Текст книги "Проклятое сердце"

Глава 11

После того, что случилось прошлым вечером, я ожидала увидеть Риана.

Но Риан так и не появился.

Глава 12

После бала, посвященного дню рождения сестры, прошло больше недели, а Риан так и не объявился. Похороны леди Эньи состоялись в среду. Никто особо не скорбел по поводу ее столь преждевременной кончины: люди собрались лишь затем, чтобы посплетничать о покойной. Я не заметила ни одного плачущего человека. Даже ее муж, казалось, испытал облегчение.

Пока мы с Кейлин сидели напротив гроба, прижавшись друг к другу под одним зонтом, я не могла не думать о Чарли. Дождь барабанил по куче свежей земли около могилы. Похоронили ли грогоча? А ведьму? Были ли у них в Тирманне родные, которые оплакивали их смерть? Или воспоминания о них развеялись, словно дым на ветру?

Энью точно не забудут. Ее надгробие было раза в два больше тех, что находились рядом.

Врач сказал, что она умерла от аневризмы.

Но я знала правду: Дуллахан забрал ее жизнь.

«Он пришел не за тобой», – сказал мне Риан за несколько мгновений до поцелуя.

Но именно его поцелуй преследовал меня во снах, хотя я думала, что мне будут сниться кошмары о безголовом чудовище. Потому что я познала силу его объятий, голод его губ. Наш первый поцелуй был не более чем возмутительной шуткой. Но когда Риан поцеловал меня в саду…

Я утонула в страсти. И в отчаянии.

Отчаяние, как злостный сорняк, пустило корни в моем разуме и сердце. Я хотела снова увидеть Риана, хоть это и неправильно. Я не должна хотеть видеть того, кто позволил всаднику без головы жестоко убить Энью.

Но каждый раз, когда видела в толпе голубые глаза, мое сердце замирало.

Мне хотелось запереться у себя в комнате и никуда не выходить, но у меня имелись дела. Папоротники нужно было пересадить из теплицы в открытый грунт, украсив клумбу рядом с прудом. Орешник – подстричь.

Садовники могли бы справиться со всем и без меня, но они знали, что без моего разрешения им нельзя приступать к работе, ведь я предпочитала делать все сама. И сейчас мне хотелось работать руками, потому что садоводство – единственное, что мешало мне думать о нем.

Я переоделась в удобное для работы в саду платье и зашагала к выходу, стараясь не наступать на ковры, чтобы не испачкать их засохшей грязью, сыпавшейся с подошвы ботинок.

С противоположного конца коридора донеслись приглушенные голоса. Вести праздные беседы с его гостями было похоже на мою личную версию ада, и поэтому я направилась к лестнице для прислуги, ведущей вниз, на кухню. Сбоку находилась дверь, через которую доставлялись посылки и грузы. Я смогла бы незаметно выскользнуть в сад и спрятаться там, пока посетители не уйдут.

– Эйвин! – окликнул меня отец как раз в тот момент, когда я схватилась за холодную ручку двери. – Я как раз тебя искал.

Черт побери, мне почти удалось улизнуть. Я повернулась к отцу, и выражение его лица омрачилось.

– Во имя всего святого, что на тебе надето?

– Платье для работы в саду. – Самая удобная одежда всегда бесформенна. Платье свободно прилегало к моим бедрам и груди, и, что наиболее важно, с ним не нужно было носить корсет.

– Сию же секунду переоденься. Я не потерплю, чтобы моя дочь выглядела как служанка. Когда приведешь себя в божеский вид, приходи ко мне в кабинет. И поторопись. Не хочу заставлять гостей ждать.

С этими словами он удалился, громко стуча каблуками сапог.

В расстроенных чувствах я вернулась обратно в комнату, где облачилась в голубое платье, украшенное золотой вышивкой, и затянула удушающий корсет. Чулки сдавили бедра, а башмачки в тон платья нещадно жали. Интересно, а мужчинам тоже неудобно ходить в одежде? Вероятно, нет. Ни один мужчина не стал бы терпеть дискомфорт.

Зная, что лучше не задерживаться, я поспешила в кабинет отца. Остановилась перед дверью, перевела дыхание и постучала.

С другой стороны послышался низкий баритон отца. И в следующий момент дверь открылась.

