Текст книги "Рубиновый Ключ"

Глава 12. Сонмы пиратов, приключения и прочее в том же духе (всё недооценено)

Маррилл стояла, облокотившись на перила и опустив подбородок на руки. Позади неё Ардент и Колл обсуждали что-то, стоя над картой, но их разговор заглушали хлопки раздуваемых ветром парусов и скрежет и скрип не знающего покоя рангоута. Дождь остался позади, и теперь они бороздили спокойные золотые воды Пиратской Реки, сияющие на солнце, как расплавленный металл.

Но всего этого удивительного было недостаточно, чтобы отвлечь Маррилл от мыслей о доме. Сердце ныло, в горле стоял комок. Она всё представляла себе, как родители мечутся по гостиной, ожидая, когда же она вернётся. Как долго они будут цепляться за надежду, пока не осознают, что она не вернётся?

Она почти видела, как папа бегает от одного дома к другому, точно так же, как он бегал от одной палатки к другой на Аляске, когда она ушла собирать ягоды и задержалась. Родители любили её, но сейчас они нуждались в ней особенно из-за болезни мамы.

И её с ними не было.

Борясь со слезами, Маррилл смотрела на след на воде, оставляемый пером руля «Кракена». Все её мысли были о маме, о том, какой похудевшей она выглядела. Как она не будет спать сегодня ночью, а затем и завтра, и послезавтра, и всё потому что Маррилл пропала.

Она должна была найти путь домой, причём не одна, а вместе с исцеляющей магией Ардента. Она не могла подвести маму.

Маррилл была так занята своими мыслями, что едва не подпрыгнула, когда к её лодыжке что-то прикоснулось. Вскрикнув, она посмотрела вниз: Карнелиус описывал восьмёрки вокруг её ног. Как раз вовремя. Улыбнувшись, она подхватила кота, прижалась лицом к его меху и прислушалась к урчанию. Её лучший друг…

– Прости, что я втянула тебя во всё это, Карни, – прошептала она.

Она услышала чьё-то приближение и подняла голову. Колл облокотился на перила рядом с ней. Он смотрел на горизонт с таким видом, будто успел повидать всё на свете, хотя ему никак не могло быть больше шестнадцати.

– Арденту можно верить, – сказал он. – Если он говорит, что может вернуть тебя домой, то он это сделает. У него что-то вроде чутья на людей, которые в нём нуждаются.

Он рассеянно очертил пальцами контур ещё одной татуировки в виде верёвки с завязанными на ней узлами, обвивающей его левое запястье.

Что-то было в его тоне такое, что заставило Маррилл ему поверить. А может, ей просто хотелось, чтобы это была правда.

– Спасибо, – тихо поблагодарила она. – Вы тоже так познакомились? Он чем-то тебе помог?

Колл хохотнул.

– Можно и так сказать.

Маррилл ждала подробностей, но Колл не стал делиться. Тогда она спросила:

– Как давно ты знаешь Ардента?

Он посмотрел на неё, вскинув бровь.

– Это история на другой раз.

Взявшись за перила, он отклонился назад и потянулся, совсем как Карнелиус.

Маррилл посмотрела на его правую руку. Затем, нахмурившись, на его левое запястье.

– Когда мы встретились, я готова была поклясться, что у тебя на правой руке тоже была татуировка, совсем как эта, только вдоль костяшек пальцев.

Колл поднял руку и пошевелил пальцами.

– Возможно.

Маррилл возмущённо закатила глаза.

– Возможно? Что за ерунда!

Он улыбнулся.

– Добро пожаловать на Пиратскую Реку. Здесь не стоит искать здравый смысл.

– Спасибо, думаю, я поняла это, когда из моего запястья полезли перья и когда волшебник показывал мне свой магический корабль, – фыркнула Маррилл.

– Корабль не магический, – поправил её Колл. – Вещи на нём – да. – Он помолчал. – Хотя признаю, всё это может сбивать с толку.

Карнелиус заёрзал, и Маррилл перехватила его.

– Так что насчёт твоей татуировки?

