Текст книги "Чудовище в камышах"

– Попались! – зло и с вызовом ответила Катя и попыталась спрятаться за спину брата.

А Лешка сжал кулаки и приготовился сражаться не на жизнь, а на смерть.

Эльбрусов грустно вздохнул:

– Вот и я тоже попался.

Мартын грустно заскулил, подбежал к Эльбрусову и стал ласкаться к нему. Тот грустно завздыхал и стал трепать пса по загривку.

– Попался, как кур во щи, – повторил Эльбрусов и несколько раз кашлянул.

– Ничего не понимаю, – воскликнула Катя. – Что такое происходит? Что вы тут делаете, Эльбрусов, Семен Семенович, кажется?

– То же, что и вы, – ответил Эльбрусов и опять кашлянул, – и этот славный пес. Нахожусь в ловушке. Вот, даже успел простудиться. Очень здесь сыро, понимаете ли.

– В ловушке? – удивились ребята. Они закрутили головами.

– А вы, где, полагали?

– Мы куда-то упали, – пробормотала Катя.

– Вы не упали, – возразил Эльбрусов, – вас сюда загнали и сбросили. То же самое делали первобытные охотники с мамонтами. Я слышал, как это произошло. И возможно, вас так же, как и меня, ждет здесь гибель.

Он вздохнул.

Только теперь ребята увидели, что вокруг них высокая стена глины, а под ногами кучи сырого камыша.

– Как вы здесь оказались? – спросил Лешка. – Вы тоже увидели делянку с коноплей?

– К сожалению, да.

– И за это вас сюда?

– Да.

– Кто?

– Мужчина. Кажется местный житель. Я его не знаю.

– А что вы делали в камышовых зарослях? – спросила Катя, она все же не доверяла Эльбрусову. – Дрессировали гигантского змея?

– Ты знаешь про змея? – воскликнул Эльбрусов.

– Знаю! – с вызовом ответила Катя.

– Ты его видела? – в голосе у Семена Семеновича послышалось великое волнение. – Когда, где?

– Я его сама не видела, но видела его следы, – нехотя ответила Катя.

– Где? – воскликнул Эльбрусов. – У реки?

– Да.

– Сегодня? Мы, еще с вами встретились.

– Да, и вы вели себя ужасно.

– Да, я был не очень любезен, – вздохнул Эльбрусов. – И сейчас я очень в этом раскаиваюсь. Это все из-за того нелепого случая в автобусе. Как-то так получилось. Я был не прав. Сейчас я это признаю.

Катя прищурила глаза:

– А вы откуда знаете про змея?

– Я внук знаменитого профессора зоолога Ивана Семеновича Эльбрусова, который ровно сто лет назад в этих краях искал ископаемого змея.

– Вы внук того самого профессора? – вытаращила глаза девочка.

– Да внук. А вы знаете и про профессора?

– Да, мы знаем про профессора, – согласилась Катя. – Про него тут все знают. Тогда, что же получается? Вы продолжаете его дело?

– Да. Уже много лет. Еще в молодости я вдруг понял, что дедушке не удалось найти змея не потому, что того не существует, а потому что он просто где-то затаился и впал в спячку. Дед был со мной согласен, но годы, старость и болезни не позволили ему продолжить поиски. И тогда, уже став взрослым, я стал искать его сам. Вот уже двадцать лет каждое лето я приезжаю в Загуляевку и внимательно изучаю и исследую окрестности. Ищу следы змея и каждый раз надеюсь, что именно в этом году змей очнется от спячки и выползет. И я его сфотографирую, сниму на видео и докажу всему миру, что мой дед не был безумцем и фантазером, как про него говорили коллеги и журналисты, и напрасно смеялись над ним!

– А разве над ним смеялись? – сочувственно спросила Катя, которая вдруг почувствовала, что Семен Семенович становится ей очень даже симпатичен.

– Еще как! Даже фельетоны про него писали, рисовали карикатуры, давали смешные прозвища.

– Разве взрослые так себя ведут? – удивленно спросил Лешка.

