на улицу. Я остался один и тяжело опустился на пол. Поддержка настроя, которым я заразил каури, оказалась тяжелой в эмоциональном плане работой, я чувствовал себя так, как будто перетаскал гору камней.

Прислушавшись к звукам, доносившимся с улицы, я устало улыбнулся. Мои слова возымели действие. Вожди Гаризи ушли почти сразу же, они не смогли оставаться, видя воодушевление племени Гараг, которое в полном составе пело и плясало, радуясь моим словам о начале новой жизни, в то время как их собственное племя еще ничего не знало о грядущих великих переменах.

Потом я запретил всем падать передо мной на колени, спросив вождей, падают ли на колени их дети при виде отцов. Они ошарашенно ответили, что нет.

Вернулись вожди Гаризи через неделю, и не одни, а в окружении телохранителей и пяти древних старух, которые, поклонившись мне, сразу убыли к встречавшим их старухам племени Гараг. Как позже объяснил мне Мабута, женщины пришли обговорить воссоединение племен с женской стороны. Собрав всех вождей, я повел их на окраину деревни, туда, где кончалась охранная полоса Мертвых Земель. Прошедшую неделю я не бездействовал, а совместно с охотниками племени наловил огромное количество живности, которая сейчас лежала в загоне, обездвиженная моими заклинаниями. Я решил предотвратить чрезмерный рост плаща, когда буду увеличивать безопасную зону для деревни. Сначала у меня возникла идея устроить поселение объединенных каури в другом месте, но, хорошенько поразмыслив о последствиях такого шага, в особенности после своего ухода, я решил максимально расширить уже существующую территорию деревни.

Остановившись возле загона, я посмотрел на вождей:

– Какой величины территория вам нужна для удобного проживания?

Вожди попытались было поспорить друг с другом, но, уловив мой хмурый взгляд, ответили, что отдают это на мое усмотрение. Повернувшись спиной к ним, я в десятый раз оглядел местность. Реку, понятное дело, превращать в мертвую было бы неразумно, значит, оставался только один вариант – выдвигаться дальше от берега. Я неоднократно в течение этой недели прикидывал, как далеко могу задать свое заклинание, но решение не складывалось, в данном случае можно было только попробовать. Именно для этого я всю неделю охотился на местных гигантов и уменьшал плащ до минимума.

Вздохнув, я расправил плечи и, подойдя к границе территории племени, опустился на одно колено, дотронувшись ладонями до пока еще живой земли. Закрыл глаза и огляделся внутренним взором, впечатывая в память окружающую меня местность. Для начала я решил не делать область воздействия заклинания слишком большой, так как точно не знал, насколько это увеличит плащ. Сделав вдох и выдох, я зачитал заклинание, задав необходимые для него параметры.

Сзади меня раздался громкий восхищенный возглас. Не обращая на него внимания, я сначала посмотрел на плащ.

«Что ж, чуть больше половины длины, не катастрофично», – облегченно вздохнул я и только после этого взглянул туда, где применил заклинание.

Ровно на то расстояние, которое я задал, во все стороны расстилалась Мертвая Земля. Все живое и неживое с нее исчезло, и теперь там была пустыня с серым песком.

Кивнув Мабуте, я подошел к загону. Воины быстро провели меня к гигантскому существу, смахивавшему на перекормленную корову с кучей рогов и длиннющим хвостом. Я начал Поглощение с него, а затем обошел остальных парализованных животных, оставляя за собой трупы. Как я уже смог не раз убедиться, местные животные имели сильную духовную сущность, поэтому для возврата плаща к первоначальному состоянию мне не потребовалось убивать многих. Закончив, я вышел из загона, подошел к новой границе серого песка и, снова опершись на землю, прочитал заклинание, задав тот же диаметр зоны превращения. Рисковать было незачем, да и животных у меня имелось в достатке.

Запас животных закончился после третьего применения Тления, к тому же, запустив заклинание в четвертый раз, я с трудом смог подняться на ноги. От затраченных усилий меня пошатывало.

«Вот уж не думал, что Тление настолько выматывает», – сказал я себе, едва не падая с ног от усталости.

Путь до вождей, выстроившихся у загона, дался мне тяжело, но показать им степень своего истощения я никак не мог. Подойдя к загону, я сел на Мертвую Землю, подстелив под себя мягкий плащ и прислонившись к ограде. Вожди, увидев, что я отдыхаю, отправились на исследование новой земли, которая уходила далеко за горизонт.

