Текст книги "Железный воин"

Встревожившись ее словами, я поднял голову.

– Мы должны вернуться, Кензи, – сказал я, но она промолчала, что только усилило мое беспокойство. – Мы не можем остаться здесь, – настаивал я. – А как же твоя семья? Школа? Если мы пробудем здесь слишком долго, все в реальном мире пройдет мимо нас. И там не останется того, что мы помним и любим.

– Да, – пробормотала Кензи, хотя прозвучало отнюдь не убедительно. – Знаю. Но я не всерьез. Просто… – Ее голос дрогнул. – Мне страшно, Итан. Последние несколько месяцев были… тяжелыми. – Она снова вздохнула, уставившись вдаль помрачневшим взглядом. – Я не собиралась жаловаться. Просто мне бывает трудно, вот и все. Иногда хочется, чтобы у меня был выбор, как у всех остальных.

У меня кольнуло в животе, даже когда она встряхнулась, как бы выныривая из своего мрачного настроения.

– В общем, неважно, – бодро сказала Кензи. – Я знаю, что мы не можем здесь остаться, крутой парень. Не психуй. – Она отклонилась назад, положив голову мне на плечо. – Когда мы разберемся с историей Киррана и Аннуил, я намерена вернуться домой и пережить любой ядерный взрыв, который устроит мой отец, как только увидит нас снова.

Я нахмурился. Она что-то недоговаривала. Кензи обычно не позволяла чему бы то ни было вывести ее из равновесия, но она казалась немного другой с тех пор, как пришла в Фейриленд.

– Что с тобой? – спросил я, и она напряглась от моего вопроса. – Ты сказала, что последние месяцы были тяжелыми. Что-то произошло?

– Ничего, – быстро ответила Кензи, ссутулившись. – Не беспокойся, Итан. Все уже позади. Ты ничего не можешь сделать.

– Кензи. – Она съежилась, и я с мольбой в голосе добавил: – Пожалуйста. Я хочу знать. Дело в… болезни?

Она вздохнула.

– Да, – прошептала она. – Я… эм… Проклятье, мне не хотелось объяснять это здесь, но, думаю, ты должен знать.

Она замешкалась, глубоко вдохнув. Я сидел совершенно неподвижно в ожидании, когда она продолжит, напоминая себе, что все не может быть настолько ужасно. Кензи была рядом, в конце концов. Вот что сейчас имело значение.

– Когда я узнала, что ты… умер, – заговорила она срывающимся голосом, – мне стало хуже. По-настоящему плохо. Меня увезли в местную больницу и долго не выписывали. Они… боялись, что это конец, что на этот раз мне я не поправлюсь. Какое-то время было тяжело. – Кензи сглотнула, и я крепче прижал ее к себе, чувствуя, как живот скручивается в тревожный узел. – Я больше ничего не хотела, – продолжала она. – Думала, что ты мертв, что это я убила тебя, отправив вместе с Кирраном. Я была… ну, очень подавлена. И даже не пыталась выздороветь.

Я закрыл глаза, прижимаясь лбом к ее затылку. Кензи переплела наши пальцы и сжала мою ладонь.

– В итоге, мне стало лучше, – шепотом продолжила она. – Я собралась, выкарабкалась, и вскоре меня выписали. В тот момент я не могла даже смотреть на фейри. Рэйзор не отходил от меня ни на шаг, пока я лежала в больнице. Но, вернувшись домой, отправила его обратно в Железное Королевство. Сказала, чтобы он тоже шел домой.

Рэйзор сидел на выступе, выпирающем из ствола, и внимательно наблюдал за нами. Его взгляд был мрачным и понимающим. Я помнил его упрямую решимость, помнил, как Кирран изо всех сил пытался заставить его сделать хоть что-нибудь.

– Он правда ушел? – спросил я.

– Он не хотел. – В голосе Кензи прозвучали раскаяние и немного вины. – Но я заставила его. Мне казалось, так будет лучше. – Она вздохнула, склонив голову. – Мне было очень плохо, Итан. Все думали, что ты просто сбежал или попал в тюрьму. И, естественно, я не могла ни с кем обсудить то, что произошло на самом деле. Отец хотел отправить меня на терапию. Но я отказалась, и какое-то время мы постоянно ругались по этому поводу.

