Текст книги "Ночные шорохи"

Глава 7

Соседка миссис Риверы заметила дым, рвущийся из-под двери, и позвонила в Службу спасения. Пожарные прибыли через шесть минут, но спасти убогий каркасный домишко так и не смогли.

Слоан возвращалась домой с работы, намереваясь переодеться и идти на пляж, где веселье было в самом разгаре, но тут запиликал бипер, и девушка бросилась на помощь. К тому времени, когда она прибежала на место трагедии, улица была уже забита машинами пожарных, полиции и «скорой помощи». Мигалки казались в ночи сигналами бедствия, сирены выли не переставая, по мостовой, словно жирные белые змеи, извивались пожарные рукава. Полицейские встали кордоном, оградив горящий дом и пытаясь сдержать толпу любопытных.

Слоан как раз закончила брать показания у одного из соседей, когда появилась миссис Ривера. Тяжеловесная пожилая женщина растолкала полицейских и зевак, как идущий на прорыв полузащитник, споткнулась о шланг и очутилась в объятиях Слоан, едва не сбив ее с ног.

– Мой дом! – завопила она, пытаясь вырваться.

– Туда нельзя, – уговаривала девушка. – Вы только помешаете тем, кто старается спасти ваш дом.

Но миссис Ривера, вместо того чтобы хоть ненадолго уняться, впала в истерику.

– Собака! – взвизгнула она. – Там моя Дейзи!

Слоан обняла женщину за плечи.

– Не волнуйтесь. Дейзи – это такая коричневая с белым собачка?

– Да, маленькая. Коричневая с белыми пятнами.

– По-моему, я видела ее несколько минут назад. Она успела выбежать. Позовите ее. Поищем вместе.

– Дейзи, – всхлипнула миссис Ривера, беспомощно опустив руки. – Дейзи! Дейзи, где ты?!

Слоан медленно оглядывала улицу, высматривая укромные местечки, где могло спрятаться перепуганное животное, и ей наконец повезло. Мордочка, покрытая сажей и пеплом, неожиданно высунулась из-под патрульной машины.

– Вот она!

– Дейзи! – вскрикнула миссис Ривера, подхватывая любимицу. Слоан ничего не оставалось делать, как вновь утешать убитую горем беднягу и вместе с ней наблюдать, как жадное пламя пожирает крышу и лижет крыльцо.

– Кто-то из соседей сказал, что недалеко отсюда живет ваша дочь, – мягко заметила Слоан. – Сейчас позвоню, чтобы за ней прислали машину, – предложила девушка.

Домой она добралась так поздно, что не осталось времени даже принять душ и вымыть голову перед вечеринкой Пита. Оставив машину перед домом, Слоан схватила сумочку и перебежала дорогу. Пробираясь между машинами, стоявшими почти вплотную вдоль тротуара, Слоан заметила, что за рулем одной из них кто-то сидит, но стоило ей присмотреться внимательнее, как темная фигура мгновенно исчезла, словно незнакомец скорчился на сиденье, не желая, чтобы его увидели.

Слоан едва не поддалась искушению проверить, в чем тут дело, но, решив, что на сегодня с нее достаточно приключений, пожала плечами и направилась дальше. В конце концов, она спешит, а водитель, возможно, нагнулся, уронив что-то. А может, решил вздремнуть. А вероятнее всего, она просто поймала взглядом отражение колышущихся пальмовых листьев в ветровом стекле.

Продолжая убеждать себя, она одним глазом наблюдала за подозрительным «фордом», пока не прошла длинный ряд продуктовых лотков. Уже заворачивая за фургончик с мороженым, Слоан оглянулась и увидела, как в машине зажегся свет. Дверца распахнулась, и оттуда вышел высокий мужчина, который медленно побрел к цепочке песчаных дюн. Подозрения Слоан разгорелись с новой силой, и она замерла, прижавшись к стене здания. К северу от лотков простирался трехмильный отрезок пляжа с разбросанными по нему круглыми будочками. Здесь часто устраивались барбекю или незатейливые празднества. Именно это место выбрал для своего мальчишника Пит Бенсингер. Но там, куда направлялся незнакомец, не было ничего, кроме дюн, представлявших собой идеальное укрытие для влюбленных парочек, жаждавших уединения, да людей, промышлявших куда менее невинными делишками.

