Текст книги "Мечта о любви"

– Послушай, что я скажу, Джессамин! Ты родишь этого ребенка. И если Тед все равно будет против – его заберу я.

Джессамин горько рассмеялась:

– До такого я пока не додумалась!

– Нет, не пытайся отшучиваться! – Эшли звонко хлопнула ладонью по столу. – Слушай и запоминай, Джесс! Об аборте не может быть и речи!

– Честно говоря, мне и самой противно об этом думать. – Она снова вздохнула. – Может быть, у нас родится мальчик. Может быть, нам повезет и он будет копией Теда. Может быть, тогда Тед его полюбит.

– Но ты непременно родишь этого ребенка! – с силой произнесла Эшли. – Верно?

Джессамин долго смотрела на сестру, как будто прикидывала, насколько серьезно это предложение.

– Обещаешь? – настаивала Эшли.

Джессамин кивнула.

– Честно, без обмана! Идет?

– Идет! – Джессамин вдруг посмотрела на часы и поднялась из-за стола, как будто ей захотелось положить конец этому нелегкому разговору. – Господи, уже скоро одиннадцать, а я обещала помочь в конторе разобраться с бумагами. Все, улетаю!

За ней уже давно захлопнулась дверь, а Эшли еще долго сидела на террасе, переваривая новость. Беременность Джессамин объясняла многое. Вот почему сестра показалась ей рассеянной и молчаливой. Эшли взялась за остывший кофе. Рассказав о своем положении, Джессамин, не ведая того, только усилила ее решимость. Молодой семье требовалось побыть вдвоем, без посторонних, чтобы посвятить все время друг другу и своей любви.

Десятью минутами спустя Эшли крутила педали велосипеда на Сан-Кеп-роуд. Она то и дело озабоченно посматривала на небо: облака становились все гуще, предвещая близкую грозу. Не желая попасть под дождь, она поехала как можно быстрее. Только бы удалось перехватить Дэна до начала экскурсий, чтобы поговорить с ним наедине!

Наверняка он все еще злится на Теда за ту сцену, что случилась вчера на вечеринке. Перенесет ли он свой гнев на близких Теду людей? Точнее, не станет ли он злиться и на нее, Эшли? И как он отнесется к ее намерению покинуть Санибел: обрадуется или расстроится? Скорее всего, ни то ни другое. Кто она Дэну, чтобы он переживал из-за ее отъезда?

Торопливо войдя в холл Центра дикой природы, Эшли окинула быстрым тревожным взглядом просторное помещение. Перед стеклянными дверями не было ни души. Часы показывали пять минут двенадцатого. Не успев отдышаться после быстрой езды, с трудом скрывая нетерпение, она подбежала к Марте Кирби. От волнения ее лицо заметно покраснело.

– Простите, Марта. Я торопилась, чтобы застать начало экскурсии.

– Они ушли буквально пять минут назад. – Женщина с сожалением покачала головой.

Эшли застыла.

– Я хотела поговорить с Дэном до того, как он уйдет с экскурсантами.

– Так в чем же дело? – Марта дружелюбно улыбнулась. – Сегодня группу ведет Крис Александер. У Дэна важная встреча в офисе, но он скоро освободится. – Она вытащила откуда-то деревянную скамеечку и приглашающе похлопала по ней. – А чтобы вы не соскучились, я могу составить вам компанию.

Эшли плюхнулась на скамью, вытащила из кармана измятый чек и вложила его в руку Марте:

– Я хочу, чтобы вы взяли это… моя плата за экскурсию.

Непрерывно думая о Дэне, она почти не вслушивалась в то, что нашептывала ей Марта, пока та не сказала:

– …и вот одна из этих милых черноглазых брюнеток так и вилась вокруг Дэна, но он даже внимания на нее не обратил.

– Я и сама удивляюсь, как такой парень до сих пор остается холостым, – слабо улыбнулась Эшли.

