Текст книги "Ты свободен, милый!"

Глава 10

На следующие выходные Мэтью хотел снова пригласить Сюзанну и Клодию, но Хелен решила, что с нее достаточно. Она понимала, что подружиться с его дочерьми ей вряд ли удастся. Зачем пересиливать себя? Она убедила Мэтью, что не нужно давить на девочек, но не смогла убедить его, что он должен пойти с ними куда-нибудь, оставив ее одну в блаженно пустой квартире.

– Я хочу, чтобы они чувствовали, что здесь – их второй дом, – хныкал он. – Что у них не приходящий папочка, который водит их по всяким местам каждый раз, когда им захочется повидаться с ним. – Они договорились, что девочки приедут в следующее воскресенье, и приготовились провести остаток недели спокойно.

В четыре часа в субботу в дверь позвонили. Открыв, Хелен увидела пожилую холеную женщину, которая выглядела странно знакомой.

– Мэтью дома? – спросила женщина.

– Его нет. Он будет через час.

На самом деле Мэтью, стараясь ей угодить, отправился в местный супермаркет, чтобы закупить продуктов на неделю. Надо сказать, он никогда не ходил по магазинам в прошлой жизни. В данный момент он стоял, парализованный страхом, перед прилавком с овощами, пытаясь определить, в чем разница между помидорами черри и обычными и имеет ли это значение или нет.

– Ну и ладно. Собственно говоря, я пришла повидаться с вами. Я – Шила. – У нее оказался скрипучий голос – хоть сыр натирай, – и Хелен тут же прониклась к ней неприязнью. Такие, как она, стояли на одном из первых мест в их с Рейчел списке «Женщин, которых мы ненавидим».

Женщина прошла мимо Хелен в коридор, оттуда – в гостиную. Она была невероятно хорошо одета для воскресенья, особенно на фоне Хелен в тренировочных штанах и футболке, больше похожей на пижаму. На Шиле была аккуратная белая блузка под бледно-голубым кашемировым свитером, брюки цвета загара и туфли на каблуках. В присутствии женщин такого сорта Хелен всегда чувствовала себя героиней сериала «Придурки из Беверли-Хиллз». От Шилы пахло дорогими духами. Она процокала каблучками по деревянному полу, мимоходом поправив тщательно выкрашенные волосы, выразительно оглядела грязные тарелки с налипшими хлебными крошками, стопки валяющихся повсюду журналов и газет и коробки с вещами Мэтью, которые все еще стояли в углу. Хелен напрягла свое внимание, чтобы вспомнить, кто такая Шила. Не звали ли так первую жену Мэтью? – гадала она, пока Шила наблюдала ее беспорядок.

– Я мать Мэтью.

Ну конечно! Она могла быть старой, но не настолько. Вряд ли Мэтью был бы способен жениться на женщине, разменявшей девятый десяток.

– Очень рада. Приятно с вами познакомиться, – неуверенно сказала Хелен. – Приготовить чаю?

– Вы поступили совершенно непростительно. Вы разбили семью, оставили двух девочек без отца. Надеюсь, вам сейчас стыдно.

– Вам с молоком? С сахаром? – Хелен рванулась на кухню, чтобы прийти в себя.

Но не тут-то было – Шила отправилась за ней.

– Полагаю, дело в деньгах, разве не так? Хелен глубоко вздохнула.

– Я не знаю. У него есть деньги? Шила проигнорировала вопрос.

– Даю голову на отсечение, вы его уже не отпустите, верно?

Хелен так и подмывало возразить: «Так поступила и Софи, когда отбила его у первой жены». Но вместо этого она сказала:

– Я говорила ему, что он должен вернуться к ним, если сам того хочет.

– Однако теперь уже слишком поздно, не так ли? Софи ни за что не примет его обратно.

– Тогда зачем вы здесь? – спросила Хелен, бросив притворяться, будто она заваривает чай.

– Я и мои дочери весьма озабочены тем нежелательным влиянием, какое его поступок может оказать на девочек.

– Вы, о каких дочерях говорите? Одна вроде бы приставала к мужу другой дочери на Рождество, а другая замужем за алкоголиком? А может, я что-то путаю? – Хелен решила отбросить всякую вежливость.

Шила опять пропустила ее слова мимо ушей.

