Текст книги "Властелин желания"

Глава 19

Взяв с собой большую сумку, Ариана с утра отправилась по делам. Ей хотелось узнать, как идет сбор валерианы, а потом она собиралась отправиться в дом Гленны, акушерки, которая следила за ее беременностью.

Прогулка в деревню стала хорошим отвлечением от ежедневных забот. В воздухе чувствовалась прохлада, было пасмурно, и ей следовало поторопиться, если она не хотела попасть под дождь.

На другой стороне поля Джейсон и уже знакомый ей пес прыгали по зеленой траве. Гейбриел, стоя рядом, подбрасывал вверх самодельный кожаный мяч.

Только подойдя ближе, Ариана сообразила, что Гейбриел учит мальчика бросать мяч. Увидев ее, Джейсон радостно помахал ей рукой. Пес в это время поймал мяч и вернул его хозяину, после чего Гейбриел знаками подозвал Джейсона и отдал ему мяч, словно приглашая принять участие в игре.

Джейсон попробовал бросить мяч, но у него ничего не получилось, и он опустил плечи. Ариане тут же захотелось подойти и утешить его. Не имея возможности постоянно общаться с людьми, Джейсон тратил значительно больше времени и усилий на то, чтобы научиться чему-нибудь.

Подойдя к мальчику, Гейбриел стал показывать ему, какие движения следует делать. Джейсон попробовал еще раз, и на этот раз получилось лучше. Мальчик запрыгал от радости.

Глядя на сына, Ариана, улыбнувшись, сделала шаг вперед, и тут же Гейбриел сделал ей рукой знак, чтобы она не подходила.

– Не волнуйся, он сам справится. У него уже почти получается.

Сердце у Арианы мгновенно растаяло. Она не знала ни одного мужчину, который согласился бы тратить свое драгоценное время на то, чтобы учить глухого мальчика бросать мяч.

Оставив Джейсона, Гейбриел подошел к ней.

– Мне кажется, он научился подзывать собаку.

– Как? Он же не может говорить.

Гейбриел поднес руку ко рту, потом открыл и закрыл рот так, как будто разговаривала кукла.

– Я не уверен, – сказал он, – но мне кажется, именно так он называет собаку.

Склонив голову набок, Ариана, внимательно наблюдая за сыном и псом, увидела, что Джейсон делает такие же движения, какие только что делал Гейбриел. Это совсем неплохо, подумала она; теперь ей легче будет общаться с сыном.

Они постояли молча, и Ариана все это время думала о том, что увидела. Гейбриел с явной охотой заботился о чужом мальчике, а ведь все те мужчины, которых она знала, никогда бы этого не сделали.

– Куда ты направляешься? – спросил Гейбриел.

– В деревню, к акушерке. – Ариана была довольна тем, что у нее есть правдивое объяснение.

– Я пойду с тобой.

– Нет. – Ей еще надо было посмотреть, как идут дела со сбором валерианы. – Мне нетрудно туда добраться, да и Эдвина обещала пойти со мной.

– Жаль. Хороший день для прогулки. – Гейбриел пожал плечами.

– Но ведь у тебя, наверное, есть свои дела…

Гейбриел улыбнулся, и его улыбка показалась ей совсем мальчишеской.

– Удовольствие важнее обязательств, миледи.

– Нет, правда, – настаивала Ариана, – тебе нет никакой необходимости идти со мной. Прежде муж никогда не сопровождал меня, когда я отправлялась по делам.

Он провел пальцем по ее ключице, и она вздрогнула от этого прикосновения.

– Тогда тебе приходилось бояться мужей. Попробуй привыкнуть к другому. – Гейбриел взял ее за руку и повел к воротам.

Миновав пруд, они прошли мимо фермерского дома, а Ариана все никак не могла привыкнуть к необычному для нее состоянию.

– Как только мы повернем направо, – сказала она, – то сразу увидим дом акушерки.

– Я знаю, потому что бывал здесь.

– Да? – удивилась Ариана.