– Он был женат. – Лучистые глаза Марты заметно потемнели. – И это была по-настоящему счастливая пара. Но его жена скончалась три года назад.

– Да, я слышала… – Сознание того, что у них с Дэном есть общий горький опыт, взволновало Эшли сверх всякой меры.

– А вот и он сам! – воскликнула Марта, вырывая ее из горестных размышлений. – Быстрее, он уходит!

Эшли подняла глаза и увидела знакомую рослую фигуру в красной футболке и спортивных брюках цвета хаки. Дэн стремительно пересекал холл по направлению к стеклянной двери. Не помня себя от тревоги, Эшли вскочила и побежала следом. Слава Богу, возле дверей он задержался, чтобы проверить совятник, висевший на стене.

– Дэн, – еле слышно от волнения окликнула она.

Он оглянулся. Улыбка, полная удивления и радости, осветила его загорелое лицо.

– Вот так удача!

А она с облегчением подумала: «Он по-прежнему рад меня видеть! Он не злится на меня из-за Теда!» И ей совсем расхотелось говорить ему то, ради чего она сюда пришла. Распрощаться с Дэном оказалось слишком непросто. Краснея от волнения, она пролепетала:

– Я хотела извиниться за вчерашнее. На самом деле Тед очень хороший парень, он просто…

– Просто введен в заблуждение. – Дэн протянул руку и ласково погладил Эшли по щеке. – Тебе нет нужды извиняться. Но я рад тебя видеть! – Он повернулся и кивнул на совятник: – Иди сюда, я тебе кое-что покажу. – Засунув руку в ящик по локоть, Дэн извлек несколько легких перьев и положил на раскрытую ладонь. Его голос зазвучал многозначительно, как будто он делился великой тайной: – На вид они совсем свежие. По-моему, наша капризная сова все-таки будет строить здесь гнездо!

Эшли чуть не разрыдалась от счастья. Если человека так волнует судьба амбарной совы, вряд ли он станет держать зло на необдуманную выходку какого-то там Теда Лебоу. Дэн взял с ладони короткое темно-коричневое перо и поднес к самым глазам, рассматривая так и этак.

Внутри у Эшли звенел упрямый тревожный голосок: «Скажи ему! Скажи ему не откладывая!» Повинуясь этому голосу, она нерешительно промямлила:

– Дэн, я хочу с тобой поговорить.

Он осторожно пристроил перо на крыше совятника и повернулся к Эшли.

– Звучит весьма серьезно.

Она отпрянула и помчалась по широкой аллее. Сочный ковер осоки, покрывавший болото, расплывался неясным зеленым пятном из-за слез, стоявших в глазах.

Дэн все еще стоял на месте, не понимая, что происходит с Эшли. Узкий луч солнца прорвался сквозь кроны деревьев и заиграл золотом на ее длинных шелковистых волосах, струившихся по спине. Легкий розовый шарф лежал мягкими складками, подчеркивая изящество и хрупкость фигуры. Краем глаза Эшли уловила во взгляде Дэна величайшую нежность. Ни один мужчина так на нее не смотрел. Рыдания подступили к самому горлу, не давая вымолвить ни слова. Она и сама не заметила, как растеряла всю свою решимость.

Медленно, понуро Эшли побрела дальше, не смея оглянуться. Только на берегу реки Дэн догнал ее и заставил остановиться, положив руку ей на плечо. Еще мгновение – и он заключил Эшли в свои объятия. Его голос показался ей сдавленным и хриплым.

– Милая, я не знаю, что тебя тревожит, но знай: я на твоей стороне, что бы ни случилось. – Дэн замолчал и погладил ее по голове.

Ее руки словно сами по себе легли ему на плечи. Она буквально таяла в его объятиях, пряча раскрасневшееся лицо у него на груди. Пьянящий аромат его тела заставил Эшли прерывисто, глубоко вздохнуть.