Слоан понимала, что чересчур нервничает и никак не может взять себя в руки: следствие сегодняшнего телефонного звонка, так внезапно и жестоко выбившего ее из колеи. Но было что-то в этом человеке неприятно настораживающее. Во-первых, его фигура показалась ей знакомой, во-вторых, его костюм отнюдь не подходил для поздней прогулки по пляжу. Но самое главное – во всем его облике чувствовалось напряжение: он не шел, а крался, явно не желая, чтобы его заметили. Всему городу было известно, что дюны – место небезопасное. Грабежи, насилия, продажа наркотиков были здесь обычными явлениями, а несколько лет назад даже случилось убийство.

Слоан снова обогнула фургончик с мороженым и, стараясь шагать бесшумно, пошла обратно, вдоль тыльной стороны лотков. Отсюда она сможет незаметно наблюдать за мужчиной.

Проклиная про себя песок, набившийся в туфли, незнакомец остановился у самых дюн, выжидая, пока добыча появится на пляже. Она была так доверчива, так беспечна, так предсказуема, что он сам потерял бдительность и, не увидев девушки, ничуть не встревожился. Она слишком торопилась и, должно быть, забыла что-нибудь и вернулась в дом. И вместо того чтобы пуститься вслед за ней, рискуя снова набрать песка в туфли, он отступил и присел в развилке между двумя дюнами. Убедившись, что надежно скрыт высокой травой, мужчина извлек из кармана трубочку мятной карамели, снял серебряную фольгу и выжидающе подался вперед. Луна скрылась за облаком, но уличный фонарь горел достаточно ярко, чтобы видеть, как девушка возникла в нескольких шагах от него и тут же исчезла за песчаными насыпями. Ее неожиданный маневр сбил его с толку и одновременно добавил немного остроты в четырехдневную унылую и крайне утомительную слежку. Можно по крайней мере немного поразвлечься, поскольку она что-то задумала. Интересно…

Мужчина осторожно встал, вытянул шею, чутко улавливая каждое движение, каждый звук, но девушка, казалось, растворилась во тьме. Тихо выругавшись, он повернулся и принялся взбираться на песчаный холмик. Сейчас он поднимется повыше и отыщет ее…

– Стоять!

Незнакомец испуганно вздрогнул, от неожиданности выпустил из рук стебли рогоза, медленно сполз к подножию дюны, потерял равновесие и покачнулся. Ноги вязли в толстом слое песка, однако он собрался с силами, повернулся и бросился на Слоан, но тут же споткнулся, получив резкий удар ребром ладони по шее, и рухнул лицом вниз. Правда, сознания не потерял и, смаргивая песчинки, повернул голову. Она стояла чуть поодаль: ноги расставлены, в вытянутых руках «глок» девятого калибра.

– Руки за спину, так, чтобы я видела! – приказала она.

На какой-то момент он едва не поддался порыву подчиниться. При падении пиджак распахнулся, и девчонка, разумеется, поняла, что он вооружен, и теперь попытается обезоружить его, чего, разумеется, нельзя допустить.

Он медленно растянул губы в улыбке и заложил руки за спину.

– Для такой маленькой девочки это слишком большая пушка!

– Сцепите пальцы и перевернитесь на спину.

– Что, – понимающе ухмыльнулся незнакомец, – наручники дома оставили?

У Слоан не было не только наручников, но и обувного шнурка, чтобы связать ему запястья. Ну и денек! Нужно же было именно ей наткнуться на психа, у которого явно поехала крыша. Только ненормальный способен улыбаться и шутить во время задержания. И к тому же он вооружен! Не хватало еще стрельбы на пляже!

– Делайте как велено, – буркнула Слоан, поднимая «глок» чуть выше. – Перевернитесь на спину так, чтобы придавить ладони.

Неизвестный улыбнулся еще шире. Он точно со сдвигом.

– Боюсь, ваш план не сработает. Когда вы потянетесь за моим пистолетом, мне останется лишь немного приподняться, схватить вас за руку, вывернуть и пристрелить вас из вашей же пушки. Никогда не видели, что может сделать с человеком пуля девятого калибра?