Ко мне подошел Мабута и, присев рядом, тихо спросил:

– Отец, разреши отвести тебя на отдых?

Я посмотрел на него слегка затуманенным взором:

– Странное чувство, Мабута… Пожалуй, это первый случай в моей жизни, когда заклинания так меня вымотали. Нет, точно, это впервые!

Каури задумчиво посмотрел на вождей, которые уходили все дальше и дальше по Мертвой Земле. Я проследил за его взглядом и прислушался к своим ощущениям. Странно, но мне показалось, что, сидя на старом участке Мертвой Земли, я с каждой минутой чувствую себя все лучше и лучше. Удивившись, я взглянул на окружавшую меня землю взглядом, определяющим ауры существ, и вздрогнул от удивления. Раньше я не замечал едва заметного голубоватого свечения, исходившего отовсюду из глубины Мертвой Земли.

Я перевел взгляд на только что созданную Мертвую Землю и еще раз удивился. Голубоватое свечение там было заметно слабее, но все же наличествовало. Тут же, где землю создал настоящий Гараг, оно было вполне отчетливым. Я осторожно положил ладонь на землю и сосредоточился. Как только ладонь легла на мертвый песок, по нему пробежали чуть заметные волны, разбегавшиеся, словно круги по воде от брошенного камня, и возвращавшиеся обратно ко мне, принося с собой тоненькие голубоватые струйки маны. Они легко впитывались, как если бы я применил Иссушение. Струек становилось все больше и больше, пока я не почувствовал стремительного пополнения резервов маны, а поскольку ограничений на ее количество у меня уже не было, я сидел и впитывал все, что приносила мне Мертвая Земля. Я понял, что наконец-то смог разобраться в полной мере с работой заклинания Тление, ведь в книге Рыцарь Смерти упоминал о возможности постоянного притока маны с Мертвой Земли, просто я не смог тогда понять, как это сделать.

«Что ж, с маной мы разобрались, – устало, но довольно улыбнулся я, – теперь можно заняться плащом и душами, которых у меня осталось всего несколько десятков».

Сидя на мягком плаще, я расслабился и позволил мане впитываться. Прошло около часа, прежде чем струйки маны стали слабеть, а голубоватое сияние, исходившее от Мертвой Земли, почти исчезло. Открыв глаза, я встретился с обеспокоенным взглядом Мабуты.

– Что случилось, Отец? – спросил он.

– В смысле? – удивился я.

– Тебя окутало странное голубоватое сияние, ты очень долго сидел, не шевелясь, – видя мое спокойствие, он немного расслабился.

– Ничего не случилось, Мабута, я восстановился, – ответил я. – Нам нужно идти на охоту, мне нужно много душ.

Каури от моих слов вздрогнул, но сразу же поднялся на ноги. Я взглянул на новую Мертвую Землю. Теперь я знал источник получения практически бесконечной маны.

С этого дня я забыл, что такое покой и сон. С небольшими перерывами на охоту за душами животных я расширял земли вновь объединившихся племен, а также прокладывал дорогу, по которой племя Гаризи возвращалось в свое старое селение. Дни и недели летели быстрее ветра, а дел у меня не убавлялось – вожди умоляли сделать побольше безопасных дорог и расширить Мертвую Землю. Прошло несколько месяцев, и я понял, что могу здесь остаться навсегда. Этот мир был огромным, и, каури, судя по словам стариков, никогда не встречали тут других разумных существ. Все чаще я думал, что сами карлики вообще не местные, их кто-то специально здесь поселил.

С каждым днем я все отчетливее понимал, что не смогу превратить в Мертвую Землю всю ту территорию, о которой мечтают вожди. Тем более что охотиться на местную фауну становилось все труднее. Зверью потребовалось много времени, чтобы усвоить факт появления нового опасного хищника, но зато теперь не только на меня никто не нападал, но даже и от тех охотников-каури, которые проводили со мной достаточно много времени, представители животного мира начали шарахаться. Данное обстоятельство приводило бесхитростных воинов в поистине священный трепет. Конечно же, сразу поползли слухи о божественном влиянии на души Детей, и теперь желающих поучаствовать в моей охоте было хоть отбавляй. Приходилось чередовать охотников из разных племен, чтобы между ними не случилось раздоров.

