Текст книги "Виноградные грезы. Обрести и сохранить"

Глава 8

Она просто девочка, и она в огне,

Жарче, чем фантазия, длиннее, чем автострада.

Она живет в этом мире, что охвачен огнем.

© Alicia Keys, «Girl On Fire»

Ари

Эмилия долго извинялась перед мужчиной за соседним столиком, а официанту к извинениям достались неплохие чаевые. За моральный ущерб: не каждый день в кофейню приходит истеричка в спортивных штанах и в футболке с IAMX, размахивает сигаретой, ругается русским матом и просит сделать кофе по-ирландски[28]28
  Кофе с виски.


[Закрыть]. Но о вежливости я напрочь забыла.

– Поверить не могу! – Затушив окурок так сильно, что он развалился, я испачкала пальцы. – Как можно быть таким…

– Ари. – Подруга убрала пепельницу на другой конец стола. – Все смотрят.

– Да? Супер! – Я повернулась и показала двум девчонкам, на вид школьницам, журнал: – Тут интервью про меня. Хотите автограф?

Впервые за три дня я покинула квартиру раньше девяти вечера. Отношения с Джерадом напоминали бесконечную вечеринку: мы танцевали, пили, употребляли. Знаться приходилось с огромным количеством людей, половины я не помнила, и мой затуманенный мозг не думал о Стивене, что меня, конечно, радовало. Но утром я прочитала интервью, а Эмилия прислала очередное сообщение – и пазл сложился.

В популярной сети кофеен напитки дорогие и скучные, особенно в сравнении с меню Sunshine, lollipops and rainbows. Я скучала по работе, но, когда думала, что стоит вернуться, ложилась спать.

– Рэтбоун пиарит новую песню про суку-бывшую и предательство друга. А сам он? Гребаный святоша? – Сначала я подумала, что интервью – фальшивка, Стивен не сказал бы такого. Но у журнала хорошая репутация. Стивен ненавидит меня – вот и вся правда.

– Вам бы поговорить… – Эмилия попыталась отнять у меня салфетку.

Нет уж, ей удалось забрать пачку сигарет и пепельницу, на салфетку пусть не покушается!

– Он все сказал. – Я порвала салфетку. – Обидно, что я не могу оправдаться! Люди не знают правду, но у них сложилось мнение обо мне, удобное Стивену. Как с песней «Солнечный свет». Он тогда не признался: мы расстались из-за него! И сейчас он изменил первый.

– Ты же не веришь, что Стивен мог? – Вопрос Эмилии звучал утвердительно.

Я дернула плечами. Какая разница? Он не пытается меня вернуть.

Эмилия замялась, накрутила на палец локон-пружинку.

– Только спокойнее… – предупредила подруга и достала из сумки журнал. На первой полосе огромными буквами: «Вокалист Grape Dreams представил новый хит – о разбитом сердце».

– Когда, черт возьми?! – вырвалось сквозь смех. Еще интервью! – Ему заняться нечем?! Музыкант, ага! Он стоит расфуфыренной Софи Штерн.

Посетители вновь недовольно покосились, но я занялась поиском нужной страницы, и мне было не до извинений. Пальцы скользили по глянцевым страницам.

– Двадцать восьмая, – подсказала Эми, помешивая ложкой остывший кофе. Не только мне нужно чем-то занять руки. – Сильно он злится…

– Это взаимно, – буркнула я и прочитала:

– Мистер Рэтбоун, как вы прокомментируете уход девушки из вашего дома вместе с мистером Андерсоном, гитаристом группы? Давно ходят слухи, что вы с этой девушкой состоите в отношениях.

– Ну, начнем с того, что не стоит прибавлять мне неприличное количество лет, называя «мистером». Для вас я Стивен.

– Хорошо, Стивен. Ответите на вопрос?

– Все в прошлом. Разошлись пути.

– Стивен, каково это – потерять любовь?

– Что?! (смеется) Она не носок в моей спальне. Я никого не терял. Между нами был короткий, ничего не значащий роман.

Я кинула журнал на пол и наступила несколько раз. Парень за соседним столиком цокнул языком и засобирался уходить. Да пошел он к черту. На чувства других плевать, если внутри – выжженная земля.

– Сочувствую, золотце. – Эмилия сдвинула темные брови.

– Как можно говорить подобное? – Я через силу улыбнулась. – Он… Я знаю его. Он не такой. И пусть я замена Софи. Он… казался искренним.