С этого кретина станется открыть пальбу по каждому, кто появится на пляже. И уж разумеется, Слоан не собиралась пасть жертвой первого попавшегося маньяка. Сжавшись от напряжения, девушка нацелилась прямо в точку между его глазами.

– Не заставляйте меня применить последнее средство, – процедила она.

Чуть прищурившись, он быстро прикинул, куда она целится, и нехотя перевернулся на спину.

– У меня в бумажнике двадцать пять штук, – решил переменить он тактику. – Забирайте – и разойдемся с миром. Никто ничего не узнает.

Но Слоан, проигнорировав заманчивое предложение, повернула дуло вверх и выпалила в небо три раза, а потом снова прицелилась в задержанного. Эхо выстрелов громовым раскатом отдалось в воздухе, и откуда-то с берега послышались тревожные крики.

– Какого черта вы вытворяете?! – заорал задержанный.

– Позвала подкрепление, – ехидно пояснила Слоан. – Мои ребята там, на пляже. Сейчас прибегут.

И тут с мужчиной произошли удивительные перемены. Перед ней предстал жесткий, собранный, беспощадный противник.

– Думаю, мне пора представиться, – рявкнул он. – Пол Ричардсон, агент ФБР по особым поручениям, а вы, детектив Рейнолдс, кажется, собираетесь меня раскрыть?

Несмотря на тот странный факт, что ему было известно ее имя, и невероятную метаморфозу, случившуюся с задержанным, у Слоан не было никаких оснований ему верить. И все же…

– Предъявите удостоверение.

– Оно в кармане пиджака.

– Садитесь, только медленно, – приказала она, не отводя пистолета. – Выньте его левой рукой и бросьте мне.

Плоский кожаный футляр приземлился у ее ног. Продолжая держать мужчину под прицелом, она нагнулась и открыла корочки. Фотография… печати… подписи…

– Удовлетворены? – осведомился он, вскакивая.

Но Слоан уже была вне себя от бешенства. Ее била крупная дрожь – запоздалая реакция на пережитое потрясение. Подумать только, этот подонок вообразил, что может безнаказанно над ней издеваться!

– Вы решили позабавиться или имеются все же более веские причины столь странного поведения? Чего вы хотели добиться, перепугав меня насмерть? – холодно осведомилась она.

Незнакомец равнодушно пожал плечами, принимаясь отряхиваться.

– Просто получил возможность узнать, как вы действуете в чрезвычайных ситуациях, и решил ею воспользоваться.

Присмотревшись внимательнее, Слоан вдруг поняла, почему он показался ей знакомым. И наверняка не говорит всей правды.

– Послушайте, ведь это вы были вчера в парке и на стоянке перед муниципалитетом! Сколько дней вы за мной следите?

Вместо ответа он застегнул молнию хлопчатобумажной ветровки, чтобы спрятать коричневую кожаную кобуру, висевшую под мышкой. И только потом поднял глаза.

– Тут вы совершенно правы. За вами действительно ведется слежка.

– Но почему? Какой интерес представляю я для ФБР?

– Не вы. Картер Рейнолдс.

– Что? – непонимающе переспросила она.

– Нас интересует ваш отец.

Слоан ошарашенно уставилась на него, совершенно сбитая с толку. Отец так давно перестал существовать для нее, что она попросту не отождествляла имя Картера Рейнолдса с человеком, имевшим какое-то отношение к ее появлению на свет. И вот теперь всего лишь за один день он ухитрился дважды напомнить о себе. Прошлое восстало из пепла и вцепилось в нее своими грязными лапами.

– Понятия не имею, что он сотворил, но я не имею к этому никакого отношения. У меня с Рейнолдсом ничего общего.

– Мы это знаем.

Пол взглянул в сторону пляжа, по которому мчались трое мужчин. Один держал в руке фонарик, и луч света плясал на песке, отбрасывая длинные тени, словно огонек крохотного маяка, затерявшийся в ночи.

– Похоже, подкрепление вот-вот прибудет, – заметил Пол и, взяв Слоан под руку, поволок девушку вперед. – Давайте встретим их вместе.