– А потом, однажды ночью, Рэйзор вернулся. – Кензи взглянула на гремлина, сидящего на выступе. – Я удивилась. Совершенно не ожидала увидеть его снова. Он сообщил, что ты жив и находишься в Железном Королевстве. Я сперва не поверила, но Рэйзор был очень убедителен. – Она сделала паузу и провела пальцами по моей руке, отчего по коже побежали мурашки. – Поэтому, конечно же, я решила отыскать тебя. Мы с Рэйзором составили план, собрали все необходимое и он отвел меня в Небыль. И вот мы здесь.

Я покачал головой, живо представляя себе картину, как Кензи в одиночку пробирается по Небыли, следуя за гремлином, в сторону Маг Туиреда.

– А как же твой отец?

– Он не знает, где я, – ответила Кензи без колебаний и угрызений совести. – И после всех событий он, вероятно, подумает, что я сбежала. Опять. Плевать. Я улажу все, когда вернусь, когда покончим с Кирраном, амулетом и Забытыми. Я просто не могла находиться дома. Как только услышала, что ты еще жив… – Она задрожала, ее голос надломился, но потом она снова взяла себя в руки. – Я должна была убедиться.

– Кензи… – Я не хотел спрашивать, не хотел ничего знать, но… – Как ты себя чувствуешь? – спросил я, почувствовав, как она напряглась в моих объятьях. Комок в животе стал увеличиваться, и я закрыл глаза. – Тебе ведь не стало лучше, да?

– Нет, – спокойно ответила Кензи. – Прогнозы те же, что и раньше. Мне надо будет пройти дополнительные обследования в следующем месяце. Разумеется, если я успею вовремя выбраться из Фейриленда. – Она сжала мою руку, прежде чем я успел возразить. – Но я ни о чем не жалею, Итан. И ничего бы не изменила, так что не смей говорить мне, что я должна вернуться домой. Я не могла сидеть сложа руки, не зная, жив ты или мертв.

Я сильнее обнял ее, и горло внезапно сдавило.

– Мне так жаль, – пробормотал я, думая о тех долгих, ужасных месяцах, в течение которых Кензи оставалась одна. Пока я находился в отключке, Маккензи была вынуждена пережить все это, справляться с последствиями, думая, что я умер. В одиночку сражаться со своей болезнью. – Мне жаль, что я не смог быть рядом с тобой.

Кензи переместилась в моих руках, встав на колени передо мной. Нежными пальчиками коснулась моей щеки, и у меня перехватило дыхание, когда взгляд ее карих глаз стал серьезным.

– Теперь ты со мной – прошептала она. – И я очень рада. Не каждый день мой парень восстает из мертвых. – Уголок ее губ дрогнул в озорной усмешке, но Кензи снова погрустнела. – Думаю, нам обоим удалось спастись.

Я осторожно притянул ее к себе и поцеловал. Она прижалась ко мне всем телом, обвила руками мою шею и вцепилась пальцами в волосы. Обнимая ее за талию, я опустился назад, увлекая нас обоих на пол, пока я не оказался на спине, а Кензи – на мне. Не колеблясь, она прильнула к моему рту и скользнула ладонями по моей груди и плечам. Когда ее пальцы проскользнули под рубашку, исследуя мою кожу, я застонал. Притянул ее ближе и поцеловал ее в шею, спускаясь губами по челюсти, отчего Кензи со вздохом прильнула ко мне.

– Поцелуйчики, – донесся с карниза голос Рэйзора, и меня будто окатили ведром ледяной водой. – Чмок-чмок, смешной мальчик! Ха-ха!

Я застонал, уперся руками в землю и бросил на Кензи затравленный взгляд. Она покачала головой и села, смиренно улыбнувшись.

– Полагаю, с этим стоит повременить, пока не появится возможность уединиться, – прошептала она, упираясь ладонями в мою грудь. – Когда гремлины и любопытные фейри не будут слоняться по близости, отслеживая каждый наш шаг.

– Если такое вообще возможно, – проворчал я, проводя ладонями по ее рукам. Ее тело приятно прижималось к моему, и я не хотел останавливаться. Но никак не мог продолжать, пока Рэйзор был здесь и смотрел на нас с выступа. Мне хватало унижений в жизни. – Не забывай, ты сама хотела обрести Зрение, – дразняще произнес я. – А к нему прилагается волшебное безумие. Иногда неведение поистине является блаженством.