– Он был искренним, Ари. И никакая ты не замена, поверь. Его самолюбие задето. – Подруга накрыла ладонью мое плечо: браслеты на ее запястье зазвенели. – Пусть остается на его совести. Живи своей жизнью.

– Точно! – Я схватила телефон. – Опубликую фото с Джерадом. Пусть Рэтбоун увидит: у меня все прекрасно! – В галерее я нашла забавное селфи.

– Асоль тоже увидит. Она подписана на тебя, – заметила Эмилия.

Привкус во рту стал горьким. Я сделала глоток холодного капучино (а заказывала горячий!) и неловко спросила:

– Как у Асоль дела?

– Поехала к клиенту, в другое время не выходит из дома. Смотрит по кабельному сериалы про медиков. – Эми склонила голову: – Асоль думает, ты избегаешь ее, потому что тебе стыдно, ведь она была права. – Эмилия запнулась. – Ну, насчет Стивена.

– Она видела… – Я не смогла закончить предложение.

– Да, – поняла подруга. – Асоль не верит прессе. Она даже защищает тебя в комментариях.

Я кивнула. О да, негатив лился рекой, и я совсем перестала заходить в интернет. Многие «виноградинки» сменили хрупкое уважение (благодаря мне Стивен написал столько красивых песен!) на лютую ненависть. Высовываться из пригорода мне хотелось еще меньше – я знала, на что способны разъяренные фанатки. Джерада тоже оскорбляли, но мнение простых смертных его не волновало.

– Асоль поверит только тебе. Когда-нибудь придется рассказать правду, – сказала Эмилия.

Или голос моей совести?

Асоль разрушила нашу дружбу и позволила Джераду себя обмануть. Но ее предательство меркло на фоне того, как лицемерно поступила я. Люди мало чем отличаются от животных – инстинкт выживания у нас на первом месте. Наркотики и влюбленный в меня мужчина – это способ выжить.

Когда я вошла в квартиру, Джерад говорил по телефону и коротко кивнул. Уставшие после рейвов, мы редко проводили время вместе: отсыпались или Джерад уходил по делам. Мне не хватало заботы… Нет. Мне все нравится! Без контроля и нравоучений!

– Не спросишь, где я была?

Он убрал мобильный в карман брюк и ухмыльнулся:

– Где ты была?

– Повидалась с Эмилией, – охотно ответила я и поправила лацканы его пиджака. – А ты куда? Думала, пообедаем вместе.

– На лейбл, разрывать контракт.

Я уставилась в пол.

– Ты уверен? Ты не должен… Тем более из-за меня…

– Вовсе не из-за тебя, малышка Ари. – Он ответил резко, явно раздражаясь. И смягчился, тронув мой подбородок. – Я хочу покинуть тонущий корабль. Рэтбоун пишет неплохие тексты и поет так, что у девчонок мокнут трусы… – Я поперхнулась, а Джерад засмеялся: – Но в остальном группа была на мне. Альбом порвет все чарты. Да, я самовлюбленный засранец! – Он погладил большим пальцем мои губы. – Я оставил им свои наработки, а от них потребовал процент от продаж. Разошлись мирно.

Ну… пусть так. Джерад не дал мне ответить. Его язык требовательно ворвался в мой рот, а руки проникли под футболку.

Он всегда берет, что хочет?

– Могу немного опоздать, – сказал игривым шепотом.

Всегда берет. А меня не взял.

– Нет. Не надо. – Я помотала головой, когда он подцепил застежку бюстгальтера. – Тебя ждут. До вечера.

Абсурдные оправдания. В моем прошлом секс – это товар. Переспать не было проблемой. Отработанные, механические движения. Выгода. Оргазм. Но я хранила Стивену верность – ненужную ему верность – и оттягивала момент. Меня устраивали поцелуи, флирт и объятия ночью.

Вряд ли это устраивало Джерада. Он относился с пониманием, но сегодня на его лице мелькнула тень. Андерсон стиснул кулаки до белых костяшек, резко разжал пальцы и поправил брюки: ширинка оттопырилась.

Стыд заставил мой пульс подскочить. Я торопливо занялась кофеваркой. Использую Джерада, чтобы… позлить Стивена? Отомстить? Не знаю. Но то, что без Рэтбоуна не обошлось, – очевидно.

– Жаль, я не такой, как Стивен. Надеюсь, Ари, ты когда-нибудь увидишь меня.

За Джерадом закрылась дверь, и я со всей силы кинула в нее свою куртку. Конечно, черт побери, он не Стивен! Я это понимаю!