Племена, помня мои слова, делали все, чтобы не допустить свар, случилась даже пара убийств самых яростных противников примирения. Вожди держали свое слово, да у каури и не оставалось времени на разброд и шатания: они перевозили вещи, строили новые дома, запасали мясо, в общем, все были постоянно заняты. Я не очень верил, что так будет продолжаться достаточно долго, поэтому, вспомнив свои раздумья насчет драконов, решил внушить каури еще одну идею. Тем более что она давала мне реальный шанс смыться отсюда скорее.

Решив не откладывать дело в долгий ящик, следующим вечером я собрал всех вождей. Дом был тот же, вожди тоже, но вот атмосфера была абсолютно другой. Вожди по-прежнему сидели по разные стороны комнаты, но теперь были много более доброжелательны друг к другу, чем в прошлый раз. Как и тогда, я оперся на меч, и, обведя взглядом собравшихся, удовлетворенно кивнул. Ни одной склоненной головы, только внимательные глаза с огнем обожания.

– Пришло время мне уйти, – без предисловия начал я. Каури жалобно вскрикнули, но я нахмурил брови и жестом приказал им не перебивать. – Но на сей раз вы не останетесь одни, я пришлю в ваш мир других своих Детей. Они проследят, чтобы среди племен не было вражды и чтобы вы сдержали слово, данное Отцу.

Услышав мои слова, каури вскочили с мест, и вперед выступил один из вождей Гараг.

– Отец, у тебя есть Дети в мире демонов?! Как такое возможно? – взволнованно спросил он, выражая общие мысли карликов.

«Надеюсь, Даалор будет того же мнения, что и я, – хмыкнул я про себя. – Объяснить древним тысячелетним существам, что они «являются» детьми вампира, чей возраст исчисляется парой десятков лет, будет затруднительно, хотя перспектива найти места, где бродит огромное количества пищи, заставит их передумать».

Понятное дело, что свои колебания карликам демонстрировать было нельзя.

– Это для вас мой мир является миром демонов, а для меня это обычный мир, такой же, как и этот, – повысил я голос. – Поэтому походов в него больше не будет, хватит терять воинов в бессмысленных битвах. Когда вы мне понадобитесь, я вас призову, а до тех пор живите и растите воинов.

– Отец, ты действительно призовешь нас? – спросил один из вождей.

– Да, – твердо сказал я. – Время от времени, – но регулярно, – я буду призывать к себе некоторое количество молодых воинов, чтобы проверить, как вы их воспитали, и узнать, готовы ли вы и дальше служить своему Отцу.

От моих слов глаза вождей заблестели.

– Ты сам будешь водить их в битвы? – восхищенно спросил один из них.

– Да, – торжественно объявил я. – Только тогда я смогу быть уверен в том, что вы вырастили достойных воинов.

Вожди стали успокаиваться, поскольку мысль о моем уходе заменилась у них на мысль, что я всегда буду рядом, хоть и не в этом мире.

– Мы будем присылать самых достойных, Отец, – гордо заявил один из вождей Гаризи.

– Если это будет не так, никто из них не вернется домой, – сказал я таким тоном, при этом слегка покачивая мечом, что вожди испуганно переглянулись.

– Отец, а кто они, твои другие Дети? – задал вопрос старейший вождь Гараг.

Я улыбнулся, и от моей улыбки вождям явно стало не по себе.

– Когда я пришлю их, вы не ошибетесь, – хрипло рассмеялся я, представив появление в этом мире высокоразвитых магических существ. – Они самим своим видом подскажут вам, кто они такие.

– Отец, когда ты уходишь?

– Я выполню по одному пожеланию каждого из вас, а на следующий день уйду, так что подумайте, что для вас сейчас важно.

Молчаливые и задумчивые вожди, кланяясь мне, разошлись по домам.

Еще месяц мне понадобился, чтобы выполнить все просьбы вождей и уладить все дела. Ночью, перед днем ухода, я внезапно вспомнил, что хотел посетить алтарь Рыцаря Смерти, который каури устроили на самом первом месте жительства.

«Совсем я тут замотался, – с огорчением подумал я, – хотел же посетить его в первую очередь. Завтра зайду туда, прежде чем отправиться к порталу».