– Увы. Взрослые ведут себя куда хуже детей. И они куда более жестоки. Мой дед Иван Семенович Эльбрусов был великий ученый. Он верил в то, что делает. Но его сломали. Насмешками и неверием. Даже собственные дети не верили ему. А я поверил. Еще мальчишкой поверил, что это возможно, что в наших краях живет исполинский древний змей. Все местные легенды и были упоминают о нем. Вот почему я решил продолжить дело профессора Эльбрусова и занялся его поисками и вот уже двадцать лет подряд приезжаю сюда. Правда я ищу в конце июля или в августе, но в этом году мне в город позвонил мой друг директор местной школы, и сообщил, что среди местных детей ходят слухи, что на реке появился гигантский змей и утаскивает домашних животных. Вы даже не представляете, как я разволновался при этом известии. Чуть сердце не выскочило из груди. Я утром же сел в автобус и отправился в экспедицию. Вот тогда мы с вами и повстречались. А потом этот скандал в автобусе, затем телевизор. Так все нехорошо получилось. Затем, когда я вас увидел на дороге, я даже хотел выйти из машины и извиниться, но не решился. Я очень застенчивый по натуре человек, хоть и журналист.

– Но как вы в этой яме оказались? – спросил Лешка.

– Сегодня днем, после нашей встречи, я опять отправился в камыши и набрел на луг с индийской коноплей. Я сразу понял, что это дело рук нечестных и опасных людей. Я поспешил обратно и встретил этого тракториста.

– Тракториста! – хором воскликнула Катя и Лешка.

– Ну да, он подъехал ко мне уже на берегу и спросил: «Это вы змея великана ищите?» Я ему ответил, что я. А он и говорит мне, что видел этого змея и даже знает, где он прячется. Я сразу забыл обо всем на свете, потому что мною овладело невероятное волнение. Дрожь охватила все мое тело. Я даже закричал от волнения: «Где? Где вы его видели? Покажите мне, где он прячется!» Он меня спросил, дам ли я ему за это на бутылку. Я пообещал на радостях, что куплю ему целый ящик. Тогда он привел меня сюда и говорит: «Видите этот котлован?» Я ответил, что вижу. «Вот на его дне ваш змей и прячется» Я подбежал к краю котлована, стал вглядываться в дно, а он меня в спину и толкнул. Так я здесь и оказался. Чудом не сломал шею. И встретил здесь этого славного и несчастного пса. «Не будешь теперь шляться, где не следует», – ухмыляясь, крикнул мне тракторист. А потом как даст команду: «Фас, Мартын! Фас! Куси его!» Я уже подумал, что мне пришел конец, и это мохнатое чудовище сожрет меня со всеми потрохами. Но пес оказался таким же пленником и не стал трогать товарища по несчастью. Он только жалобно заскулил, подошел ко мне и сочувственно лизнул в руку. «Ну, и подыхай от голода! – сказал злодей собаке. – А если жрать захочешь, вот тебе еда». И ушел. Вот мы с ним вместе и сидим. Ждем своей участи. А теперь вот и вы.

– Поразительно! – воскликнула Катя.

– Удивительно! – согласился Лешка.

– А мы ведь вас считали преступником, – виновато вздохнула девочка. – Даже иностранным шпионом и безумным ученым.

– Не мы, а ты, – не удержался и поправил сестренку Лешка. – Я всегда в этом сомневался.

– Ты лучше подумай, как нам отсюда выбраться! – огрызнулась Катя.

Ребята стали осматриваться. Постепенно они привыкли к темноте и даже стали что-то видеть. Черный усеянный звездами квадрат неба над ними был чуть светлым, но очень далеким.

– Глубоко, – вздохнул Лешка. – Метра четыре, не меньше. Стены гладкие и скользкие. Просто так без веревки и посторонней помощи не выберешься.

Катя топнула ногой:

– А ты что-нибудь придумай!

– Что тут придумаешь? – вздохнул Семен Семенович Эльбрусов. – Если бы была лопата, можно было попытаться выкопать ступени.

– Лопаты нет, – сказал Лешка, – но у меня есть нож.

– Нож это хорошо! – обрадовалась Катя. – Нож, это просто замечательно. Граф Монте-Кристо обыкновенной ложкой стену каменную продырявил, а мы с ножом все, что угодно сможем сделать. Давай, Леша, режь глину, копай ее, а мы будем относить ее и уминать ногами. Так и будем постепенно подниматься вверх.