Дэн осторожно приподнял ее лицо за подбородок, чтобы посмотреть ей в глаза. Их взгляды встретились, и у нее возникло такое чувство, будто он видит ее насквозь. Она все еще не решалась заговорить, и тогда он наклонился и несмело прикоснулся губами к ее губам. Его дыхание, напомнившее аромат свежих яблок, смешалось с ее собственным, и она ответила на поцелуй с нежностью и страстью. Ах, если бы это волшебное мгновение никогда не кончалось!

Сильные руки стиснули Эшли до боли, и она почувствовала, как их сердца бьются в унисон – все сильнее и чаще.

Их поцелуи с каждой минутой делались все более жадными и требовательными. Дэн вытащил из-за пояса юбки край полупрозрачной блузки, и теперь его рука блуждала по ее груди, ласково теребя чуткие соски. От наслаждения у Эшли подгибались колени. Выпущенная на свободу страсть разрасталась подобно пожару. Эшли погрузила пальцы в его волосы, она гладила его по спине, заставляя прижиматься все теснее, все ближе…

Где-то далеко, словно на другой планете, раздались голоса. Она вздрогнула, но не спешила освобождаться из мужских рук и лишь неуверенно прошептала:

– Дэн, кто-то идет.

Его губы осторожно потеребили мочку ее ушка. Его голос был хриплым и низким:

– Это на другой аллее. Сюда они не свернут.

И он снова приник к губам Эшли в жадном, нетерпеливом поцелуе.

Она покорно отвечала, пробормотав перед этим:

– Но нас можно увидеть сквозь деревья.

Дэн вздохнул и посмотрел вокруг. Гнездо скопы на высоком шесте, скопление кустов бразильского перца, одиноко разбросанные там и сям кактусы и кустарники… Но стоило ему бросить взгляд за спину Эшли – и он напрягся всем телом. Полные губы сложились в лукавую улыбку, и Дэн предложил:

– Потанцуем?

Не дожидаясь согласия, он снова прижал Эшли к себе. Ласково улыбнулся ей в глаза и стал напевать медленную мелодию, под которую повел свою очарованную партнершу в размеренном вальсе вдоль по тенистой аллее.

Эшли чуть не вывихнула шею, стараясь увидеть то, что увидел он, но Дэн положил ладонь ей на затылок и заставил смотреть прямо на себя.

– Просто делай так, как я, – приказал он и снова замурлыкал вальс.

Она вспомнила романтические слова этой песни и загрустила еще сильнее. Ведь они видятся с Дэном в последний раз, чтобы расстаться навсегда. Горькие слезы снова подступили к глазам. Не желая поддаваться меланхолии, она взглянула на него и грустно рассмеялась:

– Представляешь, что подумают, если нас кто-то увидит? Нужно быть совсем сумасшедшим, чтобы танцевать вальс в лесу!

Дэн улыбнулся в ответ, но не промолвил ни слова.

Она привычно исполняла немудреные па, подлаживаясь под его ритм, чувствуя себя на седьмом небе от счастья. Так прошло несколько минут. Наконец Дэн заставил ее повернуться и поставил спиной к себе, позволяя идти прямо по аллее. Его руки уверенно лежали у Эшли на плечах. И она подумала, что это было бы прекрасно: всегда чувствовать на себе эти сильные, надежные руки.

Дорога повернула к мосту через реку, и они перешли на другой берег. Эшли все еще не опомнилась от их волшебного танца и вспоминала, как двигалось возле нее сильное, горячее мужское тело. А уж она-то хороша! При мысли о своем скандальном поведении у нее на губах появилась слабая улыбка. И все же ее не могла не удивить столь неожиданная смена настроений у ее партнера. То он целуется, как сумасшедший, то впадает в лирику и устраивает танцы на траве. Она оглянулась и спросила:

– Дэн, что это тебя потянуло на вальсы?