Интересно, Стивен скучает по мне? Ему плохо? Хоть немного? Я грустно усмехнулась. Верно. Интервью.

«Разошлись пути».

Я проводила вечер в кровати за просмотром сериала. Без Джерада, но с его ноутбуком. Надо искать съемную квартиру… Вместо этого я включила следующую серию. Я даже съездить за вещами не смогла! Купила в «Волмарте»[29]29
  Walmart – американская сеть супермаркетов.


[Закрыть] белье и средства личной гигиены, носила один и тот же спортивный костюм и таскала футболки Джерада. Он, кстати, вернулся час назад и поехал в клуб. Я отказалась. Сил тусоваться не было, и я знала, что помогло бы, но все же пыталась не подсесть снова.

От «Отчаянных домохозяек» меня отвлекло уведомление. Шон Мюрель, пиарщик Grape Dreams, просился в друзья. Я щелкнула «добавить», но Шон ничего не написал. Новости о Стивене я игнорировала, а они, как назло, попадались в ленте. Сегодня на телешоу группа анонсировала дату нового альбома. «Цветочные облака» исключили из трек-листа. Ожидаемо.

Я приготовила кофе и вернулась в комнату. Выглянула в окно: блеклые вывески, редкие прохожие. Тихий район. Будто я снова в Сан-Диего. Да, с Адамом. Ностальгия мешала сосредоточиться на сериале. Я свернула браузер. На рабочем столе фильм «Донни Дарко» и папка с названием «Нереально». Внутри – аудиофайлы. Воспроизвести.

Из колонок, подключенных к ноутбуку, зазвучал… голос Стивена. Бархатный тембр с хрипотцой и южным акцентом. Он словно оказался рядом, а по моей коже рябью пронеслись предатели-мурашки. Grape Dreams творили магию. Томное сочетание искренности и драйва. Я сползла на пол, подтянула колени к груди и позволила музыке окутать меня, словно завернуть в одеяло. Унести далеко-далеко. Заводная мелодия, быстрый ритм, игривый текст. А по моим щекам потекли слезы, и трясло, будто песня из репертуара Placebo или Radioheard. Голос Стивена я знаю не только из наушников. Перед сном: «Спи сладко, Ари». Утром: «Просыпайся, любимая».

До темноты в глазах помотала головой. Он сказал в интервью – ты не нужна. Мне снова семнадцать, я не знаю, как справляться, и его голос отвлекает. Помогает. Придает сил. Растворяюсь в музыке. Песня за песней. Не вслушиваюсь. Не разбираю слов. Обняла свои плечи. Мои руки слишком горячие и маленькие для его рук. Я помню. Холодные, сильные.

Очередная песня – барабаны, гитара – и голос-повелитель. Пожалуйста, не замолкай. Не оставляй меня. Давай я представлю, что все хорошо? Мы на кухне в Сан-Диего. «И она не забывает улыбаться, когда я прошу ее никогда не курить; я покажу ей корабли в этом городе; братик Лос-Анджелеса, открой свои тайны». Та песня, моя, «Солнечный свет». Вернуться бы, сказать: «Представляешь, спустя три года мы попробуем опять, и у нас получится! Может, не будем расставаться?» Он бы согласился. Я бы не подсела на наркотики. Мы бы не расстались снова.

Когда открыла глаза, увидела темную спальню и себя, зареванную, в зеркале. Пол вибрировал от гитарных риффов. Стивен пел: «Девочки любят ошибки своих мальчиков, полюби мои ошибки». О да. Я любила его ошибки, его злые слова, его всего. И к чему это привело?

Я встала, чтобы закурить. Все пачки пусты, а свои сигареты Джерад забрал. Песня в колонках сменилась другой – «Сломленная девушка». Ненавижу. И за мелодию, и за текст, и за то, что когда-то эта песня разделила мою жизнь на «до» и «после».

– «Я смогу найти лекарство, стану противоядием для тебя, сломленная девушка», – повторила строчку из припева. Рок-звезды всегда лгут наивным фанаткам. – Ты стал моей отравой, Стивен Рэтбоун. – Я захлопнула крышку ноутбука.

Песня прервалась. От резкой тишины на секунду накрыла дезориентация: я моргала и осторожно дышала, пробуя вдохи на вкус.

Жажда никотина сильнее и сильнее, я пыталась сосредоточиться на зависимости и забыть остальное. Не покурю – захочется большего, а он уничтожит меня. С этими мыслями я выскочила из квартиры, так и не разобравшись: он – наркотик или Рэтбоун?