Кензи вздохнула.

– Хорошо бы просто принять ванну, и не рассыпать при этом соль по подоконнику.

– Зверобой, – сказал я, – творит чудеса. Именно растение, а не лекарственные травы. Я закупил его оптом через интернет, чтобы фейри не лезли в мою комнату. Только не забывай менять цветы, когда они завянут или сгниют. Нет ничего ужаснее, когда к тебе в душ врывается пикси.

Кензи рассмеялась, а затем пальцами провела по моей щеке, серьезно посмотрев на меня.

– Я люблю тебя, Итан, – тихо сказала она, и от ее признания мое сердце забилось быстрее. – Ты ведь знаешь это, правда?

– Я тоже тебя люблю, – хрипло ответил я, чувствуя, как все внутри скручивается от волнения. – Но, Кензи, мы ведь еще живы. И пока не собираемся умирать. Да, мы были на волосок от смерти, но нам обоим очень повезло, и… – Я потянулся и убрал прядь волос с ее глаз. – Мы здесь. И у нас есть немного времени.

– Надеюсь. – Кензи снова переместилась и прижалась ко мне, положив голову мне на грудь. Я обхватил ее руками и прижал к себе, чувствуя биение ее сердца и согреваясь теплом ее тела. – Я столько всего хочу сделать.

Спустя несколько минут она уснула, уткнувшись щекой в мое плечо, ее дыхание было глубоким и спокойным. Вот еще один факт, который я узнал о Кензи: она могла заснуть в любом месте. В отличие от меня. Я же был настоящим параноиком и не мог сомкнуть глаз в Диком лесу, особенно когда мы находились практически под открытым небом. Я боялся проснуться в клетке, или в чьем-нибудь котле, или на полпути к глотке какого-нибудь монстра. Если что-то собирается напасть на нас, я должен успеть заметить.

Ночь тянулась бесконечно. Рэйзор, свернувшись калачиком на выступе, тоже крепко спал, из его клыкастой пасти вырывался тоненький жужжащий храп. Я осторожно сдвинулся, пристроив голову Кензи на своем бедре, и позволил ей вытянуться рядом со мной. Она пробормотала что-то, включающее слова «борзые» и «тако», но так и не проснулась.

Откинувшись на стенку, я скрестил руки на груди и принялся ждать утра, прислушиваясь к тихому сопению своих спутников. Внутри нашего убежища было спокойно, хотя я слышал, как снаружи что-то движется, как шуршат ветки и хрустят листья. Время от времени где-то в лесу раздавался крик или гортанное рычание, а в какой-то момент мне показалось, будто я слышу пение, но оно было слишком тихим, чтобы разобрать слова.

– Итан Чейз.

Я резко выпрямился. Шепот проникал сквозь поросший мхом занавес. Кто бы это ни был, он знал меня, – знал, что я здесь.

Я молча потянулся за своими мечами и вытащил их из ножен. Осторожно, чтобы не потревожить Кензи, я отодвинулся от нее, укладывая ее голову на рюкзак, а затем встал лицом к открытому отверстию и приподнял клинки. Если что-то пролезет внутрь, оно получит по зубам острой сталью быстрее, чем коснется моей девушки.

– Мы не желаем тебе зла, Итан Чейз. – Шепот повторился, прозвучав в нескольких ярдах от ствола дерева. – Мы просто хотим поговорить. Пожалуйста, выйди и предстань перед нами.

О, великолепно. Их там несколько. Я вздохнул и посмотрел на свою девушку. В Небыли сон был превыше всего, да и Кензи нуждалась в отдыхе. Мне не хотелось беспокоить ее, но и оставлять одну – тоже. Хотя лучше уж выйти туда и выяснить, что им нужно, чем ждать, пока они сами придут за мной.

Я с минуту колебался, а потом бесшумно поднялся и взглянул на Рэйзора, крепко дремавшего на карнизе.

– Рэйзор? – прошептал я. – Ты слышишь меня? Вставай.

Молчание. Я шагнул вперед, вытянул руку и ткнул его клинком.