Они оба посмотрели на его запястье, но татуировка успела измениться, узел на верёвке стал сложнее. Глаза Маррилл округлились: она никогда не видела ничего подобного. Кошачий хвост нервно задёргался, и она машинально погладила Карнелиуса по спине в попытке успокоить.

Колл приподнял одно плечо.

– Она смещается в зависимости от того, в каком месте Реки мы находимся. Помогает в навигации. Например, сейчас мы приближаемся к Пристани Клучанед.

В этот момент Карнелиус выпрыгнул из её рук и, стуча зубами, впился когтями ей в плечо, будто собирался прыгнуть за борт. Она сунула палец ему за ошейник и поискала глазами, что же его так взбудоражило.

Несколько дюжин этажей вниз над водой парил обрывок бумаги с нарисованной на нём звездой. Маррилл сощурилась, не доверяя глазам.

– Карта, – выдохнула она. Быть не может! – Смотри! Там… – Она напрягла память: как Ардент её называл? – Роза Ветров!

Но ветер подхватил листок и понёс его прочь от корабля, навстречу большому и некрасивому знаку, хотя Маррилл готова была поклясться, что ещё секунду назад его там не было.

Знак держала гигантская рука с чёрными потрескавшимися ногтями. На ржавом металлическом листе были нацарапаны белые буквы:

Вода вокруг стала маслянистой и коричневато-красной. Её поверхность отливала радугой, и Маррилл вспомнила лужи на асфальте после летнего дождя. Небо несильно отличалось от воды, и вокруг разлилась вонь, как от смоченных в скисшем молоке грязных носков. Маррилл сморщила нос и обвила рукой живот.

Мимо с пронзительным криком пролетела чайка. Маррилл закрыла глаза и поёжилась, пытаясь сбросить жуткое ощущение, будто кто-то поскрёб по её костям.

Когда она снова открыла глаза, обрывка карты уже нигде не было видно.

– Его больше нет, – пробормотала она.

Они были так близко, а теперь… Вдруг он утонул?

Ардент остановился рядом с ней и, улыбнувшись, указал куда-то ей за спину.

– Ничего, ничего, – сказал он с хитрым блеском в глазах. – Действительно, тебе могло показаться, что Карта исчезла, но на самом деле её всего лишь унесло из открытой Реки на причал… – Он махнул на знак, мимо которого они проплыли. – Пристани Клучанед!

Будто по мановению его руки из воды начали один за другим выскакивать силуэты, складывающие в нечто вроде гигантской подковы. Им навстречу вытянулись доки и верфи, а за ними в небо устремилась гора. К её крутым склонам липли ветхие жилища, заваливаясь друг на друга в подобии пёстрого оползня. Там шаткая башня с кирпичным основанием нависала над голым утёсом; здесь ряды домиков, сбитых из дерева и штукатурки, спускались зигзагами по каналу в низкую долину.

«Будто какой-то гигант опрокинул на склон ведро с лего, – подумала Маррилл. – А затем начал крепить к ним новые детали, не думая о том, будут они держаться или нет и как всё это выглядит со стороны. И так снова и снова, на протяжении столетий». Каждый дюйм земли, насколько она могла судить, был либо частью разваливающегося города, либо голой горной породой.

Карнелиус зашипел и бросился к люку. Маррилл отшатнулась от перил. Голова кружилась. Стоило ей подумать, что она наконец освоилась в мире, полном магии, как происходило что-то, превосходящее её ожидания.

– Это всё сейчас появилось из ниоткуда?

Ардент усмехнулся.

– О, какое было бы достижение, не правда ли? Очень ловко, очень. Но нет, нет, дорогуша, это всё не появилось из ниоткуда – оно всегда было здесь. Это мы появились из ниоткуда.

Маррилл вспомнила парковку в Аризоне – в одну секунду перед ней была пустыня, а уже в следующую перед её носом остановился огромный корабль. А сейчас она видела всё с точки зрения его экипажа.

– Какие-то места держатся у всех на виду, – прочтя в её глазах вопрос, пустился в объяснения Ардент. – Подойди достаточно близко – и можешь им помахать. Другие скрыты и не являют себя, пока ты не бултыхнёшься в их воды. К каким-то требуются ключи, но насчёт них не волнуйся. Я был волшебником долгое, очень долгое время, и хожу туда, куда пожелаю.