– Я приходил сюда с матерью во время ее многочисленных беременностей. – Гейбриел неловко пожал плечами.

– А как ее звали?

– Розелле. Скажи, у тебя есть братья или сестры?

– Нет.

– Наверное, скучно жить одной?

Ариана долго обдумывала ответ.

– Нет. Я осталась сиротой, когда мне было четыре года, и сразу оказалась на попечении королевской семьи. Впервые я вышла замуж, когда мне было двенадцать.

– Но ты ведь тогда была совсем ребенком.

– Верно. – Ариана вздохнула, вспоминая своего первого мужа, Уильяма. – К счастью, муж мало общался со мной.

– Тебе бы в куклы играть, а не вести хозяйство.

– Я делала то, что от меня требовалось, как всегда.

Когда они подошли к дому акушерки, то увидели на пороге немолодую женщину с седыми волосами, спускавшимися до талии. Она сразу пригласила Ариану в дом.

Гейбриел остался во дворе ждать, пока Гленна осмотрит его жену.

– Здорова, как корова, – громко заявила акушерка, когда женщины вышли. – Эти роды будут более легкими, чем первые. Вы ведь ее муж? Обязательно заботьтесь о ней, слышишь?

Гейбриел кивнул, делая вид, что не заметил странной фамильярности Гленны, и вместе с Арианой направился вдоль деревни. По дороге Ариана покупала все, что ей нужно было для дома, и беседовала со знакомыми об их делах. Гейбриел по мере сил тоже принимал участие в этих разговорах.

Под конец их маленького путешествия Ариана купила мак для Маргарет и серебряные нитки для Дионны, не сомневаясь, что они будут рады ее подаркам.

– Ты всегда что-нибудь покупаешь своим женщинам?

– Иногда. Они очень добрые люди. – Сложив покупки в сумку, Ариана решила, что им пора домой. Гейбриел не торопил ее – он просто получал удовольствие от того, что находился рядом с ней.

По пути Ариана беседовала с местными жителями, но даже это не портило Гейбриелу настроение. Когда они на обратном пути опять проходили мимо фермы, он сжал ее руку:

– Ты всем покупаешь подарки, а кто дарит подарки тебе?

Она пожала плечами. Зачем они ей? У нее есть дорогие платья, драгоценности, все, соответствующее ее положению. Вот только в жизни ей не очень везло.

– Мне ничего не нужно, – просто ответила она.

Неожиданно Гейбриел остановился.

– Подожди здесь, я скоро. – Он нагнулся и сорвал какие-то растения с широкими листьями.

Ариана с любопытством наблюдала за ним, пока он собирал растения, складывал их каким-то особенным способом и, улыбаясь, многозначительно посматривал на нее. Кажется, он пытается флиртовать с ней? Невероятно!

Через несколько секунд Гейбриел преподнес ей сложенные растения.

– Вот роза для моей леди.

Растения действительно были сложены так, что напоминали розу; они выглядели очень маленькими и очень нежными в его большой руке.

Ариана в изумлении смотрела на него и никак не могла понять, о чем он думает.

– Мать научила меня этому, – объяснил Гейбриел, как будто стесняясь.

Пальцы их на какое-то мгновение соединились, и Ариана почувствовала себя так, словно искра проскочила между ними. Она вырастила множество роз, вышивала розы как украшение на платьях и могла купить дорогие украшения в форме роз. Но еще никто никогда не преподносил ей розы таким образом.

Не отводя глаз от Гейбриела, Ариана поднесла растения к лицу и вдохнула аромат свежей травы.

– Это самый замечательный цветок, который мне дарили в моей жизни.

Потом Гейбриел взял ее за руку, и они поспешили домой, в замок Роузбрайер.

Глава 20

В конце недели Ариана с мужем сидела за столом на празднике. Как она заметила, Гейбриел чувствовал здесь себя не очень уютно. Возможно, им вообще не стоило приходить сюда. Если бы только не требование собрать информацию о Сирилл, графине Карт… Глядя на напряженные плечи Гейбриела, она почувствовала себя виноватой.

