Текст книги "Девять хвостов бессмертного мастера. Том 3"

[240] А умереть, оказывается, не так-то просто, если вмешиваются некие силы

Вторая принцесса упала навзничь на кровать, противостояние заклятью неуязвимости лишило её сил. Она не смогла определить, когда и как оно было наложено, хоть тщательно разобрала себя буквально по косточкам. Решимости в ней не убавилось, наоборот. Если заклятье было столь совершенно, значит, накладывал его кто-то из богов, не иначе. Хуашэнь-хоу сомневалась, чтобы Небесный император сделал это лично.

– Какое раздражающее заклятье, – пробормотала Вторая принцесса, скосив глаза на руку, в которой до сих пор сжимала фруктовый нож.

Когда она просто держала его или пробовала им разрезать что-то ещё, а не себя саму, ничего не происходило, но стоило ей лишь подумать о том, чтобы нанести себе рану, ещё только подумать, а не нанести, заклятье срабатывало.

Хуашэнь-хоу попробовала управлять ножом духовными силами – не вышло. Она попробовала переменить руку, переложив нож из правой руки в левую, – тщетно. С какой бы стороны она ни пыталась себя ранить, под каким бы углом – безуспешно. У заклятья, похоже, слепых пятен не было.

Она с отвращением отшвырнула нож и заставила себя уснуть: в сражении с заклятьем она провела всю ночь, за окнами уже брезжил рассвет, а силы ей понадобятся.

Фруктовый нож воспарил и перелетел с пола на чайный столик, без звука опускаясь на фарфоровую подставку для столовых приборов.

Утро занялось и прошло, день начался и закончился, снова настало время гасить огни. Вторая принцесса просидела всё это время в позе лотоса, но не в медитации, а в размышлениях. Вечер и ночь она вновь провела в попытках поранить себя фруктовым ножом – хотя бы поранить. Безрезультатно.

– Значит, это должен быть не нож, – пробормотала Вторая принцесса, окидывая рассеянным взглядом павильон.

Что здесь можно было использовать? Попробовать разбить себе голову об острый выступ стены? Она усмехнулась: слишком ненадёжно и шумно к тому же.

Она вновь воспользовалась фруктовым ножом, на этот раз – чтобы располосовать покрывало и сделать верёвку для повешения. Балка в павильонном потолке выглядела обнадёживающей. Конечно, эту смерть не назовёшь пристойной, но ничего другого не оставалось. Быть может, заклятье это «проглядит». Хуашэнь-хоу с воодушевлением свила отменную верёвку и завязала петлю. Чтобы перекинуть её через балку и закрепить, хватило и пары усилий. Вторая принцесса подёргала за верёвку, внимательно разглядывая сооружённую ею виселицу и прислушиваясь. Верёвка вышла крепкой, балка даже не заскрипела, хотя она применила духовные силы, когда дёрнула. Хуашэнь-хоу подтащила под петлю подставку для ног, залезла на неё, просунула голову в петлю и оттолкнулась ногами. Петля стянула горло… и она грохнулась на пол, ошеломлённая.

Ей показалось, что балка обломилась. Она подняла глаза и увидела, что балка на месте, раскачивалась оборванная верёвка. Вторая принцесса сняла петлю с шеи и поглядела на оборванный конец. Он не был оборван. В месте разрыва остался темноватый след, как от воздействия огнём, но без запаха гари. Быть может, от духовной силы?

«Захлебнуться в бочке с водой?» – вяло подумала Вторая принцесса.

Нет, не сегодня, она слишком устала, чтобы экспериментировать с этим. Она повалилась на кровать и заснула, а когда проснулась утром, то обнаружила, что бочка опустела: воды в ней было ровно столько, чтобы наполнить чашку и напиться, утопиться она не смогла бы при полном желании. Так заклятье считывало не только намерения, но и читало мысли?

Хуашэнь-хоу тихонько зарычала и вцепилась пальцами в волосы на виске. Она почти исчерпала возможные варианты. Тот, кто наложил заклятье, предусмотрел всё! Вторая принцесса вернулась к экспериментам с фруктовым ножом: ничего не делать было тошно. Если она не сможет перебороть заклятье неуязвимости…

– А-Цинь… – пробормотала Вторая принцесса с болью.