Пока они приближались к городу, Маррилл размышляла над его последними словами. Она знала, что Ардент был могущественен; должно быть, это было необходимое качество для любого волшебника.

– Как это работает? – спросила она. – В смысле магия. Вы можете меня научить?

Он зашагал из стороны в сторону, обдумывая её вопрос.

– Ну, для каждого это происходит по-своему. Видишь ли, магия – штука привередливая и индивидуальная, и потребуются столетия тяжёлой учёбы и экспериментов, чтобы понять, как убедить её делать то, что тебе хочется. Смею сказать, я потратил всю жизнь на её изучение, и даже мне доступна лишь малая часть её возможностей. Что касается возможности научить тебя… – Он остановился и окинул её взглядом. – Разве что парочке маленьких заклинаний. Может, я смогу показать тебе один-два трюка. Но что касается настоящей магии, то, как творю её я, у тебя совершенно точно не получится. С магией необходимо выстраивать отношения, понимаешь?

– О, – огорчилась Маррилл. Секунду подумала. – То есть это магия подсказала вам, что Роза Ветров прилетит сюда?

Волшебник улыбнулся.

– Вовсе нет.

– Э-эм… Тогда как?..

– Мы следовали твоим указаниям, – сказал Ардент. – Ты молодец, кстати.

Маррилл ещё сильнее растерялась.

– Но я не давала вам никаких указаний.

– Разумеется, давала. Когда я спросил тебя, видела ли ты обрывок бумаги, ты сказала «да». А когда я спросил тебя, куда она делась, ты показала. И вот мы здесь! Хорошая новость – это что Роза Ветров, скорее всего, уже на суше. Уверен, в этот раз нам ничего не будет стоить её найти!

Он улыбнулся и положил руку на плечо Маррилл. На душе сразу стало легче. Ардент напоминал ей дедушку, а родных дедушек и бабушек она никогда не знала.

– Пристань – интересное место, – продолжил он. – Здесь можно найти практически что угодно. Думаю, тебе понравится. Сонмы пиратов, приключения и прочее в том же духе. Маленькие девочки обожают подобное, не так ли?

– Маленькие мальчики, – поправила Маррилл.

А сама подумала: «Странный и немного не в себе старикашка».

– О. Что ж, как неудачно…

Ардент замолчал: что-то вдалеке привлекло его внимание. Он так крепко сжал губы, что весь его рот скрылся за бородой и усами.

Маррилл проследила за его взглядом. В нескольких сотнях ярдов от них тонул корабль. Вода пенилась вокруг него, пока он медленно погружался. Маррилл никогда не видела подобного судна: круглого и плоского и с целым лесом мачт.

– Как думаете, что там произошло? – спросила она.

Последней под воду ушла резная фигура на бушприте, держащая перед собой бронзовое солнце.

Ардент отвернулся.

– Я уверен, что ничего особенного. Такое случается сплошь и рядом. Дно гавани покрыто обломками кораблей. Если бы не мастерство Колла, мы бы тоже уже наткнулись на один из них.

Колл в этот момент закричал:

– Причаливаем!

«Кракен» развернулся кормой вперёд и аккуратно скользнул к высокому причалу, что был почти на одном уровне с верхней палубой.

– Нужно поторапливаться, – сказал Ардент. – Это всё-таки опасное место.

Не дожидаясь полной остановки, он легко перепрыгнул через перила на причал.

Маррилл посмотрела в сторону открытого люка, куда убежал Карнелиус, и заломила пальцы. Карни ненавидел воду, и пока между кораблём и причалом оставался небольшой зазор, можно было не беспокоиться, что он убежит. Но кот был единственной ниточкой, связывающей её с домом, и ей не хотелось оставлять его одного.

– Трюмные крысы, в смысле штурмыши, присмотрят за ним, – пообещал Колл и, перемахнув через перила, ловко приземлился рядом с Ардентом. – Вы теперь члены экипажа, а значит, находитесь под защитой «Кракена»: они не допустят, чтобы с твоим котом что-то случилось.