Тем временем под аккомпанемент группы менестрелей свои таланты показывали акробаты и жонглеры. В воздухе стоял соблазнительный аромат свежего хлеба и вкусной еды; вино и пиво лились рекой. Слуги торопливо сновали между кухней и столами, принося ветчину, рыбу и оленину; повсюду слышался гул голосов и смех гостей.

– Надеюсь, ты в порядке? – Ариана дотронулась до его руки.

– Да, разумеется.

Однако Ариана могла поклясться, что это совсем не так. С тех пор как они покинули Роузбрайер, Гейбриел раздражался с каждой минутой все больше. Лучше всего для них обоих было покинуть это сборище, но Ариана не могла себе этого позволить. Пока у ее кузена есть возможность раскрыть ее тайну всему свету; она вынуждена исполнять его поручения.

Оглядевшись, Ариана подумала, что, если ей удастся быстро собрать нужную информацию, они смогут вернуться домой до конца праздника. Потом она взяла игрушечный арбалет и пронзила стрелой солидный кусок жареной баранины.

– Попробуй, дорогой. – Ей казалось, что это должно улучшить его настроение.

Взяв стрелу, Гейбриел небрежно повертел ее в руках.

– Какая глупость. Взрослые люди. А занимаются такой ерундой.

Ариана вздохнула, разочарованная тем, что ее надежды не оправдались. Неудивительно, что человек, использующий стрелы в качестве оружия, не захочет смотреть на них как на развлечение. Но может быть, если они пройдут в сад, ему станет не так тоскливо?

Музыканты заиграли веселую мелодию, и гости стали танцевать, но тут Ариана вдруг почувствовала, что рука мужа под ее пальцами окаменела.

– Что-то случилось? – встревожено спросила она.

Гейбриел с ужасом смотрел на красавицу, свидания с которой Ариана с нетерпением ожидала. На Сирилл было дорогое синее платье и оригинальная шляпа с двумя длинными выступами, напоминавшими Ариане рога дьявола. Несколько нитей с сапфирами украшали ее шею. Муж Сирилл, сгорбленный седой граф, тлел за ней, опираясь на изогнутую палку.

Графиня весело смеялась над нарядом лорда Лонге, чьей гордостью были ряды кружев на шее и особенные остроносые ботинки. Красными ленточками носы ботинок привязывались к коленям для того, чтобы не наступать на них. У Арианы глаза чуть не выскочили из орбит, когда она увидела, как Сирилл похлопывает мужа веером по руке.

– Мы немедленно уходим, – заявил Гейбриел.

– Уходим? Но… – Ариана все еще не узнала никаких сплетен, нужных ее кузену.

– Идем. – Гейбриел встал и помог ей подняться.

– Но что о нас подумают, если мы уедем так рано? – Ариана осторожно взяла его за руку. – Может быть, нам лучше пройти в сад? В саду у сэра Роберта есть отличные лабиринты.

– Я не принадлежу к этому миру. – Гейбриел не своим и глаз с Сирилл.

– Я так не думаю. По крайней мере, допей свое пиво. – этим пыталась хоть ненадолго остановить его.

Публика в это время захлопала удачному трюку акробата.

– Нет, мы уходим немедленно. – Гейбриел направился к выходу.

Ариана старалась идти рядом с ним, но ее беременность и бальное платье мешали ей.

– Помедленнее, – прошептала она в отчаянии, – я не успеваю за тобой; – Ариана не понимала, что так разозлило его.

– Гейбриел? – внезапно долетел до них удивленный женский голос.

Обернувшись, Ариана увидела, что красавица Сирилл, расталкивая гостей, спешит к ним. Выступы на ее шляпе заколыхались, когда она столкнулась с каким-то лордом, державшим в руке бокал с пивом.

– Гейбриел, неужели это ты?

– Я, Сирилл. – Рука Гейбриела стала твердой, как железо.