Она оглядела павильон едва ли не с отвращением. Где-то здесь пряталось заклятье: если оно не было наложено на неё саму, значит, на какую-то вещь или вообще на сам павильон. Хуашэнь-хоу сделала над собой усилие, зрачки её раздвоились, радужка чуть засветилась. Небесным зрением она окинула павильон в поисках «подклада».

Был уже вечер, повсюду были тени. Они клубились, как туман. Обычным зрением этого не было видно.

«Как живые», – машинально подумала Вторая принцесса.

Заглянуть глубже не удалось: тени оказались неподвластны Небесному взору. Это что-то чужеродное, то, чего в Небесном дворце никак не должно быть. Мысль о том, что Небесный император практикует какие-то неизвестные техники, наверняка запрещённые, вызвала ещё большее отвращение.

Не прерывая Небесного зрения, Хуашэнь-хоу сделала попытку перерезать себе горло и так увидела, что ей помешало. Тень перехватила её руку и сжимала, пока фруктовый нож не выпал из неё, тогда она отпустила и, потеряв очертания, заклубилась вместе с остальными.

Вторая принцесса поглядела на свою руку, чуть выше запястья остался темноватый след от пальцев. Значит, среди теней действительно было что-то живое. Хуашэнь-хоу невольно подумала о демонах, тут же изгнала эту мысль как нелепую и невозможную. Но ведь что-то пряталось среди клубящихся туманом теней!

«Что-то или кто-то, – подумала Вторая принцесса, – и оно сильнее меня, если даже Небесный взор оказался бесполезен».

Она решила заварить себе чай, чтобы укрепить силы, и попробовать снова. Если это не заклятье, а всего лишь приставленное к нему отцом какое-то существо, то с ним можно сладить! Вторая принцесса умна, она сможет найти верное решение. Ещё бы у неё было достаточно времени для этого…

Вторая принцесса наполнила чашку, поднесла к губам, но выпить не удалось: Тень выбила чашку из его руки, чай расплескался по полу. Вероятно, Тень подумала, что он собирается отравиться.

– Это был укрепляющий чай, – с укоризной сказала Хуашэнь-хоу, глядя на свою руку, где проступал след от удара.

Ответа она не ждала, но после долгой паузы из клубящихся теней донеслось:

– Прости.

[241] Собеседник из теней

Вторая принцесса замерла на мгновение. Голос звучал приглушённо, словно из колодца. В тенях было нечто разумное, способное оценить ситуацию и дать подходящий ответ.

«Значит, всё-таки не заклятье, – подумала Хуашэнь-хоу, – а приставленный шпион-охранник».

Она нахмурилась, разглядывая клубящиеся тени, где прятался обладатель этого задушенного голоса, и резко спросила:

– Что тебе от меня нужно?

Вторая принцесса редко позволяла себе повышать голос, но сейчас нервы её были на пределе: она теряла драгоценное время! Тень чуть высунулась из клубов собратьев, будто удивлённая этой интонацией.

– Я хочу понять, почему ты пытаешься лишить себя жизни, – сказала Тень.

– А ты не знаешь? – по-прежнему резко отозвалась Хуашэнь-хоу.

– Нет.

– Разве мой отец не сказал тебе, когда приставил тебя ко мне? – насмешливо спросила Вторая принцесса.

И вот тут, странное дело, ей почудилось, что Тень хищно ощерилась. Она ведь была сплошным тёмным пятном, ни глаз, ни рта на её голове не было, но Хуашэнь-хоу как-то всем своим существом ощутила её оскал. Вероятно, изменились вибрации, от Тени исходящие, а она это почувствовала.

– Ты думаешь, я служу Небесному императору? – процедила Тень.

– А разве нет? – удивилась Вторая принцесса.

– Небо и земля местами поменяются, прежде чем это случится! – ругнулась Тень.