Лешка принялся за дело.

– Главное нож не сломать, – говорил он себе.

Эльбрусов продолжал оставаться пессимистом. Он опять грустно вздохнул:

– Нож, это хорошо. Но у нас нет главного.

– Чего? – удивились ребята. – Чего у нас нет главного?

– У нас нет времени.

И словно в подтверждение его слов, тишина снова взорвалась грохотом тракторного двигателя, темноту прорезали белые лучи фар, а холм, который возвышался над левым краем котлована, вдруг вздрогнул.

– Что это? – закричала Катя.

Лешка смотрел, как медленно двигается на них холм, и не верил глазам. Разве такое возможно?

– Он хочет нас здесь… – Лешка не договорил.

Катя догадалась сама:

– Закопать?

– Да, – трагически произнес Эльбрусов. – Он убирает свидетелей, которых стало слишком много. Это не человек. Это чудовище! Монстр!

В ответ на эти слова Мартын жалобно заскулил, а потом и вовсе завыл. Он все хорошо понимал. Все понимали, что приходит конец.

– Мамочка! – вскрикнула Катя, когда первый большущий ком земли упал к ее ногам. Затем она закричала во всю мощь своих легких: – На помощь! Люди добрые! Помогите! Убивают!

Еще два больших куска глины упали сверху, пришлось от них увернуться. А трактор вверху все ревел и ревел, холм двинулся с места. Еще немного, и он заживо похоронит двух детей, одного мужчину и верного сторожевого пса.

Вдруг сквозь грохот трактора послышались и другие, еще более громкие звуки.

– Это мотоцикл! – догадался Лешка. – Кажется Урал. Только у него такой характерный звук.

– Кто-то стреляет! – воскликнул Эльбрусов. – Вы слышали? Это были выстрелы. Пистолет и автомат. Все, теперь нам конец. Это его сообщники. Теперь нас просто пристрелят.

Трактор и мотоцикл затихли.

– Все нам конец! – простонал Семен Семенович. – Бедные детки! Я хоть пожил немного на этом свете. А вы, такие юные!

– Рано вы себя хороните, – вдруг весело сказала Катя. – Эй, там наверху! Мы здесь!

Мощный свет фонаря ударил на дно ямы. И сразу два голоса, до боли знакомые и родные закричали:

– Катя, Леша! Ребята! Вы здесь?

– Юра! – закричала Катя. – Юра Цветков!

– Наташа! – это уже кричал Лешка. – Наташа! Неужели это ты?

– Да, это я! – Наташа плакала от счастья. – Юра, какое счастье, что мы успели.

– В последнюю минуту, – голос Юры дрожал от волнения. – Сейчас, друзья мои, мы вас вытащим.

Спасителей хорошо было видно. Они находились с противоположной стороны от трактора, и свет освещал их лица. Катя просто прыгала от восторга.

Юра куда-то побежал, а Наташа осталась и смотрела вниз, и по лицу ее бежали слезы.

– Не плачь! – кричал ей Лешка. – Ведь все теперь хорошо.

– Если бы не Юра, мы бы здесь погибли, – сделала вывод Катя.

Тут вернулся Юра и сбросил вниз веревку. К нему присоединился человек в милицейской фуражке. Катя сразу его узнала.

– Товарищ капитан! – закричала она. – Так это вы? Теперь убедились, что я была права?

– Держись за веревку, балаболка, – проворчал участковый. – Сейчас мы тебя вытащим.

Втроем они вытащили сначала Катю, потом Лешку.

– Теперь вы, Семен Семенович! – закричал капитан Иванов.

– Нет, – возразил Эльбрусов. – Я требую, чтобы вы сначала вытащили пса. Я сейчас обвяжу его, а вы тяните, я же буду толкать снизу. Один он этого сделать не сможет!

С превеликим трудом вытащили Мартына. Последним вылез из ямы Семен Семенович Эльбрусов. Он с чувством пожал участковому руку:

– Благодарю! Благодарю, милейший товарищ капитан за наше спасение.

– Не меня благодарите! – отмахнулся участковый. – Вот этого парня. Если бы не он…

И капитан Иванов указал на Юру Цветкова.

