Текст книги "Власть"

Глава 8

Мэдисон говорила по телефону.

– Итак? – спросила она, держа трубку на значительном расстоянии от уха, поскольку слышимость была отличной, а ее шеф-редактор имел обыкновение повышать голос, когда говорил по телефону. Чем больше было расстояние, тем громче он кричал. Сейчас их разделяло несколько тысяч миль, и Мэдисон всерьез опасалась за свои барабанные перепонки. – Когда я смогу встретиться с Фредди Леоном и взять у него интервью? – повторила она свой вопрос.

– Ты ведь только что прилетела, так? – прогрохотало в трубке.

– Да. Примерно два часа назад, – подтвердила Мэдисон.

– Ну и куда ты торопишься? – проревел Вик. – Почему бы тебе не расслабиться и не отдохнуть пару деньков? Так поступил бы на твоем месте любой нормальный корреспондент.

– Должно быть, я не нормальный корреспондент, – сухо возразила Мэдисон. – Я приехала сюда работать.

– Работа, работа… Почему у тебя одна работа на уме?

– Потому что я так устроена. И потом, ты должен быть рад, что я трудоголик. Кто бы писал тебе все эти статьи и обзоры, которые ты сам называл блестящими? – не без сарказма ответила Мэдисон, делая небольшую паузу. Пусть подумает об этом как следует, решила она. – Ну так что? – продолжила она наконец. – Когда я смогу с ним встретиться?

Виктор Саймонс тяжело вздохнул.

– Ты просто невозможная женщина, Мэд!

– Я никогда не обещала, что со мной будет легко.

– Честно говоря, мой знакомый, у которого есть выходы на Фредди, уехал из Нью-Йорка и вернется только завтра.

– Как ты удачно все рассчитываешь, – съязвила Мэдисон.

– Увы, нет в мире совершенства. Если не считать тебя, – парировал Виктор.

– Я очень рада, что ты это понимаешь.

– Ну хорошо, хорошо, – сдался редактор. – Я постараюсь все устроить как можно скорей, обещаю.

– Уж постарайся… – Прежде чем продолжить, Мэдисон немного поколебалась. – Знаешь, Вик, тут появилась одна любопытная возможность. Я только не знаю, как ты к этому отнесешься.

– Когда я узнаю, в чем дело, я сразу тебе скажу. Выкладывай, что там у тебя…

– Когда я летела в Лос-Анджелес, рядом со мной сидела сама Салли Т. Тернер.

– Вот это удача! – закричал Виктор, и Мэдисон, которая, забывшись, поднесла трубку слишком близко к уху, болезненно сморщилась.

– Я… я не совсем уверена, что ты понимаешь, кого я имею в виду.

– Я отлично ее знаю, – заверил ее Вик. – Каждый вторник мы с сыном смотрим ее «Урок плавания». Как мне кажется, это зрелище… содействует укреплению мужской солидарности в нашей семье.

– Как это мило… – протянула Мэдисон.

– В Салли Т. Тернер нет ничего милого. – Виктор сально хихикнул, что было для него совсем нехарактерно. – «Улетная бабца», как говорит мой одиннадцатилетний парень.

– Виктор!!!

– Извини, – прогудел он. – Меня, кажется немного занесло.

– Вот именно, – со смехом сказала Мэдисон. – Так выражаться!.. На тебя это не похоже.

– Так что ты хотела рассказать мне о Салли? – осведомился Виктор уже другим, деловым тоном.

– Мне показалось, что она готова рассказать много интересного. Во всяком случае, я могла бы сделать из этого неплохое интервью.

– Ты собираешься взять интервью у Салли Тернер? – воскликнул Виктор, не в силах скрыть свое удивление.

– Почему бы нет? Она показалась мне достаточно откровенным и честным человеком – это само по себе будет выглядеть ново и свежо. Кроме того, в самолете мы немного поболтали, и я уверена: Салли готова многое рассказать о том, что происходит в Голливуде с молодыми красивыми девушками, наделенными, гм-м… самыми разными достоинствами. Во всяком случае, у феминисток будет еще один повод, чтобы начать широкомасштабную травлю голливудских кобелей. Что скажешь, Вик?

