Текст книги "Искупление"

– Теперь хобгоблины думают, что я их командир, – с усмешкой сказал Рагх своей бригаде. – Я не собираюсь делать ничего подозрительного вроде отдачи приказа об отходе – держу пари, некоторые из них попытаются такое распоряжение оспорить. Но я прикажу выйти сюда со мной небольшими группами, с которыми вы сможете справиться. Если они последуют моему приказу, то, думаю, вы сумеете сильно сократить их войско.

– Мы последуем указаниям величайшего из созданий Такхизис, – произнес Ягмурт, – как послушные дети нашей Богини.

На выполнение плана ушло несколько часов, зато претворен в жизнь он был безупречно. Настолько безупречно, что Рагх в облике командира хобгоблинов смог по одному вывести всех чудовищ в лес, пока весь их отряд не был уничтожен. Бежать удалось лишь немногим. К несчастью, план стоил жизни дюжине гоблинов. Из бригады Ягмурта в этих хаотических стычках выжило только две дюжины. Сам старик, правда, был жив и здоров и с нетерпением ждал, когда Рагх позовет его на новые подвиги.

Но драконид отверг все предложения предводителя гоблинов и его истерзанной армии. Он обманул его, пообещав встретиться с ними через два дня на том же месте у ручья, где они воевали с бурым увальнем.

Грустно, как будто подозревая сивака в обмане, Ягмурт пожал ему лапу и увел свое войско обратно.

Фиона была в восторге от битв и осуждала Рагха за то, что тот отправил гоблинов восвояси. Когда маленькие твари скрылись из виду, она прокричала неизменное: «Лжец, лжец, лжец!»

Рагх пожал плечами, скинул доспехи хобгоблина и принял свое привычное обличье.

– Ты солгал им, сивак.

– Да, Фиона. Я солгал им, – подтвердил драконид. – И вероятно, мне придется еще не раз лгать, чтобы вывести отсюда Рики, ребенка и Вейрека, не подвергая их опасности.

Девушка опустила голову:

– Да. Рики, Вейрек и… ребенок. Это теперь моя задача.

– Ладно, пойдем вместе, – коротко сказал Рагх. Он не хотел отпускать ее одну. Жители деревни, наверное, уже заинтересовались, куда подевались все хобгоблины, а сивак все еще не мог полностью доверять Фионе. В ее глазах давно не было заметно осмысленных проблесков.

– Вместе, – неохотно согласилась соламнийка. – А затем я пойду за Дамоном.

Дела шли плохо. Встревоженные жители деревни уже были готовы к переменам и не сводили глаз с Рагха, когда он шел по главной улице. Не успел драконид крикнуть, чтобы его не боялись, как был ранен неудачно брошенным хобгоблинским копьем. Сейчас о нем заботилась Рикали, которая усадила его на стул внутри небольшого дома – единственном стуле, который мог выдержать его немалый вес.

Она смазала раны на ребрах, плече и запястье сивака, а затем перебинтовала его.

– Свинство какое! Хорошо же они тебя отделали, бестии! – бранилась полуэльфийка, снуя вокруг драконида. – Мои здешние друзья не знали, что ты не враг. Они так устали от этих чудовищ…

– Хобгоблинов, – поправил Рагх.

– Хобгоблинов и прочих, которые держали нас здесь в заключении. – Рикали закрепила на его плече бинт, который выглядел подозрительно похожим на лоскут детской пеленки, и отошла, любуясь своей работой. – Вот так-то лучше.

Вошли Вейрек и Фиона. Соламнийка взяла на руки ребенка и стала по-матерински его качать. Белокурый мальчик хлопал темными глазами. На ноге у него было странной формы родимое пятно, напоминающее чешуйку. Фиона провела по нему пальцем – родинка была твердой на ощупь. Девушка погладила ребенка по пухлой щечке. Его уши были округлыми, совсем не похожими на материнские. Насколько Фиона заметила, малыш очень походил на Дамона, и ей стало интересно, что скажет Вейрек, если узнает правду.

– Признаюсь, не ожидала увидеть вас живыми, – сказала Рики сиваку. – Тебя с Дамоном, да и Мэл-реда тоже, я слышала, ты говорил. – Она погрозила пальцем: – Я видела, как вас схватили несколько месяцев тому назад, но не смогла ничем помочь, приходилось думать только о ребенке и Вейреке.