– Заходи и присаживайся, Эйвин, – сказал он, придерживая для меня двери.

Когда я увидела гостей отца, у меня подкосились ноги.

На одном из кожаных стульев сидел Роберт с идеально прямой спиной. Скрестив руки на груди и стиснув зубы, он мрачно воззрился на стеллажи с бухгалтерскими книгами. Лорд Тренч стоял позади него, неодобрительно поджав губы.

Мой отец откашлялся, напоминая мне о хороших манерах.

– Рада снова вас видеть, лорд Тренч, – сказала я, присаживаясь в низком реверансе и почтительно склонив голову.

– Взаимно, леди Эйвин. – Лорд Тренч кивнул мне в ответ. – Вы, как всегда, прелестно выглядите. Не так ли, Роберт?

– Что? – Будто только что очнувшись, Роберт посмотрел на меня карими глазами. – О. Эм. Да. Так и есть.

Отец указал на стул недалеко от Роберта, а сам вернулся за стол.

– У меня есть замечательная новость, которой я хочу поделиться с тобой, дочка, – начал он, сложив руки в замок и положив их на столешницу рядом с чернильницей. – Мы с лордом Тренчем много говорили о взаимоотношениях между нашими семьями и думали над тем, как сделать наш альянс более доверительным и официальным. Мы решили, что нет способа лучше, чем брак.

Ушам своим не верю. Роберт постоянно твердил, что никогда в жизни не женится. Почему он вдруг передумал? Понимал ли он, какие обязательства накладывают на человека узы брака? Будет ли он хранить верность Кейлин после свадьбы?

Надо будет пригрозить ему на всякий случай, чтобы он даже не смел изменять моей сестре.

Я одарила Роберта радостной улыбкой. Он же продолжил разглядывать свои коричневые сапоги, начищенные до блеска.

Лицо лорда Тренча по обыкновению ничего не выражало.

Что, если Роберт не хотел жениться на Кейлин? Что, если его заставляли жениться на ней? Неужели лорд Тренч узнал об их романе? Если так, нужно как-то исправить эту ужасную оплошность. Кейлин заслуживала мужа, который искренне хотел быть с ней. Она заслуживала взаимной любви.

– Как только вы двое поженитесь… – продолжал отец, и его слова эхом прозвучали у меня в голове.

Вы двое.

Роберт наконец-то поднял на меня глаза.

Йогурт с ягодами, который я съела сегодня на завтрак, едва не оказался на полу отцовского кабинета. Липкий ужас льдом сковал мою спину.

– Прошу прощения, кажется, я ослышалась. Кто именно вступает в брак?

Отец натянуто улыбнулся:

– Ты и Роберт, конечно же. – Он указал на нас рукой. – Я знаю, что вы были увлечены друг другом в юношестве. Уверен, вы сможете возродить чувства и жить в любви и согласии.

Отец продолжал говорить, но его слова потеряли для меня всякий смысл.

– Вы хотите, чтобы я вышла за него? – Ничего ужаснее со мной еще не случалось. Да, я не забыла, что совсем недавно встретила всадника без головы, но даже эта встреча меркла на фоне сегодняшних новостей.

– Я тоже не в восторге от подобной перспективы, – проворчал Роберт, одергивая низ клетчатого жилета.

Лорд Тренч положил руку сыну на плечо, и Роберт поморщился.

Все это нереально.

Я сплю, и мне снится кошмар.

Мой отец, словно ничего не замечая, радовался этому событию, как ребенок в лавке сладостей.

– Почему бы вам двоим не прогуляться по саду? А мы с лордом Тренчем обсудим все детали.

Я неуклюже поднялась на ноги, не обращая внимания на Роберта, который пристроился рядом. Мы направились к лестнице и через главный вход вышли на улицу. Сквозь легкие облака, плывущие по небу, просачивался солнечный свет. Как отец мог поступать так со мной и с Кейлин?

Когда я позволила ему выбрать себе мужа, я даже предположить не могла, что он остановит свой выбор на Роберте Тренче.

– Почему ты ничего не сказал? – спросила я, изо всех сил стараясь не перейти на крик. Он мужчина. Он обладал большой властью в мире, где господствовали мужчины, но не сказал ни единого чертова слова, чтобы положить конец этому безумию.