– Эй, проснись.

Он зажужжал, дернулся, а затем сияющие зеленые глаза распахнулись, мрачно выглядывая из-за края.

– Смешной мальчик, перестань, – пробормотал он и отступил дальше от кончика моего меча. – Уходи. Хватит тыкать в Рэйзора.

«Очень смешно. Гремлин просит меня не доставать его».

– Мне надо выйти, – тихо сообщил я, и он нахмурился, глядя на меня. – Снаружи что-то есть, оно зовет меня. Я должен выяснить, что это такое и чего оно хочет. – Оглянувшись через плечо, я быстро взглянул на спящую девушку. – Присмотри за Кензи до моего возвращения, ладно? Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. Если кто-то войдет или будет происходит что-то странное, дай мне знать. Справишься, Рэйзор?

Внезапно очнувшись, гремлин вскочил на лапы и яростно закивал.

– Рэйзор поможет! – воскликнул он, к счастью, жужжащим шепотом. – Рэйзор сторожить красотку, не позволяет ничему с ней случиться.

– Хорошо, – прошептал я, убирая меч в ножны. Это был не самый идеальный вариант, но визг встревоженного гремлина обязательно даст мне знать, если что-то пойдет не так. – Вернусь, как только смогу.

Отойдя от гремлина, я пробрался сквозь завесу светящегося мха и шагнул в залитую лунным светом рощу, кишащую фейри.

Дриады. Несколько десятков, насколько я мог судить. Высокие и стройные, с кожей, напоминавшей кору, и огромными черными глазами; их тонкие тела напоминали стволы деревья, с которыми они были связаны. Мое сердце заколотилось быстрее, и я заставил себя отдернуть руки от мечей. Дриады никогда раньше не причиняли мне вреда; к тому же духи деревьев обычно держались в стороне от придворной политики, вмешиваясь только тогда, когда речь шла о чем-то важном. Однако, встретив их здесь в таком количестве, смотрящих на меня блестящими черными глазами, я познал настоящий ужас.

Подойдя ближе, я понял, что не все из них были дриадами. Среди летних духов находились и несколько высоких, бледных фейри с длинными белыми волосами и льдисто-синими глазами. Возможно, чем-то они походили на дриад, но точно были зимними фейри. Поэтому ситуация становилась еще более тревожной. Я не понимал, что могло объединить летних и зимних фейри вместе, если только не что-то масштабное.

– Ладно, – сказал я, с опаской осматривая поляну. – Вы позвали меня. Полагаю, мы собрались здесь не для обсуждения погоды. Чего вы хотите?

Дриада выступила вперед. Ее волосы были коротко подстрижены, и они торчали во все стороны, как сосновые иголки. В воздухе витали ароматы хвои и сосновых шишек, когда дриада устремила на меня темный немигающий взгляд.

– Забытые охотятся за тобой, Итан Чейз, – сказала она, ее голос был подобен шепоту ветерка в сосновых кронах. – И сейчас они рыскают по всей Небыли, по закоулкам Дикого леса и даже по миру людей в поисках тебя. Тебе опасно оставаться здесь одному. Почему бы тебе не вернуться в обитель Железной Королевы, куда они не смеют соваться?

– Я ищу кое-что, – спокойно ответил я. – Нечто такое, что положит конец этой глупой войне. Я не могу отсиживаться в королевстве Меган и прятаться. Это и моя битва тоже.

Одна из зимних фейри сделала шаг. Ее волосы были тонкими, как паутинки, и струились вокруг точеного, бледного лица, а с кожи при каждом движении слетали крошечные хлопья. Когда другой фейри подошел ко мне, дриада вздрогнула и отпрянула в сторону, но не отступила.

– Ветер шепчется с нами, – сказала зимняя фейри, и ее голос, более резкий, чем у дриады, напомнил мне хруст льда в стакане. – Говорит нам о многом, намекает на события, о которых нам ничего не известно. Ты ищешь что-то, что приблизит тебя к бездушному. К принцу, который владеет магией всех трех дворов. Кто ведет Забытых и никогда не отходит от Госпожи.

Кирран. Я почувствовал, как ледяной ком оседает в моем желудке, и тяжело сглотнул.

– Да. – Я кивнул. – Да. И что?