– Если вы твердо намерены войти в нашу семью – а я не вижу, что бы я могла сделать, чтобы это предотвратить, – мы должны убедиться в том, что вы относитесь к обязанностям мачехи со всей серьезностью.

– А если нет? – Хелен постепенно возвращалась в четырнадцатилетний возраст.

– А если нет, я попросила бы вас не пытаться обхаживать девочек и втираться к ним в доверие. Они очень расстроенны после визита сюда на прошлой неделе.

О, черт бы вас всех побрал, подумала Хелен, а вслух спросила:

– Вас проводить?

– Тупая старая перечница, которая сует нос не в свои дела! – кричала Хелен на Мэтью немного позже.

– Она моя мать.

– Твоя мать – тупая старая перечница, которая лезет не в свое дело! Кстати, скажи ей, чтобы больше носа сюда не казала.

Вечер воскресенья угрожающе приближался. Хелен казалось, что у нее совершенно нет сил. Тем не менее, она неожиданно приняла приглашение лучшей подруги, которой не терпелось познакомиться с загадочным любовником Хелен. С тех пор прошла неделя, и Хелен казалось, будто все изменилось безвозвратно. Пришлось идти на крайние меры. Она позвонила Рейчел.

– В общем, я скажу ему, что все отменяется. У тебя много работы.

– Ни в коем случае! Ты мне все уши прожужжала своим Мэтью. Целых четыре года сохла по нему. Я не собираюсь упускать шанс посмотреть на него.

– Я скажу, что я больна, – тогда мы сможем остаться дома. Сиди в пабе хоть всю ночь – мы не придем!

– Если вы не появитесь, я заявлюсь прямо к вам в квартиру, – рассмеялась Рейчел. – Тебе от этого не отвертеться.

Мэтью вдруг ужасно засуетился, когда они собирались на выход. Он никак не мог решить, что надеть – костюм или рубашку и джинсы. К ужасу Хелен, джинсы победили. Теперь он вертелся перед зеркалом, словно девушка-подросток. В последние дни он как-то потускнел и стал казаться старше. Похоже, он терял прежнюю самоуверенность, ощущение хозяина жизни – сбрасывал их вместе с костюмом и превращался в пожилого папика. Даже его походка стала другой – не такой пружинистой и властной. Хелен едва удержалась от того, чтобы не посоветовать ему выдернуть волоски из носа и прополоскать рот освежителем. Но когда они сели в такси, его нервозность передалась ей, пробудив к жизни все самые худшие ее качества.

– Постарайся говорить поменьше, чтобы не смущать меня, – сказала она заботливо.

Рейчел уже ждала их; она весело поздоровалась с Мэтью и представила его Нилу, но Хелен видела по лицу подруги, что той так и хочется воскликнуть: «Господи, какой старый!» Они провели несколько минут, вешая одежду и заказывая напитки, и все пытались начать разговор. Рейчел была первой:

– Итак, Мэтью, признавайтесь. Сколько у вас было жен, кроме тех двух, о которых мы знаем?

Мэтью принялся было, заикаясь, отвечать. Хелен остановила его:

– Мэтью, она шутит. – Она смерила подругу угрожающим взглядом. – У Рейчел своеобразное чувство юмора.

– Я понял, – довольно изящно заявил он.

– В самом деле, мне просто любопытно, – настаивала Рейчел. – Вы были женаты, когда начался ваш роман с Софи? То есть все развивалось как сейчас?

– Рейчел! – На этот раз Нил пришел Мэтью на помощь.

– Все нормально, Рейчел. Я могу понять вашу заботу о Хелен. Вы не были бы хорошим другом, если бы не были уверены, что она делает правильный выбор. Да, боюсь, я все еще был женат на Ханне, когда встретил Софи, но вряд ли этим можно гордиться. Но я хочу убедить вас, что люблю Хелен и намерен сделать ее по-настоящему счастливой до конца ее жизни.

Он старался изо всех сил, но голос его звучал словно у викария, читающего проповедь. Хелен почувствовала себя униженной.

– Может, сменим тему?

Но Рейчел не собиралась сдаваться.

– У вас ведь дети, разве не так? Должно быть, вы ужасно по ним скучаете.