Рагх вспомнил, хрюкнув при этом. Рикали тогда все о них рассказала Рыцарям Стального Легиона в Богами забытой тюрьме в Пыльных Равнинах, сделав это в обмен на обещание, что она и Вейрек будут в безопасности. Теперь полуэльфийка, очевидно, раскаивалась в этом.

– Не пойми меня неправильно, – сказала Рикали, поправляя последний бинт. – Я рада, что вы живы. Вы неплохие бестии. Но я не могу понять, как ты и твои друзья избежали петли.

– Это длинная история, я расскажу ее в другой раз, ладно? – устало сказал драконид.

– Не слишком-то много таких историй я смогу рассказать моему малышу, когда он подрастет, – весело ответила полуэльфийка. – Даже про деревню нечего будет рассказать. Проклятые хобгоблины не выпускали нас никуда несколько месяцев, и все потому, что Вейрек и некоторые другие сотрудничали с Легионом Стали. Вот и помогай после этого людям в нашем гнусном мире.

Драконид кивнул. Она была права. За добро редко кто платит добром.

– А что с соламнийцами? – вмешалась Фиона, не отводя глаз от ребенка. – Как я понимаю, им в этой деревне тоже симпатизируют?

– Свинство, конечно, – продолжала Рикали, хлопнув Рагха по спине в знак того, что работа окончена. – Но кого здесь только нет! Я удивляюсь, как мы с Вейреком и ребенком до сих пор уживаемся с ними. – Она сделала паузу и оглядела комнату. – А где Дамон? Вы не знаете, где он?

Фиона покачала головой:

– Нет, но я найду его. Обязательно найду. Я тебе обещаю.

– Хорошо, – сказала полуэльфийка, не совсем поняв, сложила руки на груди, а потом уперла их в бедра. – Можешь ему передать, что мы с Вейреком ушли отсюда, – нечего дожидаться, пока сюда вернутся хобгоблины. Мы отправимся сегодня же. Пойдем в… – Рикали посмотрела на мужа: – Куда, говоришь, мы собирались идти?

– В Эвансбург, я думаю, – сказал молодой человек, нервно оглядываясь, – он не был уверен, что они смогут уйти достаточно далеко в таком составе. – Может, не сегодня, но мы не задержимся, Рики. Если… когда… похоже, дело идет к тому, что монстры Рыцарей Такхизис…

– Разгромлены, – перебила его Фиона.

– Разгромлены, да, но теперь вместо хобгоблинов сюда придут сами рыцари. Эвансбург – город большой. Или, может быть, пойдем в Халигот и там останемся. – Вейрек огладил ладонями одежду, словно не знал, чем занять руки. – Я хочу, чтобы мою семью оставили в покое. Я лоялен к Легиону Стали, но сейчас не могу рисковать своей жизнью, не хочу повторять старых ошибок и оставлять Рики с ребенком в опасном месте.

Рикали забрала ребенка у Фионы:

– Передай Дамону, куда мы собирались уходить. И Мэлу тоже, ладно? Ты им скажешь? Я была бы не против снова их увидеть. – Соламнийка ничего не ответила. Тогда полуэльфийка повернулась к Рагху: – Объясни им, я сожалею о том, что сдала их Рыцарям Стального Легиона несколько месяцев назад. Скажи, что я должна была это сделать, ты же понимаешь. – Она погладила малыша по головке и нежно подула в его светлые волосики. – Объясни им.

– Конечно, я объясню, – пообещал Рагх, понимая, что это, возможно, еще одна ложь.

Драконид уже стоял в дверях. Заметив снаружи нескольких любопытных жителей деревни, он кивком показал на них Фионе. Девушка прошла мимо него на крыльцо:

– Да, передай это Дамону, сивак. Но поторопись. Когда я его найду, жить ему останется недолго.

Рикали вопросительно подняла бровь, но Рагх уже вышел, догоняя обнажившую меч соламнийку. Клинок, покрытый эльфийской вязью, был тщательно вычищен и сверкал на солнце.