– Если пойдешь к Железному Принцу, – мягко произнесла дриада, – умрешь.

Я уставился на нее. Она печально покачала головой.

– Он изменился, Итан Чейз. От Железного Принца, которого ты когда-то знал, ничего не осталось. Утрата его человеческой души высвободила демона из пророчества, и он не остановится, пока Госпожа, Первая Королева Небыли, не вернет себе то, что, по ее мнению, было у нее украдено.

– Он стал безгранично могущественнее, – добавила зимняя фейри. – Даже когда внешние силы истощают чары, то его суть, магия Госпожи и ее гнев на дворы поддерживают в нем жизнь. Он стал ее защитником, а она обрела силу, способную соперничать с Обероном, Мэб и всеми дворами, которые хочет уничтожить.

– Не понимаю. – Я нахмурился, пытаясь уловить смысл ее слов. – Когда мы с Кирраном в последний раз видели Госпожу, она едва выживала. Была ненамного сильнее, чем Забытые. Как она стала такой могущественной?

– Ритуал, Итан Чейз, – прошептала дриада. – Жертва, твоя жертва. Когда в ту ночь в кольце фейри пролилась твоя кровь, Завеса спала. На несколько минут мир увидел нас. Вся та сила – страх, паника, удивление и вера – влилась прямо в Госпожу, полностью возродив ее. Она стала такой, какой была прежде. До того, как появились Летний и Зимний Дворы, до Оберона и Мэб, когда была только одна королева, правившая всей Небылью.

– Ветер помнит, – произнесла зимняя фейри, ее голос был негромким и серьезным. – Даже если забыли мы, ветер помнит те кровавые и безумные годы. Госпожа уничтожит нас, воссоздаст Небыль по своему образу и подобию, возродит ужас и кровопролитие тех первых дней, пока сама земля не восстала, чтобы свергнуть ее. Ее надо остановить, но между ней и каждым, кто попытается это сделать, стоит Железный Принц.

– Ну, я попытаюсь остановить ее, – рыкнул я, не обращая внимания на ползущие по позвоночнику мурашки. – И образумить Киррана – уговорами, пинками или силой. Мне плевать, стал он ее защитником или нет. Мы заставим его прозреть, так или иначе. – Обе фейри посмотрели на меня серьезным, недоверчивым взглядом, и я скрестил руки на груди. – Я должен. Я обещал Меган, и Эшу, да всем, что верну Киррана.

– Тебе с ним не справиться, – настаивала зимняя фейри. – Он разорвет тебя на части прежде, чем ты приблизишься к нему на двадцать футов. – Вздохнув, я открыл было рот, чтобы возразить, и она быстро добавила: – Однако если ты настаиваешь на таком варианте, если действительно намерен противостоять Железному Принцу, мы можем помочь.

Я инстинктивно отпрянул назад, борясь с желанием уйти.

«Никогда не заключай сделок с фейри», – вот мое правило номер один. Всю свою жизнь я следовал этому уставу, отказывался идти на компромисс, зная, что сделки с фейри никогда не заканчиваются желаемым результатом.

Но сейчас речь шла о вещах гораздо более важных, чем я, – о целом мире, который вот-вот погрузится в хаос и разруху. Как я мог позволить страху остановить меня? Пусть я облажаюсь, но если у меня появится шанс спасти всех, кого я люблю…

По телу пробежали мурашки. Именно об этом думал Кирран, когда ступил на путь разрушений.

– Нет, – прохрипел я и в самом деле отступил назад. – Никаких сделок. Никаких контрактов. Я ничего не могу обещать, извините.

– Это не сделка, Итан Чейз, – прощебетала дриада, протягивая тонкую руку. – Соглашение. Договоренность. Пообещай, что найдешь Железного Принца и сделаешь всевозможное, чтобы остановить его, чего бы это ни стоило.

– Война затронет всех нас, – добавила зимняя фейри. – И только от Железного Принца зависит, в какую сторону изменится баланс сил. Как гласит пророчество, он либо объединит дворы, либо уничтожит их. И ты – простой смертный, не обладающий ни магией, ни силой – можешь взять судьбу Небыли в свои руки.