– Да, – сказал Мэтью, пытаясь понять, откуда полетит следующая отравленная стрела.

– В самом деле, потерять отца в таком юном возрасте – просто ужасно. Вы знаете, каким может быть психологический эффект…

Нил встал, перебив ее:

– Сыграем в пул, Мэтью? Я не мастак, но все лучше, чем сидеть здесь, как на допросе.

Хелен тронула его за руку:

– Отличная мысль. Пойди поиграй. Нам с Рейчел много есть о чем поговорить.

– Что, черт побери, ты делаешь? – прошипела Хелен Рейчел, когда Мэтью и Нил оказались вне пределов слышимости.

– Пытаюсь помочь тебе. Пусть думает, что хочет тебя, но твоя лучшая подруга должна вызвать у него отвращение.

– Ну, остановись. Он любит меня. В его присутствии я чувствую себя неотразимой.

– Он – старик, Хелен. Он находит неотразимым тот факт, что ты сохранила все свои зубы.

– Мы собираемся жить вместе, – сказала Хелен, правда не слишком убедительно, – так что привыкай.

– Как к факту, потому что он не намерен тебя оставить – во всяком случае, не раньше, чем найдет себе кого-то еще. Я все про него поняла. У него все повторяется как по нотам. Он – эстафетчик. Не рвет одних отношений, пока не найдет себе другую жертву. Он просто боится остаться один.

Рейчел делила всех мужчин, в том числе героев собственных недолговечных романов, на многочисленные категории, среди которых были:

Последовательные сторонники единобрачия;

Маменькины сынки;

Трусы, боящиеся принимать на себя обязательства;

Мужчины, похожие на актера Даррена Дэя (играл в фильме «Нечисть»);

Парни нетрадиционной ориентации (возможно, самая тошнотворная группа из всех);

Лентяи;

Ходоки «налево»;

Нормальные взрослые, уравновешенные мужчины (редко встречающийся вид);

Эстафетчики.

Женщины, к которым Рейчел относилась гораздо суровее, делились всего на три категории:

Мой тип (милые, верные, преданные, надежные);

Угонщицы чужих мужей;

Беззащитные кролики.

До сегодняшнего момента она причисляла Мэтью к категории женатых ходоков «налево», не имеющих желания уйти из семьи, потому что им слишком хорошо дома. Разумеется, Хелен она уже несколько лет назад перевела из категории «моего типа» в категорию «угонщиц».

– Я хочу попытаться зажить по-новому, – сказала Хелен, начиная напоминать заезженную пластинку.

– Ну, тогда эстафетную палочку тебе в руки. Говорю тебе, он будет с тобой до тех пор, пока не найдет какую-нибудь другую дуру, желающую его взять, – хмыкнула Рейчел.

– Пожалуйста, будь с ним мила, когда он вернется, – взмолилась Хелен.

Так что когда Мэтью и Нил вернулись после игры, Рейчел сделала попытку быть дружелюбной. В результате Мэтью заподозрил, уж не шизофреничка ли она.

– Он мне понравился, – сказал Нил Рейчел по дороге домой.

– Не вздумай с ним подружиться, – предупредила Рейчел.

Ничего, не зная о том, что ее муж стал объектом столь сильных страстей, Софи переделывала спальню, стараясь избавиться от всякого напоминания о муже. У соседнего дома стоял контейнер для мусора, который она забила его клюшками для гольфа, коробками с книгами, теннисными ракетками – словом, его вещами, за которыми, как она думала, он когда-нибудь непременно придет. Посмотрев в окно, она увидела, что в контейнере роются два студента, снимающие квартирку неподалеку, и впервые за день улыбнулась. Его одежду она отдала в благотворительную организацию; приятно будет как-нибудь увидеть кого-нибудь из местных бездомных в любимом свитере Мэтью от Армани!

Когда Сюзанна и Клодия вернулись после своего посещения нового дома Мэтью, Софи осталась верна обещанию, данному самой себе, и не стала задавать им никаких наводящих вопросов. Впрочем, за последнее время и так кое-что выяснилось, и теперь она знала следующее:

Хелен живет в цокольном этаже;

Это примерно в десяти минутах езды от их дома (правда, она не знала, в каком районе);

Там деревянный пол;

У Хелен длинные темные волосы;

Она очень хорошенькая.