Роберт остановился, засунув руки в карманы, как нашкодивший упрямый мальчишка.

– Послушай, Эйвин. Никто не расстроен обстоятельствами сильнее меня.

– О, неужели? Никто не расстроен сильнее тебя? Совсем никто?

Он вздохнул, всем своим видом показывая, что смирился с уготованной участью. Как будто его не волновало, что самые важные решения в наших жизнях принимали наши отцы.

Все это было в корне неправильно.

– Я понимаю, что ты недовольна. Но, думаю, все получится, если мы оба будем вести себя благоразумно.

«Недовольна?» Я была недовольна, когда к сконам забывали подать сливки. Но сейчас… сейчас мне казалось, что моя жизнь кончена.

– Мы ненавидим друг друга.

Поморщившись, Роберт сорвал листок самшита, растущего в горшке.

– Так было не всегда.

Я судорожно вздохнула, отчаянно стараясь взять эмоции под контроль и рассуждать здраво. Надо найти способ все исправить.

– Я знаю. Знаю. Но мы не подходим друг другу. К тому же тебе небезразлична моя сестра. – Проклятье. Мы должны все исправить до того, как Кейлин обо всем узнает.

Роберт нахмурился еще сильнее.

– Мы с Кейлин поссорились. – Он сорвал еще один листок самшита и смял его в кулаке. – Боюсь, я больше ей не интересен.

Больше не интересен? Да моя сестра готова целовать землю, по которой он ходил.

– Она любит тебя.

– Разлюбит, как только узнает о помолвке.

Кейлин выплыла из-за угла дома с корзиной полевых цветов в руке. Ее распущенные кудри развевались на легком ветерке.

– О какой еще помолвке?

О нет. Нет, нет, нет.

Я дрожащими руками расправила юбки. Как мне рассказать Кейлин правду? Она возненавидит меня. Я не могла с ней так поступить. Просто не могла.

Чертыхнувшись себе под нос, Роберт поправил жилет и шагнул к моей сестре.

– Мы с Эйвин поженимся в следующем месяце.

Корзинка упала на землю, отчего цветы рассыпались по гравию.

– Нет…

«Скажи что-нибудь, черт возьми».

Но что я могла сказать?

– Кейлин, послушай… – Роберт положил руки ей на плечи.

– Как ты могла так со мной поступить? – прошептала она, и ее прищуренные глаза наполнились слезами. Она винила не Роберта. Она винила меня.

– Мне жаль, Кейлин.

Сестра вырвалась из его объятий и бросилась прочь. Я хотела было последовать за ней, но Роберт остановил меня:

– Я поговорю с ней.

Как бы сильно мне ни хотелось догнать Кейлин и заставить ее прислушаться к голосу разума, я понимала, что была последним человеком, которого она хотела сейчас видеть. Может быть, она выслушает Роберта. Это, конечно, не могло ничему повредить. Так что я кивнула и осталась стоять на месте, беспомощно глядя Роберту вслед.

Несомненно, Кейлин простит меня.

У жертвенного агнца не было выбора.

Я не просила, чтобы меня рожали первой.

А если сестра не простит меня, я поклянусь провести остаток своей жизни, заглаживая вину перед ней.

Я направилась к сараю, где хранились горшки и садовые инструменты. Воздух здесь пах влажной землей и компостом. Я взяла горшок с намерением наполнить его… но вместо этого швырнула в стену. Он разбился на крохотные черепки, но разве это важно?

Теперь уже ничего не имело значения.

И я закричала.

Я кричала до тех пор, пока не сорвала голос.

Я рыдала и выла, но никто не пришел утешить меня.

Опустошенная и несчастная, я собрала черепки и случайно порезала ладонь об их заостренные края.

Это должно было быть больно. Но я ничего не чувствовала, в исступлении глядя на кровь, пачкающую мои юбки.

Ничего не чувствуя, я схватила совок и встала.

Ничего не чувствуя, я вернулась на улицу.

Ничего не чувствуя, я рухнула на колени рядом с пустой клумбой и начала раз за разом вгонять лопатку в землю.

Мои слезы оросили семена.

Мое разбитое сердце погрузилось в землю.

Моя надежда на светлое будущее улетучилась вместе с ветром.