Слоан механически переставляла налитые свинцом ноги. В голове ни единой мысли, словно опилками набита!

– Делайте вид, что все в порядке, – прошипел агент. – Познакомьте меня с друзьями. И если кто-то спросит, скажите, что мы встретились в Форт-Лодердейле два месяца назад, во время семинара работников полиции. Там же вы пригласили меня провести праздники в Белл-Харборе. А теперь улыбнитесь и помашите.

Слоан молча повиновалась, но в себя так и не пришла. И думала лишь о том, что ФБР занялось Картером. Ей сели на хвост, и всего лишь несколько минут назад агент этого самого ФБР пытался спровоцировать ее на получение взятки!

Но тут подбежал Джесс, оставивший друзей далеко позади. Он ничуть не запыхался. Будто только что совершил приятную прогулку.

– Кажется, где-то здесь стреляли! – выпалил он, обшаривая взглядом дюны. – Ты ничего не слышала?

Слоан отчаянно попыталась принять беспечно-веселый вид. Нелегко лгать старому другу, который примчался тебя спасать!

– Это петарды, Джесс. Двое подростков забрались в дюны, чтобы устроить фейерверк, а увидев меня, тут же разбежались.

– Похоже на выстрелы, – упрямо возразил Джесс, нахмурившись и пристально глядя вдаль.

Вскоре появились Тед Бернби и Лео Рейган.

– Вроде бы стреляли, – пропыхтел Тед. Стоявший рядом Лео лишь беспомощно шевелил губами: за последние годы он окончательно потерял форму и сейчас никак не мог отдышаться.

– Подростки запускали ракеты, – снова солгала Слоан, неловко морщась. Ей действительно было не по себе. Почему ее вынуждают говорить неправду?

Лео и Тед, казалось, безоговорочно приняли объяснение, но Джесс был куда проницательнее, недаром прошел нелегкую школу улиц большого города. Правда, он постепенно стал привыкать к куда более мирной жизни, но профессиональное чутье по-прежнему оставалось острым. Обыскав взглядом окрестности, он хмуро воззрился на Слоан.

– Вечеринка вот-вот закончится, – сухо заметил он. – Мы все гадали, куда ты девалась.

При сложившихся обстоятельствах Слоан сумела лишь невнятно пробормотать:

– Я как раз шла к вам.

Джесс опустил руки и, слегка расслабившись, наконец обратил внимание на ее спутника:

– Кто это?

К облегчению Слоан, агент решил представиться сам.

– Пол Ричардсон, – объявил он, протягивая поочередно руку мужчинам и излучая сердечность и дружелюбие. – Друг Слоан из Форт-Лодердейла.

– Если собираетесь поужинать, вам лучше поторопиться, – предупредил Лео, как всегда, на вечеринках не способный думать ни о чем, кроме еды. – Чорисо[5]5
  Маленькие мексиканские колбаски с перцем и чесноком.


[Закрыть] уже слопали. Но сосиски с соусом чили еще остались. Это блюдо выше всех похвал.

– По правде говоря, я от усталости еле держусь на ногах, – с сожалением ответил агент и любезно предложил: – Слоан, иди без меня, а я поеду в отель.

Слоан запаниковала. Он попросту намерен исчезнуть, не ответив на терзающие ее вопросы! Она разоблачила его, и теперь он просто смоется из Белл-Харбора, оставив ее терзаться сомнениями и неизвестностью! Нужно же узнать, зачем они к ней прицепились!

Готовая на все, лишь бы остановить Ричардсона, она, сама того не сознавая, вцепилась в его руку.

– Я хочу познакомить тебя с Питом. Мы задержимся всего на несколько минут.

– Но я только испорчу всем настроение, – пробормотал Пол, предостерегающе сузив глаза.

– Ни в коем случае. Ты такая интересная личность.

– По-моему, ты заблуждаешься.

– Вовсе нет, – запротестовала она и исключительно от безвыходности прибегла к замаскированному шантажу: – Позвольте объяснить, насколько необычен мой новый друг…

– Не стоит утомлять их ненужными подробностями, Слоан, – многозначительно улыбнулся он. – Так и быть, пойдем познакомимся с Питом и что-нибудь съедим.

Лео моментально просиял:

– Эй, Пол, любишь анчоусы?