В синих глазах проскочили дьяволята. Он покачал головой и шепнул:

– Молчи! Иначе распугаешь всех зверей и не увидишь самого интересного!

Это еще сильнее разожгло ее любопытство. Как только между деревьями появилась прогалина, Эшли свернула к реке. Теперь они находились как раз напротив того места, где Дэну так неожиданно захотелось танцевать. Она посмотрела на другой берег, заслонившись рукой от солнца. И зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать. Ее сердце ушло в пятки от испуга, а на лбу выступила холодная испарина. Дрожащим голосом она произнесла:

– Теперь я понимаю, почему мы танцевали вальс на дороге. – Возле самой обочины беспечно грелся на солнышке десятифутовый аллигатор.

– Он любит поваляться в грязи, когда греет солнце, – с усмешкой сообщил Дэн. – Помнишь, я говорил, что аллигатор никогда не полезет в драку без повода? Я боялся, что ты закричишь и напутаешь его. – И добавил уже вполне серьезно: – Не дразните спящую собаку! Это относится ко всем прочим зверям тоже!

Эшли зажмурилась, как будто произносила торжественную клятву.

– Мне и в голову бы не пришло его дразнить! Но чем больше я тебя слушаю, тем больше уверена, что ты скорее готов спасать животных, нежели людей.

Дэн ухмыльнулся, как будто всерьез обдумывал это предположение:

– А что, неплохая мысль! Совсем неплохая!

– Ну вот, теперь я знаю, с кем имею дело! – лукаво улыбнулась Эшли.

Дэн рассмеялся и за руку повел ее дальше по тропинке. Ее рука все еще нервно вздрагивала, и он ласково сжал тонкие пальчики:

– Ты можешь расслабиться. Аллигатор давно о нас забыл!

Она промолчала. Ей было не так-то легко забыть аллигатора. Не говоря уже о той легкости, с которой Дэн разбудил в ней совершенно неуместные чувства и желания. Теперь даже трудно было сказать, кто представляет для Эшли большую опасность: дикий зубастый аллигатор или улыбчивый, обаятельный Дэн Кендалл… Возбуждение не улеглось, а вернуло чувство вины, безжалостно терзавшее ее душу.

Когда они вернулись к зданию центра, Дэн не повел ее внутрь, а направился к усыпанной ракушками парковке, на которой стояла его потрепанная малолитражка. По-прежнему не выпуская ее руки, он сказал:

– Сегодня все занятия в нашем центре будут посвящены специальной программе по бабочкам.

Эшли чуть не вздрогнула, только теперь сообразив, что забыла, зачем пришла. Она глубоко вздохнула и выдавила:

– Дэн, прости… Но я не могу остаться. Я просто хотела тебе сказать…

Он как будто не слышал ее слов: распахнул дверцу и усадил Эшли в машину.

– Я не принимаю в этом участия. Сюда приехал наш коллега, специалист по бабочкам. И он отлично справится без меня.

Она положила руку ему на локоть и строго сказала:

– Послушай, Дэн, мне надо тебе сказать…

– Скажешь позже, – перебил он с обезоруживающей улыбкой. – А теперь я повезу тебя на персональную экскурсию по Каптиве!

– Каптива… – растерянно повторила она. «Скажи ему! – звенел в голове упрямый голосок. – Скажи ему то, что должна сказать, и убирайся, пока не поздно!» Но вместо этого она кивнула: – Я давно хотела увидеть этот остров, но у нас вечно не хватало на него времени!

То ли на солнце набежала легкая тучка, то ли кроны деревьев сомкнулись таким образом, что отсекли солнечный свет – Эшли и сама не могла сказать толком. Но на добродушную физиономию Дэна как будто легла мрачная тень. Он напряженно замер, положив руку на дверцу машины и всматриваясь в глаза Эшли.

