Текст книги "Чудовище в камышах"

ГЛАВА VII
ПРИКЛЮЧЕНИЯ В ТЕМНОТЕ

Вспомнив Наташу, Лешка вдруг невыносимо захотел позвонить ей.

– Наташа, милая! – чуть не со слезами воскликнул он. – Где ты? Как ты?

Так вдруг захотелось услышать ее голос, поговорить с ней, в сто тысячный раз признаться в любви, поклясться в вечной рыцарской верности и прочее, прочее, прочее. Он кинулся искать телефон и не сразу вспомнил, что его забрала Катя.

– Проклятье! – взвыл Лешка. – Как назло! Куда подевалась эта девчонка? Вечно ее нет, когда она так нужна.

Он выскочил во двор и обнаружил, что на улице уже почти ночь. Небо было темным, и уже наваливалась деревенская вечерняя тишина.

– Катя! – негромко позвал Лешка. – Катя!

В ворота вошла бабушка.

– Бабуля, ты не видела Катю?

– После обеда она околачивалась с мальчиками около магазина, а после я их не видела. А разве она не дома?

– Нет.

– Странно, – бабушка покачала головой, – ужинать уже скоро. Иди, поищи ее. Найдешь и загоняй домой. Хватит ей шататься.

Лешка выскочил на улицу и задумался. Где искать Катю? Куда занесло ее расследование? Деревня большая. В каком ее конце искать девочку?

Для начала он решил сходить к родителям Данилки и Еремы. Может быть Катя у них? Такое иногда бывало, что после игры она оставалась у близнецов ужинать.

– Катя не у вас? – спросил он маму близнецов, когда подбежал к их дому.

Но близнецы еще не вернулись. Встревоженная мама мальчиков уже стояла у ворот и всматривалась в темноту.

– Нет не у нас.

– А Данилка и Ерема вернулись?

– Нет.

– Где же они? Вы, случайно не знаете?

– Не знаю. У магазина их видела днем, а потом нет. Ты, Леша, сходи, поищи ребят, – попросила она. – А то у меня уже ужин готов, а их все нет. И где их только черти носят? Вернутся, отведают у меня крапивы. Так и передай им слово в слово.

Лешка решил начать поиски с того места, где свидетели видели Катю и близнецов в последний раз. Он пошел к магазину, но когда был уже совсем близко от него, увидел, что от магазина в его сторону направляется Варька. Сердце Васильева ушло в пятки, и он сиганул в ближайшие кусты, словно двоечник, прогуливающий уроки и увидевший вдруг директора школы. Здесь он затаился и слышал, как громко бьется в его груди сердце. Лешка решил, что такой громкий стук запросто выдаст его. Варька сейчас услышит, найдет его в кустах и снова начнет приставать.

К счастью Варька прошла мимо и в сторону кустов не посмотрела. Лешка облегченно вздохнул, но вылез не сразу, а посидел в кустах еще немного, прежде чем отправиться дальше. Когда он подошел к магазину, тот уже был закрыт, и никого поблизости не было.

Лешка сел на лавочку, которая стояла перед магазином, и задумался.

– Будем рассуждать логически, как Юрка Цветков, – сказал он себе. – Надо вспомнить, к кому собиралась пойти Катя. Кто у нее был в списке свидетелей? Варька. Ну, уж нет! Только не это! К Варьке я не пойду, хоть ты меня стреляй. Что дальше? Допустим, с Варькой она поговорила. Та ей наврала с три короба, с нее станется. Катя решила проверить полученные данные и догадалась поговорить с Варькиной лучшей подругой. А кто у Варьки лучшая подруга? Ксюша! Ой, теперь эта здесь. Еще хуже. К ней я тоже не пойду. К тому же раз девчонки обе прибежали ко мне, то значит, Катя у них уже побывала и отправилась дальше. Тогда что толку ее искать у них? Значит, она в другом месте. Кто там дальше? Тетя Клара. Ну, это от нас совсем близко, и с ней, скорее всего, Катя поговорила в первую очередь. Хотя кто ее знает эту Катю? Вдруг она решила оставить самую близкую свидетельницу напоследок? Может такое быть? Очень даже может. Ладно, тогда мы ее тоже оставим в последнюю очередь. Тогда получается, что остались два свидетеля: Баба Шура и сторож дядя Кузьма. Баба Шура всегда у магазина торчит. Здесь Катю и видели. Значит, старушку тоже уже обработали. Остается сторож колхозного сада. Следовательно, Катя там. Где же ей еще быть? Что ж, пойдем в колхозный сад.