– Обожаю! – с энтузиазмом отозвался тот, но Слоан показалось, что он стиснул зубы.

– Значит, тебе повезло, поскольку пицца сегодня с анчоусами! В жизни не видел никого, кто любил бы анчоусы, кроме Пита и, конечно, тебя.

В продолжение всего разговора Джесс не спускал глаз с агента. Наконец он, по-видимому, потерял терпение.

– Если мы сейчас не вернемся на вечеринку, остальные отправятся на поиски.

– Пойдем, – согласно кивнул Пол, дружески обнимая Слоан за плечи. По крайней мере так казалось со стороны. На самом деле девушка едва заметно морщилась от боли: хватка оказалась поистине стальной. Очевидно, ее предупреждали быть поосторожнее. ФБР не прощает ни малейшего промаха.

Джесс, Лео и Тед зашагали рядом, и вскоре все четверо мужчин уже оживленно дискутировали на тему бейсбола. Сравнительное безлюдье дюн уступило место оживленному пляжу, где музыка, рвущаяся из десятков радиоприемников, заглушала неумолчный рокот прибоя, а одеяла, на которых лежали молодые влюбленные парочки, усеяли песок цветными заплатками.

Глава 8

Беседка, где Пит отмечал грядущее семейное счастье, стояла рядом с мангалом для барбекю, и запахи древесного угля, смешанные с ароматом пережаренных сосисок, вызвали у Слоан что-то похожее на приступ тошноты. Пит и его невеста вместе с остальными гостями окружили Джима Финкла, который догадался захватить с собой гитару и сейчас исполнял зажигательное фламенко.

– Ему следовало бы стать не копом, а музыкантом, – заметил со вздохом Джесс, присоединяясь к слушателям.

Лео, однако, задержался.

– Поешьте что-нибудь, – наставлял он Ричардсона, гостеприимно обводя рукой деревянный стол, заставленный открытыми коробками с пиццей, большими мисками с остатками сырного соуса, чили и картофельного салата, а также блюдами с холодными сосисками на булочках. – Выпивка вон там, в переносном холодильнике, – добавил он, перед тем как отойти. – Не стесняйтесь.

– Спасибо, не буду, – кивнул Ричардсон, не снимая руки с плеча Слоан и едва ли не силой подталкивая ее к столу.

Слоан понимала, что у него есть все основания сердиться, но ведь он вроде уже успел немного успокоиться и даже пошутил насчет мужчин, увлекающихся кулинарией. Поскольку она все-таки не выдала его, то, естественно, предположила, что он больше не злится. Однако Пол, делано улыбаясь, прошипел:

– Попробуй только язык распустить, и я мигом привлеку тебя за противодействие закону!

Неожиданный взрыв злости застал девушку врасплох, и Слоан непонимающе уставилась на него. Пол, по-прежнему скаля зубы в широкой улыбке, вручил ей тарелку и добавил:

– Усекла? Смотри у меня, заглохни и не возникай!

Слоан молча кивнула, отчетливо сознавая, что это далеко не пустая угроза. Пол принялся накладывать на тарелку еду из всех мисок подряд, но Слоан заметила, что он и не притронулся к пицце. Очевидно, даже преданность долгу и стране имела свои границы, которые заканчивались как раз там, где начиналась пицца с анчоусами.

– Я вовсе не собиралась ничего им говорить, – попыталась возразить Слоан спокойным, рассудительным тоном, к которому обычно прибегала в самых неприятных ситуациях. – Но мне кажется, я заслужила объяснение. И не позволю вам так просто скрыться.

– Значит, стоило подождать до завтра.

Слоан обмакнула отсыревшую тортилью[6]6
  Тонкая мексиканская лепешка.


[Закрыть] в соус и положила на тарелку, притворяясь, что веселится вовсю.

– Неужели? – фыркнула она. – И где бы я завтра вас нашла?

– Вы? Я сам бы вас нашел.

– С помощью бинокля? – съехидничала Слоан.

Похоже, неожиданный отпор позабавил его… впрочем, трудно сказать: этот человек – настоящий хамелеон.

– Поверьте, я понимаю ваши чувства.