Хуашэнь-хоу некоторое время «переваривала» услышанное. Тень не служит Небесному императору, а просто… прицепилась к ней из любопытства? Лицо Второй принцессы залила краска, она схватила нож и нанесла себе удар в грудь. Тень успела остановить её руку, разумеется.

– Эй, не пытайся убить себя во время разговора! – возмущённо сказала Тень, избавляя руку Второй принцессы от фруктового ножа. – А ведь так хорошо беседа складывалась…

– Я всё равно это сделаю, – сквозь зубы сказала Хуашэнь-хоу.

– Не сделаешь, – уверенно возразила Тень.

– Почему?

– Потому что я тебе не позволю. Это нарушит равновесие трёх миров.

Лицо Второй принцессы исказилось.

– А то, что делает Небесный император, равновесия миров не нарушает? – желчно спросила она.

– Это другое, – возразила Тень. – По нему никто плакать бы не стал. Но когда хрустальная душа пытается запятнать себя…

– Что-что? – переспросила Хуашэнь-хоу.

Тень, казалось, прикусила язык, сболтнув то, чего не следовало.

«Хрустальная душа?» – мысленно повторила Вторая принцесса.

О таком она слышала впервые, но всё же понимала, что Тень имела в виду. Души бывали светлые и тёмные, одни достигали просветления, другие погрязали в невежестве, зачастую – добровольно. Её душа была очищена годами медитации, за всю свою жизнь она не совершила ни одного дурного поступка, не считая пощёчины старшему брату, когда тот начал оскорблять А-Циня. Она вполне могла прижизненно переродиться богиней, и для этого даже не потребовалась бы церемония обожествления. Хрустальная душа… Очень красивая метафора.

– Я не пытаюсь себя запятнать, я пытаюсь себя убить, – совершенно спокойным тоном поправила Тень Вторая принцесса.

– Это ещё хуже! Ты добровольно лишаешь себя права на перерождение после смерти! – воскликнула Тень.

«Не совсем добровольно», – заметила про себя Хуашэнь-хоу, а вслух сказала:

– Всё равно, если это поможет А-Циню.

– А ты уверена, что это ему поможет? – с сомнением уточнила Тень.

– А ты что, знаешь исход небесной войны?

– Нет, – уныло ответила Тень.

– Тогда не мешай мне, – почти сурово велела Хуашэнь-хоу.

– Не могу, – возразила Тень. – Я ни за что не должен позволить тебе умереть.

– То есть кто-то тебя ко мне всё-таки приставил? – уточнила Вторая принцесса.

– Я сам себя к тебе приставил.

– Я всё равно это сделаю, – повторила Хуашэнь-хоу. – Я не стану пешкой в отцовской игре.

– Не убивать же себя? Почему бы не убить Небесного императора? – коварно осведомилась Тень.

– А это бы мою хрустальную душу не запятнало? – пробормотала Вторая принцесса и добавила громче: – А почему бы тебе самому этого не сделать?

Тень вздохнула с явным сожалением:

– Не могу.

– Потому что это нарушит равновесие трёх миров? – не удержалась Хуашэнь-хоу.

– Нет. В самой моей природе не заложено такой способности, – объяснила Тень со вздохом. – Я могу лишь косвенно влиять на обстоятельства, смерти сопутствующие…

Тень вновь осеклась. Снова сказала то, чего не следовало? Вторая принцесса мысленно повторила сказанное Тенью.

– Тогда просто закрой глаза, если они у тебя есть, и сделай вид, что не заметил, – сказала Вторая принцесса, в который раз пытаясь воспользоваться фруктовым ножом.

– Не могу, – сказала Тень. – На что угодно могу глаза закрыть, но не на это.

– Потому что это прямое нарушение законов трёх миров? – покривилась Хуашэнь-хоу. – Что за предвзятое отношение! Кто-то может их нарушать напропалую, а кому-то нельзя…

– Всё не так, – возразила Тень. – Откровенно говоря, на законы трёх миров мне сейчас наплевать с высокой пагоды, остановить я тебя пытаюсь вовсе не поэтому, а как раз потому, что я предвзят…

– А? Что? – переспросила Вторая принцесса, ровным счётом ничего не поняв.