– Скажу, что если эта идея нравится тебе, то попробовать стоит.

– Хорошо. Думаю, я успею провернуть это дело до встречи с Фредди Леоном.

– Ради всего святого, Мэд, перестань на меня давить!

Я же обещал устроить тебе это интервью как можно скорее.

– Уж постарайся, – , ответила Мэдисон и, ухмыльнувшись, опустила трубку на рычаг.

– Ну, что он тебе сказал? – поинтересовалась Натали, входя в комнату и протягивая Мэдисон стакан холодного яблочного сока.

– Оказывается, Виктор неравнодушен к нашей Салли Тернер. Кто бы мог подумать?! Обычно он даже не смотрит ни на кого, кроме своей Эвелин.

– А кто это – Эвелин?

– Его жена, разумеется. Она крепко держит его в узде, а если надо – не стесняется пускать в ход хлыст и шпоры.

Натали хихикнула.

– Ты хочешь сказать, что твой шеф любит, когда его связывают и хлещут кнутом по его маленькой мускулистой попке?

– Не такая уж она и маленькая, – ответила Мэдисон, улыбаясь подруге. – Больше всего Вик похож на огромного косматого медведя, отъевшегося перед зимней спячкой. В Лос-Анджелесе таких мужчин просто нет – не тот тип.

Натали бросила взгляд на часы.

– Ах ты, черт! – воскликнула она, хватая со стула жакет и бросаясь к двери. – Я опаздываю на студию. Да, тебе что-нибудь нужно? – спохватилась она уже на пороге.

– Обо мне не беспокойся, – ответила Мэдисон. – Ты же знаешь, я просто идеальный гость. Меня не нужно даже развлекать – посади меня к телефону, и больше мне ничего не надо.

– Коул скоро будет дома.

– Коул?! Я не видела его вот уже несколько лет!

– Тогда тебя ждет большой сюрприз, – быстро ответила Натали, нервно пританцовывая на одном месте. – Ты, наверное, помнишь его этаким длинным костлявым подростком жутко продвинутых взглядов?

– Верно, – подтвердила Мэдисон, припоминая, что Натали была постоянно озабочена увлечениями брата, который был в телячьем восторге от рэпа, водился с уличными бандитами и пробовал курить «травку».

– Теперь ты его не узнаешь, – уверенно заявила Натали. – Сегодняшний Коул – это сам Мистер Целеустремленность. Я, кажется, как-то уже говорила, что мой брат – один из самых модных фитнесс-тренеров Лос-Анджелеса. И еще новость: можешь себе представить, у него изменилась сексуальная ориентация. Теперь мы с ним смотрим в одну сторону, подружка, – на парней! Ну, пока.

С этими словами Натали упорхнула.

У Коула изменилась сексуальная ориентация? Ничего себе! У этого панкующего подростка с развязной походочкой крутого мачо и замашками бывалого донжуана?.. Мэдисон покачала головой. Кто бы мог подумать!.. Во всяком случае, не она.

Вздохнув, она снова протянула руку к телефону и набрала номер, который ей дала Салли. Но на том конце никто не ответил, и от нечего делать Мэдисон прошла в гостиную, чтобы распаковать вещи. Конечно, она могла бы остановиться и в отеле – ее шеф никогда не жадничал и не экономил на расходах, но Мэдисон знала, что, поступив так, нанесла бы подруге смертельное оскорбление. Кроме того, Мэдисон и самой хотелось остановиться у Натали, поскольку другой возможности провести вместе несколько недель могло и не представиться. Они не виделись уже довольно давно, и теперь им предстояло наверстывать упущенное – Мэдисон, во всяком случае, успела основательно соскучиться по их женским задушевным разговорам допоздна.