– Я всего лишь сопоставил детали, – скромно ответил тот. – Это Наташа убедила, что мы должные ехать и не терять ни минуты.

Наташа и Лешка стояли, крепко обняв друг друга.

– Я так за тебя боялась! – шептала девушка.

– Лучше тебя нет во всем мире, – отвечал Лешка.

Катя в это время обнимала Юру:

– Я знала, что ты явишься ко мне в самую тяжелую минуту. Нисколько в тебе не сомневалась.

В этот момент Мартын зарычал в сторону стоявшего трактора.

Катя закричала:

– А где убийца? Где злодей? Хочу на него поглядеть!

Около трактора, со скованными за спиной наручниками руками лежал лицом вниз человек. Метрах в двух от него на земле лежал автомат Калашникова. Капитан Иванов подошел к нему и ногой перевернул злодея. Луч фонаря осветил испуганное небритое лицо тракториста Федьки. Он щурился и пытался отвернуться.

– Посмотрите на это чудовище в облике человека, – тяжело вздохнув, сказал участковый. – Ради наживы он готов был убить трех человек.

– И одну собаку! – прибавила Катя, удерживая Мартына, который продолжал рычать и скалить на преступника клыки.

Ребята и взрослые смотрели на тракториста Федьку, и им с трудом верилось, что можно быть таким изобретательным преступником и хладнокровным убийцей.

ГЛАВА XIII
У РЕКИ

Вечером следующего дня на речке Гуленой в Змеиной заводи покачивались на волнах две лодочки, с которых шла рыбная ловля. Хотя слово «покачивались» здесь не совсем подходит, потому что поверхность реки была на редкость гладкая, словно зеркало. Но так уж принято в литературе говорить про лодки, что они покачиваются. Так вот, на одной лодке сидели Лешка Васильев и Наташа Воронцова. Они даже не смотрели на поплавки, потому что не сводили глаз друг с друга. Они ничего не говорили, просто молчали и смотрели. И счастливо улыбались. На другой лодочке удили рыбу Юра Цветков, Катя, и близнецы.

Катя смотрела на поплавок, а сама вспоминала минувший день.

Когда все вместе, да еще с пленным трактористом они вернулись в Разгуляевку, их встречала вся деревня. Так уж повелось, что в деревне вести разносятся со скоростью ветра. Несколько старушек видели, как участковый капитан Иванов и незнакомые городские подростки сели на мотоцикл с коляской и рванули к реке.

– Змея поехали брать, – со знанием дела заявила бабка Матрена, теща участкового. – Сама видела, как он пистолет из сейфа достал и в кобуру положил. Вот поймают они змея и сюда привезут, и мы посмотрим.

Ее слова подтвердили и близнецы Ерема и Данилка, которых по малолетству на операцию по «захвату» змея не взяли. Так что разгуляевцы все разом вышли из домов и стали ждать возвращения смельчаков. Они слышали, как где-то далеко, на реке шумел трактор, а потом вдруг раздались выстрелы, сначала автоматный, потом два пистолетных.

– Ну и ну! – поражались разгуляевцы. – Как будто война идет.

Так что их возвращение видели все. И все ахнули и поразились, когда увидели тракториста Федьку живого и невредимого, да еще и в наручниках.

– Вот односельчане дорогие! – объявил участковый и кивнул на задержанного. – Это и есть наш змей.

Старушки смотрели на тракториста и крестились. А баба Шура расплакалась и убежала.

Капитан Иванов подкатил трактор Федьки к сельсовету. За плечом у него был отобранный в бою автомат. Он высадил тракториста на землю и отвел к себе в кабинет. Туда же пошли и ребята вместе с Семеном Семеновичем и псом Мартыном. Вдруг пес радостно завилял хвостом и залаял. Он увидел своего хозяина дядю Кузьму и бросился к нему.

– Мартынка! – радостно закричал сторож, и голос у него задрожал от радости. – Нашелся, милый! Ах, ты щучий сын! Где ж ты пропадал?

Это была радостная встреча.