Тень не стала утруждать себя объяснениями.

[242] Три мира, три сферы, три владыки

О законах трёх миров каждый из жителей упомянутых миров слышал хотя бы раз в жизни, но мало кто имел представление, в чём заключаются эти пресловутые законы. Небожители знали чуть больше остальных, но даже начитанная Хуашэнь-хоу не могла сказать точно, сколько законов и какие сферы они охватывают.

Тень упомянула равновесие трёх миров. Вторая принцесса не слишком понимала, почему её смерть должна нарушить пресловутый закон. Она не имела отношения к миру смертных: никогда не бывала там и знала о нём лишь то, что вычитала в книгах и о чём рассказал ей А-Цинь. Мир небожителей и мир демонов на грани войны, пожалуй, её смерть затронет, но она слишком незначительная персона, чтобы нарушить всеобщее равновесие.

Хуашэнь-хоу себя недооценивала. Тень – а под ней, как известно, скрывался Юн Гуань – не зря упомянула хрустальную душу. Души такого порядка появлялись очень редко и были настоящим сокровищем. При должном развитии хрустальная душа могла стать новым Владыкой миров, и у Второй принцессы, хоть она об этом и не знала, были все предпосылки для этого. Нынешний Владыка миров наверняка уже приметил её душу. Внезапная смерть – да ещё такая! – поставит всё с ног на голову. Любая утраченная душа – невосполнимая потеря для трёх миров, а уж хрустальная…

Юн Гуань хотел бы убедить себя, что вмешался исключительно поэтому, но ведь на самом-то деле было не так. То, что он не давал Хуашэнь-хоу лишить себя жизни, не нарушало ни законы, ни равновесие трёх миров. Пожалуй, этим он даже заработает благодарность от Владыки миров. Но ему было на это плевать, он просто не хотел, чтобы Хуашэнь-хоу умерла такой страшной смертью.

Люди не знали, и небожители не знали, и демоны, вероятно, тоже не знали, но Вечный судия-то знал, на что меняет перерождение добровольный уход из жизни. Владыки ада хрустальную душу заполучить не должны! Если у них появится Великий, хрупкий баланс между тремя сферами рухнет.

Насколько Юн Гуань знал, владыкам ада однажды удалось заполучить такую хрустальную душу, невероятно сильную и «дозревшую» до нужной степени, и она переродилась в Великого – демона, способного повелевать всеми десятью владыками ада. Неизвестно, что произошло дальше, но новообретённый Великий пропал, едва появившись.

Из трёх сфер: Великого Ничто, ада и трёх миров, включающих мир демонов, мир небожителей и мир людей, – ад занимал особое положение. Владыка миров, или Владыка сфер, управлял всем сущим. Юн Гуань был чуть ниже в ранге, чем Владыка миров, и управлял Великим Ничто – сферой, соприкасающейся со всеми мирами и сферами. Владыки ада были чуть выше его в ранге, но ниже, чем Владыка миров, и вынуждены были подчиняться Владыке сфер.

Хрустальная душа может стать новым Владыкой миров или новым Великим. Если владыки ада получат повелителя, равного по силам и рангу с Владыкой сфер, равновесие сфер пошатнётся. Юн Гуаню очень бы не хотелось, чтобы началась Война трёх сфер. А прежде всего, ему не хотелось, чтобы Хуашэнь-хоу становилась тем, чем стать не должна.

В какой-то момент Юн Гуань понял, что на законы трёх миров ему плевать. Чтобы спасти Вторую принцессу, он легко мог бы их нарушить, пусть и знал, что за это его ждёт суровое наказание. Пока он ничего не нарушил, хотя владыки ада наверняка затаили на него злобу, что он не позволял хрустальной душе вырваться из круга перерождения и попасть им в лапы.

Юн Гуань раз за разом останавливал руку Второй принцессы, не давая ей забрать собственную жизнь. Он понимал, почему Хуашэнь-хоу упорствует, но не понимал, почему не сдаётся, когда уже и Высшие силы вмешались. Она ведь не могла не понять, что Тень не позволит ей умереть, так почему же?