В шесть часов она включила телевизор, чтобы посмотреть программу новостей и заодно увидеть Натали. Главный ведущий оказался не правдоподобно красивым белым мужчиной (его искусственные зубы стоили, наверное, целое состояние). Второй ведущей была молодая блондинка, старательно подражавшая знаменитой Джоан Лунден, но Мэдисон невольно подумала, что даже путем клонирования вторую Джоан получить, пожалуй не удастся. Прогноз погоды сообщил ей смуглый красавец испанского типа с орлиным носом и черными усами, лихо закрученными кверху. Только потом на экране появилась Натали с новостями из мира шоу-бизнеса, и Мэдисон, изо всех сил старавшаяся сохранить объективность, решила, что из всех виденных ею дикторов именно ее подруга выглядит естественнее всего. Во всяком случае, у нее определенно были индивидуальность и стиль, а Мэдисон знала, какая это по нынешним временам редкость – в особенности на студиях местного вещания. Что касалось собственно новостей, то к ним она почти не прислушивалась, заранее зная, что ничего интересного и полезного не услышит. Еще по дороге из аэропорта Натали предупредила ее, что все это просто чушь.

– Я ненавижу все те сплетни, которые мне приходится пересказывать перед камерой, – сказала она доверительно. – Но зато это неплохой опыт, к тому же чем чаще мое лицо появляется на телевидении, тем лучше. Быть может, со временем мне удастся перебраться в какую-нибудь программу посолидней или даже завести. собственное шоу.

Натали как раз заканчивала свой раздел, когда дверь отворилась и в гостиную вошел Коул. Во всяком случае, Мэдисон решила, что это должен быть именно он, хотя этот рослый мускулистый парень, одетый в вытертые шорты и просторную спортивную футболку с эмблемой «Лейкерс» ничем не напоминал худого, слегка сутулящегося, ершистого подростка, каким она видела Коула семь лет назад, когда они с Натали заканчивали колледж.

– Коул? Неужели это ты?!.. – спросила она, чувствуя, как ее брови изумленно полезли на лоб.

– Мэд? – ответил он и ухмыльнулся. – Ты выглядишь лучше, чем когда-либо. Нет, честное слово, эти семь лет определенно пошли тебе на пользу.

– Да, столько времени прошло… – вздохнула Мэдисон. – Я тебя даже не сразу узнала.

«Какая жалость! – подумала она, разглядывая Коула. – Ну почему все в мире устроено так несправедливо? Почему такие красавцы обязательно оказываются» голубыми «? Нет, определенно в природе что-то пошло наперекосяк…»

– Как устроилась? – спросил Коул, отпивая глоток минеральной воды из бутылки, которую он держал в руке. – Может, тебе что-нибудь нужно?

Мэдисон покачала головой:

– Спасибо, все в порядке. Я уже сказала твоей сестрице, что меня достаточно просто посадить возле телефона – и я буду вполне счастлива.

– Значит, ты к нам не просто так? – прищурился Коул. – Деловая поездка, да?

– Я работаю в «Манхэттен стайл», веду рубрику «Портреты на фоне власти».

– И кто тот несчастный, за скальпом которого ты отправилась через всю страну?

– Некто Фредди Леон, агент.

– Да, это круто.

– Ты его знаешь?

– Один раз я проводил с этим пижоном занятие, когда его постоянный тренер приболел. Знаешь, Фредди едва меня в пот не вогнал.

– Он так любит спорт?

– Нет, не сказал бы… Просто он игрок. В нем так силен дух соперничества, что ему просто необходимо побеждать. – Коул сделал еще глоток воды. – Вообще-то я тренирую Макса Стила, его партнера.

– Вот как! – воскликнула Мэдисон, почувствовав, что может извлечь из этого кое-что для себя. – Ты просто прелесть, Коул!

– В каком смысле?

– Макс Стил числится под номером первым в списке людей, с которыми мне просто необходимо встретиться прежде, чем я получу доступ к Фредди Леону. Когда ты сможешь мне это устроить?

– Но-но, полегче! – со смехом осадил ее Коул. – Я же только тренирую Макса, а не составляю для него расписание деловых встреч.

– Мне и нужно-то всего полчаса, – сказала Мэдисон умоляюще.

– Но Макс всегда очень занят и вечно куда-то торопится.