В логове мглистого дракона

У Дамона кружилась голова – настолько ошеломляющими были запахи гор: камней, грязи и пыли, гниющей хвои, осыпавшейся с высохших сосен, потерянных во время линьки перьев ястребов, доносящиеся из невидимых гнезд. Он мог точно сказать, что недавно здесь прошли горные козлы и по меньшей мере одни волк, выслеживающий их. Из расщелины доносилось сладковатое зловоние гниющего трупа.

– Наверное, дохлый кролик, которого затащила сюда сова, – сказал Дамон. Он почуял бы и саму сову, если бы не сильный мускусный запах. – Да, она поедает кролика. – Теперь Грозный Волк услышал птицу – скрежет когтей по камням и треск плоти, разрываемой крепким клювом.

Он слышал, как ветер шелестит сосновыми иглами – теми, которые еще держались на ветках низкорослых кривых деревец, упрямо цепляющихся за расщелины в скалах, и теми, что устилали склон горы; слышал слабые звуки – и лишь через несколько мгновений понял, что это копыта козлов стучат по камням. «Как далеко они отсюда? – спрашивал себя Дамон, подозревая, что их разделяет серьезное расстояние. – Как далеко я могу слышать?» Кричала какая-то птица, судя по голосу – сойка. Раздался тяжелый вздох, который был громче, чем остальные звуки, а затем нахлынул отвратительный запах пота и давно не мытого тела.

– Мэлдред, мне очень интересно, как долго ты продержишься, догоняя меня.

Людоед, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, сначала не смог ничего ответить. Он согнулся пополам, уперев руки в колени; лицо его приобрело темно-синий оттенок. Наконец маг выпрямился, посмотрел Грозному Волку в глаза, затем внимательно оглядел его фигуру и, наконец, перевел взор на склон горы, словно увидел там что-то важное.

– Да, Мэл. Магия дракона все еще изменяет меня. – Дамон коснулся левой щеки. Теперь там уже не было человеческой кожи – только чешуя. И на всем остальном теле – тоже.

– В груди словно костер полыхает, и требуется слишком много сил, чтобы не пустить эту тварь в мое сознание. – Он взглянул на горы. – Я никогда не боялся смерти, Мэл. Никто не убежит от своей судьбы, так почему же надо ее бояться? Но я прежде хотел бы увидеть моего ребенка. Хотел бы кое-что сказать Рики, извиниться перед ней… И перед Фионой тоже…

Мэлдред раскрыл было рот, чтобы ответить, но решил, что лучше промолчать. Грозный Волк снова быстро пошел вперед. Он подозревал, что вход в логово мглистого где-то неподалеку. Полагаясь на инстинкт, бывший рыцарь увеличил скорость, и запах тела Мэлдреда остался позади.

Вход в пещеру был нешироким, учитывая размеры дракона, и хорошо замаскированным, так что заметить его было очень трудно. Дамон сомневался, что его могли обнаружить и те, кто проходил здесь, направляясь с севера Трота в Гаардлунд или Найтлунд, – торговцы и наемники. Подъем оказался крутым и сложным даже для Грозного Волка с его нынешними способностями. Пролом в скале скрывали глубокие тени, отбрасываемые низко нависающими ветвями и острыми зубчатыми камнями.

Свод был явно слишком низок для мглистого, который, вероятно, не раз обдирал здесь чешую со спины и живота. Возможно, дракон редко использовал этот вход, держал его в качестве запасного – и передал знание о проломе Дамону, когда пытался завладеть его сознанием, лишь по неосторожности.

Грозный Волк не знал еще, что дракон простым заклинанием может превращаться в тень – тонкую, как лист пергамента, и легко просачивающуюся куда угодно, как вода, даже в такие места, куда не могла проникнуть Нура Змеедева в облике маленькой девочки. Не знал он и того, что мглистый предпочитал этот вход в его логово другим именно из-за малых размеров и неприступности.

– Ты видишь что-нибудь? Как пробраться внутрь? – Мэлдред догнал Дамона и теперь вглядывался в тени, но ничего не замечал.

Грозный Волк приложил одну ладонь козырьком ко лбу, защищая глаза от солнца, другой с трудом сжимая древко алебарды. Руки бывшего рыцаря кардинально изменились буквально в течение последнего часа. Теперь на них были когти, как и у Рагха, но более длинные, ими было трудно держать оружие. Дамон не возражал, когда Мэлдред забрал у него алебарду, которую бывший рыцарь вынужден был наконец оставить. Не заботило его и то, что людоед взял себе миниатюрные магические предметы, которые Дамон выбросил, когда вырос из своей одежды – или, вернее, разорвал ее.