Юн Гуань не думал, что принцесса-заложница так уж разительно изменит ход ещё не начавшейся небесной войны, хоть Небесный император и явно возлагает на это большие надежды. Великое Ничто уже получило списки смерти, и Юн Гуань мог по ним представить, как сложится сражение демонов и небожителей. Имени Второй принцессы в списках смерти нет, так почему же она отчаянно пытается его туда вписать?

Списки смерти могли меняться, вернее, их могли менять Высшие силы. Изредка приходили распоряжения от Владыки миров изъять какую-нибудь душу и продлить ей жизнь. Вечный судия тоже мог – в теории, но это грозило бы чудовищными последствиями и суровым наказанием. На выходку Вечного судии, приведшую к перерождению Тайцзы в лиса, Владыка миров отчего-то закрыл глаза. Быть может, это его тоже позабавило. Юн Гуаню казалось, что и Владыка миров Небесного императора недолюбливает. Но если Юн Гуань снова выкинет нечто подобное…

«А мне придётся», – подумал Юн Гуань.

Убеждения не помогли, а угрожать Второй принцессе ему не хотелось. Да и чем он мог ей пригрозить? Хуашэнь-хоу не боялась даже безвозвратно потерять душу. Нужно было придумать какой-то другой способ уберечь хрустальную душу… нет, Вторую принцессу…

Способ был, но Юн Гуань знал, что за это его по головке не погладят.

[243] «Ветка» в потоке сознания

– Продолжаешь упорствовать? – спросила Тень, в очередной раз избавляя Вторую принцессу от ножа.

Хуашэнь-хоу раздражённо выдернула руку. Тень на мгновение потеряла очертания, будто ветерок от этого движения её развеял, как если бы это был дым. Быть может, Тень – это демон, и если применить духовные силы, то она оставит её в покое? Нет, откуда демонам взяться в Небесном дворце? Аура миров его давно бы развоплотила, а он продолжает появляться с раздражающим постоянством…

– Я не демон, – сказала Тень, словно бы догадавшись о её мыслях.

– А жаль, – хмуро ответила Хуашэнь-хоу.

– Почему?

– Демонов я изгонять умею.

– Есть демоны, которых невозможно изгнать, – возразила Тень. – И я постараюсь, чтобы ты с ними не встретилась.

Вторая принцесса прикрыла глаза. В виске начала пульсировать венка, очень неприятное ощущение. Она приложила к виску пальцы, помассировала кожу. Словно переусердствовала с чтением: у неё всегда начинала болеть голова, если она читала дольше положенного. Бессмысленность происходящего, вероятно, вызвала головную боль. Успокоить её можно медитацией или сном, опять терять драгоценное время… Хуашэнь-хоу сделала над собой усилие и открыла глаза.

– Просто оставь меня в покое, – выговорила она, обращаясь к клубящимся теням.

Пока она сидела с закрытыми глазами, Тень спряталась. Настроения её она очень тонко чувствовала. Стоило бы Хуашэнь-хоу подумать о смерти, Тень снова помешала бы ей.

– Извини, не могу, – сказала Тень, – даже если придётся пойти на крайние меры.

– Я это сделаю, – пробормотала Хуашэнь-хоу, морщась от всё нарастающей головной боли, – я всё равно это сделаю, но если я опоздаю…

Если на пути ползущего жука бросить скользкую ветку, через которую он не сможет переползти, жук повернёт и поползёт вдоль неё, пока ветка не закончится, и только тогда сможет ползти дальше. Тень собиралась подбросить такую «ветку» на поток сознания Второй принцессы. Она не знала, что из этого получится, но очень надеялась, что это хотя бы ненадолго отвлечёт Хуашэнь-хоу от мыслей о собственной смерти.

Тень поцеловала Вторую принцессу, вместо того чтобы в очередной раз отнять у неё нож, когда она пальцами нащупала его и незаметно старалась подтянуть к себе. Поцелуй был запечатлён на губах того, что называют астральной проекцией или душой. Физическое тело осталось нетронутым. После этого Тень исчезла.

Хуашэнь-хоу застыла.