Я планировала зайти в магазин, купить сигареты и вернуться в квартиру. Но когда ночной воздух прояснил мысли, я поняла: если вернусь, то продолжу заниматься самокопанием. Нет. Хватит.

Водителю такси я назвала адрес Cotton Candy. Алкоголь и музыка – хорошая компания. Верю, что Джерад в клубе тоже не скучает.

– Вы меня туда привезли?

Огромная сиреневая надпись на сверкающей стене вместо маленькой, часто перегоравшей вывески, очередь у входа длиной во весь тротуар и охрана в дорогих костюмах. Это… Cotton Candy? Стрип-бар?

– Да, мисс. Клуб Chocolate, – кивнул водитель и повторил адрес.

«Сладкая вата» стала «Шоколадом»? Забавно.

Сколько прошло? Несколько недель? Вот к чему был ремонт! Я надеялась снова танцевать… Меня и на порог не пустят. Я растерянно погрызла завязку от кофты. В спортивном костюме, без макияжа, без укладки. Фейс-контроль точно не пройду. А мои друзья? Их уволили? Асоль, Моника, Сэмми – стриптизерши. Эмилия, Кортни – официантки. Джеймс – техник. Том и Оливер – бармены. Люк, Робби и Джим – вышибалы.

Я попросила у парня из очереди сигарету и, обогнув клуб, закурила. Вдыхая дым, пыталась понять, как дешевый бордель-тыква стал модным ночным клубом-каретой. Когда я стану принцессой?

– Мэлоун? Привет!

Я подскочила на месте.

Ко мне бежал вышибала Робби: темнокожий парень с голливудской улыбкой и нескончаемым зарядом оптимизма. В шутку его прозвали «братом Эмилии». Отлично. Значит, хоть кого-то не уволили.

– Что тут произошло? – не распыляясь на приветствия, спросила я.

Робби закурил и прислонился к стене клуба.

– Новый хозяин, Трэвис, отличный мужик. Сделал из бара приличное место и поднял зарплату.

– Он никого не выгнал?

– Он и не собирался выгонять! – воскликнул Робби. – Трэвис счастлив, что ему достался в подарок ценный набор сотрудников. Он также оставил нетронутым второй этаж. Правда, Эми и Джеймс все равно съезжают – слишком шумно. Но Трэвис помог им с жильем!

Моя скромная студия осталась нетронутой, а друзья переедут в тихое место – эти новости вызвали искреннюю улыбку.

– Со стриптизом, значит, покончено?

Вышибала расхохотался:

– Детка, ты чего. Фишка заведения! Не в каждом клубе девчонки умеют крутиться на шесте. А! Приват остался – прибыльное дело.

– Что-то вообще изменилось? – усмехнулась я.

– Go-Go-девчонки на тумбах, – загибал пальцы Робби, – шикарная VIP-ложа наверху, пульт диджея и танцпол. А так, – Робби сделал паузу, – добро пожаловать в родной Cotton Candy, дом похоти и разврата!

Я хмыкнула:

– Пойду посмотрю. Пустишь без очереди?

Друг подал мне руку и предостерег:

– Новый персонал – до чертиков противный. Держись от них подальше, Ариэль, и не забывай документы. – Мы одновременно докурили и бросили окурки на асфальт. – Идем.

Я попыталась пройти, но Робби все еще держал меня за руку. Наклонившись, он сказал:

– Мне тут привезли европейское…

– Не интересует, – игнорируя жжение в горле, сказала я.

– Ариэль… – Он достал баночку из-под антибиотиков с розовыми таблетками внутри. Помахал перед моим носом – таблетки весело звенели, как монетки в копилке. – Не пожалеешь.

Что руководило мной в тот момент? Я хотела расслабиться? Или согласиться назло Стивену: именно ему было дано обещание никогда…

– Давай.

Ничего не изменилось. Пустышка? Или веселье впереди? Многие запрещенные вещества действуют внезапно.

– Найдем для тебя что-нибудь в гримерке. – Робби следом закинулся таблеткой и повел меня на второй этаж.

Там я отыскала свою косметичку и старые вещи: узкие черные джинсы, красную майку с вырезом, белую накидку из искусственного меха и босоножки на шпильках. Глаза подвела черным, губы накрасила красным. Бросала вызов – себе, прошлому, голосу из ноутбука.