Однако шагов через пятьдесят уже на дне того самого оврага, по которому до него прошли Катя и близнецы, Лешка вспомнил, что дорога к колхозному саду проходит как раз мимо дома, в котором живет Ксюша. Васильев даже вспотел от такого открытия.

– Хорошо, что я вовремя об этом вспомнил, – вслух подумал он. – Вот было бы здорово, если бы я шел мимо, а Ксюха меня увидела. Такое себе в голову вобьет, что потом ничем ее не переубедишь, что я около ее дома совершенно случайно оказался и просто мимо по делу шел. Придется идти в обход.

Чтобы обойти Ксюшину улицу, лучше всего было пройти по дну оврага и берегом пруда выйти уже за деревней, а там и колхозный сад. Лешка так и сделал. Правда в овраге стало так темно, что не видно было даже вытянутой перед собой руки, и запросто можно было переломать себе ноги или свалиться в пруд, но он все-таки рискнул, потому что встреча с Ксюшей была для него опасней, чем купание в пруду. Подумаешь, вымокнет. Лето, тепло. Да и пруд неглубокий. В самом глубоком месте вода не достает и живота. Оно конечно грязно. Но тут уж ничего не поделаешь.

Лешка свернул с протоптанной и знакомой тропы и отправился по дну оврага. И, сразу почувствовал, как в кроссовки хлынула вода. Все-таки он влез в пруд. Вот невезение! Васильев вернулся обратно, и отломал от ближайшего куста палку, и как это делают слепые, стал ею нащупывать под ногами путь. Помогло. Теперь он чувствовал, где перед ним сухая земля, а где вода. Так что следующие сорок или пятьдесят шагов он преодолел благополучно. Затем удача изменила Лешке. Дело в том, что землю перед собой он ощупывал, а вот про пространство забыл и, в конце концов, очень сильно врезался лбом об длинный толстый сук ивы, преградивший ему дорогу на уровне лица. Даже искры из глаз полетели. Лешка упал, уронив при этом палку, ноги скользнули вниз, он покатился словно с горки в пруд. Окунувшись с головой в теплую стоячую и не очень хорошо пахнущую воду, Лешка вынырнул, встал на ноги. Вода с него текла ручьями. Зато здесь в воде у себя над головой Лешка увидел звездное небо, и так как терять уже было нечего, пошел прямо по воде, сверяя свой пусть со звездами. Пару раз он спотыкался и падал, так что когда вышел из пруда в том месте, где планировал и поднялся из оврага наверх, то тысячу раз проклял Катю и ее дружков Ерему и Данилку, из-за которых он и влип в эту неприятную мокрую историю. Напоследок, когда Васильев вылез наверх, он угодил в густые и высокие заросли крапивы. Крапиве такое Лешкино вторжение очень не понравилось, и она яростно набросилась на него со всех сторон. Васильев громко зашипел от боли и рванул, чтобы быстрее миновать крапивные джунгли. Зашлепала под мокрыми ногами трава. И когда он выскочил из зарослей, то врезался в тех, кого искал и повалил их на землю.

Ребята разом закрылись руками и заорали как сумасшедшие.

– А так вот вы где, черти полосатые? – обрадовался Лешка. – Чего орете, как будто я вас режу?

– Леша! – обрадовалась Катя. Она узнала брата. – Это ты?

– Нет, это не я, – проворчал Васильев. – Это президент Российской Федерации. А ну встали, и быстро домой.

– Мы думали, что это крокодил или змей. А почему ты такой мокрый? Почему с тебя вода льется? – Катя засыпала брата вопросами. – И чем это от тебя так пахнет? Ты что из болота вылез?

– Я в пруд упал, – сознался Лешка.

– В какой пруд?

– В овраге.

– Ты шел по оврагу? – хором воскликнули Ерема и Данилка.

– Да. И вы сейчас тоже по нему пойдете, – твердо сказал Лешка.

– Почему? – удивились ребята.

– Так безопасней, – сказал Лешка. Он не стал объяснять, что главную опасность при обычном пути через деревню будет представлять Ксюша. – Отдай мне мой телефон.