Утром, взяв отряд воинов под предводительством ставшего почти родным Мабуты, я отправился в старое поселение каури.

– Почему ты так задумчив в последнее время? – спросил я Мабуту.

– Ничто не ускользает от твоего взора, – ответил каури, – но я не смею даже просить тебя об этом.

– Ты скажи, а я сам решу, что ты смеешь, а что нет.

– Я хотел бы уйти с тобой, Отец. Я хочу увидеть мир демонов, твою родину. Я ни разу там не был, но много слышал о нем. Говорят, что там можно ходить, где угодно, и не нужны дороги из Мертвой Земли.

– А что ты будешь там делать? – поинтересовался я.

– Идти за тобой, – просто ответил воин.

Я задумался над его предложением. Конечно, оно было заманчивым, но, вспомнив, что мне нужно будет сначала посетить драконов, а потом получить расчет от эльфов, я передумал. Все спутники на данном этапе будут мне только обузой.

– Я подумаю над твоим предложением, Мабута, – сказал я, – но сначала мне нужно закончить незавершенные дела в своем мире, и только потом я решу, взять ли тебя с собой.

– Я не прошу большего, Отец, – горячо проговорил воин, с благодарностью прикладывая руку к сердцу.

Уже на подступах к старому селению я понял, как тяжело жили каури до прихода Рыцаря Смерти. На каменистой возвышенности ничего не росло, и я представил себе, сколько нужно было сил, чтобы охотники могли найти пропитание для всей деревни и самим не стать пищей. В селение мои спутники не пошли, оставшись возле полуобвалившихся ворот. На всякий случай я заготовил защитное заклинание. Жилища, вырубленные в скале, начинались сразу за небольшой площадью, на которой высился покосившийся священный столб прежнего божества. Мабута сказал мне, что алтарь Рыцарю Смерти устроен в жилище бывшего вождя, чтобы не допустить его разграбления местной живностью.

Не заметив посторонних аур, я пошел к указанному месту. Пещера нашлась сразу, Мабута описал все достаточно подробно. С завалом я разобрался быстро, малая Стена пепла сожгла все, что могла сжечь, и оплавила то, что сжечь не удалось. Подождав, пока остынут края проплавленного камня, я зашел в полумрак пещеры. Из нее вынесли всю обстановку, а возле дальней стены установили каменное изваяние. Подойдя поближе, я применил Горение на пол и в свете пламени рассмотрел идола.

Конечно, до вершин скульпторского искусства ему было далеко, но даже сейчас, по прошествии сотен лет, в идоле легко узнавался вампир. Я приблизился к постаменту, на котором лежали три предмета. Я брал их в руки поочередно. Первым предметом была чаша, отлитая в виде двух сплетающихся змей, которые разевали пасти, образуя две небольшие полости для жидкостей. Теряясь в догадках, для чего можно использовать подобную чашу, я отставил ее в сторону. Вторым оказался камень, с виду похожий на обычный булыжник, но по весу казавшийся золотым самородком. Я попробовал поскрести им по краю постамента, но на камне не осталось даже царапины. Взяв с постамента третью вещь, я испытал стойкое ощущение, что подобное уже когда-то держал в руках. Четырехгранный кинжал с большим красным камнем в навершии точно был мне знаком. Я напряг память и вспомнил дом, куда меня привезли три человеческих мага. Тогда я их убил, а на алтаре в подвале нашел точно такой же кинжал.

«Почему эта штука находится на алтаре Рыцаря Смерти?» – недоуменно подумал я.

Собрав все вещи в походную сумку, я вышел из пещеры и направился к ожидавшим меня каури. Те вперили в меня заинтересованные взоры, но вопросы, понятное дело, задавать не осмелились.

По пути к порталу я не переставал размышлять о том, что могут означать все эти странные вещи, оставшиеся от моего предшественника.

– Возвращайтесь, – сказал я каури, стоя возле портала; они отказались оставить меня и сопровождали вплоть до сияющей арки.

– Только после того, как ты уйдешь, Отец, – невозмутимо ответил Мабута. – Мы обещали самим себе и нашим вождям.

Махнув им рукой, я повернулся и шагнул в портал. Как и в прошлый раз, на разум упала пелена, и я потерял сознание.