– Ты видишь пещеру? – настаивал Мэлдред.

– Да, – тихо сказал Грозный Волк голосом, который показался ему странным. – Думаю, это лучший путь. Для мглистого он маловат, но у меня есть чувство, что этот вход не заброшен, как я надеялся прежде.

– Полагаешь, его охраняют?

– Да. Как минимум двое. Вот и все, что я пока чувствую. И это твои сородичи.

В самом деле, стражами оказались два огромных людоеда, массивных мускулистых существа, которые стояли снаружи. Они были в меру внимательны, однако, казалось, в любой момент готовы покинуть пост. Возле них, прислоненные к скале, стояли двуручные секиры со сдвоенными лезвиями, каждая из которых была больше алебарды Дамона. На поясах у людоедов висели палаши с широкими лезвиями и длинные ножи. Один держал в руках арбалет. Ножи были у них и в набедренных ножнах, а за спинами виднелись притороченные копья.

– Ходячие склады оружия, – подумал Грозный Волк.

Он знал, что легко справится с этими двумя, как справился бы и с дюжиной, но шум борьбы мог бы предупредить мглистого дракона.

Несмотря на их вооружение, людоеды не носили доспехов, что делало их уязвимыми. Не было видно даже щитов. Грудь обоих стражей покрывали странные татуировки, а всю их одежду составляли только набедренные повязки из шкуры огромной ящерицы.

«Да нет, это не татуировки, – подумал Дамон через минуту. – Это чешуя».

Теперь он был уверен – тела людоедов были покрыты чешуйками.

– Значит, эти людоеды – тоже пешки в лапах мглистого, – прошептал бывший рыцарь. – Совсем как я.

Он задавался вопросом, превратятся ли они со временем в потомков или станут совсем уж невообразимо отвратительными чудовищами подобно ему. Сам Дамон все еще изменялся, становясь невероятно сильным. Он был намерен заставить дракона пожалеть обо всем, прежде чем его душа покинет это уродливое тело. Грозный Волк вздрогнул при одной мысли о том, на что он теперь стал похож, и искоса взглянул на Мэлдреда. Маг быстро отвел взгляд.

– Что ты видишь, Дамон? – спросил людоед.

– Я тебе уже сказал. Вижу двух твоих уродливых соплеменников, которые охраняют вход. – Бывший рыцарь быстро их описал. – Не думаю, что они нас заметили. Мы слишком далеко, да и они выглядят спокойными. – Сам же Грозный Волк превосходно видел людоедов благодаря анормально обострившемуся зрению. – Есть еще два входа, ближайший – по крайней мере, в миле отсюда, – сказал он.

– Который, скорее всего, тоже охраняется.

– Да. Если не лучше. Держу пари, что здесь нам пройти будет проще. В любом случае, я не намерен попусту тратить время на поиски. Моя жизнь уже исчисляется минутами, Мэл. – Дамой сделал паузу, потирая подбородок. – Клянешься, что никогда здесь не был? Что не знаешь про это логово?

Мэлдред покачал головой, так что грива белых волос рассыпалась по плечам.

– Я уже говорил, Дамон, я не буду больше лгать. Мглистый призвал меня в пещеру на болоте, это так. Я знал, что это не единственное его логово. Как и у любого другого дракона, Нура Змеедева говорила, что посещала их. Но я никогда здесь не был.

– Интересно, она тоже здесь? – задумчиво сказал Грозный Волк. – Дракон ее ценит больше, чем тебя.

– Меня никто не ценит, – откликнулся Мэлдред. – Может, только отец. Итак, об этих двух людоедах…

– Я думаю, ты будешь настаивать на том, чтобы их не трогать. Что жизнь любого людоеда священна. Несколько недель назад я бы не согласился с тобой. – Но с тех пор в душе бывшего рыцаря произошли серьезные перемены. Теперь Дамон понимал, что жизнь – слишком большая ценность. – Наверное, ты прав, любая жизнь священна, даже людоедская. Думаю, их надо выманить и… Мэлдред снова покачал головой:

– Они – агенты мглистого, такие же, каким был я. И ты говоришь, что у них тоже есть чешуя.