Переводя удивленный взгляд с Сирилл на мужа, Ариана заметила, что шрам у него на подбородке стал совсем белым.

– Так вы знакомы?

– Да, мы с Гейбриелом старые друзья. – Сирилл не слишком любезно взглянула на Ариану.

Подавив волну ревности, Ариана заставила себя улыбнуться.

– Приятно снова встретиться с вами, графиня. Надеюсь, ваш муж здоров?

Сирилл презрительно подняла бровь.

– Он много кашляет последние дни. Дряхлость, ничего не поделаешь. А как вы? Лорд Роберт сказал, что вы на днях вышли замуж. Как странно, что вы решили отпраздновать это событие именно здесь. – Она сделала многозначительную паузу.

Без сомнения, Сирилл уже знала все подробности вынужденного венчания и слышала о том, что Гейбриел бросил Найджела в подвал.

Лицо Арианы покрылось краской.

– Придержи язык. – Гейбриел недвусмысленно посмотрел на дверь.

– Но, дорогой, – Сирилл нервно открывала и закрывала свой веер, – ты же не можешь до сих пор злиться на меня за то небольшое недоразумение, которое произошло много лет назад.

Красавица внимательно всматривалась в лицо Гейбриела, и у Арианы сжалось сердце. Эта женщина пользовалась своей красотой, как волшебной палочкой, и мужчины легко становились ее жертвами. Неужели Гейбриел тоже считает ее привлекательной?

Гейбриел резко повернулся.

– Пожалуйста, жена, принеси мне бокал пива, – попросил он, и Ариана неожиданно поняла, что у нее нет оснований для ревности, что бы ни происходило когда-то между ним и Сирилл. Стараясь ничем не выдать своего волнения, она отправилась выполнять его просьбу.

– Ты правильно сделал, что отослал ее, – услышала Ариана слова Сирилл, произнесенные сразу после того, как она повернулась к ним спиной. – И вообще, мне кажется, если бы ты не поторопился, – Сирилл громко засмеялась, – я бы отлично позаботилась о тебе. У тебя не было никакой необходимости связывать себя с этой выскочкой…

Ариана замедлила шаг.

– Замок – это слишком тяжелая ноша для такого увальня, как ты. Что может знать сын проститутки о том, как следует управлять имением?

Ариана в ярости повернулась, начисто забыв о бокале пива. Возможно, Гейбриел полагает, что справится сам, но это женская война. Каковы бы ни были ее отношения с мужем, она не позволит унижать его другой женщине, особенно такой хитрой стерве, как Сирилл.

– Какие бы сплетни вы ни слышали о моем муже, он прекрасно может управлять таким имением, как Роузбрайер. И выбирайте выражения, милая леди, – в ярости произнесла Ариана, снова занимая свое место рядом с Гейбриелом.

Сирилл посмотрела на нее, как на комара, которого давно пора задавить, потом перевела взгляд на Гейбриела:

– Будь осторожен, лорд Роузбрайер, или тебя постигнет участь последнего мужа леди Арианы. Возможно, тебе стоит поинтересоваться причиной его смерти.

Мороз прошел по коже Арианы, когда Сирилл, прошуршав своими широкими юбками, отошла от них. Взяв жену за руку, Гейбриел направился к двери.

– Нам пора.

Ариана попыталась задержать его.

– Нет, пожалуйста. Если мы сейчас уйдем, нас больше никогда сюда не пригласят.

– А мне это и не нужно.

– Возможно. Но тебе нужно их уважение, чтобы вести хозяйство в Роузбрайере и получать хорошую цену за шерсть.

Брови Гейбриела сошлись в одну линию, и Ариана поняла, что победа на ее стороне. В любой ситуации не следует пренебрегать своими обязанностями. Он сделает то, что выгодно для хозяйства.

– Пойдем, – сказала она, хотя ее мучило любопытство и ей очень хотелось узнать об отношениях мужа и Сирилл, – теперь я обязательно достану для тебя бокал пива, а потом мы побродим по лабиринту.