Катя вернула брату мобильник. Тот включил экран и замерцал слабеньким голубым светом, фонарика это конечно не заменит, но все же лучше, чем ничего.

– За мной, шнурки! – скомандовал Лешка.

Он обошел заросли крапивы, потому что повторять встречу с ней, у него не было желания. К тому же голоногие и голопузые Катя и близнецы там окажутся уязвимые и беззащитные. Так что пришлось опять сделать обход. Он повел младших друзей в овраг. Словно в пасть ночному великану. Катю он держал за одну руку, а близнецы держали ее за другую. Так цепочкой они и. тьма словно поглотила их.

Отряд прошел несколько шагов вдоль пруда при свете сотового телефона, который словно крупный светлячок вел их за собой. И с ним было не так страшно. Затем светлячок исчез. Ребята остановились. Катя уткнулась в спину брату, а в нее с ходу врезались Данилка и Ерема.

– Что такое? – удивился Лешка.

– Аккумуляторы сели, – объяснила Катя.

– Я же его сегодня утром заряжал! Ему на три дня заряда хватает.

– Я записывала все мои беседы на диктофон, затем мне пришлось сделать несколько снимков. Сам знаешь, что фотовспышка потребляет много энергии. Разве не ты мне это объяснял?

– Все ясно, – вздохнул Васильев. – Значит, опять придется идти вслепую. Тогда готовьтесь к теплой грязевой ванне.

– Что? – хором спросили Катя и мальчики.

– Ничего, это я так. Держитесь за меня!

И Лешка отправился вперед. Он очень надеялся, что во второй раз ему удастся правильно определить путь, и они доберутся до нужного места без происшествий. Надежде его не суждено было исполниться, потому уже через три минуты все трое почувствовали, как под ногами плещется вода.

– Леша! – прошептала Катя. – Мы кажется, заблудились.

– Все будет в порядке. Давайте возьмем чуть правее.

Они взяли правее, и вышли на сухое место.

– Осторожно, – предупредил Лешка, – где-то здесь очень низко толстая ветка. Ой! Это она! Как больно!!! Опять!

Это была та самая ветка, с которой Васильев уже один раз познакомился. Теперь она решила повторить знакомство. Лешка, как и в первый раз, потерял равновесие, покачнулся и свалился на мокрую землю. Сам он тоже был мокрый, а значит скользкий. Так что вниз он поехал, как с горки на санках. И все это время он, как и полагается ответственному старшему брату, держал сестру за руку. Катя в свою очередь крепко держала Данилку, а того Ерема. Никто в такой темноте не хотел терять друг друга, так что в пруд полетели всей компанией.

– Катя, ты как? – первым делом спросил Лешка, выныривая и выплевывая противную воду.

– Леша, мы, кажется, упали в пруд, – ответила ему на это девочка. – Я вся мокрая.

– Какое справедливое замечание! – усмехнулся Лешка.

– Мальчики, вы живы? – девочка завертела головой и стала ощупывать пространство перед собой руками. Нащупала одного из близнецов, и тот вцепился в ее руку, как утопающий за соломинку. – Вы живы?

– Живы, – тихим хором ответили братья, и зубы у них застучали.

– Надо быстрее выбираться отсюда, – сказала Катя. – Вдруг тут крокодил или змей, или динозавр.

– Лучше идти по воде, – вздохнул Лешка. – Здесь нет толстых сучьев, и ни во что не врежешься.

– Но зато здесь нас может поймать крокодил, – жалобно проскулил Данилка. – Или Еремин змей.

В эту минуту он даже готов был принять версию брата.

– Крокодил или змей нас может поймать где угодно в этой темноте, – возразил Лешка. – С таким же успехом он может таиться на берегу и ждать, когда к воде кто-нибудь подойдет. В общем, опасно и там и тут. Давайте не будем болтать, а быстрее выберемся отсюда. Держитесь за меня.

Прошло минут десять, прежде чем они вышли на берег, нашли знакомую тропу и поднялись наверх. В деревне тоже было очень темно. Во многих домах в окнах уже погас свет. В доме близнецов и у бабы Маши свет все еще горел. Что было вполне объяснимо.

Мама Еремы и Данилки встретила их мокрым и сложенным вдвое полотенцем, которое тут же обрушилось на их голые спины.