– Разумеется, я могла бы договориться с ним об интервью официально – через журнал, – вслух размышляла Мэдисон, искоса поглядывая на Коула. – Но будет гораздо лучше, если ты устроишь мне эту встречу. Так по крайней мере я сэкономлю день или даже больше.

– Каждое утро в семь часов мы бегаем в парке лос-анджелесского университетского городка. Если ты случайно попадешься нам навстречу, я, несомненно, тебя представлю, – улыбаясь, сказал Коул.

– Это… это отличная идея! – быстро сказала Мэдисон, боясь, как бы он не передумал. – Завтра я буду там.

– Да, и раздобудь спортивный костюм посексуальнее, – добавил Коул. – Макс неравнодушен к хорошеньким, женщинам.

Настал, черед Мэдисон улыбнуться.

– Я собираюсь просто взять у него интервью, а не спать с ним, – сказала она.

Коул ухмыльнулся.

– Ну, тут многое зависит от Макса. Этот парень способен получить любую бабу, какую только захочет. А может, ты сама передумаешь, когда увидишь его.

Мэдисон нахмурилась, притворяясь сердитой.

– Веди себя прилично, Коул! – сказала она. – Не забывай – я знала тебя, еще когда ты был просто сексуально озабоченным мальчишкой…

Ухмылка на лице Коула стала шире.

– Ну, тетя Мэд, с тех пор мало что изменилось. Я по-прежнему сексуально озабочен, только мой интерес теперь лежит в другой стороне.

– Да, Натали мне сказала, – кивнула Мэдисон. Коул подошел к столу и, взяв из вазы румяное сочное яблоко, впился в него крепкими белыми зубами.

– Она, по-моему, сильно из-за этого переживает, – проговорил он, жуя. – Должно быть, иногда ей бывает неловко, что у нее такой ненормальный брат. Впрочем, в последнее время Нат стала относиться к этому намного спокойнее. Когда мы выбираемся погулять, она даже иногда спорит со мной, какие парни натуралы, а какие предпочитают левую сторону шоссе. И я постоянно выигрываю, потому что мне помогает мой инстинкт. Так я уже выиграл у нее больше двадцати долларов, только Нат что-то не спешит мне их отдавать…

Когда Коул, на ходу дожевывая яблоко, исчез в душе, Мэдисон снова набрала номер Салли. На этот раз ей повезло: Салли взяла трубку уже на втором звонке. Она говорила слегка задыхающимся голосом, словно к телефону ей пришлось бежать, но Мэдисон тем не менее сразу ее узнала.

– Привет, – сказала она. – Помнишь меня? Это я, Мэдисон, – твой летный инструктор.

– Коне-ечно, я помню! – воскликнула Салли радостно. – Как здорово, что ты все-таки позвонила. Честное слово, я уже думала, что больше тебя не увижу. Мэдисон решила сразу взять быка за рога.

– Я разговаривала со своим редактором, – сказала она деловито. – Он был очень рад, что ты согласилась дать нам интервью.

– Ух ты! – снова ахнула Салли. – Я не ожидала, что это будет так быстро.

– Волка ноги кормят, – отозвалась Мэдисон. – Так я могу зайти завтра, скажем, после двенадцати?

– Знаешь… – Салли явно колебалась. – Мне, наверное, надо поставить в известность моего пресс-секретаря. Он просто лопнет от злости, если я устрою что-то в обход него.

– Насколько мне известно, у большинства пресс-секретарей есть дурная привычка все портить, – как можно решительнее сказала Мэдисон. Иметь дело с пресс-секретарем Салли ей категорически не хотелось – главным образом потому, что каждый раз это была жуткая морока. – Впрочем, поступай как знаешь, – добавила она. – Но я должна тебя предупредить: к тому времени, когда твои представители раскачаются, я, возможно, уже вернусь в Нью-Йорк.

– Пожалуй, ты права, – согласилась Салли. – Они всегда разводят такую канитель, что хоть вешайся. А я очень хочу попасть в «Манхэттен стайл»– это будет очень полезно для моего рейтинга. Как ты считаешь?