«От которой нет спасения» – подумал бывший рыцарь.

– Если у них есть чешуя, не на что им надеяться. «А ты не хочешь, чтобы они стали такими же чудовищами, как и я. Ты наверняка знал, что дракон и не собирается избавлять меня от недуга».

– Расскажи мне поподробнее о входе в пещеру, Дамон. И о том, где находятся людоеды.

Когда Дамон описал пещеру и стражей, Мэлдред опустился на колени, аккуратно положил алебарду на каменистую землю и погрузил в нее пальцы. Скоро маг начал выпевать мелодию, которую Дамон несколько раз слышал прежде. Она была простой и заунывной. По рукам людоеда пробежали огоньки, распространившись по земле вокруг него. Почва тотчас же ярко засветилась, как зеркало, отражающее солнце.

Через минуту Грозный Волк увидел, как сияние погасло, а земля размягчилась и заволновалась, как поверхность водоема под порывом ветра. Рябь была слабой, но Дамон отчетливо видел, как она потекла вверх по склону.

Мэлдред прервал свою горловую песнь, глубоко вздохнул и склонил голову ниже, едва не касаясь подбородком камней. Он сменил мелодию на другую, которую бывший рыцарь еще никогда не слышал, и низким голосом начал выводить медленный и не слишком приятный мотив.

Благодаря острому зрению Дамон наблюдал, как рябь незаметно достигла входа в пещеру, обтекла людоедов и разлилась по скале за их спинами. Камень начал слегка подрагивать и мерцать. Через мгновенье монолитная стена разжижилась и хлынула на пораженных людоедов, утопив их прежде, чем несчастные успели закричать.

Бывший рыцарь чувствовал себя почти виноватым перед людоедами, которые погибли так бесславно, утопленные в жидком камне. Это был не самый благородный способ убийства.

– Зато быстро, – сказал Мэлдред, словно читая его мысли. – Это было необходимо. Если бы они что-то заметили…

– Мглистый тоже увидел бы это их глазами.

Маг кивнул и подполз ближе:

– Ты можешь заглянуть внутрь?

– Не слишком далеко, – ответил Дамон и, подумав, добавил: – По крайней мере, пока. – Он сделал несколько шагов вперед и сосредоточил обостренные чувства на входе в пещеру, пытаясь различить любые звуки или движение. – Там никого нет.

Потребовалось несколько минут, чтобы подняться к пещере. Мэлдред, используя магию земли, немного расширил вход для удобства. Еще через несколько минут они были внутри, двигаясь бесшумно и быстро, несмотря на свои размеры. В пещере было довольно темно, но Грозный Волк заметил, что острота зрения у него осталась такой же. Мэлдред, как и все людоеды, мог различать объекты в темноте по излучаемому ими теплу, поэтому он уперся взглядом в разгоряченную спину Дамона.

Внутри сильно пахло людоедами, и Дамон предположил, что стражи находились здесь довольно долго. А возможно, и не только они, решил он через минуту – запах людоедов был везде.

«Сколько их было? Остались ли еще соплеменники Мэла в этой огромной пещере? Или мглистый отправил их куда-нибудь со своими низменными поручениями?»

Они шли по длинному, бесконечно петляющему коридору. Запах постепенно исчезал, и скоро единственным его источником остался Мэлдред.

Дважды Дамону казалось, что их преследуют, – он слышал звуки за спиной. Возможно, в незаметных ответвлениях прятались дозорные дракона, но все это оставалось так далеко позади, что даже и запаха он не мог почуять. «Не станем же мы дожидаться их», – решил Грозный Волк. Они уже достаточно глубоко проникли в пещеру. Дамон осторожно следил за Мэлдредом через плечо.

Внезапно Дамон почувствовал присутствие мглистого – будто что-то толкнулось в его подсознании. Дракон снова пытался вторгнуться в его сознание, но бывший рыцарь успешно отразил эту атаку. Он не думал, что мглистому известно об их приближении, но не хотел рисковать.

– Быстрее, – пробормотал он. – Давай, Мэл.

Дамон слышал, как Людоед прибавил шагу, как участилось его дыхание.