* * *

Через некоторое время они уже шли по дорожкам лабиринта.

Толпа шикарно одетых аристократов и роскошная обстановка дома и сада заставляли Гейбриела чувствовать себя не уютно, ему хотелось вернуться в Роузбрайер, но из-за дел, связанных с овцами, им необходимо было остаться. Он уже понял, что суждениям Арианы можно доверять, и поэтому решил потерпеть еще несколько часов.

Фонари освещали дорожки, подстриженные растения создавали уютные места, манившие спрятаться от чужих глаз. Гейбриел рад был хотя бы тому, что они ушли из переполненного зала; ему надоели благородные дамы, намекавшие на возможность встречи после полуночи, а также глаза аристократов, с подозрением рассматривающие его. Зато ощущение тонких пальчиков Арианы на его бицепсах доставляло ему явное удовольствие.

– Не торопись, дорогой, это же просто прогулка, а не деловая поездка в Лондон, – улыбаясь, попросила Ариана, и Гейбриел замедлил шаг, потом завел ее в заросли, где обнаружил плоский камень, на котором удобно было сидеть.

– Откуда ты знаешь Сирилл? – наконец решилась спросить Ариана после того, как удобно уселась на камень и расправила бархатную юбку.

– Так, случайная знакомая. – Ариана смотрела на него, ожидая продолжения, но вместо этого он спросил: – Когда ты сказала, что я могу управлять имением, ты действительно так думала?

– Да, конечно. А ты давно ее знаешь? – повторила свой вопрос Ариана.

Гейбриел глубоко вздохнул, сознавая, что она не даст ему покоя, пока он все не расскажет.

– Я встретился с ней много лет назад.

– И вы полюбили друг друга?

– Поначалу я думал именно так. – Гейбриел помолчал. – Мы даже собирались пожениться.

– Она должна была выйти за тебя замуж? – Изумлению Арианы не было предела.

Гейбриел кивнул. Он ненавидел всю эту историю, и внезапно у него появилось ощущение, как будто он попробовал сгнившее мясо.

– Я ждал ее у алтаря, когда получил от нее записку. В записке было сказано, что аристократические леди не выходят замуж за тех, кого родила проститутка. Теперь-то мне ясно, каким я был глупцом.

Покусывая губу, Гейбриел смотрел на Ариану и думал, что ему будет невероятно тяжело, если она откажется от него. Прежде он считал, что все благородные леди такие же, как Сирилл, но ошибся. Ариана спасла Эрика, спасла Джоэла; она защищала его перед красавицей Сирилл. А еще она накормила, помыла и одела его младших братьев и сестер. Он взял ее в плен, соблазнил, оставил с ребенком, а потом силой заставил выйти за него замуж, тогда как она привыкла хорошо питаться, одеваться в шелка и слушать музыку. Она, безусловно, заслуживала лучшего мужа, чем он.

Резко поднявшись с камня, он потянул ее за собой.

– Сирилл сказала правду. Я сын проститутки и не должен был заставлять тебя венчаться.

От удивления она не находила слов.

– Что вы, милорд…

Но Гейбриел не был лордом, а был простым крестьянином. На балу он чувствовал себя неловко в новой одежде, а окружающий воздух казался ему слишком горячим и густым. Куда приятнее влезть в кожаные бриджи и скакать ночью по лесам, а потом прийти к водопаду и выкупаться в пруду.

Они вышли из сада и, войдя в дом, прошли по длинным коридорам в комнату, предоставленную им лордом Робертом; при этом Ариана с трудом поспевала за мужем.

– Боже, дорогой, ты так спешишь, будто нас преследует дьявол!

Гейбриел пожал плечами. Он не мог дать жене богатство, зато мог сделать для нее кое-что другое, например, стереть из ее памяти воспоминания об Айване и дать ей возможность почувствовать себя счастливой. Эта мысль заставила его кровь быстрее струиться по жилам, и он мечтал о том времени, когда они вернутся в Роузбрайер. А пока ему хотелось остаться одному и разобраться в своих чувствах.