Настроение поднималось, как температура на термометре летним днем. Я едва не визжала от восторга. Танцпол занимал всю площадь, а в центре за пультом диджея стройная брюнетка ставила поп-хиты. Новый владелец построил балконы с диванчиками, а в основном зале – тумбы для танцовщиц-Go-Go. Музыка пульсировала по моим венам и отдавалась дрожью по всему телу. Нырнув в толпу, я двигалась под «Girl On Fire» Алиши Киз.

Но от меня не скрылась другая сторона клуба, родная сторона стрип-бара: девушки в откровенных нарядах и мужчины с похотливыми улыбками скрывались за малиновой ширмой. Что ж… мне есть куда вернуться.

Я сидела у бара и завистливо смотрела на танцовщиц: совсем другой уровень, чем дрыгаться в толпе. И мне хотелось чем-то заниматься. Быть на тумбе. Зажигать в красивом обтягивающем костюме. Приковывать взгляды.

Заиграла одна из моих любимых песен.

– М-м-м… Сладкоголосый Энрике. Сердцеедка[30]30
  Enrique Iglesias – «Heartbreaker».


[Закрыть]. – Эмилия поставила поднос на барную стойку. – Музыка позвала тебя домой, Русалочка?

– Да, – кивнула я. – Возьми «Маргариту». Сегодня за мой счет.

Подруга хихикнула и поправила собранные в пучок черные локоны.

– Недолго ты будешь гостем. – Эми забрала мою меховую накидку и приказала: – Иди. Трэвис наслышан о тебе.

Я постукивала ногой в такт песне: тело отзывалось на сексуальный ритм. Но мое нутро пугливо сжималось. Я? Перед толпой? Сегодня?

– Ты хочешь танцевать! – Подруга заставила меня встать с табурета. Хлопнула в ладоши: – Вперед! Танцпол для смертных. Живо на тумбу!

– Что-то ты на себя не похожа, – попыталась я перевести тему.

Эмилия не слушала. Она крикнула блондинке с ближней от нас тумбы. Танцовщица кивнула и ушла, освободив место, а мои жалкие отпирания утонули в голосе Энрике и мягких битах.

Люди удивленно смотрели – кто лезет танцевать Go-Go в джинсах?! – но, когда я начала двигаться, охваченная волшебством песни, многие зааплодировали и одобрительно засвистели.

Эмилия кричала громче всех.

– Что с тобой? – смеясь, спросила я.

– Джеймс сделал мне предложение! – завизжала подруга. Она продемонстрировала кольцо на безымянном пальце и скрылась в толпе.

Что? Почему я узнаю обо всем последней? Я вцепилась в перила тумбы. Эмилия не хотела делать мне больно счастливой новостью, ведь моя жизнь летит в кювет? Я отвратительная подруга! Едва не пропустила радостное событие друзей!

Буду отвечать на их звонки, а в клуб – наведываться чаще.

Заиграл припев, и я приступила к танцу. Сделала пару манящих движений, провела ладонями по бедрам, облокотилась о гладкую сталь перил. Почти как шест. Мои движения становились увереннее, соблазнительнее. Я откинулась назад, резко подалась вперед, взмахнула волосами. Несколько мужчин прекратили танцевать и приоткрыли рты. Энергия заразительна. Я в своей стихии.

Песня сменилась, а с ней и ритм. Быстрее, экспрессивнее. Наркотики Робби действовали? Нет. Музыка – тот наркотик, к которому пора вернуться. Позволить музыке завладеть моим телом и освободить разум. Наконец-то я показывала, на что способна! Танцевала так, как нравилось мне. Как в студии. Как в своих мечтах. Толпа кричала, хлопала, поощряла: не зря я репетировала часами в надежде, что мои танцы увидят.

Один взгляд… Я обернулась. Ничего не видно из-за ярких софитов. Закончилась вторая песня, и я застыла, рассматривая толпу. Много рук. Много лиц. Показалось? Краски смешивались, пульс гремел в ушах. Эйфория испарилась. Сдулась, как воздушный шарик. Один взгляд… Точка лазера на моем затылке. Шея покрылась испариной, во рту пересохло. Один взгляд… Смотрит тот, кто знает меня. Очень хорошо знает. И я вспомнила – с этого взгляда все началось снова. Тот же адрес. Другой танец. Другая я.

Поп-хиты рвали колонки, и я могла продолжить танцевать, но знала, что не смогу расслабиться и не думать о том, кто смотрит.

– Детка, круто двигаешься!

– Сладкая, ты шикарна! Уединимся?