– Быстрее, – сказал Грозный Волк громче и тут же выругался, споткнувшись. Ноги его отяжелели и пылали огнем. Он почувствовал, как они становятся еще больше, как растет его тело, а мускулы наливаются силой. Снова сдавило грудь, в висках стучало.

– Во имя голов Владычицы Тьмы! Сколько может продолжаться эта мука!

«Сколько еще продержится человеческий дух в этом чудовищном теле? Достаточно ли у меня времени, чтобы найти дракона? А победить его? А узнать, что Рики и ребенок спасены?»

– Сколько мне осталось? – прошептал Дамон, восстановив равновесие и возобновляя изнурительный темп.

Он слышал, как Мэлдред тяжело дышит сзади – людоеду было трудно.

– Не так быстро, – жалобно попросил маг, когда Грозный Волк помчался по круто уходящему вниз коридору, – мне не поспеть за тобой.

Поскольку бывший рыцарь не был намерен доверять двуличному людоеду, то решил не снижать темп.

– Дамон, помедленней!

«Возможно, – думал Грозный Волк, – Мэлдред говорил правду, когда обещал не лгать больше». Он хотел верить в это, помня о близкой дружбе, которая раньше их связывала, но не мог позволить себе такой роскоши. Не мог, поскольку, возможно, у него осталось всего несколько минут.

Однажды мглистый перехитрил людоеда. Теперь, если Мэлдред все еще надеялся спасти Блотен, дракон мог снова использовать его против Дамона.

– Дамон, помедленней.

– Я не могу!

Бывший рыцарь считал, что у него осталось слишком мало времени, чтобы понапрасну терять его. Не мог он и полностью доверять Мэлдреду. Теперь Дамон почти бежал по каменному туннелю, оставив людоеда далеко позади. Бежал к логову дракона.

Еще один поворот, еще один спуск.

Дамон догадывался, что теперь он уже глубоко под землей и спускается все ниже и ниже. Стало немного прохладнее. Сухой пыльный воздух сменился тяжелой влажностью с запахом земли и гуано. Он посмотрел вправо, вглядываясь в темноте, и заметил воду, каплями усеявшую камни. Неподалеку проходила серебряная жила. И тут бывший рыцарь вспомнил ее. Именно эту жилу он заметил во время недолгой мысленной связи с мглистым драконом.

– Уже близко, – прошептал Грозный Волк. – Я уже рядом.

Еще небольшая пробежка.

– В самом деле, – пришел неожиданный ответ, – ты очень близко.

Вдалеке, слева от Дамона, возник тусклый желтый свет. Он быстро рос и становился ярче, отражаясь от усыпанных драгоценными камнями предметов, золотых скульптур и позолоченного оружия, сложенного перед ожидающим Грозного Волка мглистым драконом. Свет на мгновение ослепил Дамона, который слишком много времени провел в темноте.

Бывший рыцарь почувствовал облегчение и легкое головокружение, страх и надежду на то, что он теперь сможет спасти своего ребенка. Через мгновение его обуял гнев – получалось, что вся его жизнь ушла на то, чтобы добраться сюда. Он жил только для этого момента – момента возмездия.

Возле мглистого появилась Нура Змеедева в облике маленькой девочки с медно-рыжими волосами. Дракон вытянул лапу в почти умоляющем жесте – малышка читала заклинание.

Дамон направился прямо к ней, но затем заколебался. Внезапно он почувствовал дрожь горы под огрубевшими ступнями. Это гремели слова дракона, которые было не так-то просто разобрать.

– А ты хитрец, – промурлыкал мглистый. – Мои дорогие людоеды не потрудились предупредить меня о твоем приходе, Дамон Грозный Волк. Ты их убил?

– В любом случае они мертвы, – пожал плечами Дамон.

Дракон вопросительно поднял костистую бровь. Грозный Волк двинулся вперед медленно и осторожно, следя за Нурой и все еще удерживая дракона от проникновения в его сознание.

– Меня больше не зовут Дамоном Грозным Волком. Я перестал им быть с тех пор, как последний участок моего тела покрылся чешуей. Теперь я всего лишь омерзительное чудовище, которое ты создал только для того, чтобы уничтожить. Я потомок, хоть и не столь совершенный, как порождения Сабл. У меня нет крыльев, дракон, только уродливые обрубки. Твое создание уродливо. Я отвратителен.