Последнее Софи выяснила у Сюзанны, когда ее любопытство взяло над нею верх. Сюзанна попыталась смягчить удар, добавив: «Правда, до тебя ей далеко, мама», но было слишком поздно.

– Внешность не так важна, ты знаешь, – сказала Софи, не стараясь прозвучать хоть сколь либо убедительно.

Мысль о том, что Хелен хорошенькая, конечно, была неприятна Софи, хотя ей стало и в чем-то легче.

Если муж бросает тебя ради какой-то уродины, тогда действительно стоит впасть в депрессию. Если он предпочел тебе уродину, значит, он уже до такой степени тебя не любит, что ему все равно, на кого тебя променять. Значит, в его глазах ты выглядишь не лучше. Он готов до конца дней своих заниматься любовью в темноте, лишь бы не с тобой. Ну, а если муж предпочел тебе красотку, можно утешаться тем, что у него просто кризис среднего возраста – или, в случае с Мэтью, очередной кризис среднего возраста.

В любом случае, после того разговора Софи пыталась избегать обсуждать Хелен с девочками, на случай если она услышит что-нибудь еще такое же огорчительное. Но она купила абонемент в спортзал, покрасила ногти и сделала прическу из страха, что все друзья станут шептаться у нее за спиной, когда она – неизбежно – встретится с Хелен: «Это только вопрос времени – Софи очаровательна, но Хелен такая… хорошенькая». Она подумывала о том, чтобы спросить Сюзанну, сколько, по ее мнению, Хелен лет, но, помня, что дети не слишком разбираются в возрасте взрослых, поняла, что девочкам все равно, сколько лет Хелен – семнадцать или шестьдесят.

Может быть, стоит подать на развод? В общем, Софи решила посоветоваться с адвокатом.

Она наткнулась на их свадебную фотографию и пририсовала Мэтью очки, усы и огромную волосатую бородавку. Устыдившись, попыталась стереть свое художество, но не смогла.

Расчищая письменный стол в кабинете Мэтью, она нашла рисунок, который нарисовала ему Клодия, когда ей было четыре года. На рисунке была семья: мама, папа, две маленькие девочки и собака, которой у них никогда не было. Они стояли в ряд перед деревом, а над ними улыбалось громадное солнце. Клодия подписала рисунок, а слово «папа» подчеркнула целых три раза, показывая, кто для нее самый главный. Мэтью бережно хранил этот рисунок во всех домах, где они жили, и перекладывал его, меняя мебель в кабинете. Софи приказала себе не плакать. Она разгладила рисунок и положила его обратно в ящик стола.

Глава 11

Почти каждый день Хелен перелистывала фотоальбом, который Мэтью в спешке зашвырнул в одну коробку со своими наколенниками для крикета и плоской флягой с Гомером Симпсоном. На обороте всех фотографий, как выяснилось, были подписи. Хелен не знала, кто подписывал снимки – может быть, Софи? «Мэтт и девочки. Брайтон, 2003», – было написано на одной, где они трое стояли на ветру на дождливом пляже. Неужели Софи называла его Мэтт? Ему не идет – для нее он всегда был Мэтью. Называл ли он ее Софи? Другая фотография: улыбающаяся пара, стоят обнявшись, темная головка Софи лежит на плече Мэтью. Подпись: «Второй медовый месяц!!!» Значит, у них был второй медовый месяц? Когда? Она снова перевернула фотографию, отыскивая улики. Темно-каштановые волосы Софи блестят на солнце. Ее волосы длинней, чем теперь, вьются и кольцами падают на плечи, солнечные очки сдвинуты на лоб, веснушки можно разглядеть сквозь загар. Рука Мэтью собственнически лежит у нее на плече. Хелен знала, что они выезжали за границу каждый год, как правило, в Италию – вилла в Тоскане, на самом деле самое обычное дело у английского среднего класса. Интересно, когда же они решили устроить себе «второй медовый месяц» – занимались любовью, заново открывали друг друга, подтверждая чувства… Она успела спрятать альбом до прихода Мэтью.

Клодия и Сюзанна должны были появиться в три. В попытке изобразить хотя бы цивилизованные отношения Хелен купила пирожные и сосисочный рулет и нарезала бутерброды. Мэтью, тронутый тем, что она изо всех сил пытается наладить контакт с его детьми, обнял ее со слезами на глазах.