Я ни в чем не была виновата.

И все же чувствовала невыносимый груз вины.

Почему? Потому что я родилась беспомощной женщиной, смысл жизни которой, по мнению общества, заключен в поиске достойного супруга. Но почему?

Я хотела большего. Хотела быть больше, чем чьей-то женой. Но всякий раз, когда пыталась быть кем-то в этом мире, отец выбивал почву у меня из-под ног.

Довольно. Пришло время взять все в свои руки.

К черту последствия. Я прямо сейчас пойду к отцу и скажу, что не выйду за Роберта.

Перепачканная землей и кровью, я бросилась обратно в дом. Отец все также находился у себя в кабинете, где с довольной улыбкой читал только что подписанный контракт о помолвке.

– Отец? – Я закрыла дверь и остановилась перед его столом, расправив плечи. – Мне надо с вами поговорить. Это срочно.

Он опустил сцепленные в замок руки на столешницу.

– В первую очередь тебе нужно переодеться, пока кто-нибудь не увидел.

Переодеться? Моя жизнь кончена, а он беспокоится о моей одежде?

Я никогда раньше ему не перечила, но знала, что у меня получится. Речь ведь идет не только о моем счастье, но и о счастье Кейлин. Я ради нее пойду на что угодно.

На все.

«Ты справишься. Ты сможешь. У тебя все получится».

– Я не буду переодеваться. И замуж за Роберта Тренча не выйду.

Отец нахмурил темные брови:

– Ты выйдешь за него замуж.

– Вы не понимаете…

Он стукнул кулаком по столу.

– Нет, это ты не понимаешь. – Он поднял контракт и затряс им у меня перед носом. – Это соглашение – обязательный для исполнения юридический документ. Его нельзя нарушить без серьезных последствий. Лорд Тренч – влиятельный человек, и он погубит нас.

Я прекрасно знала, что такое контракт о помолвке. И я также знала, что его можно нарушить. Леди Джейн Фуллер, к примеру, сбежала с дворецким, оставив у алтаря своего жениха, лорда Уитмора.

– Что значит погубит?

Ну разорвет наша семья помолвку, и что с того? Да, это, конечно, повлечет за собой небольшой скандал, но от этого репутация нашей семьи не пострадает.

Отец нахмурился и отвернулся к окну, некоторое время глядя на чаек, парящих в облаках.

– Некоторые мои деловые начинания оказались не такими прибыльными, как ожидалось. Без финансового покровительства лорда Тренча мне придется уволить прислугу и, возможно, продать поместье. – Вздохнув, он уронил голову на руки. – У тебя нет приданого, Эйвин.

Внезапно все происходящее обрело смысл.

Ультиматум.

Срочность.

Слова леди Эньи о том, что у нас нет денег.

А я как дурочка потратила целое состояние на организацию бала и новое платье Кейлин. Но почему отец ничего не сказал? Почему не поделился с нами этими проблемами и держал нас в неведении?

Прежде чем я успела озвучить вопрос, меня вдруг осенило, и ответ стал ясен: отец не доверял нам потому, что в его глазах мы – лишь две глупые девчонки. Досадная помеха. Обуза. Товар.

– Лорд Тренч понимает наше затруднительное положение, – продолжил отец. – И он считает, что ты станешь прекрасной женой для его сына. Без его поддержки мы разорены.

Я рухнула на стул, пытаясь осознать, что мир, который некогда я знала, развалился на части.

– Роберту нравится Кейлин.

– Я понимаю, что у них есть чувства друг к другу. – Он поджал губы. – Однако лорд Тренч считает, что Кейлин слишком легкомысленна. И я вынужден с ним согласиться. – Отец сделал паузу, чтобы открыть верхний ящик стола и убрать в него лист бумаги, лишивший меня свободы и будущего. – Итак, теперь ты понимаешь, почему мы не можем нарушить контракт. У тебя есть обязательства перед семьей. Подумай о своей сестре. Я надеюсь на твое благоразумие.

Если я разорву контракт, мы останемся без средств к существованию.

Отец мог бы продать поместье. Мне было не важно, где жить. В конце концов, нас всего трое. Зачем нам вообще нужен этот старый особняк?