Я проталкивалась сквозь толпу. Нужно уйти. Быстрее! Я обозналась. Он не любил клубы, особенно Cotton Candy. Мой Cotton Candy! Опасно надеяться на встречу. Опасно – надеяться.

– Золотце, ты была восхитительна! – Побег не удался. Эмилия словно выросла из-под земли и крепко обняла меня, окутав ароматом фруктов и счастья. От меня наверняка воняло паникой. – Бесподобный танец! – щебетала Эмилия. – Трэвис обязан взять тебя на работу! Ты вернешься?

– Не знаю, – пробормотала я, пока искала выход. Или обладателя прожигающего взгляда? Какая разница.

Он нашел меня сам:

– Любопытно. Мне захотелось вновь посетить приват-комнату.

Ошибки быть не могло.

Глава 9

После тебя остановилась планета Земля.

Время не ставило все по местам,

И убивала нещадно весна,

После тебя.

© Мукка, «После тебя»

Стивен

Она бы звонко смеялась, если бы узнала, что я пришел в клуб. Один. По своей воле. Музыка гремела, а я сидел в VIP-ложе и пил невкусный дорогой коктейль. Безалкогольное пойло всегда такое дерьмовое?

После выступления на телешоу, где я спел новую песню и выпустил всю боль в мир, очень кстати оказалось приглашение от приятеля в его новый ночной клуб. Шуткой судьбы – это Cotton Candy.

Трэвис отлучился по делам, и я полулежал на диване. Глянул на танцовщиц. Не знаю, как они двигаются на первом этаже, но рядом со мной танцуют отвратительно: их движения казались резкими, неестественными, словно девиц било током. Бездарности. Ари показала бы им…

Ари. Из социальных сетей я узнал, что она перестала общаться с друзьями и проводила время с Джерадом. Он заменил ей всех, как я когда-то.

Что оставалось мне? Упиваться злостью и делать Ари больно через мерзкие слова на страницах прессы. Я ожидал, что после сказанной мной чуши Аристель выйдет на связь, и мы поговорим. Но ее телефон оставался недоступен.

Первый этаж взорвался восторгами и аплодисментами. Я встал, чтобы рассмотреть происходящее. На тумбе миловидная брюнетка. Танцует в джинсах. Странно… А следом узнал ее по фигуре, движениям, энергии. Слишком хорошо знал ее. Помнил. Ари подчиняла себе музыку, как богини подчиняют силы природы.

Я спустился, чтобы посмотреть танец. Восхищался ее грацией, ее талантом. Но для чего Ари танцует? Вернулась к прошлому? Стриптиз, приват… Эта мысль уколола, и я сострил:

– Любопытно. Мне захотелось вновь посетить приват-комнату.

Она не смеялась, когда узнала, что я пришел в клуб. Она разозлилась.

– Что ты тут забыл, Рэтбоун?

Я видел ее затылок и напряженно сведенные лопатки, но по ломаному голосу догадался – побледнела. Что я тут забыл? Хороший вопрос. А ты? Где-то недалеко Джерад?

Но я спрятал горькую ревность за маской.

– Меня пригласили на открытие клуба, – указал на балконы. Ари не обернулась, и мой жест канул в пустоту. Я обратился к Эмилии: – Доброй ночи. Передай Джеймсу спасибо за приглашение на церемонию. Я обязательно буду. Со спутницей.

Оказывается, Софи Штерн может быть полезна. Хотел бы я видеть, как поменялось лицо Аристель после моих слов. Жаль, она стояла спиной.

Эмилия, запинаясь, сказала:

– К-конечно.

– Благодарю. – Я наклонился к уху Ари: – Тебе пора спать, солнышко.

От нее пахло духами: тяжелый ванильно-кофейный аромат. В сочетании с милым личиком, сексуальным телом и вульгарным видом аромат производил сокрушительный эффект на мой самоконтроль. Ариэль Мэлоун, верно. Аристель Тешер предпочитала малину в карамели.

– Спать? – уточнила она. – Если только с Джерадом.

– Рад, что ты спишь со своим парнем, а не с его лучшим другом, – процедил я сквозь улыбку, от которой болели скулы.

Ари наконец повернулась. Задержала взгляд на моих волосах: я состриг их к черту, пряди не касались подбородка, а были зачесаны назад и уложены гелем. Я сменил стиль, чтобы отражение меньше напоминало неудачника, влюбленного в фанатку. Ари презрительно фыркнула – статьи прочитала?

– Эми, я тоже приду с парой.

– С любовником.