– Ах, вы паразиты! – ругалась она, загоняя их в дом. – Я тут чуть не поседела, вас ожидаючи. Не знала, что и думать и где вас искать. Думала, вы утонули!

– Мы заблудились! – попискивали мальчишки. – Мы не виноваты. Мама! Больно!

Но полотенце в суровой материнской руке продолжало воспитательную работу.

– И почему вы такие грязные? И что за запах от вас мерзкий? Где же вы были, черти? Ага, так все-таки вы где-то купались! Ну, я вам дам!

– Не надо их бить! – вступилась за друзей Катя. – Они ни в чем не виноваты. Это я их взяла с собой в колхозный сад, а на обратном пути мы заблудились.

– Ты Катя за них не заступайся! – не согласилась мама Еремы и Данилки. – У них свои головы на плечах должны быть. Три дня теперь на улицу не выйдете! Вот!

Она довольно грубо схватила сыновей за руки и скрылась за воротами.

– Дела, – глядя им вслед, вздохнула Катя. – Подвела я ребят.

– Ничего, сейчас нам тоже от бабы Маши достанется, – успокоил сестренку Лешка.

– Не думаю, – покачала головой Катя, – она у нас слишком для этого демократичная.

Так оно и оказалось, бабушка Маша только головой покачала, когда внуки объяснили ей, что с ними только что произошло.

– Вы похожи на поросят, – сказала она. – За стол я вас таких не пущу. Сейчас же идите в душ и приведите себя в порядок.

– Вполне справедливо, – согласилась Катя. – Чур, я первая! Лешка, а ты мне принеси туда сменку. Найдешь там в моей сумке.

И она побежала в летний душ, который находился за домом в огороде возле бани.

– Я тебе что, слуга? – вздохнул ей вслед Лешка. – Вот всегда так…

После вкусного ужина Катя, взялась писать письмо Юре Цветкову.

– Мне надо столько всего ему рассказать, – тоном, не терпящим возражений, заявила она. – Столько всего!

Лешка чуть не заплакал от обиды. За весь день ему так и не удалось поиграть на компьютере. Пришлось опять довольствоваться мобильником. И он стал обмениваться SMS-ками с Наташей.

Спать они опять легли очень поздно. Что поделаешь? Сыщики рано не ложатся.

ГЛАВА VIII
КАТЯ ВЫХОДИТ НА СЛЕД

Встали они поздно. Катя чуть не взвыла от обиды:

– Бабушка! Почему ты меня не разбудила? – с обидой в голосе завопила она. – Мне надо продолжать расследование!

– Какое еще расследование? – удивилась бабушка. – Нечего заниматься разными глупостями. Ты для чего приехала? Чтобы отдохнуть, сил и здоровья набраться на весь будущий год. А сон это и есть отдых. Так что спи, сколько тебе спиться и сколько требуется.

– Мне же надо к дяде Кузьме, – Катя судорожно одевалась и прыгала на одной ножке, потому что не могла попасть в штанину шорт. – Сколько время? Уже одиннадцать? Кошмар!

– А зачем ты так поздно легла? – стала укорять внучку баба Маша. – Вот и проспала почти до обеда. Так что не ворчи, а садись завтракать.

С бабушкой не поспоришь. Катя быстренько умылась у умывальника и села за стол.

– Иди, разбуди Алексея, – велела ей бабушка.

– Его сейчас не разбудишь! – махнула рукой девочка. – Он ведь после меня за компьютер сел. Так что я даже и пытаться не буду.

– Ничего не знаю! – возразила баба Маша. – Иди, буди! Я не собираюсь стол собирать два раза. Что мне делать больше нечего? Я вам не служанка! Я бабушка. Старый человек.

Поняв, что сейчас бабушка начнет жаловаться на жизнь и вздыхать, Катя замахала руками.

– Ладно-ладно! Сейчас я его разбужу и приведу! Эх, жизнь моя жестянка!

Легче наверно разбудить мумию в музее, чем Лешку Васильева, когда он всю ночь просидел за компьютером. Катя знала, что это нелегко, поэтому сразу же сбегала на кухню и наполнила холодной колодезной водой большую кружку.

– Леша, вставай! – притворно ласковым голосом пропела она. – Встава-ай, завтракать пора-а-а-а! Бабушка зовет.

Лешка остался недвижим. Даже бровью не повел.