– Спи, я скоро вернусь, – сказал он и вышел из комнаты.

Глава 21

Через два часа, услышав рядом чье-то дыхание, Ариана проснулась и, обнаружив у себя на груди большую мужскую руку, чуть не закричала от страха. В комнате было абсолютно темно. Сердце ее колотилось, ей вдруг показалось, что вокруг пляшут какие-то странные демоны.

Когда Ариана попыталась сесть на постели, рука переместилась на ее рот.

– Спокойно, это всего лишь я.

Задыхаясь, Ариана оттолкнула руку мужа и сразу почувствовала знакомый аромат. Ей захотелось лизнуть его ладонь, но он убрал руку раньше, чем она решилась на это.

– Оставь меня, – потребовала Ариана.

– Не волнуйся, ты в безопасности.

Глубоко вздохнув, она попыталась осмыслить его слова. До этого ей никогда не доводилось чувствовать себя в безопасности рядом с мужчиной.

– Когда ты вернулся?

– Несколько минут назад, – спокойно ответил он. Отодвинувшись, Ариана все же ощущала тепло его тела; потом тепла стало меньше, и она поняла, что Гейбриел пытается зажечь свечу, стоящую на столе возле кровати.

Загоревшись, свеча уничтожила пугающую темноту, и Ариана внимательно посмотрела на мужа. Он был без рубашки, тени от колеблющегося пламени пробегали по его лицу, и она напомнила себе, что прежде не любила иметь дело с сильными мужчинами.

Но достаточно ли он силен, чтобы прогнать ночных демонов, пугавших ее, или, может, ей следует бояться его так же, как она опасалась Айвана? Она и так боялась темноты, боялась ночных кошмаров, боялась этого замужества, боялась своего будущего.

Изумленная ходом своих мыслей, Ариана протянула руку и коснулась груди Гейбриела, но тут же попыталась убрать ее. Однако Гейбриел поймал ее руку и опустил себе на грудь.

– Мне нравится, когда ты прикасаешься ко мне, – хрипло произнес он.

Она вздрогнула.

– Я не должна этого делать.

– Почему?

Ариана молчала, не зная, как ответить на этот вопрос.

– Отчего ты закричала? – Он внимательно посмотрел на нее.

Как она могла сказать ему о своих глупых детских страхах? Сам он, наверное, никогда в жизни ничего не боялся.

– Мне приснился страшный сон, – соврала Ариана. Гейбриел недоверчиво улыбнулся:

– Неправда. Расскажи мне о своих страхах.

– Я же сказала, просто плохой сон.

Гейбриел взял несколько подушек и подложил ей под спину так, что теперь она почти сидела.

– Это не был сон. Нас тут только двое, ты и я. Неужели это я напугал тебя? Но ведь ты не трусиха. В другое время ты выказываешь невероятное мужество, как тогда в лесу, когда на тебя напали. Скажи мне, в чем дело?

Ариана старалась не смотреть мужу в глаза и, лишь когда он покалеченной рукой сжал ее пальцы, спросила:

– Ты говорил, что пальцы отрубил работорговец. А что еще тогда произошло?

Гейбриел сильнее сжал ее пальцы.

– Если я расскажу, ты поделишься со мной своими страхами?

– Я подумаю.

Он отпустил ее руку, и исходившее от него тепло исчезло.

– Айван получил деньги за мою сестру. – Гейбриел вздохнул. – Жадная, ненасытная свинья. Рабы считаются собственностью, их даже не рассматривают как людей. Я пытался им помешать, и они отрубили мне пальцы.

– Айван это сделал? – Голос Арианы был тихим, звучал словно откуда-то издалека. – Боже правый!

Гейбриел почти слово в слово повторил свой рассказ о той ночи, когда увезли сестру. Ариана поежилась.

– А что ты сделал потом?

– Я разыскивал ее и провел несколько лет на кораблях, воруя еду где только возможно и выслеживая работорговцев, бандитов, так что даже стал специалистом в этом деле.