Глава 9
Рабство

Очнулся я от того, что мне в лицо хлынул поток холодной воды. Отфыркиваясь, я попытался подняться и приготовить заклинание – тут же словно миллионы муравьев укусили меня в голову, и я повалился на землю с такой болью, что сразу отключился. Сознание вернулось, когда на меня обрушился новый поток ледяной воды. Сразу вспомнив предыдущую попытку встать, я в этот раз был более осторожен. Открыл глаза и огляделся. Увидев стоявших рядом существ, я стиснул зубы и едва не выругался.

– Я смотрю, наш вампир очнулся, – раздался шипящий голос, и от группы отделилась фигура со знакомой эльфийской аурой, которая на самом деле таковой не являлась.

– Не сказал бы, что я рад нашей встрече, но если вы принесли мне оплату за проделанную работу, то буду вам весьма признателен, – осторожно сказал я, прекрасно осознавая, что моя неспособность вызывать заклинания неспроста. Во время разговора я попытался сплести заклинание Горение, но нарастающая боль в голове ясно дала понять, чем кончится вторая попытка. Потому я и осторожничал в разговоре с Поглотителем Сознания, позади которого ощущались еще двадцать похожих на эльфийские аур.

– О! Ты справился с нашими маленькими друзьями? – удивленно спросил Амир, но тут же добавил: – Впрочем, меньшего я от Рыцаря Смерти и не ожидал.

Я попробовал пошевелиться и зацепил взором фон своей ауры. Неприятное открытие заставило меня вздрогнуть.

– Уже заметил мой маленький сюрприз? – обрадованно воскликнул Амир. – Ну что ж, не придется долго объясняться. Теперь ты полностью под моим контролем! Вставай, нужно идти, нас ждут великие дела.

Сопротивляться ментальному контролю я даже не стал, сейчас было не время и не место проверять свои способности. Еще будучи наполовину Поглотителем Сознания, я успел убедиться, что выйти из-под ментального контроля, когда щупы проброшены и сознание захвачено, практически невозможно. Именно поэтому я не собирался пытаться освободиться сейчас, показывая все свои козыри.

Эльфы, молча стоявшие сзади, подошли ближе, и я понял, как Амир смог подчинить мое сознание. Он имел единственный момент, когда меня можно было захватить врасплох, и он им воспользовался. После перехода портала, когда я не осознавал себя и не мог адекватно реагировать, мое сознание было беззащитно. К тому же стоявшие возле него якобы «эльфы» на поверку оказались такими же замаскированными Поглотителями Сознания. Я сжал зубы. Против двадцати Поглотителей, да к тому же под их контролем, шансов у меня не было. Теперь оставалось ждать удобного момента или какой-нибудь их ошибки.

– Мне приятно осознавать, что ты такого высокого мнения о нас, но, поверь мне, я не настолько наивен, чтобы дать тебе хоть малейшую возможность к сопротивлению, – произнес Амир и, повернувшись к соплеменникам, приказал: – Ведите его наружу.

Я снова стиснул зубы. Проклятый ментальный контроль позволял видеть и чувствовать все, что сейчас ощущал подконтрольный, я сам неоднократно пользовался этой особенностью.

«Свои мысли нужно фильтровать», – понял я.

Вопреки собственной воле я встал и направился вверх по дороге, уходившей от портала.

– Его нужно вывести наружу и переодеть, – распорядился Амир. – Не хочу сюрпризов.

Ответом ему было молчание – телепатам не нужны слова.

Едва мы вышли из пещер, как оказались окружены сотней эльфийских лучников. Под их прицелом – хотя смысла в этой демонстрации не было никакого – я, повинуясь воле Поглотителей, разделся и надел серую хламиду с большим капюшоном. У меня отобрали все вещи, кроме плаща; его видели, но не могли даже взять в руки. Амир не ожидал такого, но скрепя сердце оставил все как есть. Меня погрузили в повозку и повезли в окружении десяти Поглотителей, остальные ехали в соседней, но я прекрасно чувствовал их по мыслесвязи.

«Почему же не сработал плащ? – в сотый раз спрашивал я себя и не находил ответа. – Ведь заклинания Поглотителей основываются на магии Разума, а в записках Рыцаря Смерти плащ значился как отражающий всю магию. Значит, все же не всю», – зло заключил я и опять же по мыслесвязи почувствовал, как ухмыльнулся один из контролирующих меня Поглотителей.