Подтруниваю. Провоцирую. Но не думаю, что они спят. Вернее, не пускаю эти мысли в голову, иначе «нас» уже никогда не будет.

– Мне пора, – уловив искры, сказала Эмилия птичьим голоском.

– И мне пора. – Не отрываясь, я смотрел на Аристель. – Раньше ты танцевала лучше, – сказал с целью уколоть. Вранье. Смотрел и любовался.

– А у тебя прическа была лучше! – подыграла моему ребячеству. Забавно дуясь, Ари утянула Эмилию прочь.

Я выругался. Обида вела по кривой дорожке. Я острил Ари! Она отвечала тем же! Но мне понравилось: я был готов на все, только бы не дать Ари забыть обо мне – поэтому лгал и обесценивал в интервью. Я хотел быть кем угодно для нее: надоедливым воспоминанием, звездным ублюдком, врагом. Безразличие – худшая форма отношений.

– Рэтбоун? Стивен Рэтбоун?

Я изобразил привычную улыбку: «да-да, я весь ваш и у меня все отлично», а в кармане куртки отыскал маркер: полезно брать его наравне с бумажником и ключами.

– Какой сюрприз! – взвизгнула высокая блондинка.

Понадобилось не более секунды, чтобы понять, кто передо мной. Черт возьми, я согласен на фанатку. На самую безумную фанатку из всех существующих. Но Бекки Хантер… После общения с Ари мне хотелось спокойствия, а не тайфуна.

– Привет, – выдавил я.

Следовало ожидать: Бекки – сестра Трэвиса Хантера, владельца клуба, и акула желтой прессы. Джерад говорил, что она мечтает прославиться. В общем, психованная версия Софи Штерн. Благодаря Джераду мне удавалось избегать общества Бекки: когда пронырливая особа замечала нас, Джер заводил с ней долгий и нудный разговор, а я мог пересечь границу, пока Бекки болтала. Черт побери, я впервые пришел в клуб без него.

– Как поживаешь, Стив? Что за шумиха на личном? – Бекки увела меня к бару. – Два интервью за неделю! И не для меня!

– Это через Марти, – отмахнулся. – Как ты, Бекки?

– Замечательно! Вернулась из командировки! Была на Гавайях! – затараторила девица и села на табурет. – Ура! Спокойно поболтаем. – Она огляделась. – С тобой нет этого, как там… Джерарда.

– Джерада. Ты одна? Или с подругами?

В глазах Бекки вспыхнули ревнивые огоньки.

– Нет, я сама по себе! Но из общих знакомых здесь Карен и Джуди. Ну, как тебе клуб? Трэвис рехнулся: потратил столько денег на бывший бордель!

– Карен… Карен…

Знакомое имя.

– Модель из агентства Эвана, – подсказала журналистка. – Что думаешь насчет совместной фотографии, Стив? Запостим в соцсети!

Мне было наплевать и на соцсети, и на фото, и на Бекки. Я вспомнил Карен: пару лет назад она скрасила мой вечер, когда Grape Dreams выступали на показе Victoria’s Secret. Единственное, что я знал о моде: «ангелы»[31]31
  Ангелы Victoria’s Secret – особые модели, представляющие бренд.


[Закрыть] роскошные, словно правда спустились с небес. Карен похожа на Софи, а значит, на Ари. Оливковая кожа, темные волосы, карие глаза, пухлые губы, бесконечно длинные ноги…

– К черту! – выпалил я.

Оригинал мне все равно не светит – я глянул наверх, в сторону лофта, и развернулся к толпе. Но Бекки вцепилась в рукав моей куртки:

– Одно фото.

– Нет, – спокойно ответил я.

– Отлично! – крикнула назойливая журналистка. Ее круглое лицо покраснело. Она отпустила мой локоть и замахала руками: – Напишу, какой ты на самом деле хам, Рэтбоун!

– Пиши, – отозвался, выискивая Карен, – что хочешь!

Я заметил модель – ее золотистая кожа блестела, как дискотечный шар, а короткое платье подчеркивало стройную фигуру. Волосы собраны в хвост, и я представил, как сожму темные пряди в кулак. Предвкушая разрядку, я устремился к цели.

Мимо пронеслась Ари, вихрем из сладко-пряного аромата духов, копны взлохмаченных кудрей и влажного от пота тела. Майка прилипла к ее груди, очертив на ткани горошины-соски. Опять на танцпол?

Но когда я посмотрел на лицо Аристель, то понял: что-то не так. Бледная, с размазанной косметикой. Ари промчалась мимо, к выходу.