Дракон зарычал так, словно разом забили в тысячу колоколов. Дамон не понял, смех это или яростный рев.

– Но это уродливое и отвратительное создание – очень сильное, – продолжал бывший рыцарь, приближаясь. – Я намерен показать тебе, насколько сильное.

Грозный Волк прыгнул вперед, но не миновал и нескольких ярдов, как наткнулся на невидимый барьер. По усмешке на личике Нуры Змеедевы он понял, что это – результат ее заклинания. У бывшего рыцаря перехватило дыхание – он ничего не мог сделать с молниеносным чародейством наги.

Огромный невидимый кулак рухнул на него сверху, швырнув на каменный пол, и прижал, выдавливая воздух из легких.

– Поспеши, хозяин, – нервно поторопила нага. – Я не в силах долго его удерживать. Он и в самом деле очень силен и, кажется, способен противиться даже самому сильному моему заклинанию.

– Дай мне немного времени, Нура Змеедева, – прогремел в ответ дракон. – Подержи его – я должен победить его дух.

– Тебе не удержать меня! – прокричал Дамон. – И не победить!

Он уперся когтистыми руками в каменный пол, собрал всю свою ненависть и силу, чтобы сломить силу наги, которая уступила лишь немного. Грозный Волк удвоил усилия.

– Я не позволю тебе осилить меня, проклятая змея!

Он слышал, как камни трещат под его когтями, слышал, как Нура просит поддержки у дракона, слышал, как мглистый говорил на непонятном ему лающем языке, слышал топот ног. Бывший рыцарь потянул носом воздух и почуял запах Мэлдреда. Дамон не знал ни того, вовремя ли маг пришел на помощь, ни того, сможет ли людоед помочь ему. Силы были на исходе. Мог ли он помочь себе?

Дракон продолжал произносить странные слова, гора содрогалась под покрытыми жесткой кожей ладонями Грозного Волка. Он пытался разобрать слова, которые, очевидно, были заклинанием.

Немного приподняв и повернув голову, бывший рыцарь увидел, как мрачно мерцают глаза мглистого. Зрачки его поблескивали, как ночные звезды. Через мгновение магия пролилась из драконьих глаз подобно слезам, покрыв сокровища, рассыпанные меж его когтей.

– Поспеши, хозяин, – снова заторопила Нура. – Я едва его держу.

– Нет, – прохрипел Дамон, не желая сдаться. Он собрал последние силы и сумел подняться на колени. – Тебе меня не удержать.

Он не знал, что пытается сделать мглистый, но понимал, что это должно было быть достаточно опасным, если драконью магию понадобилось подкрепить энергией артефактов.

Дамон много раз видел такое, когда путешествовал в компании Мэлдреда или вместе с Палином. Но самым ярким воспоминанием было то, как красная владычица Малис пыталась использовать естественную энергию древних амулетов, чтобы стать Богиней.

– Я не могу позволить тебе победить.

– Победит хозяин, – произнесла Нура страстным женским голосом. – Он будет жить вечно, а вместе с ним – и я.

Грозный Волк не заметил, как нага подошла, и теперь она стояла всего в нескольких дюймах от него – невинная пухлощекая девочка, сжимавшая кулачок с такой силой, словно держала заклятого врага в ладони.

– Тебе не справиться с моим хозяином, Дамон Грозный Волк. Тебе лучше сдаться и избежать страданий. Забвение успокоит боль.

– Никогда! – сдавленный крик эхом отразился от сводов пещеры. – Ему не отнять у меня мой дух и не превратить меня в отвратительное чудовище! Не выйдет!

– Ты уже чудовище, Дамон. Жаль, что ты не можешь себя увидеть со стороны. Твое тело намного внушительнее, чем жалкое человеческое, и настолько же ужасное. – В ее лице проглянула нежность. – Успокойся, Дамон. Позволь своему духу забыться. Упрости задачу себе и нам.

– Я раньше умру, чем позволю себе это!

Раздался смех, похожий на перезвон колокольчиков.

– Чудовище! Но хозяин милосерден и не позволит тебе умереть, Дамон Грозный Волк, – по крайней мере, не полностью. Он победит, возьмет твое тело и заменит твой дух своим, сколько бы ты ни сопротивлялся.