– Это-то меня и беспокоит, – призналась она. – Карни имеет привычку охотиться на мышей.

Колл громко расхохотался и протянул ей руку. Она взялась за неё, и он помог ей спуститься на причал.

– Они и не такое переживали. Идём, добудем эту Карту.

Глава 13. Тот, кто тебя помнит

Сердце Фина едва не остановилось. Он узнал это лицо, эти слёзы. Он видел это лицо меньше часа назад, когда оно смотрело на него из отражения в бассейне на мерессианском корабле. Из его ртов хлестала вода, затопившая хранилище. Только сейчас оно принадлежало не статуе, а реальному человеку.

Оракулу. Тому самому человеку, от кого мерессианцы охраняли Ключ.

Мужчина неловко шагнул вперёд, в темноте он казался долговязым и костлявым. По его щекам струились слёзы. Он громко сморкнулся и решительно вытер нос, но тихие, какие-то детские всхлипы так и не стихли.

– Ты пришёл, – сказал он. – Я знал, что так будет.

Его голос сорвался, то ли от печали, то ли от смеха, то ли одновременно от того и другого. Фин смотрел, как чёрная слеза скатилась на подбородок мужчины и упала в тёмную лужу на припорошенном мукой полу. Как капля чернил на бумагу.

– Это был ты, – выдохнул Фин. – Ты написал то письмо.

– Да, – ответил Оракул. Ярко-красные губы улыбнулись, но уголки его рта дрожали. – Я написал тебе письмо, маленький потерянный мальчик. – Стоящий рядом с Фином жулик, которого он знал как Таббли Малыш, придушенно всхлипнул, следом зарыдал другой вор, потом ещё один. – Я указал тебе путь, по которому тебе необходимо пройти. И я укажу… – Оракул взмахнул рукой перед лицом, затем повёл ею по воздуху, всё это время не отрывая от неё глаз, – куда тебе идти дальше.

– К моей маме? – спросил Фин, затаив дыхание.

Оракул шмыгнул носом и слезливо засмеялся.

– К которой из них? К настоящей, которую ты выдумал, или притворной, но существующей на самом деле и считающей тебя привидением?

Упоминание Пастернаков ударило по Фину будто настоящий кулак. Он шагнул назад. Все его инстинкты призывали бежать. Но он не побежал. В горле пересохло. Все эти годы, что он провёл, забытый всеми, делая вид, что это не важно, разом навалились на него. Почему именно сейчас, когда он должен был трепетать от ужаса? Фин не знал ответа. Лишь чувствовал, как эти мысли скручивали ему желудок и выцарапывали изнутри глаза.

Оракул нахмурился и рассеянно отмахнулся.

– К первой, разумеется. Насчёт Сточнопротечного переулка не волнуйся. Даю тебе слово, что они будут в безопасности, насколько это вообще возможно, а мои слова несут в себе будущее.

Он сделал шаг вперёд. Полы мантии всколыхнули муку, и поднятые белые вихри умчались прочь, будто не смея лечь на чёрное одеяние.

Фин открыл рот, судорожно подбирая слова. Но с языка сорвалось лишь:

– Почему ты плачешь?

– О, Фин. – Собственное имя заставило Фина отшатнуться; он не слышал его уже несколько лет. – Ты не знаешь?

Голос Оракула звучал почти сочувственно.

Фин помотал головой.

– Я оплакиваю несчастных в этом зале. – Оракул сделал ещё один нетвёрдый шаг вперёд и обвёл бесцветной рукой хныкающих мужчин вокруг них, и те при приближении его бледных пальцев зарыдали громче и задрожали сильнее.

– Я оплакиваю, – продолжил он, – себя. – Ещё шаг. – Я оплакиваю всех людей, где бы они ни были. – Он вдруг стал казаться больше, словно следующие слова придали ему сил. – Ибо вскоре Потерянное Солнце Дзаннин поднимется на небосклон. И его холод, его обжигающие лучи засияют, оповещая о конце всего творения!

Слёзы побежали ещё быстрее, оставляя чёрные полосы на белых щеках.