Я тяжело вздохнул и уткнулся лбом в сцепленные пальцы, задумавшись. «Черт возьми, дело уже не во мне. Речь идет о Меган и Кензи, обо всех остальных. Мне нужна любая помощь, какую только могу получить. Надеюсь, я не совершаю тех же ошибок, что и Кирран».

– Что вы предлагаете? – поинтересовался я, не поднимая глаз.

Наступила тишина, как будто две фейри обменивались мнениями, а затем одна из них снова приблизилась ко мне.

– Железный Принц владеет магией Лета, Зимы и Железа, – сказала дриада. – Раньше его человеческая сторона сдерживала силу. Теперь же, когда он стал полнокровным фейри, его ничто не останавливает. Если собираешься встретиться с ним лицом к лицу, Итан Чейз, ты должен приготовиться к тому, что он обрушит на тебя всю свою мощь. Летние молнии, зимний холод смерти, саму матушку-землю – Кирран может управлять всеми силами.

– Ни один обычный человек не сможет противостоять этому натиску магии, – добавила зимняя фейри, и у меня внутри все сжалось. Я видел, как Кирран однажды потерял над собой контроль – когда напал на Титанию, Летнюю Королеву. И хотя королева была явно сильнее, особенно при своем собственном дворе, магическая схватка между Железным Принцем и Королевой Лета расколола землю и уничтожила лес вокруг. – Однако, – продолжила она, – хотя мы ничего не можем противопоставить его железным чарам, мы можем сделать так, чтобы магия Лета и Зимы не затронула на тебя.

Я выпрямился.

– Что? Правда?

Дриада кивнула.

– Подобный дар может быть передан исключительно смертным, и только в том случае, если сама Небыль решит одарить их. Мы не властны над этим. Но вся магия исходит от Фейриленда. Люди порождают чары, но именно благодаря Небыли мы можем использовать нашу силу. Фейриленд подпитывает нас, и точно так же он способен сделать смертного совершенно невидимым для чар. Магия будет проходить мимо или скользить рядом, не касаясь, потому что человека больше «нет». Он – пустота, дыра, где чары просто не могут существовать.

– Но всему есть цена, – добавила дриада, и я пристально посмотрел на них, гадая, что случилось бы, получил я эти знания немного раньше. Как сложилась бы моя жизнь, если бы я стал полностью невидимым для чар фейри? – Если мы завершим этот ритуал, и Небыль наделит тебя иммунитетом к магии, то на тебя не будут действовать никакие другие чары. В том числе и самые полезные, вроде исцеления или незримости. Кроме того, оно никак не помешает причинению физического вреда. Не спасет тебя от стрелы в грудь или от того, что чьи-то челюсти откусят тебе голову.

– Но остановит магические атаки, – повторил я, просто чтобы удостовериться. – Скажем, молнию. Или кучу ледяных кинжалов.

– Да. – Зимняя фейри снова кивнула. – Все, что порождено чарами Лета или Зимы, не навредит тебе. Однако Железное Королевство и его отравленная магия находятся за пределами нашего познания. Достаточно будет невосприимчивости к летней и зимней магии.

– Вы можете наделить этой способностью кого-то другого? Например, Кензи?

– Неизвестно даже, можем ли мы передать ее тебе, – сказала дриада, прищурившись. – Как мы уже упоминали, эта способность принадлежит не нам, а самому Фейриленду. Ты – часть пророчества, ты – родственник Железной Королевы. Небыль знает тебя, но не знает ее.

– Если я соглашусь, сколько будет длиться эффект?

– Недолго, – ответила зимняя фейри. – Но мы должны начать ритуал в ближайшее время, пока луна высоко в небе. Итак, вопрос остается открытым, Итан Чейз. Ты готов? Желаешь ли ты этого?

Я сомневался, раздумывал. Не так давно я бы с радостью согласился. Быть невосприимчивым к магии, чарам и всем тем мерзким заклинаниям, которые фейри могли наложить на меня? Казалось бы, что в этом плохого? Но после встречи с Кирраном магия не раз спасала мою жизнь и жизнь Кензи. Она выручала меня из беды, не давала замерзнуть до смерти и позволяла нам избежать некоторых очень досадных ситуаций. Я только-только признался самому себе в том, что не вся магия фейри – зло, и в некоторых ситуациях она очень полезна. Чары сами по себе не были проблемой, в действительности это просто инструмент. Весьма опасный инструмент, с которым нужно постоянно быть начеку или рисковать тем, что он разнесет тебе лицо. Но настоящая угроза исходила от существа, использующего ее, а не от самой магии. Никогда больше не испытывать этого… готов ли я к этому?