– Леша! – Катин голос стал еще ласковее. – У меня в руке кружка, большая такая кружка, а в кружке холодная вода. Очень холодная! Просто леденящая. Бр-р-р! Если ты не встанешь, я буду тебя поливать, чтобы ты проснулся. Могу даже все вылить.

Лешкина левая бровь вздрогнула, и он открыл один глаз. Потом закрыл. Это уже было что-то. Катя продолжала свое жестокое дело:

– Ладно, считаю до трех! Раз!

Рука с кружкой слегка наклонилась.

– Два!

Кружка наклонилась еще ниже, и первая капля упала Лешке на щеку. Мальчик знал, что сестра от него не отстанет и обязательно выполнит свою угрозу. Он стер каплю рукой, словно муху прогнал, затем с трудом поднялся и, не открывая глаз, простонал:

– Катя! Как тебе не стыдно? Что я тебе плохого сделал? Это называется, так ты меня любишь?

– Я не виновата. Это все бабушка. Она зовет завтракать. Я ей сказала, что ты спишь, но она без тебя одну меня кормить не хочет. Ты хочешь, чтобы я осталась голодная? А я не собираюсь ждать, когда ты проснешься. У меня дел выше крыши. Мне надо срочно идти к дяде Кузьме.

Катины доводы подействовали. Лешка проснулся, протер кулаками глаза и отправился к умывальнику.

– Дело сделано, – садясь за стол и беря в руку ложку, сообщила Катя бабе Маше. – Он сейчас сядет.

После завтрака Катя выбежала на улицу и бросилась к дому близнецов.

– Данилка, Ерема! – закричала она. – Выходите! Нам пора. Труба зовет!

Раскрылось окно и в нем показались две белобрысые мальчишечьи головы. Братья были хмурыми, и по-настоящему несчастными. Катя поняла, что ее ждут недобрые вести. Опасения оправдались.

– Нас не выпускают, – грустно сообщил Данилка и шмыгнул носом.

Ерема кивнул и добавил:

– Нам вчера так попало, так попало! Мама сказала, что больше нам с тобой никогда играть не позволит.

Это было уже не раз, и Катя нисколько не удивилась и особенно не расстроилась.

– Жаль, – вздохнула она. – Придется мне одной работать, пока ваша мама оттает и перестанет сердиться. Ничего не поделаешь. Это удел всех великих людей. Пока, мальчики!

И она побежала в сторону колхозного сада. Но ее тут же догнал строгий окрик брата:

– Катя, ты куда?

– По делу! – бросила девочка.

– Я с тобой!

– С чего это?

– Не хочу отпускать тебя одну, – объяснил Лешка. – Мало ли что может с тобой случиться? Знаешь, как я вчера за тебя волновался?

– Да что тут со мной в деревне может случиться? Гуси защиплют или коровы забодают? – девочка рассмеялась. – Я же не маленькая.

– Все равно. Больше ты одна ходить не будешь. Пошли вместе, и по дороге ты мне все расскажешь, что вчера узнала. Кстати, это ты разболтала местным девчонкам, что у меня девушка?

– Я ничего такого не говорила, – стала оправдываться Катя. – А чего они воображают? Подумаешь, красавицы! – И Катя стала передразнивать Варьку и Ксюшу одновременно. – Лешенька пришел? Надо им заняться! Вот я им и сказала, что твое сердце занято. А что?

– Да так, – Лешка смутился, – ничего.

Не мог же он сказать Кате, что хочет сбежать из дома, потому что к нему обещали прийти Варька и Ксюша. То, что они обещали прийти утром, и до сих пор не пришли было неудивительно. Наверняка проспали так же, как и он. Летом молодежь просыпается поздно. На то оно и лето.

– Тогда, чур, я руковожу расследованием! – Катя нахмурила брови, приготовившись к борьбе. – А ты будешь моим помощником. Согласен?

Лешка неожиданно согласился:

– Согласен. Но и ты, пожалуйста, не забывайся.

– Что значит, не забывайся? – не поняла Катя.

– Все-таки я твой старший брат.

– Об этом-то я помню. Не переживай. Ладно. Беру тебя в помощники. В конце концов, мне нужна будет грубая мужская сила.

– Это зачем?

– Там увидим. Может бревно поднять, или по шее кому-нибудь настучать.

– Это можно.

Катя пошла дальше, но Лешка остановил ее?

– Постой!