– Несомненно, – уверила ее Мэдисон. – Я знаю, это будет просто замечательное интервью.

– О'кей, – сказала Салли голосом маленькой девочки, которая знает, где лежат конфеты. – Запиши: мой адрес и приходи завтра к ленчу. Тебя это устроит?

– Вполне, – ответила Мэдисон. – Буду рада снова увидеть тебя.

Говоря это, она почти не лукавила. В Салли Тернер действительно было что-то располагающее. Во всяком случае, Мэдисон была уже достаточно опытной журналисткой, чтобы за внешностью секс-бомбы рассмотреть открытую и ранимую душу совсем еще молодой девушки. В этом отношении Салли напоминала ей Мэрилин Монро, хотя, строго говоря, двух актрис нельзя было даже сравнивать;

В ожидании завтрашнего дня Мэдисон подключила к телефонной сети свой портативный компьютер и заказала из Нью-Йорка подборку статей о Салли Тернер. Заодно она еще раз просмотрела все материалы о Фредди Леоне, которые ей удалось собрать, и только потом позволила себе расслабиться. Добавив в диетический яблочный сок хорошую порцию русской водки, Мэдисон снова плюхнулась в кресло перед телевизором и стала ждать возвращения Натали.

Похоже, Лос-Анджелес был не таким уж скверным городом, как она всегда считала. Во всяком случае, пока все складывалось удачно.

Глава 9

Фредди Леон остановил машину возле особняка Люсинды Беннет. Решение, которое он принял, было спонтанным и совершенно неожиданным, но Фредди надоело ждать подписанного контракта, надоело быть в зависимости от капризов звезды. Обычно он старался не встречаться с клиентами в неофициальной обстановке, однако сейчас случай был особым. И Фредди был совершенно уверен, что его появление должно произвести на заупрямившуюся звезду должное впечатление. «Покрепче возьми ребенка за руку, и он пойдет за тобой, куда ты захочешь», – говорил тринадцатилетнему Фредди отец, и он навсегда запомнил это нехитрое правило.

«Да, – подумал он теперь, – пора взять Люсинду за руку, пора положить конец ее фокусам». Впредь она должна делать только то, что велит ей агент, – только при этом условии Фредди согласен был и дальше представлять ее интересы. В крайнем случае он мог найти себе другую звезду, а вот где Люсинда найдет другого такого агента?

Дверь ему открыла Нелли – старая экономка Люсинды Беннет. Нелли была родом с Багамских островов и говорила по-английски не совсем чисто, но ее верность и преданность с лихвой покрывали этот недостаток.

– Откуда вы взялись, мистер Леон? – спросила она и всплеснула руками так, словно сгоняла с крыльца настырного гусака. – Мадам не ждать вас!

– Да, она не ждет меня, – согласился Фредди, вручая Нелли три десятка красных роз, которые он предусмотрительно приобрел по дороге. – Поставь-ка цветы в вазу и вручи мисс Беннет. И передай ей, что с ее позволения я подожду в гостиной.

– Но мадам как раз делать массаж ног. Она только-только начать, – доверительно сообщила агенту Нелли.

– И тем не менее тебе придется побеспокоить ее, – ответил Фредди, проходя в со вкусом обставленную гостиную, балконные окна которой выходили на глубокий голубой бассейн. Люсинда Беннет владела несколькими особняками, но этот, расположенный в Бель-Эйр, был ее любимым. Насколько было известно Фредди, бассейнов здесь было два. Второй – чуть поменьше размерами и с морской водой – располагался за домом.

Остановившись у окна, Фредди заложил руки за спину и приготовился к долгому ожиданию. Он неплохо изучил свою клиентку и знал, что, прежде чем выйти к нему, она будет долго готовиться: одеваться, причесываться, краситься. И это ему очень в ней нравилось. Люсинда Беннет принадлежала к поколению кинозвезд старой закалки, привыкшим следить за собой при любых обстоятельствах. Эта черта выгодно отличала ее от многих молодых актрис, которые порой являлись в кабинет агента в таком виде, словно они провели веселенькую ночь в казарме и только что освободились.