Если мы потерям деньги, нам больше не будут рады те люди, что сейчас называли нас своими друзьями. Меня не волновала подобная лицемерная дружба. Но для Кейлин наступит конец света. Она умрет от горя, если в ее жизни не будет балов, платьев и того комфорта, к которому она привыкла.

Вот только она все равно будет несчастна, потому что не сможет выйти замуж за любимого мужчину.

Если только я не найду способ все исправить.

Риан обещал исполнить любое мое желание.

Я могла бы пожелать денег. Много золота. Мы бы рассчитались с долгами, сохранили свой дом и аннулировали контракт о помолвке.

Однако лорд Тренч хотел, чтобы Роберт женился именно на мне, и отец сделает все, чтобы ему угодить.

Что, если я сбегу?

И оставить отца разбираться с последствиями нарушенного соглашения, а мою сестру – без гроша в кармане?

Проклятье. Это тоже не вариант.

Я вышла из кабинета, не сказав больше ни слова. Да и что я вообще могла сказать? Что все будет хорошо? Нет, не будет. Что я понимаю и прощаю его? Нет, это не так.

Путь к лестнице напоминал мне марш смерти. Каждая ступенька – похоронный звон. А каждый неуклюжий шаг приближал меня к концу.

Кейлин сидела на крыльце, вытирая покрасневшие глаза носовым платком. Когда она увидела меня, тут же вскочила на ноги и расправила юбки. Я не смогла встретиться с ней взглядом и вместо этого уставилась куда-то вдаль. Ухоженные лужайки окружали меня со всех сторон, будто напоминая, что спасения нет.

– Кейлин, мне очень жаль.

Сестра смяла носовой платок в кулаке.

– Вот значит как? Мне что, просто смириться и смотреть, как ты крадешь мое будущее?

– Кейлин…

– Желаю вам семейного счастья, – выплюнула она и, подхватив юбки, бросилась к дверям.

Моя жизнь превратилась в бесконечную пытку, и страданиям не видно конца.

Если только я не пожелаю, чтобы Кейлин заняла мое место.

Глава 13

Как связаться с принцем фейри? Я знала только одного человека, способного мне с этим помочь. Я побежала по гравийной дорожке к конюшням, где Патрик чистил лошадь Кейлин и выкрикивал указания двум другим конюхам. Заметив меня, он выпрямился и зашагал вперед по проходу. Мы встретились у первого стойла. Моя кобыла мотнула каштановой головой, словно хотела приветствовать меня.

– Что-то случилось, миледи? Вы в порядке? – Он обеспокоенно осмотрел меня с головы до ног, а затем осторожно взял за руку, покрытую землей и запекшейся кровью. Родной отец даже не спросил, все ли со мной в порядке. Он лишь велел мне переодеться, потому что его не волновало мое благополучие.

В отличие от Патрика.

– Мне нужна ваша помощь.

Он кивнул:

– Конечно. Что угодно, только скажите.

У меня создалось впечатление, что если я скажу ему, что убила человека, то он тут же схватит лопату, прислоненную к стене, и безо всяких вопросов поможет мне закопать труп. В этом жестоком мире я могла положиться только на свою сестру и на Патрика.

Конюхи с интересом наблюдали за нами, прислушиваясь к каждому нашему слову. Несомненно, к обеду все горничные и лакеи будут знать о том, что я приходила в конюшни и просила у Патрика помощи.

– Не здесь. Мне нужно поговорить с вами наедине.

Обветренное лицо Патрика озарилось пониманием, и он кивнул.

– Джер, закончи с лошадью леди Кейлин. Лиам, чтобы к моему возвращению все стойла были убраны. – С этими словами он взял мою руку, положил ее себе на локоть и повел меня к своему домику. Как только мы отошли от конюшен на приличное расстояние, Патрик заговорил: – Насколько я понимаю, вы хотите поговорить о принце.

– Мне нужно, чтобы вы нашли его.

Патрик сбавил шаг.

– Вам не стоит искать встреч с ним, миледи. Куда бы ни направился дьявол, за ним следуют смерть и разруха.

Я помнила это предупреждение. Не просто помнила. Я теперь точно знала, что это правда, и доказательства тому – смерть Эньи. И все же я не могла придумать другого выхода из своего затруднительного положения, не подводя при этом близких мне людей.

Я рассказала Патрику о том, что произошло.