А потом было вовсе не радостное заполнение длинных и скучных протоколов. Капитан Иванов звонил в город и докладывал о случившемся. Домой ребята вернулись далеко за полночь, а с утра опять пошли в милицию, где уже было много разного люда в погонах и в строгих серых костюмах. Освободились они только к вечеру. И сразу отправились на рыбалку. Как сказал Юра Цветков: «Чтобы успокоить нервы». К тому же теперь на речку можно было ходить смело и без страха.

– Юра, а Юра! – в который уже раз приставала Катя к Цветкову. – А расскажи, как участковый с Федькой дрался.

– Я же уже рассказывал.

– Ну, еще раз расскажи!

– Ага! – подтвердили Ерема и Данилка. – Интересно же!

– Чего рассказывать? – Юра делал вид, что ничего такого особенного не произошло. – Приблизились мы к камышовым зарослям и сразу услышали, как трактор работает. Потом мы его по свету фар определили и прямо к нему. Сквозь камыши на скорости. Чудом негде не застряли. А потом он нас увидел и стал из автомата стрелять. А товарищ капитан в ответ. Прямо на ходу. И уже вторым выстрелом выбил у него автомат из рук, затем прыгнул на трактор, ворвался в кабину и стал драться. Тракторист здоровый, но куда ему против боевого армейского самбо. Иванов надел на Федьку наручники и выкинул его из трактора, затем остановил двигатель. Ну а потом, вы уже все знаете.

– Супер! – восторгалась Катя.

– Класс! – соглашались близнецы.

– Еще бы немного и… – Катя выразительно щелкнула удилищем по воде. – Как же ты догадался до всего этого? Ведь тебя даже на месте не было.

– Мне помогли твои подробные письма, – Юра улыбнулся и потер переносицу. – Ты просто молодчина. Ни одной важной детали не упустила. – Катя зарделась от удовольствия. – Но все решили твои последние фотографии, на которых были снимки следов змея и трактора. С самого начала я заподозрил, что гигантский змей всего лишь уловка для того, чтобы отпугнуть людей от камышовых зарослей, где вы играли и купались все эти годы. Потом моя догадка подтвердилась, когда ты предоставила показания свидетелей. Они явно указывали на то, что кто-то упорно старается отпугнуть детей от реки, от Змеиной заводи и камышовых зарослей и болота, используя при этом старую деревенскую байку про гигантского змея. Сомнений у меня не осталось. Кто-то в камышах свил гнездо с явно преступной целью. Я даже начал догадываться, с какой именно. Правда, меня сбивало с толку похищение собаки из колхозного сада. Как-то это не очень вписывалось в общую схему.

– Федька сразу сознался, что украл Мартына просто для того, чтобы участвовать с ним на собачьих боях, – стала объяснять Катя близнецам. – Надеялся, что пес принесет ему большую прибыль. Вот негодяй! Такого славного пса – использовать в таком жестом и подлом деле, как собачьи бои.

– Я тоже предполагал нечто подобное, – кивнул Юра. – Преступники такой народ, что одно преступление у них тянет за собой второе, затем третье, а затем завязывается целая цепь. Где выращивание наркотиков, там и азартные игры на большие деньги – карты, собачьи бои.

– Вовремя мы его разоблачили! – Катя подсекла рыбу, но дернула слишком рано и вытащила пустой крючок.

– Вы чуть не погибли! – воскликнул с возмущением Юра. – Ни в коем случае не следовало соваться в камыши. Я никак не думал, что вы решите так скоро отправиться туда, иначе я бы сразу отговорил тебя. Хорошо, что хоть перед отправлением ты сообщила в своем письме об этом, и мы с Наташей вовремя прибыли на место.

– А как ты догадался, что преступник тракторист? – спросил со своей лодки Лешка. Оказывается, они с Наташей внимательно прислушивались к их разговору.