– Эй, Слоан, где ты была? – вмешался подошедший Пит. Одной рукой он обнимал свою невесту, в другой была зажата банка с пивом. Рядом возник Джесс и улыбнулся невесте Пита, Мэри Бет, стройной застенчивой хорошенькой блондинке, которая выглядела столь же счастливой, как и ее жених, не произнося при этом ни слова.

– Солнышко, покажи им медальон, который я подарил тебе в память о последней неделе холостой жизни, – попросил Пит, как только Слоан представила их своему «другу» Полу Ричардсону. – Из чистого золота!

Пит, очевидно, крайне гордился подарком, и Мэри Бет послушно приподняла тяжелый золотой кулон-сердечко, висевший у нее на шее, чтобы все могли выразить подобающее восхищение.

– Прелестно, – пробормотала Слоан, пытаясь сосредоточиться на происходящем и боясь, что каким-то образом выдаст Ричардсона.

Агент внимательно изучал подарок, словно никогда не видел ничего подобного.

– Потрясающе! – заключил он.

– Три недели назад, – призналась ему Мэри Бет, побив личный рекорд по продолжительности разговора с незнакомцами, – Пит подарил мне золотые часики на память о последнем месяце перед свадьбой.

– Очевидно, он без ума от вас, – вставил Пол.

– Просто помешан, – ухмыльнулся Джесс, но Слоан едва его слышала, оцепенев от ужаса. Еще минута – и Ричардсона безжалостно разоблачат, а он во всем обвинит ее, Слоан!

По берегу шествовала Сара под руку с очередным поклонником, а у Сары была идеальная память на привлекательных мужчин. Странно, она вроде не намеревалась оставаться на вечеринке допоздна, но, очевидно, передумала.

Заметив, как нервничает Слоан, агент проследил за направлением ее взгляда.

– Это моя подруга Сара, – небрежно бросила девушка.

– Вместе с очередным мужчиной недели, – саркастически заметил Джесс, поднося к губам банку с пивом. – Этот водит восьмидесятитысячный «БМВ» и одевается с иголочки. Некий Джонатан.

Но Слоан одолевали куда более сложные проблемы, чем взаимная нелюбовь ее ближайших друзей. Едва парочка подошла ближе, она выступила вперед.

– Привет, Сара! – воскликнула девушка, пытаясь отвратить неминуемую беду. – Здравствуйте, Джонатан. Я Слоан, а это мой приятель Пол Ричардсон из Форт-Лодердейла.

Пока мужчины обменивались рукопожатиями, Слоан безуспешно пыталась отвлечь Сару от пристального изучения лица Ричардсона.

– Слышала взрывы петард? Всем показалось, что в дюнах стреляют.

– Нет, – пробормотала Сара, всматриваясь в Ричардсона. Наконец ее недоумевающее лицо озарилось счастьем. – Я знаю, кто вы! Были вчера в парке?

– Совершенно верно.

– Я вас видела там. И даже показала на вас Слоан…

При этом весьма интересном открытии Джесс Джессап опустил банку с пивом, угрожающе шагнул к Ричардсону, и Слоан бросилась спасать ситуацию.

– К сожалению, он стоял ко мне спиной, и я его не узнала, – засмеялась она. – Представляете, Пол искал меня и не нашел! Мы сумели встретиться только сегодня!

Сара от неожиданности открыла рот.

– Значит, ты знала о его приезде?

– Разумеется, нет, – растерялась Слоан. – Когда я пригласила Пола, он еще не знал, сумеет ли освободиться, и я, естественно, предположила, что все сорвалось. В последнюю минуту он все-таки вырвался и решил сделать мне сюрприз.

Мгновенно позабыв о странных капризах «влюбленных», Сара живо заинтересовалась финансовыми перспективами потенциального жениха Слоан.

– Вырвался от кого? – с любопытством осведомилась она.

Но тут Пол наконец решил помочь Слоан выпутаться из немыслимого положения.

– Я работаю в страховом агентстве, – пришел он на выручку.

– Неужели?! – с деланым энтузиазмом воскликнула Сара. Подобные кандидаты-голодранцы не значились в ее списке потенциальных мужей для Слоан. – Страхование – такая перспективная область! Чем занимается ваша контора? Страхует имущество, недвижимость или коммерческие предприятия?