– Но прямо сейчас, Фин, – произнёс он тихим дрожащим голосом, – я оплакиваю тебя!

Желудок Фина мучительно сжался. Слова Оракула были бессмысленными, но каким-то образом Фин чувствовал их, они нахлынули на него потоком неясных образов, мыслей и эмоций, от которых внутренности свело судорогой и заболела голова. Скорбь грозила задушить его, будто змея.

Оракул словно источал отчаяние и погружал всех вокруг себя в его пучины. Фин никогда ничего подобного не видел и даже не слышал о столь могущественной магии.

– Чего ты хочешь? – прохрипел он.

Грусть заволокла его глаза слезами, которые грозили в любой момент сорваться с ресниц. Всё представлялось ему безнадёжным.

– Ключ, разумеется, – резким тоном ответил Оракул. – Ключом откроешь Врата, когда карта будет цела. – Он посмотрел на Фина так, будто всё это было очевидно. Но прежде чем Фин успел задать ещё вопросы, он вскинул руку. – Стоп. Мне нельзя забегать вперёд. – Было похоже, что он обращается скорее к самому себе, чем к Фину. – Всему своё время, строфам своя очерёдность. Порядок, порядок, терпение. Сначала Ключ.

Он тряхнул головой, затем шагнул вперёд. Воры и мошенники, продолжая плакать, шагнули вместе с ним.

Пальцы Фина метнулись к нагрудному карману и нащупали лежащий там рубиновый ключ. Какая-то часть Фина призывала его не отдавать ключ, потому что этот человек был плохим. Сумасшедшим. Другая умоляла согласиться, и пусть Оракул подскажет, как быть дальше.

– Ты затеял всё это, только чтобы получить Ключ. – Фин вспомнил рассказ пиратов о таинственном корабле из железа, что атаковал мерессианцев посреди шторма и вынудил их причалить в порт, где они оказались уязвимы. – Ты с Железного корабля?

Оракул при упоминании корабля взвизгнул.

– Нет-нет-нет! – замахал он руками с таким остервенением, что Фин невольно отступил. – Железо убивает драконов, я бегу от него! Я боюсь Железного корабля и держусь от него как можно дальше!

Он постучал себя по вискам, помотал головой и бессвязно забормотал:

– Глупцы да устоят смирно, ибо мудрый будет править. Я должен быть мудрым сегодня, а не глупцом, каким я стану. Сохраняй порядок, рифма за рифмой. Пламя-знамя-яма, страх-мирах-ключах… Железо убивает драконов за берегом промозглой ночи… – Он сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями. – Пророк купается в золотом свете.

Его последние слова заставили всех пиратов в логове зарыдать. Оракул выпрямился. Похоже, он взял себя в руки, хотя Фин обратил внимание, что его пальцы продолжали дрожать.

– Запомни мое обещание, Фин, – прошипел он. – Когда Потерянное Солнце взойдёт, тебя запомнят, навеки. – Он протянул к нему руку ладонью вверх. Выжидающе посмотрел. – Всё это закончится, когда ты отдашь мне Ключ.

Фин содрогнулся всем телом, как от настоящего удара, столько в словах Оракула было одиночества. Фин чувствовал себя потерянным, брошенным и беспомощным. Что бы ни обещал Оракул, он откуда-то знал, что Фину не хочется, чтобы его запоминали таким. Но другого случая никогда не представится. Какой смысл сопротивляться? Какой смысл бороться?

На глаза навернулись слёзы. Он потянулся в карман за ключом.

– Так возьми его.

Глава 14. О, в Пристани Клучанед чего только не увидишь!

У конца причала Маррилл замедлила шаг. Она побывала в стольких разных городах, что сбилась со счёта, но ни один из них не был похож на Пристань Клучанед. Сразу за пирсом начинались ветхие строения, а за ними во все стороны без какого-либо порядка тянулись улочки, словно здесь прошёлся гигантский исследователь джунглей, прорубая себе где попало путь через дома.

Не говоря уже о непрекращающемся рёве ветра с горы, что со свистом проносился по запутанным улицам. Маррилл почудился человеческий силуэт, скользящий в потоке воздуха вверх по склону.