Я вздохнул. Речь снова шла не обо мне. Как бы мне ни хотелось признавать, дриада была права. Мне не справиться с Кирраном, если он решит использовать против меня свою магию. Я даже не был уверен, что смогу выстоять против его меча: мы уже однажды «сражались», и в умении владеть мечом были довольно равны. Но если бы Кирран применил хоть часть той силы, которую я видел лишь мельком в прошлом, то меня разнесло бы на куски от одной мысли.

– Да, – ответил я, сдаваясь. – Я хочу. Хочу принять дар. Что от меня требуется?

Кольцо фейри сомкнулось, проносясь по роще под шелест листьев и ветвей.

– Не так уж много, – прошептала дриада, и я напрягся, усилием воли заставив свои руки не двигаться и не трогать мечи. – Встань в центр кольца, пока мы общаемся с Небылью. Если она решит одарить тебя, достаточно будет пролить несколько капель крови на землю, чтобы принять дар. И больше ничего. Решение принимает сам Фейриленд. Готов ли ты, Итан Чейз?

– Да.

– Тогда начнем.

Фейри закрыли глаза, и каждый из них, – и летний, и зимний, – взял за руку своего соседа, образовав вокруг меня круг. Сложив руки на груди, я неловко стоял в центре, когда они начали раскачиваться из стороны в сторону, как маленькие саженцы на сильном ветру. Лес вокруг нас был тих и неподвижен, но я внезапно ощутил, как что-то приближается, пробирается сквозь деревья, выползает из-под самой земли.

Что-то… огромное.

Дриада, с которой я разговаривал, открыла глаза, и ее суровый взгляд устремился на меня.

– Она согласна, – прошептала она низким, нечеловеческим голосом, отчего у меня по спине пробежали мурашки. То ли от страха, то ли от волнения, я не знал. – Пролей свою кровь, Итан Чейз, – продолжила фейри, не сводя с меня глаз, пока остальные продолжали раскачиваться. – И ритуал будет завершен.

Я выхватил клинок и, немного помешкав, провел острием по большому пальцу. Кровь просочилась, скапливаясь в ладони, и я перевернул ее, чтобы струйка стекла на землю.

Коллективный вздох, казалось, пронесся через кольцо фейри, когда моя кровь попала на почву, и порыв ветра закружился вокруг нас, закручивая листья в круговорот, взметая мои волосы и одежду. Ветви над головой трещали, деревья раскачивались – весь лес словно ожил.

Земля под моими ногами сильно содрогнулась, как будто великан сделал глубокий вдох. Я потерял равновесие и упал на колени, чувствуя под ладонями холодную землю, ощущая, как что-то засасывает меня, словно пытается утянуть под толщу глины. Я задыхался, пытался сопротивляться, но это было все равно что вытаскивать машину из ямы голыми руками. Мои ладони погрузились в землю, удерживаемые огромной силой, и я не мог сдвинуться ни на дюйм, потому что нечто, чем бы оно ни было, продолжало тащить меня вниз. Мои ноги тоже исчезли в грязи, а земля продолжала постепенно захватывать мои руки, локти, плечи и, наконец, шею.

Стараясь сильно не паниковать, я посмотрел на кольцо фейри и увидел, что они по-прежнему раскачиваются на одном месте, переплетя пальцы друг с другом. Их глаза были закрыты, пока меня продолжало засасывать под землю.

– Эй! – крикнул я, глядя на дриаду, которая разговаривала со мной раньше. Ее глаза тоже были закрыты, и она не переставала раскачиваться. – Небыль, вроде как, поглощает меня целиком! Это нормальная часть ритуала, или мне пора начинать паниковать?

Ответа, разумеется, не последовало. Я погрузился в землю почти до плеч, и не было никаких признаков замедления. Я снова дернулся, пытаясь освободить хотя бы руки, чтобы схватиться за мечи, но не смог пошевелить и пальцем. Холодная земля неприятно щекотала мне шею и проникала под воротник футболки, и живот скрутило от страха. «Черт возьми, ну почему фейри никогда не раскрывают всех подробностей? – подумал я, злясь на себя за то, что так легко согласился. – Чему я вообще удивляюсь?»