Все прошло не так, как хотелось.

– Я строгая вегетарианка.

Клодия отошла от стола, уставленного едой, и плюхнулась в кресло.

– С каких пор? – спросил Мэтью, пытаясь скрыть раздражение в голосе.

– Ни с каких. Вот так!

Сюзанна всеми силами старалась угодить отцу и потому наложила на тарелку кучу еды и медленно пробивала себе через нее путь, утомленно глядя на Хелен.

– Не ешь слишком много, – предупредил ее отец. – Ты заболеешь.

– Ну, как дела в школе? – спросила Хелен, ошеломленная полным отсутствием у себя воображения.

– Все в порядке, – сказала Сюзанна. Клодия ничего не ответила, просто смерила ее вызывающим взглядом.

– Скажи Хелен то, что ты говорила мне в машине по дороге сюда, – сказал Мэтью Клодии. – О пьесе.

– Нет. – Клодия отвернулась, глядя в окно, где виднелся маленький задний дворик.

– Клодия играет главную роль, – пришла на помощь Сюзанна. – Она будет принцессой.

Хелен упустила шанс сказать: «В таком случае ей стоит быть актрисой получше». В конце концов, хотя бы одна из них разговаривает со мной, подумала она. Надо сосредоточить внимание на ней.

– А как насчет тебя? – спросила она Сюзанну. – Ты тоже актриса?

– Нет, у меня не выходит, – сказала Сюзанна. В голосе ее послышалась легкая враждебность и даже что-то более темное.

Хелен стало жалко девочку. Как ужасно быть старшей сестрой – не такой красивой и талантливой.

– Ну, у всех разные таланты. Твой папа говорил мне, что ты в прошлом семестре лучше всех сдала экзамены.

Пожалуйста, пусть это будет та сестра, которая нужно. Правду сказать, она не могла вспомнить, которую из дочерей Мэтью расхваливал все время, потому что она не слушала.

– Правда? – Сюзанна мгновенно оживилась и просияла, взглянув на отца.

– Да, – сказал Мэтью снисходительно. – Она сдала блестяще. На самом деле они обе окончили блестяще, разве не так, девочки?

Браво, Мэтью, подумала Хелен, отличный способ умалить заслуженное достижение Сюзанны.

К четырем часам Хелен дошла до ручки. Скорее бы девочки отправились домой! Ей надоела односторонняя беседа, заменявшая нормальный разговор. Мэтью, чувствуя, что атмосфера накаляется, вывел Клодию на улицу, чтобы они смогли посадить пару растений в темном заднем дворике. Оказавшись вне неодобрительного взгляда сестры, Сюзанна немного оттаяла. Не подозревая в Хелен коварства, она простодушно отвечала на все вопросы. Хелен поймала себя на том, что задает серию вопросов, касающихся Софи. Хелен узнала, что Софи:

Работает в Сити;

Добирается на работу в метро;

На работе ее знают под девичьей фамилией, Маркум;

Иногда в обед ходит в спортзал;

Никогда не выходит из дома по вечерам (никогда??);

Похоже, не имеет друзей, во всяком случае, таких, чьи имена знала бы Сюзанна;

В последнее время много плачет.

Черт побери, думала Хелен, что за жизнь.

Оказавшись в безопасности за своим рабочим столом утром в понедельник, Хелен зашла в поисковик Yahoo и набрала «Софи Маркум». Вскоре она нашла все, что ей было нужно. Софи работала старшим бухгалтером в финансовой фирме «Мэй и компания» на Финсбери-сквер. На всякий случай она заглянула на сайт «Воссоединение друзей» и нашла там трех Софи Маркум разных возрастов. Одна из них училась в школе в Айвере, в Бакингемшире. В разделе «Личные сведения» значилось: «Моего мужа зовут Мэтью; у нас двое дочерей. Работаю в Сити». Она посмотрела год – Софи было сорок пять или сорок шесть, в зависимости от того, когда у нее день рождения. Затем Хелен просмотрела список компаний, расположенных на Финсбери-сквер, список выпускников начальной школы «Айвер Хит», список служащих «Мэя и компании» и подробную карту Бартоломью-роуд – улицы, где, как она знала, находится дом Мэтью и Софи. Потом посмотрела на часы.