Нура снова засмеялась, тихо и протяжно, а когда замолкла, ее глаза вспыхнули злобной радостью, которая заставила Дамона невольно содрогнуться.

Он продолжал сопротивляться невидимой силе, одновременно прислушиваясь к себе. В груди пылал огонь, жар стекал к животу и оттуда распространялся по рукам и ногам. Концентрация на внутренних поисках и лихорадка выматывали Грозного Волка, его пульс участился, кровь грохотала в ушах.

Он впился пальцами в камень. В камень! Он не сразу понял это – мощные когти раскололи скалу!

– Ты понял это, не так ли, Дамон Грозный Волк? Ты наконец это почувствовал? Ты знаешь, что делает мой господин. То, что он должен был сделать неделю назад, если бы твое тело росло быстрее, если бы ты раньше принял все эти изменения. Если бы ты сумел убить Сабл…

– …то она, умирая, поддержала бы своей жизненной энергией заклинание мглистого дракона. – Это произнес Мэлдред. Он стоял у входа в логово, осторожно наблюдая за драконом и нагой, нависшей над Дамоном.

Мэлдред старался отвести взгляд, чтобы не видеть нового облика Грозного Волка, но не мог – словно был зачарован. Глаза мага снова и снова смотрели на того, кто недавно был его другом, а теперь – жалким, изуродованным существом, чудовищем.

– Ладно, принц, – промурлыкала Нура. – Я вижу, Дамон снова сбежал от тебя. Ты не слишком-то хорошо выполняешь возложенные на тебя обязанности.

Мэлдред с ревом бросился вперед, но тоже натолкнулся на невидимую стену. Девочка подняла руку. Ее пальцы сверкали так же, как и глаза, губы неслышно шептали что-то. Магическая алебарда вылетела из руки людоеда, взмыла в воздух и упала на груду сияющих сокровищ перед мглистым драконом.

– А где ты потерял свой драгоценный меч, принц? Твой прекрасный магический меч? Тот, что подарил тебе отец? И Фиона, где она со своим клинком? С мечом, который я украла у Дамона? Я хочу получить их назад, и немедленно!

Мэлдред ударил кулаками в невидимый барьер, запрокинул голову и в гневе завыл.

– Не дай дракону победить, – пробормотал Грозный Волк себе, все еще сопротивляясь.

– Тебе придется сдаться. У тебя нет выбора, Дамон, – сказала Нура, переключая внимание на бывшего рыцаря, и присела на корточки возле барьера. – Поддерживаемый жизненной энергией Сабл или магией артефактов – не имеет значения – хозяин скоро будет иметь достаточно силы, чтобы завладеть твоим телом. Хозяин останется жить.

– Борись, Дамон! – крикнул Мэлдред. – Борись изо всех сил!

Нура приблизила лицо к лицу бывшего рыцаря, так что он почувствовал на щеке теплое дыхание:

– Мощное заклинание позволит ему уничтожить твой непокорный дух… и перенести свою душу в это новое, прекрасное чешуйчатое тело.

– Нет! – Дамон напряг мышцы ног.

– Хозяин умирает, Дамон Грозный Волк, – не умолкала нага. – Энергия Хаоса, создавшая и питавшая его, иссякает, но хозяин возродится в твоем теле и будет жить долго, поскольку я оказалась права: ты – единственный. Именно тот, кто ему нужен.

– Никогда! – Бывший рыцарь сделал героическое усилие и сумел подняться на ноги. Он стоял, ослабевший и одурманенный, а невидимая сила все еще давила на него, сковывая движения.

– Ты начал понимать, не так ли? – Тон Нуры был почти сочувственным. Она задрала голову, не отводя глаз от лица Грозного Волка. – Ты понимаешь?

– Да, – хрипло ответил Дамон. Его голос с каждым словом менялся все сильнее. – Я – именно тот, правда? Единственное подходящее вместилище, которое смог найти для себя твой обрюзгший хозяин, чтобы изменить с помощью своей магии? – Лучащееся самодовольством лицо наги едва заметно дрогнуло. – Единственный. И какой по счету? Со сколькими он пытался сделать то же самое? Скольких подчинял своей власти и терпел неудачу, создавая оболочку по своему вкусу? Скольких уничтожил в припадке грязных амбиций?