Катя оглянулась:

– В чем дело?

– Мы пойдем другой дорогой. В обход.

– Это зачем?

– Как бы тебе это сказать? Видишь ли, зачем всей деревне знать, что ты занимаешься расследованием пропажи животных?

– Верно, – согласилась Катя. – Но ведь в обход идти, это столько времени потеряем.

– Ну и что. В нашем сыщицком деле, конспирация важнее.

Кате, которая вообще не любила ходить пешком, не хотелось идти по жаре в обход, также как Лешке не хотелось идти через деревню, в которой на него охотятся Варька и Ксюша. Он так умоляюще смотрел на сестренку, что та, наконец, сдалась:

– Ладно, пошли в обход. Но только, чур, когда я устану, ты понесешь меня на плечах.

Лешка готов был нести сестренку до самого колхозного сада, лишь бы не встретиться с девчонками из деревни.

– Без проблем!

Через полчаса они были на месте.

– А, сыщик! – с некоторым разочарованием встретил Катю дядя Кузьма. – Ты ведь, насколько мне помнится, утром обещалась прийти.

Девочка слегка смутилась.

– Да так, дела разные были. Опросы, дознания, знаете ли.

– Ну-ну, – покачал головой сторож, – дознания, опросы. А у самой до сих пор на щеках следы от подушки. Спать надо меньше, сыщик!

– Давайте не будем отвлекаться, – девочка решила увести разговор в нужное русло, – и продолжим осмотр места преступления. Думаю, что сейчас при свете дня мы узнаем куда больше, чем вчера.

Будку Катя осматривать не стала. Она пошла вдоль проволоки, которая тянулась вдоль всего сада, чтобы Мартын мог контролировать большую часть территории. Девочка медленно шла, держась за проволоку.

– Кстати, что вы делали в ночь, когда было совершенно похищение? – попутно спросила она сторожа.

– Да ничего не делал. Все как обычно. До полуночи мы с Мартыном у костра сидели, кашу варили, потом ужинали. Потом я его с цепи снял, и мы совершили обход сада.

– Ничего подозрительного во время обхода вы не заметили?

– Нет, все было как обычно. Никого не видели, ничего не слышали.

– Что было потом?

– Потом я лег спать, а Мартына опять на цепь посадил. Хотя обычно я его отпускаю с цепи.

– Зачем?

– Я всегда так делаю. Пес должен раз в день нагуляться вволю. К тому же это охрана сада и есть.

– Но в роковую ночь, Мартын остался на цепи, так?

– Так, – вздохнул сторож.

– А какая длина цепи, на которой сидел Мартын?

– Пять метров.

– И где вы нашли обрывок цепи?

Лешка смотрел на сестру с удивлением и восхищением, так умело она задавала вопросы.

– Вот здесь около этой старой антоновки и нашел, – дядя Кузьма остановился около высокой яблони.

– До забора осталось метров десять, – Катя на взгляд прикинула расстояние. – Мне нужно осмотреть оборванную цепь. Где она?

– Около конуры болтается.

– Тащите ее сюда!

Дядя Кузьма покачал головой, сокрушаясь, что такая пигалица им командует, но ничего не сказал, потому что очень хотел, чтобы Мартын к нему вернулся, так что покорно пошел выполнять Катину просьбу.

Они отдалились от конуры достаточно далеко, так что пока его не было, Катя села на корточки и стала внимательно осматривать землю, траву и деревья вокруг.

– Ага! – воскликнула она через некоторое время. – Вот и наша старая знакомая.

– Что это? – заинтересовался Лешка.

– Колбаса, – ответила Катя. – Сырокопченая. Первый сорт.

– Какая же это колбаса? Какая-то грязная бумажка.

– Это не бумажка, это этикетка, – пояснила девочка и понюхала находку. – Да, сомнений нет. Эта та самая колбаса, которой прикармливали Мартына, прежде чем его похитить. Вторую половину этой бумажки я вчера нашла в конуре. Мозаика складывается. Интересно, чья это колбаса?

– Это наша колбаса, – Лешка вгляделся в этикетку. – Нашего мясокомбината.

Катя немного подумала, затем сделала вывод:

– И это наводит меня сразу на две мысли.

– Какие?

– Первая моя мысль такая, что раз Мартына прикормили колбасой, то значит, Еремина версия отпадает.

– Какая еще Еремина версия?