Она никогда ни к кому не прикасалась и не позволяла прикасаться к себе, не считая А-Циня, разумеется. Она плохо помнила раннее детство, но мать, вероятно, никогда не ласкала и не целовала её, как делают другие матери. Она не любила дочь и отдалила от себя, когда поняла, что та не собирается заявлять права на небесный трон. Признаться, она даже немного завидовала младшему брату, когда видела, как к нему относится богиня небесных зеркал.

Это был первый в её жизни поцелуй… и первое вторжение чего-то постороннего в её астральный план. До этого момента Вторая принцесса даже не подозревала, что к душе можно прикоснуться – в буквальном смысле. Она ощутила этот поцелуй так же ясно, так если бы он коснулся её физического тела.

Внутреннее равновесие было нарушено, «ветка» перегородила поток сознания, превращая его в водоворот. Она училась по книгам, но в них не было сказано, что следует делать, если на астральное тело посягнули подобным образом. Ей показалось, что она ощущает его как ещё одно физическое тело: если она сбросит с себя верхнее, кожу и мясо, то под ним обнаружится ещё одно, точно такое же, как и то, что она сбросила.

Губы горели. Те, другие, под её настоящими губами. Стук сердца перекрывал военные барабаны. Вторая принцесса прижала руку к груди. Бьётся её настоящее сердце, не астральная проекция. И в венах бурлит её настоящая кровь, а не Ци по меридианам. Внутреннее равновесие нарушено, но Ци течёт относительно спокойно. На вторжение в астральный план отзывается её настоящее, физическое тело. Она понятия не имела, что с этим делать.

Вторая принцесса рывком подняла себя с кровати, заходила кругами, комкая одежду на груди. Потом она заварила себе успокаивающий чай, полагая, что это поможет. Не помогло.

О фруктовом ноже Хуашэнь-хоу вспомнила ещё не скоро.

[244] «Осквернена, но не тронута»

Тень вернулась несколько позже, чтобы взглянуть, что получилось. Хуашэнь-хоу, заметив её, выставила перед собой фруктовый нож:

– Не подходи!

Тень чуть шевельнулась. Ну что ж, какой-никакой, а прогресс. Пока Вторая принцесса занята «врагом», нож на себя она не направит. Тень успеет её остановить, если она попытается. Сама Тень ножа не боялась: материальное оружие в худшем случае могло лишь пропороть личину, настоящему облику, скрывающемуся под тенями, ничего не грозило.

– Почему? – спросила Тень.

Вторая принцесса, казалось, осунулась за то недолгое время, что они не виделись. Под глазами её были тёмные круги, веки – воспалены.

– Ты что-то со мной сделал! – яростно воскликнула Хуашэнь-хоу. – Ты чем-то меня отравил! Что это был за яд?

Тень постояла молча, а потом её перегнуло пополам от смеха. Вторая принцесса дёрнулась и швырнула в Тень фруктовым ножом. Нож прошёл сквозь Тень, упал и откатился в дальний угол. Тень буквально ходила ходуном от смеха.

– Яд? – простонала она. – Серьёзно? Ты настолько не искушена?

– Хватит смеяться! – ещё яростнее воскликнула Хуашэнь-хоу.

Тень оборвала смех, но голос прозвучал насмешливо:

– А если яд? Разве не должна ты радоваться, что я поспособствовал твоей смерти? Или на самом деле ты не так уж и хочешь распрощаться с жизнью?

– Это другое! – раздражённо отозвалась Вторая принцесса. – Смерть от чужой руки ничего не изменит. Из круга перерождения душу можно извлечь.

– Ты сильно недооцениваешь то, что находится по Ту Сторону, – заметила Тень, и в её голосе уже не было насмешки. – Если бы души так просто было извлекать из круга перерождения, ха-ха…

Смешок был натянутым. Вероятнее всего, Владыка миров тут же потребовал бы извлечь хрустальную душу из упомянутого круга и вернуть в прежнее тело. В Небесном дворце и одной небесной минуты бы не прошло.