«А ты расслабься на секунду, – подбодрил я его с улыбкой, – всего лишь на секунду».

Ответной реакцией была ужасная головная боль, пришедшая от Амира, и мысленная оплеуха от него же другому Поглотителю.

«Не вздумайте заигрывать с ним! – практически всем мозгом я ощутил его мысленный приказ. – Я рассказывал вам о его способностях, не вздумайте меня подвести».

Все его соплеменники вздрогнули, а я ощутил странную, грустную гордость от его слов. Хотя что толку было сейчас от моей мощи, если меня смогла захватить в рабство кучка Поглотителей.

Весь путь до столицы мы проделали в полном молчании, Поглотители, видимо, прочувствовали слова Амира, и не расслаблялись ни минуту. Ночью и днем они чередовались на контроле – десять сторожили, десять отдыхали. Дорогой я пытался подловить их на невнимательности, но любая попытка шевельнуть рукой или начать произносить заклинание заканчивалась одинаково – разрывающей все тело болью, заставлявшей меня орать в полный голос.

Когда мы прибыли в столицу, моя уверенность в том, что вырваться из-под контроля Поглотителей будет просто, сильно пошатнулась. Эльфы, как дети, устроили целое представление из моей поимки. Я не ожидал, что все будет так, как описывалось в старых историях – толпы народа, начиная от ворот города до самой центральной площади, оскорбительные выкрики, метания гнилых фруктов – со мной в главной роли. Эльфы посадили меня в клетку, в разорванной грязной одежде, как будто меня это должно было как-то особенно унизить.

Я чувствовал себя участником спектакля под названием «Мы поймали Рыцаря Смерти». Я сидел в клетке, смотрел на тысячи эльфов и, усмехаясь, представил себе, что всего лишь одна пентаграмма – и вся эта ликующая толпа обратится в ничто. Картина, вставшая перед моими глазами, была настолько яркой и красочной, что по мыслесвязи я почувствовал, как вздрогнули контролирующие меня Поглотители. На поддержку к ним тут же подоспел Амир, но и его мысли были далеки от безмятежных. Проверив контроль, он убедился, что все нормально, и вышел из контакта.

Действо закончилось на центральной площади, где при огромном стечении народа меня на ступеньках дворца в полном составе встречал Совет. Выражение лица у эльфов – членов Совета было разным, и ради любопытства я попытался посмотреть на их ауры. Поглотители не дали мне сделать даже этого. Скривившись от боли, я стиснул зубы.

Меня заставили опуститься на колени перед эльфами, и в мозгу появилось сознание Амира, который попытался заговорить моим голосом с Советом.

«Уважаемый Совет, – попытались сказать мои губы, – я, презренный червь, признаю над собой вашу власть…»

Мне, в принципе, было все равно, что я скажу этим существам и как меня заставляют себя вести Поглотители, – я все равно собирался уничтожить их всех. Я был вправе так поступить, они напали на меня первыми, и я мог защищаться любыми средствами, не нарушая слова, данного жене. Но какое-то детское упрямство решило по-другому, и я, стиснув зубы и впившись руками в спутавшие меня ремни, держался до тех пор, пока не потерял сознание от раздирающей мозг боли. Амир, конечно, был в бешенстве от такой неудачи и сорванной концовки представления, но меня порадовало уже то, что мной они могли руководить, только если я не начинал им противиться, хотя обычно жертвы не могли позволить себе подобных вольностей под контролем Поглотителя. Мне казалось, что какая-то частичка Поглотителя во мне осталась. Именно она позволяла не давать собой манипулировать, раз уж я был готов терпеть боль, которую мне причиняли, но не подчиняться. Правда, боль была ужасной, даже при первой битве с Поглотителем я не чувствовал ничего подобного. Амир заставил меня по-другому взглянуть на то, что такое настоящая боль.

Очнулся я так же, как и отключился, от боли, терзавшей тело. В сознании на мгновение появилась разъяренная личность Амира, а затем я снова ушел в беспамятство. В следующий раз, открыв глаза, я сначала подумал, что умер и попал к своей богине, уж больно разительной была перемена – я лежал раздетым в чистой постели, и рядом со мной стоял столик, сервированный разнообразными блюдами. Почувствовав, что зверски голоден, я набросился на еду, одновременно сканируя свое сознание. Вывод оказался неутешительным: ничего не изменилось, я по-прежнему был под контролем. Особо не размышляя над тем, почему меня перестали терзать болью, я старался восстановить силы.