– Стивен! – Да, это Карен. Она кокетливо улыбнулась и помахала.

Пара шагов. Коктейль в подарок. Комплимент. Флирт. Такси. Номер в отеле. Карен раздевается. Она моя. На всю ночь.

А где-то в толпе Ари. Растерянная. Напуганная? Ей нужна помощь. Я прекрасно знал, что идея трахнуть безликую модель – обречена на провал.

– Аристель, – прорычал сквозь зубы. – Ты мое сладкое проклятье.

И пошел к выходу.

Она спустилась по лестнице и, держась рукой о стену, блевала. После шумного клуба на заднем дворе чересчур тихо: Ари проклинала какого-то Робби. В тени козырька меня сложно было заметить, но Ари было не до меня. Пахло скисшим молоком.

Ари упала на грязный асфальт: черные джинсы покрылись пылью, а ладони покраснели. Отхаркиваясь, она пошмыгала носом. Фонарь осветил ее лицо: красная помада размазана по подбородку, на бледных щеках черные разводы. Не мог смотреть. Не мог не вмешаться.

– В больницу или к Джераду?

– Что? – прохрипела, фокусируя взгляд. Ореховые глаза покрыты дымкой. Ожидал, что взбешусь, но внутри, на уровне грудной клетки, что-то с хрустом разбилось. Как Джерад мог отпустить ее? Как мог позволить принять наркотики?

– Идем. – Я обвил ладонью ее тонкое запястье и потянул на себя.

Ари попыталась вырваться, но ее вновь затошнило. В последний момент она успела отвернуться – и ее вырвало на асфальт. Когда Ари повернулась, то выглядела белее мела. Я дотронулся до ее лба – горячий. Ари упрямо боднула мою ладонь головой.

Ответ очевиден – больница. И будь моя воля, ни за что бы не отвез девчонку-беду обратно к Джераду. Безответственный придурок.

– Убери… от меня… руки. – Ари вновь упала. – Не хочу… тебя… видеть.

Я поднял ее и потащил к парковке, как тряпичную куклу.

– Сейчас позвоню ему, – сообщил я. Говорить трудно. Кому – ему? Моему другу? Ее парню? – Приедет за тобой.

Я аккуратно усадил Аристель на бордюр – свежий воздух не повредит. Она покорно, а вернее, безразлично оперлась о фонарный столб. Черт побери, сильнее всего на свете я хотел забрать ее, привезти домой, укрыть одеялом… Скрипнул зубами. Она этого не хочет. Она выбрала не меня.

– Стив? Стив?! – Джерад перекрикивал музыку и гул голосов.

Он на тусовке?!

– Какого хрена ты позволил ей уйти? Какого хрена отпустил? – Я видел протест в глазах Ари, но не мог остановиться. – Любит он… Мудак!

– Что стряслось? – Стало тише – Джерад покинул клуб. – Я на работе, она дома. Почему…

– Потому что ТЫ должен приехать СЕЙЧАС в ее стрип-бар!

Сбросил вызов. Вдох-выдох. На хер. Ее. Его. На хер. Сделал все, что мог. Вернусь в клуб, найду Карен… Я знал: модель мне не поможет. Спасет только согласие Ари поехать со мной. Я покосился на нее: сонную, беззащитную. Никогда не смогу злиться всерьез.

– Скоро приедет.

Она молчала. Старательно вытирала рот – помада поблекла, стала малиновой, будто Ари долго с кем-то целовалась. Я порылся в карманах и достал пачку салфеток. Когда-то давно, после драки, на заднем дворе Cotton Candy, Ари протягивала мне салфетки, чтобы я вытер разбитое лицо…

«Я должен был поехать за тобой, понимаешь?» – сказал тогда.

– Поехали со мной, – сказал сейчас.

Ари уставилась на салфетки.

– Зачем ты пришел? – Она выбила салфетки у меня из рук и проследила, как они упали в лужу. – Иди… отсюда.

Я втянул носом воздух. Она не собиралась выяснять отношения после моих интервью. Я облажался. В глубине ее черных зрачков лишь презрение. Она не просто «выбрала не меня». Она вычеркнула меня из своей жизни. Что, наверное, пора сделать и мне?

– Ты все так же попадаешь в неприятности. – Я снял сигнализацию с машины, сел в салон, хлопнул дверцей. Нет. Не все сказал. Опустил стекло и добавил: – Я помог бы тебе снова, и снова, и снова. Ясно? – Посмотрел на нее через зеркало заднего вида.