– Мы так привыкли спешить, что нам вечно не хватает времени… Не хватает времени ни на что. – Дверца с грохотом захлопнулась, но Эшли успела заметить, какая боль промелькнула в глазах Дэна. Боль и тоска. И ей ужасно захотелось помочь ему избавиться от этой тоски и боли.

Глава 7

Сидя рядом с Дэном в автомобиле с откинутым верхом, Эшли могла вволю наслаждаться мягким соленым ветром, перебиравшим ее волосы и охлаждавшим щеки. В тесном салоне малолитражки присутствие Дэна чувствовалось особенно остро, и у Эшли опять взволнованно забилось сердце. Она исподтишка посматривала на Дэна уголком глаза. Золотистый загар придавал коже Дэна такой неповторимый оттенок, что ей ужасно хотелось погладить его по лицу. Опасаясь, как бы это желание не проскользнуло в ее взгляде, она поспешила отвернуться. Сунула руку в карман и нащупала теплую гладкую раковину юнонии. Вслушиваясь в глубокий, раскатистый голос Дэна, она заставила себя сосредоточиться на рассказе.

– Каптива – остров всего в шесть миль длиной и полмили шириной. В сущности, эти два острова – Каптива и Санибел – когда-то составляли единое целое и до сих пор связаны затопленным перешейком.

Внезапно он умолк, покосился на Эшли и улыбнулся:

– Легенды гласят, что более двух веков назад жестокий пират Хосе Гаспар пересек залив Сан-Карлос и бросил якорь у берегов Каптивы. Здесь Гаспар со своей кровожадной шайкой устроил тайное логово, чтобы отдыхать между набегами и грабежами на прекрасном белоснежном пляже, в теплом ласковом море. Говорят, где-то здесь он закопал награбленные им несметные сокровища, а кроме того – что на мой взгляд гораздо интереснее – построил что-то вроде крепости. Там он держал множество прекраснейших женщин, взятых в плен во время пиратских рейдов.

– По-твоему, эта крепость сохранилась до сих пор? – лукаво спросила Эшли.

– До сих пор? – Дэн подумал и усмехнулся: – Это было бы интересно – если бы ты оказалась одной из тех красавиц!

И она тут же подумала: что почувствовала бы пленница, окажись она во власти такого пирата, как Дэн Кендалл? Почему-то на память тут же пришли его страстные объятия и поцелуи, которыми они обменялись на берегу реки, – и по спине пробежал легкий холодок. Вот бы провести с ним хотя бы одну ночь на безлюдном берегу, освещаемом лишь блеском луны! Чтобы разбудить в нем то сокровенное пламя, что угадывалось под сдержанной и вежливой маской! Ее воображение разбушевалось до того, что Эшли самой стало неловко, и она как можно строже сказала про себя, что в наши дни только последняя дура может позволить заморочить себе голову такими фантазиями. Следует выбросить из головы эту чушь, сию же минуту. Втихомолку радуясь тому, что Дэн не слышит, как колотится ее сердце, Эшли небрежно попросила:

– Расскажи еще. Я люблю историю.

– Ну, геологи утверждают, что Санибел образовался в виде песчаных наносов у юной оконечности Каптивы примерно за три тысячи лет до нашей эры. Индейские курганы, найденные возле Вулферта, датируются от 500 года до нашей эры. А с помощью радиоуглеродного анализа остатки индейской цивилизации датированы 1200 годом нашей эры. Возможно, это были предки тех самых индейцев калюза.

– Джессамин сказала мне, что Санибел – то есть Санта-Изабель – получил свое название в честь королевы Изабеллы.

Дэн отрицательно покачал головой.

– Элли Дормер, одна из самых авторитетных историков, занимающихся нашим побережьем, считает это красивой выдумкой. Она нашла карту 1765 года. Там наш остров обозначен как Пуэрто-де-С. Нибел. И на более поздней карте, 1768 года, проставлено официальное название: Пуэрто-де-С. Нибел. «С.» означает «Санта», таким образом, из Санта-Нибел он превратился в Санибел.