– Роберт Тренч недостоин ни вас, ни леди Кейлин, – проворчал Патрик, пнув гравий.

– К сожалению, Кейлин влюблена в него. И я не хочу разбивать ей сердце.

Патрик провел рукой по бакенбардам, бормоча себе что-то под нос. Он покосился в сторону конюшен.

– Если я найду его, что вы собираетесь делать?

– Я хочу заключить с ним сделку.

Патрик схватил меня за руку, и его бледно-голубые глаза округлились от ужаса.

– Молю вас, миледи, найдите другой способ избежать помолвки. Поговорите с отцом. Быть в долгу у принца Риана – это верная смерть.

Одно желание. Оно того стоит.

– Так вы поможете или мне лучше попросить кого-то другого?

– Простите меня, миледи. Я на все готов ради вас, но не позволю вам погубить себя.

Что? Нет, нет, нет. Он должен мне помочь.

Наверняка существовал способ передать сообщение Риану. Он ведь не какой-то безымянный дану, он – принц Тирманна. Разумеется, другие создания знали бы его. Или хотя бы знали о нем.

Кто может мне помочь?

Вряд ли почтенные лорды и леди. Даже если они и знали Риана, то признание в этом будет сродни социальному самоубийству. Принц или нет, он все равно был дану.

Мне нужен простой человек.

Кто-то, кому известны все слухи и сплетни.

Кто-то…

Мадам Меранда!

Я повернулась к Патрику, в моей голове уже начал формироваться план.

– Подготовьте мою лошадь, пожалуйста.

– Вы расстроены. Давайте я подготовлю экипаж и отвезу вас.

– Я в порядке, Патрик. – По крайней мере, буду в порядке, как только найду Риана.

Патрик нахмурился, отчего морщины на его лбу углубились. Я была почти уверена, что он снова начнет возражать. Но он лишь покачал головой и заковылял обратно в конюшни.

Мне стоило бы переодеться, но я не хотела терять время даром.

Я заскочила домой, чтобы схватить плащ из гардеробной, и затем забрала лошадь у Патрика.

И спустя мгновение я уже неслась мимо приветственной вывески Грейстоуна на подъезде к городу. Большинство магазинчиков уже закрылись, но табличка, стоявшая на витрине Меранды, все еще гласила: «Открыто».

Я повернула ручку, но дверь оказалась заперта.

Я постучала. Нет ответа.

Я постучала второй раз. Третий.

– Меранда? Это леди Эйвин. Мне нужно с вами поговорить. Это срочно.

Дверь распахнулась.

Огненно-рыжие волосы Меранды, обычно собранные в пучок на макушке, сейчас водопадом рассыпались по плечам. Она опустила взгляд на мои юбки, и ее глаза округлились от ужаса.

– Святые небеса, леди Эйвин! Что стряслось?

– Мне нужна ваша помощь. Я хочу передать кое-кому сообщение, но не знаю, как с ним связаться. И я подумала, что, возможно, вы знаете или слышали… Может быть, кто-то… каким-то образом…

– Эйвин, – Меранда положила ладони мне на плечи, – сделай глубокий вдох. Не знаю, смогу ли вам помочь, но я непременно попытаюсь. Кого вы ищете?

Ладно. Сейчас будет самое сложное.

– Он не из Грейстоуна.

Она в недоумении вскинула брови.

– А откуда?

– Из Тирманна, – ответила я.

Меранда убрала руки с моих плеч.

– Но почему вы пришли ко мне?

– Вы всех знаете. И я встретила Риана в городе, поэтому подумала…

– Вы сказали, Риана? Это Риан, который принц Тирманна?

– Значит, вы слышали о нем. – «Слава богу, она его знает». Секундочку… а откуда она его знает? Забудь. Это не важно. Все, что сейчас имело значение, – то, что Меранда может помочь. Если, конечно, захочет. – Вы знаете кого-нибудь, кто мог бы передать ему срочное сообщение?

Закусив губу, Меранда покосилась в сторону соседних домов, жители которых уже гасили свет, чтобы отойти ко сну.

– Возможно.

Я бросилась к ней на шею. Это была первая хорошая новость за день.

– Спасибо. Спасибо. Спасибо вам огромное.