«Интересно, для чего я мог им понадобиться? – размышлял я, лежа на кровати. – Уж точно не ради красивых глаз. Что требуется Поглотителю от Рыцаря Смерти?»

Ответ на этот вопрос я получил этим же вечером. Едва стемнело, в комнату вместе с Главой Совета вошел Амир. Конечно же, я их заметил задолго до того, как они вошли, но виду не подал, прекрасно помня, что в голове сейчас одновременно находится десять чужих разумов. Я открыл глаза, только когда почувствовал нарастание боли в голове. Хороший способ дать о себе знать.

– Встань на колени, когда разговариваешь с благородным Аз’гадором! – прорычал советник, усиливая боль.

– Я-то могу потерпеть и отключиться, – выдавил я. – А вы сколько раз сюда приходить собираетесь?

По мыслесвязи я почувствовал, как в мое сознание влетел разъяренный Амир и принялся хлестать меня по всем нервным окончаниям. Я захрипел и начал отключаться.

– Амир, остановись, – спокойно проговорил Аз’гадор. – Мне и вправду незачем ходить сюда по нескольку раз, пусть потешится своей маленькой победой.

– Как прикажете, господин, – согнулся в полупоклоне Поглотитель, напоследок хлестнув меня по зрительным нервам, да так, что я на мгновение ослеп.

Эльф подошел ближе к кровати и осмотрел меня.

– Уверен, что можете его контролировать? – спросил он советника.

– Клянусь своей жизнью, – твердо ответил тот.

– А вы не боитесь? – спросил я, немного придя в себя. – Вот честно, если бы я был на вашем месте, я сейчас трясся бы от ужаса.

Глава Совета криво усмехнулся, но ответил:

– Завтра ты будешь трястись от ужаса, когда узнаешь, почему мы притащили тебя сюда, а не убили там же, в пещере.

– Я, конечно, наивный юноша, но просто ради отметки в своей душе… Наше соглашение нарушено, и вы не заплатите мне за работу?

Эльф и Поглотитель рассмеялись.

– Вампир у нас шутник, оказывается, – ответил эльф, переглянувшись с Поглотителем. – Ну, просто ради отметки в твоей душе – тебе никто и не собирался платить. Доволен?

Чтобы не подставить Далгора, я сказал совсем не то, что висело у меня на кончике языка:

– Ну что ж, раз так, значит, буду спокоен, когда превращу ваши земли и ваших подданных в мертвый песок.

Как бы ни были уверены в себе эльф и Амир, но они вздрогнули. И, словно чтобы отомстить мне за свою секундную слабость, эльф сказал:

– Хотел сделать тебе сюрприз завтра, но теперь решил, что у тебя есть ночь, чтобы хорошенько помучиться. – Тут он оскалился змеиной улыбкой, от которой мне стало жутковато. – Завтра ты поедешь уничтожать один вампирский клан, который отказался нам подчиняться. Когда закончишь с ним, тебя повезут в другой, и так до тех пор, пока на этом материке останутся только существа, подчиняющиеся нам. Ну, а напоследок, прежде чем казнить на глазах у всего города, мы отправим тебя к драконам. Слишком большую волю они взяли, нужно бы дать им укорот.

Еще до окончания его выступления во мне вспыхнула долго сдерживаемая ярость, и, плюнув на последствия, я попытался применить Стену пепла. Однако Поглотители были наготове и молниеносно вырубили меня болью.

Очнулся я глубоко за полночь, терзаемый остаточной болью. Мысли мои были разрозненными, и я с трудом смог сосредоточиться. Я подумал о двух своих обещаниях, данных жене и драконам. Подумал о гостеприимстве, которое мне оказали вампиры рода Быстрых Теней, и мне стало не по себе. Пусть бы я сам, по каким-либо понятным мне причинам, начал убивать всех, нарушая свои слова, но вот так, по чужой воле – это было для меня чересчур. А если учесть, что теперь я не был уверен в своих способностях вырваться из-под контроля, ситуация становилась все более неприятной, и выхода, кроме одного, я пока не видел. Про эту возможность я перестал думать, чтобы не выдать себя Поглотителям, переключившись на лелеяние ярости к эльфам.