Они вступили в толпу, полную людей и существ, которые были очень похожи на людей, но людьми не были, и других существ, совсем на людей не похожих, но которые тоже ходили, разговаривали и носили одежду. Один из них наступил Маррилл на ногу – оказалось, что это очень сутулая женщина с тёмными кристаллами вместо глаз и почти птичьим клювом. Она недовольно чирикнула на Маррилл и толкнула её в сторону.

– П-простите! – спохватилась девочка, но птицеженщина даже не обернулась.

Колл сообщил, что нужно пополнить запасы, и нырнул в толпу, которая немедленно его поглотила.

– Он выглядит очень юным для капитана, – заметила Маррилл.

– Он лучший моряк на всей Реке, – ответил Ардент, пожимая плечом, после чего свернул на одну из улиц. – Итак, вот что тебе нужно знать о Пристани Клучанед. Здесь может быть опасно. Этот город полон воров, пиратов, убийц и прочего сброда, поэтому не отходи от меня далеко.

Маррилл сглотнула и постаралась не подать вида, что напугана, но всё равно сместилась ближе к волшебнику, чтобы можно было бы ухватиться за его фиолетовую мантию, если потребуется.

– Ещё, – продолжал напутствовать её Ардент, – здесь бывает очень ветрено. Если услышишь или почувствуешь, что к тебе мчится мощный порыв ветра, не стесняйся держаться за них. – Он указал на болтающиеся по краям дороги длинные цепи. – Это отличный способ познакомиться с местными и городом и не быть унесённой и брошенной со страшной высоты навстречу неминуемой гибели.

Маррилл в панике напряглась, но Ардент лишь похлопал её по макушке.

– Не о чем беспокоиться. Хуже всего в задних проулках, поэтому мы просто не будем в них заходить. Здесь тебе не Чуствафлюп с его канавами. Жуткие создания, я тебе скажу. Видел один раз, как мужчина сошёл с проезжающей мимо тележки, и его проглотило целиком, с очками и всем остальным. – Он поёжился. – Очки, конечно, позже нашлись.

Лицо Маррилл перекосило от ужаса.

– Исключительно на всякий случай, давай договоримся встретиться у «Кракена», если вдруг мы разойдёмся? – быстро добавил волшебник.

Маррилл проглотила комок страха, застрявший в горле, и кивнула, а сама подумала: может, ей всё же стоило остаться на борту с Карнелиусом?

К счастью для неё, смешной фиолетовый колпак Ардента возвышался над толпой, и его было не так-то просто потерять из виду. Они осматривали в поисках Карты одну узкую уличку за другой, так что в какой-то момент Маррилл даже подумала, что в этом городе требуется особое умение, чтобы отличить бульвар от смертельно опасного закоулка. Все улицы казались ей одинаково тесными, грязными и полными прохожих, не внушающих доверия.

У Маррилл голова кружилась от калейдоскопа странных незнакомых вещей и запахов. В узкие зазоры между домами были втиснуты прилавки всевозможных форм и размеров. Перед ними прохаживались продавцы, криками завлекая покупателей приобрести их товары: свечи, что наполняли воздух запахами лета, корзины, сплетённые из снега, серебряные талисманы, что принимались визгливо напевать, когда они с Ардентом проходили мимо.

Она так старалась ничего не упустить, что едва не просмотрела потрёпанный кусок бумаги, застрявший в ливнестоке за прилавками. К счастью, знакомый рисунок в виде звезды привлёк её внимание. Роза Ветров!

– Ардент! – позвала она.

Но на рынке было шумно, и волшебник уже успел уйти вперёд. Её глаза метались между ним и ливнестоком, стараясь не потерять из виду обоих.

«Нельзя позволить Карте опять исчезнуть», – решила Маррилл. Ардента можно будет найти потом. Она юркнула между прилавками, молясь, чтобы фиолетовый колпак никуда не делся.

Худой мужчина с неухоженной бородой перегородил ей путь.

– Тсс! – шикнул он и показал ей грязный лоскут ткани, полный маленьких оранжевых сфер. – Ты явно из тех, кто не откажется от тритожабных яиц, верно?