– Всем понемногу. Хотите стать нашей клиенткой? – поспешно поинтересовался он. Мастерский отвлекающий прием. Блестящая тактика. Недаром все боятся страховых агентов как огня, и Пол, очевидно, прекрасно это знал. При других обстоятельствах Слоан была бы искренне восхищена такой сообразительностью.

– Н-нет, не очень, – запинаясь, пробормотала Сара, глядя на назойливого «страховщика», как на ядовитую змею. Кажется, она смертельно опасалась, что он начнет ее уговаривать.

К невероятному облегчению Слоан, Пол все-таки смилостивился над Сарой.

– Слоан была так занята все выходные, что мы даже поговорить не успели, а завтра мне уезжать, – сообщил он собравшимся. – Как насчет чашечки кофе, Слоан, прежде чем я отправлюсь в отель?

– Неплохая идея, – выдавила Слоан и, помахав на прощание друзьям, подхватила Пола под руку и увела. Сара долго смотрела ей вслед, прежде чем повернуться к своему спутнику:

– Джонатан, я где-то оставила свитер. Кажется, на одеяле Джима. Не принесешь? Пожалуйста!

Джонатан кивнул и удалился. Джесс, цинично улыбаясь, проводил его взглядом и снова отхлебнул пива.

– Сара, не поведаешь, почему ты встречаешься исключительно с обладателями трехсложных имен?

– Не спрашиваю же я, почему у всех твоих дам коэффициент умственного развития выражен двузначной цифрой? – отпарировала Сара, хотя без особого запала: мысли девушки до сих пор были заняты таинственным другом Слоан. – Он очень привлекателен, – заметила она вслух, задумчиво покачав головой.

Джесс пожал плечами:

– Ничего выдающегося.

– Потому что совсем не похож на стриптизерку?

– Я ему не доверяю, – настаивал Джесс, игнорируя ехидный намек.

– Да ты его в первый раз видишь.

– И Слоан тоже вряд ли хорошо его знает.

– Знает, иначе не пригласила бы сюда, – возразила преданная Сара, втайне гадая, почему Слоан никогда не упоминала ни о каком Ричардсоне.

– Удивительно еще, что ты не бежишь в свой офис, где, разумеется, хранятся досье на всех знакомых Слоан, – усмехнулся Джесс.

– Пожалуй, подожду до утра, – пробормотала Сара, стараясь не дать Джессу понять, как больно ранят его насмешки.

– Мелкая расчетливая стерва!

За всю историю их баталий Джесс никогда не опускался до прямых оскорблений. Сара едва сдержала слезы от сознания собственной беспомощности.

– Все еще не можешь смириться с отказом? – не задумываясь, выпалила она.

– А разве я тебе предлагал что-то? Не помню. И раз уж пошло на откровенность, – безжалостно отрезал он, – не объяснишь, как Слоан Рейнолдс способна водить дружбу с такой безмозглой кокеткой вроде тебя?

Сара отшатнулась, как от удара. Никогда в жизни ей не приходилось сталкиваться с такой неприкрытой злобой, если, конечно, не считать побоев и оскорблений от собственной матери. Воспоминания о детстве нахлынули с новой силой, лишив ее способности сопротивляться. Джесс ждал, что она, в свою очередь, накинется на него, найдет достойный ответ, а у нее язык примерз к зубам. Не понятно, по какой причине Сара и Джесс с самого начала невзлюбили друг друга, но она даже представить не могла, до какой степени он ее презирает! Девушка уставилась на Джесса блестящими от непролитых слез глазами, но тут же отвела взгляд и с трудом сглотнула, пытаясь найти подходящие слова.

– Прости, – выдавила она наконец и отвернулась.

– Простить? – недоумевающе повторил Джесс. – За что?

– За все, что я сделала тебе дурного. Впредь этого не повторится.

В этот момент появился Джонатан и накинул свитер на плечи девушки.

– Пожалуй, пора домой, – пробормотала она. – Я немного устала.

Джесс молча смотрел, как удаляется дружная парочка.

– Дьявол! – с горечью выдохнул он наконец и, смяв пивную банку, швырнул ее в урну.