Она не улыбнулась мне в ответ и, выпутавшись из моих объятий, обошла прилавок, чтобы взять чернильную ручку и лист бумаги.

– Вот, пишите сообщение, и я попрошу доставить его в замок.

Точно. Сообщение.

Что мне написать?

Мне не хотелось вдаваться в подробности на случай, если Риан откажет.

Мне надо с тобой поговорить.

И, чтобы передать ощущение срочности, добавила нечто вроде…

Безотлагательно!

Вот и все, что я написала.

Я надеялась, что этого будет достаточно.

Два дня.

Я прождала целых два дня, прежде чем оставить надежду.

Два долгих, мучительных, унылых дня, полных дождя и тишины.

Мы с Робертом должны были пожениться в следующем месяце, и подготовка к балу по случаю нашей помолвки шла полным ходом.

Кейлин со мной не разговаривала.

И все, что я могла делать, – это сидеть в своей комнате и смотреть в окно, сокрушаясь, что Риан меня подвел. Смотреть, как капли дождя собираются на стекле и медленно стекают вниз.

Вчера я снова ездила к Меранде. Она заверила меня, что записка доставлена, а значит, Риан просто проигнорировал мою просьбу о встрече.

А чего еще я ожидала? Что принц бросит все свои дела и примчит мне на помощь?

Я такая наивная дурочка. Слезы навернулись на глаза и потекли по щекам, точно капли дождя.

Какая же я глупая…

– Терпеть не могу плачущих женщин.

Я вскочила на ноги и развернулась так быстро, что мне пришлось ухватиться за спинку стула, чтобы удержать равновесие.

– Ты здесь… – Риан правда был здесь. Растянувшись на моей кровати, скрестив ноги в лодыжках, он смотрел на меня из-под длинных темных ресниц.

– Скучала по мне?

Нет. Я хотела встретиться с ним лишь потому, что мне нужна его помощь.

– Разумеется, нет.

Кровь вскипела в моих жилах, когда он лукаво улыбнулся, сверкнув ямочками на щеках.

Сейчас, когда Риан не был в облике посла, он казался выше. Стройнее. Красивее.

– Ты просто хотела полюбоваться на меня или все-таки безотлагательно обсудить некое дело? – поинтересовался он, рассматривая свои идеально чистые ногти.

Я прочитала все, что смогла найти, о ведении переговоров с фейри. И везде твердилось лишь об одном: об опасностях и рисках, связанных с заключением сделок. Тем не менее я нашла парочку полезных советов.

Во-первых, надо четко формулировать условия. Фейри – прирожденные обманщики, склонные использовать слова в угоду собственным порочным желаниям. И я уже на горьком опыте убедилась, что это правда, когда он пообещал оставить в покое Кейлин, но не меня.

Во-вторых, не стоит забывать, что в любой сделке есть лазейки, которые позволяют одной или другой стороне избегать договоренностей или выполнять их частично. Мне нужен был непреложный договор, без каких-либо лазеек. Преимущество должно быть на моей стороне, а не на его.

– Я хочу загадать желание, которое ты мне обещал, – сказала я.

Риан поднял на меня взгляд.

– Я обещал тебе желание в обмен на снятие проклятия. Ты отказалась, так что ничего я исполнять не буду.

– Пожалуйста. Мне очень нужно это желание. – Я буду умолять его на коленях, если до этого дойдет. Буду пресмыкаться перед ним. К черту гордость, если речь шла о свободе.

Риан приподнял бровь:

– И зачем оно тебе? Что изменилось?

– Меня принуждают выйти замуж за человека, которого я не выношу.

– И ты хочешь, чтобы я убил его? – уточнил Риан таким обыденным тоном, будто просил передать масло за завтраком.

Что это вообще за вопрос?

– Конечно нет, – ответила я.

Он склонил голову набок.

– Тогда как, по-твоему, я должен решить эту проблему?

Я сократила расстояние между нами, остановившись у изножья кровати.

– Я хочу, чтобы ты убедил лорда Тренча женить Роберта на Кейлин. – Тогда я буду свободна от брака, отец решит свои финансовые проблемы, и у нас все наладится.