Внутри сфер шевелилось что-то тёмное.

Маррилл едва успела сглотнуть назад подскочивший к горлу желудок, когда между ней и мужчиной вклинилась коренастая женщина с толстыми волосатыми руками. Погодите, неужели у неё правда из висков растут рога?!

– Не слушай этого проходимца, – слегка картавя, заявила эта женщина, ткнув пальцем в мужчину. – Все знают, что красные яйца – это те, что скоро помрут; не так ли, дорогуша?

По шее Маррилл пробежал неприятный холодок. Она глянула на Розу Ветров, всё так же лежащую на ливнестоке. Но когда девочка попыталась вежливо обойти торговку, та сместилась, блокируя ей дорогу.

– Девочка… – Женщина посмотрела по сторонам и лишь затем продолжила: – Леди вроде тебя знают истинную цену вещам. Я вижу это по твоим глазам. Ты ищешь что-то особенное, я права, и у меня есть кое-что на примете.

– О, простите, я… – забормотала Маррилл и взвизгнула, когда её руку сжали, будто железные тиски, чужие пальцы. Она попыталась вырваться, но тщетно. Женщина затащила её за угол, прочь от Розы Ветров и безнадёжно далёкого фиолетового колпака, возвышающегося над толпой.

Маррилл оказалась в западне в узком проулке, единственный выход перегораживало дородное тело торговки. Напуганная, Маррилл попробовала протиснуться мимо неё, но женщина надвинулась, не обращая внимания на попытки девочки сбежать.

– Видела когда-нибудь морской шёлк, сотканный глаттоклюбвинской сиреной? – спросила она. – Набрось себе на волосы шарф из него, и все мужчины будут от тебя без ума. Моргнуть не успеешь, как они бухнутся перед тобой на колени, готовые на всё.

Она наклонилась к уху Маррилл и с придыханием прошептала:

– Можешь мне поверить. У меня было пятнадцать мужей, и все на зависть хороши.

– О, – вымолвила Маррилл, решив, что злить женщину с рогами не стоит. – Это замечательно, но…

– Возьми. – Торговка сунула что-то в руки Маррилл, после чего два раза хлопнула. – Вот и всё! Никаких возвратов! А теперь – плати. Цены у Элли-Сэлли честные, тебе любой скажет.

Глаза Маррилл стали как блюдца.

– Боюсь, у меня совсем нет денег, – со страхом призналась она.

Женщина подвинулась вперёд, заставив Маррилл прижаться к грязной стене. Девочка поморщилась, не отрывая взгляда от рогов торговки.

– Да ты новенькая! – засмеялась та. – В Пристани можно сторговаться обо всём на свете, милая. И у каждого всегда найдётся чем заплатить.

В её руке будто из ниоткуда возник устрашающего вида нож, что выглядел намного острее её рогов. Маррилл быстро вдохнула, готовясь закричать.

– О, милая, видела бы ты выражение своего лица. – Торговка недовольно цокнула языком и потянулась к голове Маррилл. Несмотря на свои габариты, Элли-Сэлли двигалась очень быстро. Секунда – и она уже зажала между пальцами прядь волос Маррилл. – Прекрасные, как полночь, – промурлыкала она.

Затем – щёлк! Кожу головы потянуло, Маррилл ощутила толчок, и в следующий миг она уже стояла опять на главной улице с обрывком грязной ткани в руке.

Маррилл запихнула его в задний карман и вздохнула полной грудью, но тут же закашлялась: воздух был далеко не свежим. Она глянула на ливнесток, но Розы Ветров там уже не было. И Ардента тоже нигде не было видно. В животе забурлила паника, усугубившаяся, когда она заметила Элли-Сэлли, любовно поглаживающую прядь темных волос. «Моих волос», – сообразила Маррилл.

Собравшись с духом, Маррилл провела пальцами по лбу и поморщилась. Ну здорово. Она упустила Розу Ветров, отстала от волшебника и заработала себе чёлку. Короткую неровную чёлку. Она застонала. Ей никогда не шли чёлки.