– Я согласна с этой версией, – торжественно кивнула Эшли.

Дальше они ехали в дружелюбном молчании, любуясь видами по обе стороны дороги. Вскоре они выехали из лесной зоны и покатились по мосту.

– Блинд-Пасс-Бридж, – прокомментировал Дэн. – Вот мы и на Каптиве!

Внизу был виден пляж, где наслаждались прекрасной погодой толпы отдыхающих. Здесь же расположилось множество киосков, торговавших прохладительными напитками, пиццей, хот-догами и прочей снедью.

– На первый взгляд все очень мило, – заметила Эшли.

– Только слишком людно! – добавил Дэн с лукавой улыбкой.

Она ничего не ответила, сделав вид, что наслаждается свежим смолистым ароматом нагретых на солнце сосен. Дорога стала довольно ухабистой, малолитражка обогнала огромный ярко-желтый бульдозер, карабкавшийся на отвалы черной земли сбоку от шоссе. Небольшие указатели по обе стороны дороги обозначали повороты к частным владениям, скрытым где-то в глубине леса. Дорога снова пошла вдоль побережья, и лес по обочинам заметно поредел. В конце концов от него остался лишь ряд высоких австралийских сосен, плавно изогнувших свои стволы в сторону прибоя, сверкавшего на солнце всеми цветами радуги. Далеко впереди была видна четкая линия горизонта, а над ней простиралась небесная лазурь.

Эшли смотрела на море и не могла оторваться, а машина тем временем оказалась в центре очаровательного поселка с разноцветными уютными домиками. В небольших магазинах толклись покупатели, а по дорожкам катились велосипедисты.

Дэн затормозил возле старинных торговых рядов, сложенных из темного от времени кирпича и обнесенных широкой крытой террасой, заплетенной диким виноградом. В дальнем ее конце стояли столы и кресла и виднелась вывеска: «Кафе «Каптива»«.

Дэн распахнул дверцу и помог Эшли выйти из машины, пояснив с гордой улыбкой:

– Это самое лучшее кафе на острове! – Его лукавый взгляд прошелся по изящной фигурке Эшли, и он добавил: – Я собираюсь как следует угостить тебя, так что берегись!

– Превосходная мысль! – с энтузиазмом воскликнула она.

Поднимаясь вверх по ступенькам, он галантно поддержал ее под локоть, отчего у Эшли по всему телу прошла волна нервной дрожи. Она еще крепче стиснула в кулаке юнонию.

Они устроились в углу, под старой виноградной лозой, ронявшей на землю ржавые широкие листья. Рядом росли роскошные сабельные пальмы и бугенвиллеи, покрытые алыми и пурпурными цветами. Сонный небритый официант принес для Эшли бокал белого вина и домашний сандвич, а для Дэна – пиво и мясное жаркое.

За столом повисло молчание, и в душе у Эшли снова проснулась тревога. Стоило, как сумасшедшей мчаться сегодня в центр, чтобы поставить Дэна в известность о принятом решении, а вместо этого мотаться с ним по всему острову! Почему? Почему она до сих пор молчит? Значит ли это, что Эшли вообще передумала уезжать – или она просто не хочет нарушать очарование этого дня с его неожиданной любовной интерлюдией? И она постаралась уверить себя, что неверно ни то ни другое. Она просто поджидает подходящего момента. И Эшли продолжала молчать, исподтишка наблюдая за Дэном.

Он сделал большой глоток пива и откинулся на спинку кресла, довольный и спокойный. С его лица не сходила добродушная улыбка.

Вот сейчас. Сейчас самый подходящий момент. Вперед. И в тот же миг, словно по команде, неистовый рев и грохот разрушили безмятежную тишину этого дня. Она так и подскочила на месте. По другую сторону дороги, где зияла обширная вырубка, огромный желтый бульдозер с оглушительной яростью вгрызался в землю, чтобы выровнять площадку.