– Моя магия так не работает, – фыркнул Риан, счищая ногтем несуществующее пятнышко на темном жилете. – Я могу проклясть его или убить. Если ни один из этих вариантов тебя не устраивает, боюсь, наш разговор окончен. – Он скатился с кровати, выпрямившись во весь рост рядом со мной.

Нет, разговор не окончен.

Он должен мне помочь.

Я схватила его за запястье, чтобы он снова никуда не исчез. На секунду мне показалось, будто меня поразила молния.

– Я в отчаянии. – «И готова заплатить любую цену. Ради себя. Ради счастья моей сестры». – Уж лучше смерть, чем выйти за Роберта Тренча.

Риан вмиг изменился в лице.

– Лучше смерть, – повторил он медленно, словно смакуя каждое слово на языке. Он постучал пальцем по нижней губе. – Если я исполню твое желание, что получу взамен?

– А чего ты хочешь?

– Услугу, – ответил он с широкой улыбкой. – Ты беспрекословно выполнишь мою просьбу, когда придет время.

– Я не могу обещать тебе услугу, не зная деталей. – Он ведь мог попросить меня о чем угодно, и я буду вынуждена подчиниться. Я буквально продам свое тело и душу дьяволу. В таком случае о свободе можно просто забыть.

– Что ж, это твой выбор, и ты вправе отказаться. Прощай, Эйвин.

С этими словами Риан исчез.

Тяжесть в моей груди стала невыносимой, и я рухнула на колени.

Услуга за одно желание. Отказываться от подобной сделки было глупо. Как и соглашаться на нее.

– Риан! Вернись! – крикнула я, не зная, слышит он меня или нет. – Я согласна заключить с тобой сделку.

Теплая рука сжала мою, и я почувствовала магию, которая скрепляла нашу сделку, которая связывала мою жизнь с его словно невидимой цепью. Тяжелой и неподатливой.

Глаза Риана засветились, когда он опустился передо мной на колени, пока сила магического контракта соединяла наши судьбы.

– У меня есть план, как исполнить твое желание. Но чтобы все получилось, тебе придется делать все в точности так, как я скажу. Ты понимаешь меня?

Нет, я не понимала, но все равно кивнула.

– Живи своей жизнью, будто ничего не произошло. Как только все будет готово, я вернусь с дальнейшими указаниями.

На этот раз, когда Риан исчез, я не стала снова взывать к нему, оставшись наедине с собственными мыслями.

Мне не хотелось планировать свадьбу, которая, как я надеялась, никогда не состоится, но у меня не осталось другого выбора. Если таинственный план Риана не сработает, мне придется выйти замуж.

В полдень у меня назначена встреча с модисткой из Веллана и ее помощницами, чтобы подогнать свадебное платье по фигуре. Я как-то спросила у отца, как мы можем позволить себе подобную роскошь, но он сказал, что лорд Тренч финансирует свадьбу и все траты покрывает контракт.

И поэтому мне приходилось часами стоять неподвижно, пока в меня тыкали булавками и заставляли держать руки поднятыми вверх или вытянутыми в стороны. Мне также твердили соблюдать режим питания, состоящий из одного лишь чая и черного хлеба. Помощницы модистки кивали в знак согласия.

Я не намеревалась морить себя голодом, тем более ради Роберта.

Не успели мы закончить с платьем, как прибыли корзины с образцами свадебных тортов. Модистка и ее помощницы неодобрительно косились на меня, собирая вещи, пока я демонстративно заталкивала в рот как можно больше выпечки. К тому времени, когда они ушли, мой живот раздулся так сильно, будто я ждала пополнения. Следующий час я провела в уборной, избавляясь от излишков торта.

Планирование свадьбы – самая настоящая пытка. Я с трудом пережила один день. Как я вынесу целый месяц?

– Я горжусь тобой, Эйвин, – сказал отец, устраиваясь поудобнее в кресле, когда мы остались в гостиной одни. – Теперь, когда близится день твоей свадьбы, я вижу, что ты наконец образумилась. Счастье тебе к лицу.

Счастье? Я ненавидела это чертово слово. Я была сильно далека от счастья, как и любая другая женщина в этом мире. И все же, если отец верил в это, значит, я отлично сыграла свою роль. Мне хотелось схватить диванную подушку и запустить ей в голову отца. Вместо этого я счастливо улыбнулась и сказала:

– Благодарю вас, отец.