– А сестра?

– Я нашел ее в гареме, – Гейбриел говорил почти бесстрастно, – и привез домой, но она до сих пор так и не пришла в себя. Она и сейчас живет в нашем старом домике и очень недовольна, когда ее кто-либо навещает. – Гейбриел угрюмо посмотрел на Ариану.

– Это не твоя вина.

– Знаю. А чего боишься ты, Ариана? – Он словно вернулся к началу их разговора.

– Я?

– Да, ты.

Глубоко вздохнув, она наконец решила признаться:

– Я боюсь темноты.

После этих слов воцарилось молчание.

– Темноты? – Он усмехнулся, а она разозлилась на себя за то, что по глупости доверилась ему, и, схватив подушку, набросилась на него. Подушка уперлась в его грудь, но до этого погасила свечу, и комната погрузилась в темноту. Ариана была слишком возмущена, чтобы обратить на это внимание, и бросила в него еще одну подушку.

Гейбриел громко рассмеялся.

– Ничего смешного, – зло произнесла она.

Он забрал у нее из рук следующую подушку, и сильные пальцы осторожно, стараясь не потревожить живот, прижали ее к матрасу. Ей следовало бы сопротивляться, но появившееся неизвестно откуда желание заставило ее не шевелиться.

– Успокойся, дорогая, – шепотом посоветовал Гейбриел. – Ты же прекрасно знаешь: если бы я хотел обидеть тебя, я бы сделал это давным-давно.

Она затихла, ей трудно было дышать: большой живот сжимал, не позволял легким вобрать воздух и вздохнуть. Неожиданно Ариана почувствовала его плоть и вдруг сообразила, что он совершенно обнажен. Она вздрогнула, но ничего не сказала.

– Сейчас тебе тоже страшно? – спросил Гейбриел, проводя пальцем от ладони до плеча. Ариана могла поклясться, что почувствовала, как он улыбнулся. – Я отпущу твои руки, но оставь их там, где они сейчас, и не шевелись. Сосредоточься на моем голосе, только на голосе.

Она повиновалась, отчего-то ей казалось очень важным исполнять его просьбы. К тому же эта новая игра увлекала ее.

– Дыши глубже, Ариана.

– Я не могу.

– Почему?

– Из-за живота.

Он осторожно помог ей чуть повернуться на бок. Давление уменьшилось, и ей стало легче.

– Сейчас тебе страшно?

– Нет. – Она покачала головой, сама удивляясь тому, что говорила.

– Хорошо. – Гейбриел положил ее руки на простыню. – Здесь не произойдет ничего такого, чего ты не захочешь сама. Ты мне веришь?

Она не ответила.

– Поверни руки ладонями вверх.

– Зачем?

– Потому что так ты более уязвима.

Она повернула ладони.

– Я хочу, чтобы ты доверяла мне. – Он стал медленно чертить пальцем круги у нее на ладони, и ей это было невероятно приятно. Может, он волшебник?

– Почему ты боишься темноты?

– Ну… – Перед ее глазами возник образ Айвана, но, как только Гейбриел начертил еще один круг на ладони, страшный образ исчез.

– Представь, что я касаюсь твоего самого интимного места, – прошептал он, не дождавшись ее ответа.

Ариана мгновенно почувствовала жар между ног. Он прижал точку в том месте, где начинался большой палец.

– В старинных текстах написано, что интимные места женщины связаны с этой точкой на ее ладони. А теперь скажи, ты всегда боялась темноты?

– Нет, – прошептала она. Рука Гейбриела остановилась.

– Тогда рассказывай.

– Айван приходил ко мне по ночам, – произнесла Ариана, кусая губу, – иногда один, иногда нет. – Она задрожала. – И…

Он прочертил еще один круг, и вместо страха ее снова охватило желание. Она старалась избавиться от окутавшей ее паутины, потому что не могла ясно мыслить.

– Успокойся. – Он как будто знал все, что с ней происходит. – Положись на свои чувства.