Расстроенная, Маррилл двинулась навстречу толпе. Пожалуй, стоило отправиться на поиски «Кракена», пока она окончательно не заплутала. Но не успела она сделать и пары шагов, как кто-то врезался в неё сбоку и недовольно рявкнул:

– Осторожно!

Ещё кто-то пихнул её в другую сторону:

– Ходить надо по брусчатке, мелюзга.

Она торопливо отпрыгнула, пропуская удивительно округлое существо, всё покрытое острыми шипами, и не сразу услышала предупреждение продавца. Развернувшись, она успела заметить огромные чёрные глаза и пасть, полную жутких клыков, прежде чем в неё въехала повозка.

Маррилл упала на землю под оглушительный звон разбивающегося стекла. Внезапно во рту появился такой привкус, будто она полизала ботинок, испачканный в протухшем ещё три недели назад майонезе. Она быстро задвигала челюстями, надеясь, что слюна смоет эту отвратительную гадость.

– Только не вкусы! – скорбно закричал продавец.

Грозно заревев, он пошёл на Маррилл. Серая чешуя, покрывавшая его треугольное лицо, стала фиолетовой.

Маррилл вскочила и бросилась наутёк. Теперь прохожие с готовностью расступались перед ней, недовольно морща носы и зажимая рты, как если бы они унюхали нечто тошнотворное. Она неслась со всех ног, прочь от острозубого продавца.

Когда Маррилл наконец сбавила шаг, то обнаружила себя посреди рыночной площади без малейшего представления, откуда она прибежала. Всё было незнакомо: виды, запахи, звуки и особенно вкусы. На прилавках лежало странного вида мясо и овощи с глазами. Люди перебрасывались непонятными словами. Даже цвета выглядели иначе: розовый склонялся к оранжевому, а фиолетовый больше напоминал синий, такой яркий, что на него было больно смотреть.

Ещё никогда в жизни она не чувствовала себя такой одинокой и потерянной. Ни в одном из их семейных приключений, ни даже когда она вышла из машины и впервые увидела их новый дом посреди пустыни. По крайней мере, в Аризоне она могла найти телефон и позвонить домой или в службу спасения.

Но здесь… Куда бы она ни посмотрела, её взгляд натыкался на заткнутые за ремни ножи и пристёгнутые к икрам кинжалы. Даже женские серьги выглядели острыми и угрожающими. Маррилл закусила губу, чтобы та не задрожала.

Отчаяние грозило окончательно её поглотить, когда вдруг что-то зацепило её взгляд. Ветер принёс клочок бумаги, слегка потрёпанный по краям. Он пересёк улицу и нырнул в узкий переулок. Маррилл тотчас его узнала: Роза Ветров!

Она ринулась в погоню. Ветер трепал короткую чёлку. В какой-то момент ей пришлось протиснуться между двумя покосившимися домами. Обрывок бумаги, который, казалось, светился в полумраке, наконец остановился, прилипнув к грязной стене.

Маррилл прокралась к нему, представляя себя Карнелиусом. Она поджала пальцы на манер когтей и приготовилась прыгнуть.

И тут, стоило ей оказаться на достаточном для атаки расстоянии, позади раздался рёв. Она слишком поздно сообразила, что его издавал ветер, который был быстрее и громче всех ветров, которые ей приходилось слышать.

Маррилл прыгнула. Ветер закружил вокруг, набирая силу. Её пальцы сомкнулись на клочке бумаги. У неё получилось!

Затем, вместо того чтобы падать, она начала подниматься. Она заскребла свободной рукой по стене в надежде за что-нибудь уцепиться. Стена сменилась крышей, а потом ничем.

Маррилл парила!

Ветер поднимал её всё выше и выше, крутя во все стороны. Перед глазами проносились размытые улицы и дома, и желудок опасно съёжился. Она уже не парила; Маррилл летела! Прямо как во сне: ветер в волосах и абсолютная свобода. Она крутилась, вращалась и переворачивалась. Она закричала от восторга и замахала руками, будто плыла.

На один восхитительный миг её сердце возбуждённо ёкнуло. Но восторг быстро прошёл. Потому что она не умела летать. Она не контролировала движения. А прямо по курсу нависала огромная – и очень твёрдая – каменная стена.