– Версия с гигантским змеем. Сам посуди, может ли змей заманивать свою жертву колбасой?

Лешка рассмеялся:

– Нет, конечно!

– Значит, Мартына похитил человек, а вовсе не какой-нибудь змей. Теперь слушай мою вторую мысль. Колбаса наша, то есть городская?

– Ну да.

– Значит, тот, кто похитил с ее помощью собаку тоже из нашего с тобой города.

– С чего это ты так решила?

– Потому что в Разгуляевке и в других окрестных деревнях в магазинах продают только местную колбасу, потому что она вкуснее и дешевле. А нашу покупать никто не будет. Понятно?

Лешка посмотрел на Катю с уважением.

– Да, сестрица, – похвалил он ее, – если бы сейчас здесь был Юра, он бы тобой гордился.

– Его школа, – согласилась Катя и поправила на носу невидимые очки. Она иногда так делала, когда речь заходила о Юре Цветкове. – Вон дядя Кузьма идет.

– Вот вам цепь, – проворчал сторож.

Цепь он доставил прямо по проволоке, к которой она была присоединена крупным металлическим кольцом. Катя взяла ее в руки.

– Так, что тут у нас?

– Цепь, – сказал Лешка.

– Цепь, – подтвердил дядя Кузьма.

– Значит, вы ее нашли здесь?

– Прямо на этом месте, где ты стоишь.

– Очень хорошо. Сколько ее осталось? Метра три, – заметила Катя. – Сейчас мы ее натянем и найдем место, в котором она порвалась.

Так она и сделала. Натянула остаток цепи и сначала пошла в одну сторону от проволоки, затем в другую. Затем она остановилась на том самом месте, недалеко от которого нашлась этикетка от колбасы. – Вот здесь это и произошло. Здесь Мартын ел, брошенную ему колбасу, причем, чтобы достать до нее, ему пришлось сильно натянуть цепь. Видите, здесь его следы от лап? Их много и они беспорядочные и еле заметные. Получается, что он некоторое время крутился здесь на одном месте.

Дядя Кузьма и Лешка склонились над еле видимыми следами.

– Да, это собачьи следы, – согласился Лешка.

– Его это следы, – всхлипнул сторож. – Мартынки моего.

– Преступник же, – продолжала Катя, – с помощью какого-то режущего инструмента разрезал цепь. Именно разрезал, потому что цепь не лопнула, в таком бы случае звено было бы разогнуто в одном месте. Здесь же в двух местах два ровных разреза.

– Во, дает! – дядя Кузьма даже присвистнул. – Действительно сыщик.

– А то! – гордый за свою сестру, согласился Лешка.

– Теперь посмотрите, – объясняла тем временем Катя. – Следы пропадают совсем. Их больше нет. Какой из этого можно сделать вывод?

– Какой? – хором спросили Лешка и сторож.

– Мартын пошел не своим ходом, – уверенно заявила Катя.

– Как так не своим?

– Его не увели. В этом случае следы бы остались. Получается, что его унесли.

– Кто?

– Как кто? Преступник! Похититель. Должно быть, это очень сильный человек. Такого великана, как Мартын, на спине просто так не утащишь. Вот только его следов я не вижу. Леша, дай мне мобильник. Мне нужно произвести оперативную съемку. Быстрее.

Лешка дал сестре свой сотовый, и девочка стала внимательно изучать и снимать землю вокруг места, где пропал пес. Вдруг она остановилась, и глаза ее расширились, и Катя сделала сразу три снимка.

– Леша, быстрее сюда! – позвала она брата.

Васильев метнулся к сестре.

– Смотри! Что это?

На земле явственно была примята трава, и так сильно, что от ее примятости отчетливо виднелся длинный, невероятно толстый и глубокий зигзагообразный след, который вел прямо к забору. Лешка нагнулся и внимательно стал его осматривать. Подошел дядя Кузьма. Катя остановила его:

– Ни шагу дальше. Вы можете испортить след. Лешка, так что же это?

Лешка поднялся и пожал плечами.

– Неужели это змеиный след? – глаза у Кати были круглые от страха. Все-таки до этого самого момента она не особенно верила в гигантского ископаемого змея.

– Это какая же должна быть тварь, если оставляет такой след? – поразился дядя Кузьма.