Дэн сурово сверкнул глазами, от былого добродушия не осталось и следа.

– Вот он, тут как тут! – Ему приходилось кричать, чтобы перекрыть шум. – И все во имя прогресса! Если позволить строителям делать по-своему, тут все покроют стеклом и бетоном. Не останется ни клочка нормальной почвы, а тем, кому это не нравится, останется попросту утопиться!

Эшли кивнула, все еще не придя в себя от неожиданности и пугливо вздрагивая от скрежета и лязга. Даже если бы она захотела что-то сказать, Дэн не услышал бы ни слова. Что это – знамение? Может, ей вообще не следовало прощаться с Дэном лично? Лучше послать письмо или открытку. Но тогда это будет слишком похоже на бегство.

Они ели и пили, улыбаясь друг другу одними глазами. Эшли не спеша прикончила свой сандвич из пышного черного хлеба с мягким сыром, ананасами, помидорами и огурцами. Тем временем Дэн расправился со своей порцией жареной свинины, а рабочие наконец сделали перерыв. Бульдозер заглох, и теперь можно было говорить. Стало так тихо, что у Эшли зазвенело в ушах. Она глубоко вздохнула и без предисловий выдала:

– Дэн, я уезжаю с Санибел.

Наверное, он не показался бы более потрясенным, если бы она сказала, что нынче вечером их остров уйдет под воду. Прошло какое-то время, прежде чем Дэн стряхнул с себя оцепенение, поднес к губам запотевшую банку с пивом и надолго припал к ней – будто старался выиграть время, чтобы найти подходящий ответ. Наконец он медленно поставил банку на место. Его лоб прорезала мрачная глубокая морщина. Дэн обеими руками взъерошил волосы, оперся локтями на стол и положил подбородок на сплетенные пальцы.

– Это самая плохая новость за сегодняшний день.

В его глазах читалась такая обида и разочарование, что у Эшли все перевернулось в груди. Она выпрямилась, расправила плечи и постаралась как можно тверже ответить на его взгляд. Она выдавила из себя ненавистные, но правильные слова:

– Это единственное, что мне остается.

– Почему? Почему ты собралась уезжать, когда здесь тебе так хорошо?

Эшли так неистово тряхнула головой, что золотистые волосы каскадом обрушились на лицо, скрывая тонкие черты, искаженные душевной мукой.

– Все вовсе не так хорошо. Я поняла это вчера. – Ее взгляд моментально застыл. – Меня убивает излишняя доброта Теда. Он не в состоянии себя переделать и готов водить меня за ручку, как маленькую, до самой старости. Его не волнует, нужно мне это или нет. И, в конце концов, не могу же я вечно сидеть у него на шее. Рано или поздно мне все равно пришлось бы уехать. – Она подавила тяжелый вздох, помолчала и продолжила: – Сейчас самое подходящее время, чтобы оставить их вдвоем. Джессамин скоро некогда будет скучать. Она беременна.

– Ого! – улыбнулся Дэн. – Это же прекрасно, не так ли?

– Я считаю, что да.

– Разве ей не потребуется твоя помощь?

– Если потребуется, я всегда могу вернуться. Но гость не должен становиться обузой для хозяев.

Дэн снова помрачнел и буркнул:

– Ох, ради Бога, какая ты для них гостья?

– Три – это уже слишком много, – произнесла она негромко, но твердо.

– Так, понятно. Но если Тед так тебя достал, почему бы просто не сказать ему об этом?

– Думаешь, я не пыталась ему объяснить, что такая мелочная опека меня раздражает? Пыталась, и не раз! – воскликнула Эшли с отчаянием. – Он кивает головой и говорит, что понял и больше не будет, а на другой день все повторяется. – И она пояснила с грустной улыбкой: – Наверное, это в его натуре – делать все для того, чтобы близкие люди были довольны и счастливы.