Тут Фредди вспомнил, как буквально на прошлой неделе Макс Стил столкнулся с выходящей из его кабинета Анджелой Мускони – самой сексуальной молодой кинозвездой года. Анджела была настолько растрепана, а ее одежда – в таком беспорядке, что даже многоопытный Макс был введен в заблуждение. Схватив Фредди за рукав, он прошептал ему на ухо:

– Прими мои поздравления, дружище! Я обхаживаю ее уже две недели, а ты – раз-раз и в «дамки»! А еще притворялся, будто не спишь с клиентками…

И, судя по всему, то же самое мог бы подумать, любой, кто видел бурный исход Анджелы. На самом же деле Фредди с ней, конечно, не спал. Он и вовсе не стал бы связываться с Анджелой из-за ее пристрастия к наркотикам, но она была превосходной актрисой, а для Фредди это было главным.

Люсинда появилась в гостиной минут через двадцать – двадцать пять. Она была высокой, статной женщиной с величественной осанкой и выразительными чертами лица. Ее нельзя было назвать красивой в общепринятом смысле: гладкие, собранные на затылке в тугой пучок светло-рыжие волосы, прямой нос с чуть заметной горбинкой и пронзительный взгляд зеленовато-серых глаз делали ее лицо слишком индивидуальным, слишком характерным, однако она была удивительно талантлива и перед камерой буквально преображалась. Сомневаться в том, что Люсинда способна с блеском сыграть практически любую роль, не приходилось: как-никак, она была звездой вот уже почти двадцать лет.

– Чему обязана такой честью? – прохладно осведомилась Люсинда, останавливаясь перед камином. Как и всегда, она выглядела безукоризненно в брючном костюме бежевого цвета и туфлях на высоких каблуках.

– Сегодня я приехал к тебе не в качестве агента, а в качестве мальчика на побегушках, – ответил Фредди, дружески целуя ее в обе щеки.

Выщипанные «в ниточку» брови Люсинды слегка изогнулись.

– Фредди Леон – мальчик на побегушках? Не могу поверить… – проговорила, недоумевая, она. – Должно быть, где-то медведь сдох.

– Но это действительно так, дорогая, – ответил Фредди. – Я знаю, ты на распутье, ты колеблешься, вот почему я решил лично заехать к тебе, чтобы помочь сделать правильный выбор и забрать подписанный контракт.

Чуть подкрашенные губы Люсинды едва заметно сжались.

– В самом деле? – спросила она насмешливо.

– Люсинда, дорогая, ведь ты сама прекрасно знаешь, что я не стал бы требовать от тебя ничего такого, что могло бы повредить тебе или твоей карьере, – ответил Фредди со всей возможной искренностью.

Люсинда с размаху плюхнулась в мягкое кресло, одновременно сбрасывая с ног обе туфли.

– Да нет, Фредди, я вовсе не капризничаю, – сказала она с досадой. – Просто мне не хотелось бы выглядеть… глупо.

– Разве ты можешь выглядеть глупо? – с нажимом переспросил Фредди. – По-моему, это просто невозможно.

– Но Дмитрий говорит, что…

– Кто это – Дмитрий? – перебил Фредди.

– Один человек… Я с ним встречаюсь, – с необычайной для себя застенчивостью ответила Люсинда, и Фредди мысленно выругался. Наконец-то ему все стало понятно. В жизни Люсинды Беннет появился новый мужчина, и, как добрая сотня своих предшественников, он тоже сгорал от желания внести свою лепту.

– Я его знаю? – спросил он осторожно.

– Нет, – ответила Люсинда все еще смущенно. – Но, я думаю, вы как-нибудь встретитесь…

– Не сомневаюсь, – сухо заметил Фредди. – А сейчас он здесь – у тебя дома? Люсинда кивнула.

– Да, он за домом, у второго бассейна. Давай только не будем беспокоить его сейчас, ладно? Он, наверное, задремал.