Хелен на самом деле даже не знала, где живет Софи, она только видела дом. Однажды, в начале их отношений с Мэтью, разбираемая любопытством насчет своей соперницы, она сунула нос в личное дело Мэтью – папку ненадолго дала ей подруга, работающая в отделе кадров, – и нашла его адрес. После работы, выбрав день, когда они не встречались с Мэтью, она села в метро, но поехала не домой, в Камден, а в Кентиш-Таун. Она дошла пешком до Бартоломью-роуд – идти было недалеко. Когда-то величественные дома на этой улице были разделены на несколько квартир, но постепенно они превращались в особняки для состоятельных семей. Она последовала вдоль по улице и нашла номер 155 – четыре этажа плюс цоколь, облицованный светлым кирпичом. Перед Домом – маленький аккуратный садик с парой розовых кустов; площадка на две машины. Машины Мэтью не было – очевидно, он на ней ездил, – зато маленький «пежо», вероятно принадлежащий Софи, был аккуратно припаркован рядом с домом.

Была зима, и в окнах горел свет, в подвале и в цокольном этаже тоже. В общем, она увидела все, что хотела. Хелен походила немного туда-сюда, чувствуя себя довольно глупо. Она думала о том, чтобы позвонить в дверь – «Здравствуйте, мадам, я провожу опрос», – но знала, что Мэтью может появиться дома в любую минуту. И потом, хватит ли у нее духу? И даже если хватит, зачем это нужно? Она решила еще раз приехать днем или в выходные. Тогда, возможно, она увидит, как Софи вылезает из своей машины или выходит из-за угла после похода по магазинам. Хелен зашагала обратно к станции метро, когда мимо нее проехал знакомый автомобиль. Он резко затормозил. Мэтью открыл дверцу и устроил ей настоящий скандал – он был вне себя от ярости. Вместе с тем он испугался – Хелен видела по его лицу. Что она тут делает? Что, если Софи ее заметила? Как она посмела играть его жизнью? Она почувствовала себя обиженной, и глупой, и обозленной одновременно, но самое главное – она боялась потерять его, боялась, что он больше не будет доверять ей. Успокоился он не сразу; ей пришлось умолять его о прощении. Она больше никогда не повторяла подобных попыток.

Теперь, несколько лет спустя, то же самое желание снова одолело ее. Сегодня, на счастье Хелен, Лора вынуждена была обедать с клиентом, так что никто не заметил, как Хелен выскользнула с работы в половине первого. До десяти минут второго она просидела ни скамье в сквере напротив входа в «Мэй и компания». Она смотрела, как служащие выходят обедать, плавно перемещаясь в близлежащие кафе и ресторанчики. Она не знала почему, но ей нужно было еще раз посмотреть на Софи – на этот раз в спокойной и расслабленной обстановке, когда она в нормальном настроении. Она чувствовала себя, словно Стив Ирвин, охотник на крокодилов. Ей просто нужно было изучить объект в его естественной среде обитания.

Каждой женщине знаком такой импульс – исподтишка взглянуть на своего бывшенького, на свою предполагаемую соперницу или на девицу из отдела информтехнологий, с которой бывший поболтал всего один раз. Так легко сделать небольшой крюк и по пути с обеда как бы ненароком заглянуть к ней в кабинет. И только один крошечный шаг отделяет вас от того, чтобы пройти мимо ее дома, прогуливаясь по магазинам. Можно пойти по более сложному пути и сидеть в машине долгие четыре часа в надежде увидеть – кого? Женщину, которую вы раньше видели лишь мельком? А может, вам удастся увидеть ее теперешнего бойфренда, маму, сестру или собаку. Или даже собаку ее сестры. Нет смысла отрицать: огромная рептилия с огромными зубами – это огромная рептилия с огромными зубами, где бы вы ее ни увидели. Но за любым зверем приятнее наблюдать в естественной среде, чем в клетке или вольере зоопарка.