Глубокий хриплый голос Гейбриела заполнил все пространство, и Ариане показалось, что вокруг нее песчаный пляж и теплое солнце.

– Я думаю, он получал удовольствие, пугая меня. Когда у меня горела свеча, он этого не делал.

Гейбриел поцеловал ее в лоб.

– Его уже нет. Тут только ты и я.

Она заморгала, стараясь разобраться в своих чувствах, а Гейбриел в этот момент тихо запел:

– Спи, моя любимая…

Ариана чуть не задохнулась.

– Обычно я пела себе эту песенку, когда он приходил, но сначала ее пела мне мама.

– И что с ней случилось?

– Она умерла, когда я была еще совсем маленькой. Он поцеловал ее еще раз – в щеку.

– А отец?

– Его я совсем не помню, потому что большую часть жизни находилась под опекой короля.

– Вот что, Ариана: когда бы ты ни испугалась темноты, скажи мне, и я спою тебе эту песенку.

В горле у нее образовался ком; никогда в жизни никто не предлагал спеть для нее песню. Неудивительно, что Джоэл успокоился на руках у Гейбриела, а братья и сестры всегда слушались его.

Гейбриел продолжал тихонько напевать колыбельную песенку, но пел совсем не так, как пела ее мать; песня как будто сама шла из глубины его души. Ариана даже не была уверена, произносил ли он слова или только напевал мелодию.

– Ты никогда не должна бояться темноты. – Он наконец кончил петь. – Темнота создана для того, чтобы чувствовать. Представь себе, что я прикасаюсь к самому чувствительному месту, самому интимному, и это создает удовольствие. – Он прижал точку на ее ладони. – Многие называют это место самой большой женской драгоценностью.

Ариана задыхалась, ей казалось, что он действительно касается ее интимных мест, повторяя происходившее с ними на камне у водопада. Однако, хотя тело ее наслаждалось, она вдруг почувствовала угрызения совести. Может ли она радоваться жизни в то время, как Найджел томится в подвале?

– Гейбриел? – Положив руку на его пальцы, она остановила магические движения. От его тела исходил жар, и она понимала, что он жаждет ее не меньше, чем она его.

Может быть, хоть в этот момент ей удастся решить вопрос относительно судьбы Найджела?

– Да?

– Давай договоримся.

– О чем?

– Отпусти Найджела, и я охотно стану твоей настоящей женой.

– Ты будешь заниматься со мной сексом, за то, что я освобожу Найджела? – изумленно переспросил он.

– Ну пожалуйста. Мне не будет покоя, пока он томится в сыром подвале.

– Довольно об этом. – Кровать затрещала, и Гейбриел поднялся.

– Он мой друг.

– Бывший.

– Ты не можешь выбирать мне друзей. – Ариана сжала пальцы. Ей хотелось вытереть вспотевшую руку о рубашку, но она боялась, что он увидит ее волнение.

– Найджел остается заложником твоего хорошего поведения, – бесстрастно произнес Гейбриел.

Огорченная неудачей, Ариана отвернулась, а Гейбриел молча лег рядом, прижавшись своим большим телом к ее спине. Она напряглась, когда он провел рукой сначала по спине, потом вдоль руки. Ей хотелось возразить, но он не дал ей произнести ни слова и снова взял ее за руку.

Поскольку за этим ничего не последовало, Ариана успокоилась и попыталась представить лицо Найджела, но у нее ничего не получилось. И все же не в ее правилах предавать друзей. Она поклялась выполнить свой план сразу, как только они вернутся домой.

Держа ее руку, Гейбриел иногда шевелил пальцами, и Ариана не могла понять, было ли это случайно, или он делал это намеренно. Она сжала кулак, сопротивляясь тому желанию, которое возникало у нее, когда он путешествовал пальцем по ее ладони. Неужели он прав и каждая точка на ее ладони действительно связана с интимным местом, женской драгоценностью, как он его назвал?

В конце концов, Ариана закрыла глаза и притворилась спящей, а ее рука так и осталась в его руке.