– Ну, тогда пусть Джессамин попытается его вразумить, – не сдавался Дэн.

Эшли вздохнула и понурилась.

– Я говорила Джессамин, что Тед чересчур заботлив, что мне просто необходимо иногда побыть одной. А она считает, что я сама не знаю, чего хочу, потому что для Теда заботиться обо мне только в радость, и я напрасно думаю, будто отнимаю у них время.

Дэн ехидно скривился и пробормотал:

– Бедный старина Тед! Того и гляди утонет в море собственных благих намерений!

– И нечего над ним издеваться! – выпалила Эшли, чувствуя, что вот-вот разрыдается. Она снова тряхнула головой, отчего роскошная грива ее золотистых волос заиграла на солнце. – Мне тоже пора становиться на ноги, найти себе место в жизни, жилье и работу. – И она добавила про себя: «Пока «Палм-Эйр» не позволят мне снова летать!»

– Будешь летать?

Она лишь покачала головой.

Дэн перегнулся через стол и ласково, но крепко пожал ей руки, стараясь передать хоть немного душевной силы и веры в себя.

– Почему бы тогда не попытаться устроиться здесь же, на Санибел? – вкрадчиво спросил он. – Тогда ты бы могла постоянно видеться с сестрой.

Эшли покраснела: все ее внимание поглотили эти большие сильные руки, поросшие короткими золотистыми волосками. Она осторожно освободилась, сунула руку в карман и сжала в кулаке юнонию. Ей трудно было собраться с мыслями. Но если она останется, то будет встречаться не только с Джессамин, но и с Дэном. Ах, какая заманчивая перспектива! Слишком заманчивая! Но она еще не имеет права даже мечтать о любви!

И Эшли подняла глаза, стараясь не поддаться очарованию напряженного, выжидающего взгляда Дэна:

– Нет, я не смогу остаться. Я давно просматриваю газеты, где помещают объявления о работе. Тех, с которыми бы я справилась, совсем немного: официантки, клерки, няни. А еще я поинтересовалась ценами на жилье. Здесь очень дорогие квартиры – я вряд ли смогу себе это позволить. Мне очень нравится на Санибел, но место в раю стоит слишком дорого. – И она попыталась улыбнуться. Пересохшее горло отказывалось служить, но все-таки она произнесла: – Рано или поздно мне все равно пришлось бы вернуться в реальный мир. И лучше сделать это сейчас, пока не поздно.

Эшли резко отвернулась и сделала вид, будто смотрит на бутенвиллеи, чтобы спрятать слезы, выступившие на глазах. Алые и пурпурные венчики цветов изящно покачивались в такт дыханию ветра. Не в силах усидеть на месте, она резко поднялась из-за стола. Поглощенная своим горем, Эшли слишком поздно, заметила, как что-то маленькое упало с ее колен и покатилось по полу, но ей было не до этого. На непослушных ногах она поспешила прочь с этой уютной, чудесной террасы, вниз по лестнице, туда, где стоял их автомобиль. Эшли плюхнулась на кожаное сиденье, нагревшееся под солнцем, и в тот же миг рабочие на вырубке снова завели бульдозер. Грохот и лязг окончательно лишили ее сил. Казалось, что стальной ковш своими острыми блестящими клыками вгрызается прямо в ее сердце.

Сквозь пелену слез, застилавших глаза, Эшли следила за Дэном. Он поднимался из-за стола с таким видом, как будто только что получил нокаут, но все равно намерен биться за победу до конца. Внезапно он нагнулся и подобрал что-то с пола. Выпрямился и замер, разглядывая какой-то предмет у себя на ладони. Его выразительные черты сковала непривычная мертвая маска. Эшли подалась вперед, силясь разглядеть его находку. Как раз в эту минуту сквозь колеблющуюся листву на террасу проник узкий луч солнца и заблестел на полированной поверхности юнонии. Эшли ничего не могла с собой поделать и разрыдалась.