«О боже! – подумал Фредди. – Разумеется, мистера Димми нельзя беспокоить, когда он в поте лица трудится над настоящим калифорнийским загаром. И где только Люс выкопала этого субчика? Где вообще бабы находят таких типов?»

– Я еще не говорил, что ты сегодня выглядишь просто замечательно? – сказал он, решив изменить тактику.

– Нет, – ответила Люсинда и слегка порозовела. – Ты сразу завел речь про свой контракт.

– Так вот, Люсинда, ты выглядишь превосходно, – заявил Фредди, расхаживая взад-вперед перед ней. – Но это не единственная причина, которая привела меня к тебе. Ты самая значительная моя клиентка, и моя святая Обязанность – блюсти твои интересы. Подпиши этот контракт, Люс. Если ты этого не сделаешь, весь проект скорее всего провалится. И тогда ты потеряешь многое, очень многое. Поверь мне, своему агенту: ты теряешь гораздо больше, чем можешь себе представить.

Люсинда заколебалась. Фредди чувствовал, что она почти готова сдаться, уступить. Почти…

– Но Дмитрий говорит, что рядом с Кевином Пейджем я буду выглядеть… слишком старой.

– Ты? Старой?! – Фредди остановился перед ней и покачал головой. – А вот я совершенно уверен, что, когда этот фильм выйдет на экраны, все молодые люди Америки будут завидовать Пейджу, который снимался с тобой.

– В самом деле?..

– Ну конечно, Люс! Как ты можешь сомневаться в этом? Ведь ты же настоящая звезда – одна из немногих, кто умеет играть по-настоящему.

– Да, но…

– Никаких «но»! – заявил Фредди, протягивая ей руку, чтобы помочь подняться с кресла. – Идем-ка лучше к тебе в кабинет: ты подпишешь контракт, и я спокойно поеду дальше по своим делам.

– Но ты действительно уверен, что все будет в порядке?

Фредди изобразил на лице обиду:

– Послушай, разве я когда-нибудь тебя подводил? В ответ Люсинда Беннет только вздохнула. Меньше чем через четверть часа Фредди снова сидел в своей машине; рядом с ним на сиденье лежала кожаная папка с вложенным в нее подписанным контрактом. «Иногда все, что требуется, – это немного внимания, личного внимания, – с гордостью думал Фредди, изредка бросая на нее удовлетворенные взгляды. – Особенно если за это платят двадцать миллионов чистыми».

А за такую сумму Фредди готов был расстараться.

Двое мужчин, игравших в рокетбол на площадке частного спортивного клуба, выкладывались так, словно на кон были поставлены их жизни. Обоим было лет по сорок, оба были в отличной форме, но их майки потемнели от влаги, а по лицам градом катились крупные капли пота. Оба мужчины тяжело дышали и лишь натужно крякали, нанося удары по мячу, который летал по площадке с такой скоростью, что порой его просто не было видно.

Наконец Макс Стил изловчился и, послав мяч в стену с такой силой, что сопернику оставалось только проводить его взглядом, вырвал победное очко:

– С тебя пятьдесят баксов!!! – торжествующе завопил Макс. – Наличными. Чеков я не признаю!

Хоуи Пауэре, отдуваясь, привалился спиной к стене. Он был невысоким, коренастым мужчиной с песочно-желтыми волосами и загорелым, немного асимметричным лицом.

– Черт возьми, Макс, – с раздражением бросил он, – ты готов из штанов выпрыгнуть, лишь бы выиграть. Неужели ты не можешь позволить себе хотя бы разок проиграть?

– Проиграть? Ни за что! – весело отозвался Макс Стил. – Какой смысл играть, если не собираешься выигрывать?

Хоуи оттолкнулся от стены и выпрямился.

– Я на пару деньков собираюсь в Вегас. Хочешь, поехали вместе? – предложил он. – Отец летит туда по делам и может подбросить нас на своем самолете.

– Ты что, вообще никогда не работаешь? – спросил Макс, сбрасывая майку и полотенце через шею. Собрав мячи и сунув ракетку в сумку, он упругим шагом направился в раздевалку. Хоуи, шаркая ногами, поплелся за ним.