Лешка показал руками предполагаемую толщину змеи. Выходило, что она была никак не тоньше тридцати сантиметров.

– Целый фут! – воскликнула Катя. – Тогда что же, получается, Ерема был прав? И моя первоначальная версия ошибочна?

– Как это? – спросил дядя Кузьма. – Я что-то ничего не понимаю.

– Змей существует! – Катя схватилась за голову. – Гигантский змей существует! И он прямо здесь, вот на этом самом месте напал на Мартына. Напал, задушил и проглотил. А потом уполз себе. Вот почему следов ни собачьих, ни человечьих нет. Откуда им взяться?

Сторож только глазами заморгал:

– Да что же ты такие страсти мне рассказываешь?

– Значит, реальная опасность для всех нас существует? Но с этим же надо что-то делать?

– Это что же? – до сторожа начало доходить. – Дедов змей у нас опять объявился?

– Мартын ведь выл той ночью? – чуть не плача, так ей было жалко пса, спросила Катя.

– Выл, – согласился сторож. – Выл мой сердешный.

– Значит, он чуял, что в сад забрался змей и притаился в траве. Кстати, дядя Кузьма, – голос девочки вдруг стал строгим, – а почему вы не отпустили его с цепи той ночью? Ведь вы же говорили, что каждую ночь даете собаке погулять.

Сторож только рукой махнул и ничего не сказал, так он был потрясен. Глаза его наполнились слезами, он сел на землю около змеиного следа и срывающимся голосом пробормотал:

– Наказал я его в ту проклятую ночь. Плохо он днем себя вел, чуть меня не укусил за ужином, миску с кашей опрокинул. Я и осерчал. Сказал, что с цепи его не отпущу, раз такие дела. И не отпустил. Редко я так делаю. Очень редко. И чего это мне в голову пришло такое наказание? Разве же я знал? Теперь получается, что я виноват в его гибели. Ведь если бы он на цепи не сидел, мог бы удрать, спастись? Что же я наделал? Как мне теперь жить?

И продолжая причитать, сторож совсем по-детски обнял колени и стал раскачиваться из стороны в сторону.

– Что дальше? – спросил у Кати Лешка.

– Надо идти по следу! – уверенно заявила девочка. – Надо проследить, куда этот змей пополз. Это ведь удивительно, что след до сих пор сохранился. Куда он ведет?

– Вон туда, – указал Лешка в конец сада.

Катя побежала в ту сторону. По примятой и даже стертой траве было видно, где проползло гигантское чудовище.

– За мной! – Катя уверенно шла по следу.

Вот и забор. Под ним обнаружился лаз, как раз такой толщины, какой был змей.

– Интересно, у меня получится здесь пролезть? – стала прикидывать Катя, а потом махнула на все рукой и отважно полезла в лаз.

Лешка испугался:

– Осторожнее! Вдруг он там за забором тебя караулит?

Он схватил Катины ноги и уже хотел затащить ее обратно, но та закричала:

– Нет его здесь. Давай тоже сюда! След дальше идет. К реке.

Лешка отпустил ноги сестры, и они тут же исчезли за забором. Он попытался пойти следом, но ничего не вышло. Лаз для него был слишком мал.

– Давай через забор! – закричала девочка. – Я пошла, а ты догоняй!

Лешка очень не хотел оставлять девочку в одиночестве, ведь поблизости где-то ползает гигантское чудовище. Если оно такого злющего и сильного пса, как Мартын запросто утащило, что ему маленькая шестиклассница? Никогда в жизни еще Лешка так быстро не перелезал через забор. Он его просто перемахнул. Катя была шагах в тридцати, и спустя несколько секунд Васильев догнал ее и пошел рядом. У протоптанной дороги след пропал.

– Куда дальше? – спросил Лешка.

– Кто у нас специалист по животным? – возмутилась Катя. – Ты или я?

– Ну, я.

– Вот тогда ты мне и скажи, куда дальше?

Лешка почесал затылок, потом перешел дорогу и сказал:

– Я думаю, что змей к реке пополз. Вон в той стороне змеиная заводь находится. Точно, вон и след виден в поле.

– А рядом с ним еще один след, – Катя прикрыла глаза от солнца ладонью.

– Где?

– Вон.

– Какой же это след? Это же колеса тракторные.

– В том-то и дело, – покачала головой Катя. – Здесь проехал трактор. А кто у нас тракторист?