Хелен уже заскучала и начала мерзнуть, когда в четыре минуты второго увидела Софи, выходящую из двери «Мэй и компании». Белое пальто, коричневые ботинки, зонтик. Хелен привстала, села, снова встала. И последовала за ней на отдалении. Поняв, что Софи направляется в закусочную «Ешь», она вошла за ней и не спеша проследовала в отдел бутербродов. Софи стоила за металлическими поручнями и выбирала суп. Хелен тоже схватила курицу в тесте и пристроилась в очередь за ней. Она неожиданно поняла, как нелегко приходится парням: надо всегда ожидать от девушки первого движения. Ей ужасно хотелось познакомиться с Софи, и она пыталась придумать, с чего начать.

«Прекрасный день». – Чересчур банально.

«Как супчик, ничего?» – Получишь односложный ответ, и, в любом случае, что за идиот никогда не пробовал супа в «Ешь»!

«Вы работаете поблизости?» – Просто ужас. Софи еще примет ее за лесбиянку.

«Знаете дорогу до ближайшей станции метро?» – Превосходно. Не совсем тема для разговора за ленчем, но вполне сойдет.

Софи уже взяла сдачу и направилась к выходу.

– Простите, как пройти к ближайшей станции метро? – сказала Хелен, но Софи уже вышла на улицу. Хелен подумала, было побежать за ней и постучать ее по плечу, но мужчина за кассой принялся отвечать на ее вопрос, и ей пришлось из вежливости задержаться и выслушать его объяснения. Когда она, наконец, выбралась наружу, Софи уже давно ушла.

Ну и, слава богу!

О чем только она думала? Теперь, когда минутный порыв прошел, она побледнела при мысли о том, что могло бы произойти. «Где метро?» – а дальше что? «О, кстати, если вы еще не поняли, я – та женщина, ради которой ваш муж вас бросил. Ну, мне пора. Приятно было познакомиться. Пока». А в самом лучшем случае? Софи объяснила бы ей, как добраться до метро, – вот и все. Хелен вернулась на работу в угнетенном состоянии духа, пытаясь понять, что с ней происходит. Она решила, было позвонить Рейчел и признаться ей в своей странной охотничьей прогулке, но тут к ней подлетела Энни.

– Знаешь что? – Лицо ее разгорелось от восторга – видно, узнала новую сплетню. – Амелия из отдела кадров разговаривала сегодня утром с женой Мэтью, и она сказала, что Мэтью бросил ее ради девушки, с которой познакомился на работе. И… – Возникла большая драматическая пауза, пока Хелен переводила дыхание и ожидала худшего. – Ее зовут Хелен.

Энни буквально жила слухами и сплетнями. Причем ее нельзя было назвать безобидной болтушкой. Она распространяла слухи без всякого артистизма, ей просто хотелось побыть в центре внимания и насладиться атмосферой скандала. Просто чудо, что она раньше не засекла Хелен и Мэтью. Энни принадлежала к числу пышногрудых блондинок с кукольным личиком. Вероятно, лет в двадцать они бывают чудо как хороши, но кукольные личики смотрелись неуместно чуть позже, когда их обладательницы набрали лишние килограммы. Кроме того, Энни искренне верила, что мужчин интересуют исключительно такие, как она. Ей никогда не приходило в голову, что мужчины могут находить привлекательными брюнетку или рыжую или женщину с бюстом меньше третьего номера. Это, конечно, был защитный механизм. Когда она смотрелась по вечерам в зеркало, то иногда оплакивала ушедшую красоту. Впрочем, она считала, что если будет громко порицать «старичков» – ей было всего тридцать четыре года – и жалеть собственную сестру, которой не повезло унаследовать светлые волосы матери, то с ней все согласятся. Энни знала, что Хелен хорошенькая – и теперь, под сорок, просто расцвела, – но утешала себя тем, что красота Хелен не возбуждает мужчин. Она просто отказывалась считать Хелен сексуально привлекательной.

Хелен решила, что ее лучшей защитой будет смех: «Какое нелепое совпадение». Но Энни еще не закончила.