Тень спохватилась. Хуашэнь-хоу уже вновь сжимала в руке фруктовый нож, собираясь проткнуть себе горло. Тень огорчённо вздохнула. Вторая принцесса почти уверилась, что у неё получится: она была далеко от Тени, а пол возле неё освещён, так что Тень не сможет передвигаться так быстро, как в полумраке, она успеет нанести себе серьёзную рану… так она думала.

Тень вообще не двигалась, но всё произошло молниеносно. Она вдруг оказалась прямо перед Второй принцессой – исчезла в одном месте и появилась в другом. Фруктовый нож вылетел из руки Хуашэнь-хоу и воткнулся в притолоку двери. Сама она оказалась навзничь на кровати. И всё это произошло одновременно, вразрез с законами всего сущего. У Второй принцессы закружилась голова: сознание с таким не способно справиться, пусть даже это сознание столь просветлённой особы, как Эрхоу.

– Эти треклятые небожители, – процедила Тень, разглядывая Вторую принцессу, – сами не знают, какое сокровище им досталось.

Вторая принцесса попыталась вырваться. Голова закружилась ещё сильнее, у неё появилось ощущение двойственности восприятия реальности: она вырывалась, но в то же время лежала неподвижно, как ей казалось. Будто что-то обнуляло время. Нечто подобное она ощущала перед входом в астрал при глубокой медитации, но тогда она могла контролировать и тело, и разум. А сейчас… Она вырывалась, или это ей лишь казалось? Тень исказила пространство и время, нагромоздила одно на другое, заставила мозг усомниться в собственных измышлениях.

Хуашэнь-хоу воспользовалась Небесным зрением, надеясь отыскать слабое место Тени: зрачки её раздвоились на долю секунды, побелели, ей показалось, что она различила за тенями какой-то силуэт, – но её тут же буквально выдернуло из созерцания в реальность. В этом искривлённом пространстве духовными силами в полном объёме пользоваться она не могла, это была территория Тени.

– Ты им не достанешься, – сказала Тень убеждённо.

– Пусти! – прорычала Вторая принцесса.

И вот тут Тень снова припала к её губам, проникая в неё. Физическое тело лежало неподвижно, со стороны могло показаться, что девушка заснула или медитирует. То, что происходило или не происходило с Хуашэнь-хоу, было внутри, в плане сознания. Это её астральную проекцию целовала и ласкала сейчас Тень. Физическое тело осталось нетронутым, но душа подверглась мощной атаке. Вероятно, именно так демоны и оскверняют души.

Хрустальная душа должна пребывать в невинном теле и оставаться невинной, чтобы «вызреть». Вторая принцесса провела всю жизнь в уединении, о мирских делах она ничего не знала и не изъявляла желания узнать. Моральные устои её сильно пошатнулись, когда она смогла увидеть то, что скрывают балаганные ширмы Небесного дворца, всю ту грязь и мерзость, какой занималось ближайшее окружение Небесного императора. Её отстранённость от мира только усилилась. А-Цинь, младший брат, был единственным, к которому она была по-настоящему привязана и испытывала искренние, тёплые чувства, единственным, с кем у неё был физический и духовный контакт. Всё остальное было погребено глубоко в подсознании, под сутрами, философскими трактатами, военными стратегиями и медитативными техниками.

И вот теперь Тень пробралась в самую сердцевину души, раскидав нагромождённую шелуху духовного опыта, и влила в неё яд Скверны. Он был очень сладок, этот яд. Астральное тело не способно воспринимать боль, кроме той, что вызывает искажение Ци, в отличие от тела физического. Но физическое-то как раз осталось нетронутым.

Двойственность восприятия приводила в замешательство. Происходило ли это, пусть и в сознании? Или Тень навела на неё морок и вызвала галлюцинации? Но разве могло сознание галлюцинировать о том, о чём Вторая принцесса понятия не имела?

Когда Хуашэнь-хоу очнулась от… наваждения, она была не вполне собой. Взгляд её был пуст, зрачки сливались с радужкой, словно она медитировала тысячу лет и ещё не полностью вернулась сознанием в физическую оболочку. Нетронутое, но вместе с тем осквернённое существо…