– На фотографиях при внимательном рассмотрении видно, что змеиные следы пересекают следы трактора, а не наоборот. То есть не трактор гнался за змеем, а наоборот. Змей за трактором. Но этого не может быть, потому что ни одно земноводное животное, какое бы оно исполинское не было, не будет гнаться за трактором. Такое только в фантастических фильмах бывает. В жизни животные избегают машин и всего незнакомого. Это и стало главным доказательством того, что змей – это фикция. Тракторист подделал след с помощью обыкновенной шины от тракторного колеса. Они совпадают в размерах. Волочил его с помощью шеста, имитируя на земле зигзагообразный след. Это и была главная ошибка преступника. Он слишком увлекся своей выдумкой. Проявил фантазию и вместо того, чтобы отпугнуть и отвадить от камышей, наоборот, привлек к ним массу любопытных. Сначала туда полез Эльбрусов, затем вы. Преступник занервничал, запаниковал, а так как за выращивание наркотиков полагается суровое наказание, от страха обезумел и решился на крайние меры. Если бы не капитан, все могло бы закончиться трагически.

– Но ведь все кончилось хорошо! – беспечно отмахнулась Катя. – А расследований без риска не бывает. К тому же, благодаря всему этому мы встретились и сейчас вместе.

– Это точно, – улыбнулся Лешка, чувствуя, как Наташа кладет ему на плечо голову.

Он вспомнил, как они отправились к реке. Наташа взяла его под руку, и они шли по улицам Разгуляевки, как настоящие влюбленные. И гордо прошли мимо Варьки и Ксюши, которые проводили их унылыми завистливыми взглядами. Когда они были уже за спиной, Катя, которая держала Юру за руку, вдруг оглянулась и громко крикнула, указав на Цветкова:

– А это мой парень! И попробуйте только подвалите к нему. Я вам все волосы повыдергиваю!

Затем она повернулась к Юре и робко спросила:

– Правда, ведь ты мой парень?

– Правда, – легко согласился Цветков.

Катя обрадовалась и еще крепче сжала руку Юры.

От приятных воспоминаний Лешку оторвал громкий вскрик Еремы.

– Смотрите! Вон там, в воде!

Ребята глянули в воду. Они даже привстали, так были поражены увиденным.

В прозрачной воде было видно, как невероятно длинная и толстая темная тень стремительно и зигзагообразно пересекает дно Змеиной заводи. Только легкая рябь пошла по воде от этого движения. Тень была огромная, и никаких сомнений в том, что это плывет гигантская змея, не было. Через мгновение, тень исчезла, и поверхность воды снова стала гладкой, как прежде.

– Я же говорил! – восхищенно бормотал Ерема. – Я же говорил!

Данилка смотрел на брата с восторгом.

– Что это было? – Лешка обвел всю компанию взглядом.

– А ты разве не видел? – удивилась Катя. – Это был великанский змей. Тот самый! Мы все его видели.

– Но это же невозможно! – воскликнула Наташа.

Юра Цветков потер переносицу, затем стал размышлять вслух:

– Вода обладают очень сильными искажающими свойствами. Возможно, это просто оптический обман зрения. Но кто знает, может быть, профессор Эльбрусов был прав! И тогда это исполинский ископаемый змей из юрского периода.

– Эх, жаль, что нет здесь Семена Семеновича, – сказал Лешка. – Надо будет ему обязательно все рассказать.

– Не надо! – вдруг громко заявила Катя.

– Почему? – удивились все.

– Он начнет за ним охотиться, сфотографирует, снимет на видео, и тогда сюда приедут сотни охотников, ученых и этого змея обязательно выловят и посадят в клетку в зоопарке, или хуже того, станут изучать и разрежут на куски, превратят в музейное чучело. – Голос у Кати стал жалобным. – Вам его не жалко?

– Жалко! – хором шмыгнули Ерема и Данилка. – Не надо его на куски или в музейное чучело.

– А вам? – Катя обратилась к старшим.

– И нам жалко, – согласился Юра. Наташа и Лешка согласно кивнули.

– Давайте никому не скажем и сохраним все в тайне. – продолжала Катя. – Пусть он себе живет спокойно в нашей речке, ведь от этого нет вреда. Никто на самом деле не пропадал, и змей ни в чем не виноват. Зачем его трогать?

На том и порешили. Так про змея никто и не узнал. Даже внук профессора Эльбрусова. Он все еще продолжает его искать. Но ему не повезло, и змея великана он так и не увидел. Может, его и не было вовсе, а может гигантский змей до сих пор плавает в речке Гуленой, что течет между деревнями Загуляевка и Разгуляевка. Кто знает?