– Так что мы все знаем, что это не ты. Ведь, правда? – Энни подмигнула и рассмеялась. – Ты еще не настолько махнула на себя рукой. И потом, у тебя есть Карло. – О да, фиктивный Карло существовал и для коллег тоже. – Остается Хелен из бухгалтерии, но я думала, что она замужем… В общем, замужество не мешает, но она еще и страшная как смертный грех. Но если это все-таки она, старушка может считать, что ей крупно повезло. Еще одна Хелен есть у Симпсонов; Мэтью вел их дела – помнишь? – буквально сутками там просиживал. К тому же та Хелен – блондинка. По словам Дженни, они вместе часто засиживались допоздна. Есть еще Хелен, которая работает в «Баркере и компании», и они один раз ходили вместе обедать, когда мы заключили с ними контракт. Ну, и еще дамочка из турагентства, которая организует все поездки, ее зовут Хелен, Елена или что-то вроде того. Боже, кто знал, что на свете так много Хелен?

Для нашей Хелен облегчение, что ее пока не раскрыли, было слегка испорчено тревогой, что ее коллеги не смогут так долго сбрасывать ее со счетов, как хотелось бы Мэтью. Половине ее хотелось сказать: «С чего вы взяли, что это не я?», но она решила выйти из игры, пока она на коне. Напасть на них раньше, чем они нападут на нее. Вдруг она услышала собственный голос, доносящийся как будто со стороны:

– Готова поклясться, что это Хелен из бухгалтерии. Она вечно жалуется на мужа, она ездила в отпуск одновременно с Мэтью, помнишь? И потом, кажется, я как-то слышала, как она признавалась, будто обожает его.

«О боже, – подумала она, – я попаду в ад».

Остаток дня прошел как в тумане, но слухи о Хелен из бухгалтерии с подачи Энни уже распространились по всей компании. К вечеру не было человека, который бы не знал новость. Перед уходом с работы Хелен позвонила Рейчел:

– Ты должна встретиться и выпить со мной – причем немедленно. И не бери с собой Нила.

Потом она позвонила и оставила сообщение Мэтью на мобильный: она на девичнике с подружкой; увидится с ним дома позже.

По дороге к лифту она наткнулась на Дженни, которая возвращалась после кофе.

– Ты слышала о Мэтью и Хелен из бухгалтерии? – В атмосфере слухов Дженни просто расцветала.

– Я знаю, – бросила Хелен через плечо. – Как неприлично, правда?

Рейчел едва могла сдержать смех, несмотря на то, что Хелен явно испытывала стресс и нуждалась в моральной поддержке.

– Так расскажи мне, как она выглядит, Хелен из бухгалтерии?

– Типичная серая мышка, замужем и, скорее всего, обожает мужа. Точно уж не заслуживает, чтобы о ней сплетничали у нее за спиной.

– Гениально. А она действительно говорила, что обожает Мэтью?

– Нет, конечно, нет, я немножко добавила от себя.

– Хорошенькое дельце.

– Все, что я сделала, – это отсрочила неизбежное. Мне же будет хуже, когда все откроется.

– Я бы не стала об этом тревожиться, – бодро заявила Рейчел. – Твоя жизнь и так в большой степени будет кончена, когда все все узнают.

Вернувшись домой, Хелен вначале хотела рассказать Мэтью о Хелен из бухгалтерии, но потом передумала. Новость только понапрасну растревожила бы его; он бы решил, что сослуживцы постоянно сплетничают о нем и следят за каждым его жестом. Кроме того, он мог устроить скандал, защищая честь другой Хелен, а нашу Хелен теперешняя путаница пока устраивала.

Во вторник, несмотря на внутренний голос, призывавший ее остаться на работе и перекусить бутербродом, Хелен снова отправилась на свой пост. Лоре она сообщила, что в обеденный перерыв задержится, так как записалась на прием к зубному. Был прекрасный солнечный январский день; на площади было много народу, рискнувшего выйти на улицу первый раз в году. Лица прохожих раскраснелись, все смотрели в небо – как пингвины, следящие за снижающимся аэропланом. Рукава у многих закатаны, несмотря на то, что почти все дрожат от холода. И снова Хелен последовала за Софи в «Ешь», прошмыгнула за ней, затем проводила ее обратно до дверей компании, прошла мимо Софи и повернула на площадь. Софи села на скамью на прохладном зимнем солнышке, вытащила из сумки газету и немножко почитала, жуя сандвич с морепродуктами (она долго выбирала, отложив в сторону бутерброды с ветчиной, сыром бри и сладкой горчицей, а Хелен стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения и притворяясь, будто читает информацию на обертке сандвича с тунцом и огурцом).