– Работать? – спросил он. – А что это такое? Макс только головой покачал.

– Не знаю, зачем я трачу время на такую, задницу, как ты. От тебя все равно нет никакого проку. , – А зачем мне работать? – искренне удивился Хоуи. – У меня и так целая куча денег!

– Да, подачки твоего богатенького папаши.

– Не забывай, мне в наследство от матери досталось кое-какое имущество, которое находится у папаши в доверительном управлении, – с довольным смешком отвечал Хоуи. – Оно приносит вполне достаточный доход. Что касается денег, которые мой старик постоянно мне сует, то они мне совершенно не нужны. Я беру их только потому, что он настаивает.

– И тебе никогда не бывает скучно? – спросил Макс, думая о том, как скверно бы ему пришлось, если бы у него не было настоящего дела.

– Скучно? – Хоуи расхохотался. – Да ты что?! Мне дня не хватает, чтобы сделать все, что мне хочется! Макс с пониманием кивнул.

– Да… Ты ходишь на скачки, торчишь в клубе, играешь в покер, куришь лучшую мексиканскую «травку», снимаешь девочек, играешь на тотализаторе, нюхаешь кокаин, гоняешь на машинах, пьешь виски… Вернее, сначала пьешь виски, а потом садишься за руль.

– А что, по-моему, именно это и называется Жизнью с большой буквы, – насмешливо протянул Хоуи.

– Нет, мне больше нравится работать, – решительно возразил Макс. – Мне нравится власть. Я торчу от нее сильней, чем от наркотиков.

– Ты… ты просто псих, трудоголик, – заявил Хоуи. – Что касается меня, то, пока развлечения приносят мне удовольствие, я предпочитаю развлекаться.

Макс снова покачал головой и подумал, что, если бы он, как Хоуи, родился с серебряной ложкой в заднице, ему, возможно, тоже нравилась бы подобная жизнь. Но – к добру или к худу – Максу пришлось много поработать, чтобы получить то, что было у него теперь. Его карьера началась много лет назад, когда, придя на работу в отдел писем агентства Уильяма Морриса, он познакомился с Фредди Леоном. Для обоих эта встреча стала поистине счастливой; они работали бок о бок, набирались опыта и копили деньги, но только десять лет назад им удалось основать собственное агентство.

Десять лет – срок для бизнеса совсем небольшой, но за это время МАА стало одним из трех самых могущественных и влиятельных артистических агентств Лос-Анджелеса. Конечно, Максу и Фредди пришлось как следует потрудиться, однако успех, которого они добились, был совершенно грандиозным. Ныне МАА представляло интересы самых знаменитых звезд, самых модных сценаристов, самых лучших режиссеров и продюсеров Голливуда, и Макс был совершенно счастлив. Положение совладельца агентства и партнера Фредди Леона давало ему власть и влияние, которыми он с наслаждением пользовался.

И все же, несмотря на это, Макс Стил вот уже некоторое время раздумывал о том, чтобы подняться ступенькой выше. Одно дело быть просто агентом, посредником, и совсем другое – возглавлять крупную киностудию. Место исполнительного директора способно было дать Максу еще больше власти, от которой он, по его же собственным словам, торчал сильнее, чем от героина. Трудности его не смущали. В конце концов, рассуждал он, если такая козявка, как Джон Питере, способна руководить киноконцерном, то ему сам Бог велел. В этом бизнесе Макс уже давно чувствовал себя как рыба в воде. Или, точнее, как моряк в таверне, где полным-полно проституток.

Единственное, чего Макс пока не знал, – это как сказать Фредди, что он уходит из агентства. И проблема эта была вовсе не шуточной. Фредди пока не догадывался о том, что его партнер решил переметнуться на другую сторону, но Макс не сомневался, что, когда все откроется, он будет рвать и метать.

Впрочем, не было такого дела, с которым Макс не считал себя способным справиться. Главное – молчать, пока сделка не состоится, думал он. А уж там он что-нибудь придумает.