Грязь прилипла к моей челюсти, размазалась по щекам. Тяжело дыша, я запрокинул голову назад, чувствуя, как земля затыкает мне уши, приглушая все звуки леса. Когда она медленно поползла вверх по моему лицу, я сделал напоследок несколько глубоких вдохов и закрыл глаза. Сила окончательно утянула меня вниз, накрывая с головой и погружая во тьму.

Я не мог дышать. Не мог двигаться. Чувствовал лишь тяжесть земли, которая давила на меня со всех сторон, и учащенное биение сердца, неистово колотящегося в моей груди. «Я умру здесь, – шокировано подумал я. – Заживо похороненный Небылью, а Кензи, Меган и мои родители никогда не узнают, что произошло. Как ты мог так сглупить, Итан?»

И тогда, пока ждал в удушливой темноте, когда у меня закончится дыхание, я ощутил чье-то присутствие. Такое, от которого мой живот завязался в узел, а сердце едва не замерло от страха. Слово «огромный» не передавал всю его мощь. «Древний» – даже и близко не подходил. Я находился под землей, чувствовал, как холодная глина пристает к моей коже, к моим закрытым векам, заполняет мои уши и нос. Но это сознание окружало меня, поглощало, как океан или небо, вечное и бескрайнее. Я был всего лишь песчинкой, пылинкой для него. Мне казалось, что если бы я осмелился открыть глаза, то мог бы парить в просторах космоса, окруженный галактиками, планетами и звездами, а это сознание охватывало бы все это.

Это… Фейриленд? Сама Небыль явилась, чтобы лично убить меня? Я не знал, но моя способность задерживать дыхание быстро угасала. Легкие начали вопить, требуя воздуха, а голова закружилась.

– Итан Чейз.

Ни слов. Никакого рокочущего голоса, говорящего со мной через другие галактики. Не было эха голосов в моей голове. Но послание было таким же четким и ясным, как если бы кто-то крикнул его мне в лицо.

– Останови Госпожу, – продолжал голос. – Останови Железного Принца. Восстанови равновесие и спаси этот мир.

Внезапно мои руки стали свободны. Сила, сковывающая меня, растворилась. Я барахтался, дергался в темной могиле, надеясь, что не нахожусь в шести футах под землей.

Моя голова пробилась сквозь поверхность земли, и я начал судорожно дышать, втягивая благословенный кислород в свои изголодавшиеся легкие. Кашляя, я кое-как выбрался из толщи грязи, не обращая внимания на круг фейри, которые перестали напевать и теперь наблюдали за мной, и завалился на спину.

– Итан!

Кензи протолкнулась через фейри и опустилась на колени рядом со мной, склонив ко мне побледневшее лицо. Тут же подскочил Рэйзор, выкрикивая какую-то чушь и размахивая лапами, отчего фейри попятились от него.

– Итан, – выдохнула Кензи, прижав ладонь к моей груди. – Ты в порядке? Что, черт возьми, происходит? Когда я проснулась, дул жуткий ветер, тебя не было рядом, а Рэйзор сказал, что кучка фейри призвала тебя. – Она взглянула на окружавших нас дриад, и я схватил ее за руку, пытаясь заговорить. – Что случилось? Что они с тобой сделали?

– Ничего, – прохрипел я, чтобы успокоить ее на случай, если она решит накричать на дриад. – Все хорошо, Кензи, я в порядке. Они ничего мне не сделали.

Она с сомнением посмотрела на меня.

– Я только что видела, как ты выбрался из-под земли, а кругом стояли фейри и просто смотрели. Мне показалось, они что-то задумали.

Дриады и зимние фейри исчезли, растворившись в лесу без единого звука. Те двое, что говорили со мной, бросили на меня последний торжествующий взгляд, после чего попятились и тоже скрылись между деревьями. Я с трудом сел, опираясь на руку Кензи, и огляделся по сторонам. В роще вдруг стало спокойно. Ветер стих, и ничто не шевелилось, кроме призрачных очертаний дриад, прячущихся в лесу.